Им не нужно было даже оглядываться — воздух дрожал от движений взбешённого дракона. Скорее всего, у неё оставалось время только на одну особую атаку. Увернуться от неё — и побег можно считать успешным.
Поскольку сотрясать землю хвостом она больше не могла, в этот раз Такуму смог бы с лёгкостью защитить их от Взрыва Грома. Утай уже знала, что может освободить их от пут неизвестной замораживающей техники с помощью Инкарнации. От Водного Дыхания их могла защитить Нико, призвав Усиливающее Снаряжение. Трудности могла вызвать только одна способность...
Пожалуй, я вылечу свои раны вашей скорбью.
Отдайте же плоды вашего времени.
В голове эхом раздался глубокий голос. Харуюки с шумом вдохнул, обернулся через плечо и увидел…
В центре вскинутой правой лапы Сэйрю, между сведёнными когтями, начал формироваться чёрный шар, немного прозрачный, нестабильно подрагивающий и похожий на каплю тяжёлой жидкости, оказавшейся в невесомости. По его гладкой поверхности пробегали фиолетовые искры.
— Готовьтесь! Вытягивание Уровня! — напряжённым голосом воскликнула Черноснежка.
Наконец-то это случилось. Из всех техник, которыми владеет Сэйрю, эта по праву считалась наиболее опасной. С помощью её устрашающей силы она смогла за одну битву опустить уровень Аква Карент, ветерана седьмого уровня, до первого.
Харуюки глубоко вдохнул, отбросил страх и крикнул:
— Я займусь этим! Бегите дальше!
Он расправил крылья, с силой оттолкнулся от моста и взлетел. Набрав небольшую высоту, он развернулся к Сэйрю. Сзади послышались голоса:
— Хару, не переусердствуй!
— И не забудь, где выход!
Показав большие пальцы Тиюри и Нико, Харуюки сфокусировался. И тут чёрный шар вылетел из ладони Энеми.
Вначале он двигался медленно, но стоило ему навестись на Харуюки, как шар резко ускорился и полетел в его сторону. Харуюки задержал дыхание, глядя на то, как полутораметровый чёрный шар приближается к нему. Подождав, пока он подлетит поближе, дуэльный аватар резко набрал высоту. Тяжёлый шар с трудом развернулся по дуге и продолжил преследовать его.
Во время штурма Имперского Замка силами Старого Нега Небьюласа Аква Карент, лидер отряда, ответственного за битву с Сэйрю, проникла как можно глубже в её ареал, чтобы дать сбежать своим людям. В ходе битвы этот шар не раз настигал её.
По её словам, шар, попав в аватара, не исчезает, а поглощает его, после чего начинает отнимать накопленные бёрст поинты. Когда они достигают нуля, аватара оглушает, и вместе с этим его уровень снижается на единицу. После этого чёрный шар исчезает. Это было бы страшно само себе, но что ещё хуже — после снижения уровня потерянные очки не возвращаются, а значит, попадание следующего шара немедленно лишит аватара ещё одного уровня.
На стадии отбора очков из шара ещё можно вырваться и таким образом избежать потери уровня, но сделать это крайне трудно. Шар сделан из очень вязкой жидкости, и физические атаки против него почти не работают. Из дальнобойных атак не работают те, что полагаются на физические пули и лазеры, поскольку они будут пролетать сквозь шар. К тепловым атакам он тоже устойчив — аватар сварится внутри шара гораздо раньше, чем тот испарится. Карен предположила, что единственным эффективным методом борьбы с шаром является заморозка и разбивание.
Увы, но ни у кого в их отряде нет замораживающих техник. В каком-то смысле, лучше умереть, чем дать этому шару настигнуть аватара, но смерть на территории, охраняемой Богом, с очень высокой вероятностью приводит к бесконечному истреблению. Поэтому оставалось только одно.
— Надо сбросить его с хвоста!.. — приглушённо воскликнул Харуюки и развернулся.
Перед глазами вновь появился выход с моста, а также чёрный искрящийся шар, быстро приближавшийся к нему.
При движении по прямой линии шар непрерывно и неограниченно ускорялся, но при резких поворотах неизбежно терял часть скорости. На мосту шириной тридцать метров уворачиваться от него оказалось сложно, но если задействовать ещё и вертикальную плоскость... другими словами, у Сильвер Кроу, благодаря его возможности летать, появлялась возможность уклоняться от шара в течение достаточно долгого времени.
Спасение Аква Карент было поручено Скай Рейкер, а боевой отряд старался беречь энергию Харуюки именно для того, чтобы им было что противопоставить Вытягиванию Уровня.
— Кх... о-о...
Харуюки изо всех сил улетал от шара, периодически ощущая вокруг себя зловещую вибрацию от приближающейся пустоты. Он летел в одну сторону несколько секунд, а когда чувствовал возле своей спины ускорившийся шар, резко сворачивал. В ходе регулярных битв против Аш Роллера он отточил технику полётов зигзагами до совершенства, но здесь ситуация оказалась сложнее — нужно не влететь по ошибке в Сэйрю и не вылететь за пределы моста. Харуюки изо всех сил рассчитывал траекторию и думал в трёх измерениях, продолжая с умопомрачительной скоростью менять направление полёта. Одновременно со всем этим он умудрялся постепенно приближаться к выходу с моста.
Где-то внизу его друзья изо всех сил бежали к заветной черте. Находящаяся над облаками Скай Рейкер должна выйти на траекторию, которая привела бы её и Аква Карент к земле. До успешного конца операции оставалось секунд двадцать...
Маленькие хрупкие создания.
Вертитесь.
Послышался тихий бурлящий звук. Харуюки ощутил, как по телу пробежал неприятный холодок.
Краем глаза он увидел, как из левой руки Сэйрю начал движение второй чёрный шар.
Но он летел не в Харуюки. Клубок пустоты, вибрирующий от голода, направлялся в сторону аватаров, убегавших по мосту.
— Бегите... — возопил Харуюки, продолжая случайным образом менять направление полёта.
Несущаяся вперёд Черноснежка на мгновение обернулась и заметила приближающийся шар, но было уже поздно. Шар слишком долго летел по прямой линии и достиг скорости пули. Он готов в любой момент поглотить кого-то из них...
Мелькнула молнией алая тень.
Блад Леопард, в какой-то момент активировавшая звериный режим. Леопардовый аватар развернулся под резким углом, подпрыгнул и бросился на чёрный шар. Остальные пять аватаров изумлённо замерли на месте.
Поверхность захватившего Леопард шара начала пульсировать искрами. От этих пульсаций шар казался похож на вампира, и он действительно высасывал из Леопард все бёрст поинты, которые она столько времени копила. А когда они кончатся, ей придётся пережить кошмар понижения уровня.
— Пард!.. — раздался вопль Нико.
Она тут же бросилась в сторону поглотившего Пард шара и попыталась пробить его жидкую поверхность рукой. Черноснежка попыталась остановить её, но вытянула руку слишком поздно. Однако за мгновение до того, как тонкие пальцы Нико коснулись поверхности шара...
Леопард неистово взревела. Когти на её конечностях впились в железо моста, и алый зверь бросился бежать, отрываясь от Нико и остальных. Покрывавший её шар продолжал пульсировать, а значит, запас её очков всё ещё должен истощаться. Несмотря на то, что её в какой-то момент могло оглушить и вернуть на предыдущий уровень, она продолжала бежать вперёд. До конца моста оставалась ещё сотня метров.
Продолжая выписывать в воздухе зигзаги, Харуюки смотрел на то, как бежит Пард и как вслед за ней бегут остальные аватары. Когда он вгляделся в изящное тело звериного аватара, проглоченное чёрным шаром, в голове его вдруг ожил голос:
«В конце концов, Пард именно из-за этого оставалась на своём уровне до сегодняшнего дня».
Эти слова Нико произнесла в комнате школьного совета Умесато незадолго до их погружения на неограниченное нейтральное поле. Блад Леопард — ветеран Ускоренного Мира, известный герой Акихабарского Поля Боя, по сей день остаётся на шестом уровне. Харуюки уже начал смутно догадываться, почему она не шла дальше, но тогда он ещё не понимал смысла этих слов.
«Из-за этого». Выходит, Леопард оставалась на шестом уровне ради того, чтобы однажды спасти Акву Карент. Поэтому она не тратила заработанные с помощью дуэлей и Энеми очки, а копила их.
Она трудилась и терпела ради этого самого момента. Ради того, чтобы она могла убежать до того, как сработает понижение уровня. Огромный запас очков играл роль буфера, позволяя какое-то время держаться после попадания сильнейшей атаки Сэйрю. И она готовила его именно ради того, чтобы однажды спасти Аква Карент с алтаря Четырёх Богов.
И тут Харуюки понял, что именно связывало Акву Карент, одну из Элементов, офицера Нега Небьюласа, и Блад Леопард, одну из Триплексов, офицера Проминенса. Эти два человека, состоящие в разных Легионах, но чем-то неуловимо похожие друг на друга... «родитель» и «ребёнок».
— Пард!.. Держись!.. — воскликнул Харуюки, в очередной раз резко заворачивая.
Возможно, Леопард услышала этот голос, так как в следующую секунду она резко оттолкнулась от земли, прыгая вперёд. Когда она долетела до высшей точки траектории, перед ней появилось едва заметное радужное кольцо. Стоило Леопард пролететь сквозь него, как окутывавший её тело шар моментально разлетелся на мелкие брызги.
Ловко перевернувшись в воздухе, алый леопард приземлился. Её когти вцепились не в чёрный металл моста, а в растрескавшийся асфальт.
Вскоре после неё и Харуюки преодолел границу, отделявшую мост от земли. Находившийся за спиной чёрный шар развеялся в воздухе. Ощущение того, что опасность миновала, набросилось на него с такой силой, что он полетел к земле чуть ли не камнем.
Удачно приземлиться не получилось, и Харуюки упал на четвереньки. Но расслабляться ещё рано. Сэйрю могла успеть применить ещё одну атаку против отступавшего отряда Черноснежки. Харуюки напряг ослабшие ноги, собираясь подняться...
— Не волнуйся... — услышал он рядом с собой тихий голос.
Он поднял голову и увидел прямо перед собой Пард. Её изящный величественный аватар тоже стоял на земле на всех конечностях и смотрел на мост. Харуюки повернулся вслед за ней.
В этот самый момент Ардор Мейден, бежавшая впереди остальных, пересекла границу. Вслед за ней сбежали Лайм Белл и Циан Пайл. Последними покинули мост Блэк Лотос и Скарлет Рейн. Похоже, что после второго Вытягивания Уровня Сэйрю полностью прекратила преследование.
Стоя на четвереньках, Харуюки поднял взгляд на парящего в сотне метров от себя Энеми Ультра класса.
Светившиеся холодным сапфировым светом глаза уже не выражали никаких чувств. Её голоса он тоже не слышал — наверное, потому что находился снаружи ареала. Но, несмотря на всё это, Харуюки почувствовал, что огромный дракон смеётся. Она знала, что однажды они ещё встретятся.
Длинное тело содрогнулось и начало медленно разворачиваться. Скрылись когти, затем крылья, и, наконец, Энеми повернулся к ним хвостом. Отрубленный Черноснежкой кончик беззвучно отрос обратно.
Дракон неспешно поплыл восвояси, одновременно с этим растворяясь в воздухе. Все семь аватаров провожали его взглядом. В конце концов Сэйрю, одна из Четырёх Богов, Энеми Ультра класса, скрылась в алтаре, который словно затянул её. Затем по очереди погасли огни в углах алтаря, и на уровне Постапокалипсис воцарилась тишина.
...Почти.
Остался лишь один тихий звук. Высокий резонирующий свист, похожий то ли на завывания ветра, то ли на флейту.
Харуюки всё же поднялся с земли и, пошатываясь, посмотрел в небо. Звук доносился со стороны тяжёлых свисающих туч и постепенно становился всё громче.
Через несколько секунд сквозь облака пробился голубой свет. Он напоминал метеор, но приближался к земле медленно, словно пушинка. Аватары следили за ним, затаив дыхание. Наконец источник света — выхлоп реактивных движков, настроенных на минимальную мощность — пробился сквозь тучи.
Вслед за выхлопом в небесах появился аватар небесного цвета с ракетными двигателями на спине, держащий в руках аватара цвета воды. Освещая всё вокруг себя голубым светом, они медленно опускались.
Когда до земли оставалось пять метров, двигатели неуверенно полыхнули и погасли. Кончился заряд. Харуюки тут же подпрыгнул и поймал начавших падать аватаров.
Перед ним были две улыбающихся маски. Со стороны одной из них донёсся мягкий шёпот:
— Спасибо, Ворон-сан.
Второй аватар молчал, но его сокрытые под водяной плёнкой голубые глаза медленно моргнули.
Опустив их на землю, Харуюки отошёл назад, встав в один ряд с Тиюри и Такуму. В его голове крутилась лишь одна фраза:
«Она вернулась. Она вернулась. Она... вернулась.»
Элемент, проведший в заточении на алтаре Сэйрю больше двух с половиной лет, «Телохранитель», восемь месяцев назад спасший Харуюки от полной потери очков, Аква Карент по прозвищу «Единица» наконец-то вернулась в Нега Небьюлас... нет, в Ускоренный Мир по-настоящему.
Глаза Харуюки начали застилать слёзы, а текучий аватар, тем временем, обвёл всех взглядом, после чего повернулся к стоящему на некотором расстоянии от остальных алому леопарду. Она подошла к ней, издавая водные звуки при каждом шаге, затем встала на колени и обвила руки вокруг шеи аватара. После этого она крепко обняла его, уткнувшись головой.
В ответ клыкастый аватар сказал своему «родителю»:
— С возвращением, Аки.
Карент кивнула и ответила «ребёнку»:
— Да, Мья, я вернулась.
Остальные семь аватаров молча наблюдали за этой сценой.
Через несколько секунд Карент поднялась, Пард командой «Смена Облика» вновь приняла гуманоидный вид, а Нико ударила правым кулаком по левой ладони и воскликнула:
— Отлично, мишен полный комплит!
Эта фраза тут же растопила остатки висевшего в воздухе напряжения, и Харуюки едва не рухнул на землю повторно, но кто-то придержал его спину. Будучи уверенным, что это Такуму, Харуюки прислонился к опоре и вздохнул. Но тут возле уха послышался неожиданный голос:
— Ты отлично поработал, Кроу.
Испуганно повернувшись, Харуюки увидел рядом с собой маску Чёрной Королевы. Он тут же выпрямился, но отпрянуть не успел — Черноснежка начала своё обращение:
— Вы все очень хорошо поработали. То, что нам удалось выдержать все атаки Сэйрю, спасти Карент и не допустить новых жертв — настоящее чудо, которое смогло произойти благодаря вашим стараниям. Но... — ненадолго прервавшись, Черноснежка посмотрела сначала на Нико, а затем на Леопард. — Увы, без потерь обойтись не удалось. Во-первых, Рейн. Я прошу прощения за то, что твоё Усиливающее Снаряжение почти полностью вышло из строя, но в то же время благодарю тебя. Не будь у нас твоей брони, мы бы не смогли проникнуть так глубоко в ареал.
Красная Королева смущённо повела антеннами на голове и ответила:
— Д-да ладно, чё уж там. Если вы считаете, что что-то мне должны — пригласите ещё раз на карри. Хотя, три вечера карри подряд... может, лучше гамбургеры?.. Или устроить вечер в японском стиле и приготовить окономияки?..
— ...М? Когда был второй?
— Ты что, совсем? Вчера... — тут Красная Королева осеклась, а Харуюки резко остолбенел.
Вчера, 29 июня, вскоре после окончания битв за территорию, Нико неожиданно объявилась дома у Харуюки. Они вместе приготовили карри, а затем она осталась у него ночевать. Скорее всего, об этом событии кроме них самих знала только Пард.
Нико неестественно для себя стихла, а Харуюки, которого Черноснежка продолжала держать за спину, застыл на месте. Черноснежка бросила в их стороны подозрительные взгляды, но затем продолжила:
— Ну да ладно, это не принципиально — я и гамбургеры съем, и окономияки, и скачущего Будду... конечно же, после того как всё закончится.
— А-ага. Вообще, моё Усиливающее Снаряжение регенерирует, если я перепогружусь. Но... — Красная Королева прервалась, а затем посмотрела зелёными глазами на своего самого верного офицера.
Черноснежка тоже перевела взгляд на стоявшую рядом с Карент Блад Леопард и кивнула.