— Да... хотя Рейн и ранили, того урона, что получила Блад Леопард, мы никак не ожидали...
— О чём вы, Лотос? — недоуменно спросила Фуко, которая летела по небу и не видела происходящего на мосту.
Черноснежка отвела взгляд и подавленным голосом объяснила:
— В самом конце Сэйрю всё-таки применила Вытягивание Уровня. Кроу сработал по плану и ловко кружил с шаром, пока не покинул территорию моста... но мы и представить не могли, что она применит второй...
— !.. Так значит, Пард...
— Да. Леопард набросилась на второй шар своим телом. Под действием вытягивания она добежала до границы моста и смогла избежать понижения уровня, но, скорее всего, потеряла большую часть накопленных очков...
После этих слов взгляды всех аватаров устремились на Блад Леопард.
Однако алый леопард с равнодушным видом пожал плечами и сказал:
— NP. Это были очки, которые я копила ради этого дня. Наберу ещё.
Первой на эти слова отреагировала Аква Карент. Она неожиданно положила руку на щеку Леопард и прошептала:
— Я же просила... просила, чтобы ты забыла обо мне.
— Я не могу забыть своего «родителя».
— Какая же ты упрямая, Мья.
Убрав руку, Акира отступила от Пард на шаг и поклонилась сначала ей, а затем Нико.
— Спасибо вам, Блад Леопард и Красная Королева Скарлет Рейн. Я беру на себя ответственность за все очки, которые потеряла Леопард ради моего спасения. Обещаю, что возмещу их в полном размере, сколько бы времени у меня ни ушло.
Не успели Пард и Нико как-либо среагировать, как Акиру поддержала Фуко:
— Я тоже помогу. Постараемся успеть за неделю.
А затем и Утай подняла руку.
— И я помогу. Мне жаль Энеми, но они будут умирать стадами!
— Раз так, то и я не буду сдерживаться. Я покажу вам, почему меня в своё время жители Сибуи называли «Геноцидницей», — добавила Черноснежка, представившись новым именем.
Естественно, новички Нега Небьюласа тоже не могли промолчать. Такуму, Харуюки и Тиюри дружно шагнули вперёд.
— Пусть мои силы невелики, но я тоже помогу вам!
— И-и я, правда, я Энеми, наверное, только искать смогу...
— Зачем их искать, если я всегда могу приманить их Акустическим Призывом?! Я и Энеми соберу и раны зале... — бодро начала Тиюри, угрожающе размахивая колоколом, но тут она резко застыла на месте.
Харуюки изумлённо посмотрел на свою подругу.
Зелёная ведьма стояла совершенно неподвижно, словно время для неё остановилось. Но при этом искры в её глазах мелькали, словно метеоритный дождь. Это был знак того, что Тиюри, которая иногда могла быть на удивление умной, что-то на огромной скорости обдумывала.
Харуюки пытался разглядеть в её глазах, что именно пришло ей на ум, как вдруг...
— А... а-а... а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Лайм Белл вдруг закричала изо всех сил и начала метаться из стороны в сторону.
— Ч-что случилось, Ти?!
Взгляд Тиюри, наконец, остановился на ошарашенном Такуму, и она воскликнула:
— Э-энергию! Энергию для спецприёмов! Срочно!
— Э?.. Х-хорошо, пошли поищем какие-нибудь объекты...
— Нет времени! А-а, блин. Хару, Таккун! Ну-ка сядьте!
Она резко указала правой рукой на землю, и уже в следующее мгновение Харуюки и Такуму уселись друг рядом с другом. Тиюри встала точно перед ними и высоко занесла Хоровой Перезвон на левой руке...
Дзынь-дзынь!
Раздался оглушительный звон, когда она сначала взмахнула им слева направо, а затем справа налево, ударив их по головам.
Шкала здоровья Харуюки вмиг потеряла около 20% здоровья, а перед глазами начали танцевать жёлтые цыплята. Поскольку он находился на неограниченном поле, то не видел состояния Такуму, но подозревал, что ему досталось примерно так же. Сцена насилия развивалась так неожиданно, что Черноснежка и остальные аватары даже не попытались вмешаться. Тиюри бросила быстрый взгляд в сторону своей шкалы, а затем ещё раз крикнула:
— Ещё раз выдержите?!
— У... у... угу, как-нибудь, — Харуюки кивнул.
— К-конечно, Ти! — постарался как можно увереннее ответить Такуму.
Дзынь-дзынь!
Хотя Хоровой Перезвон и музыкальный инструмент, он не только служит отличным ударным орудием, но и оглушает противника при попадании. От второго раунда Такуму с Харуюки едва не упали в обморок и отчётливо начали покачиваться. К счастью, этого хватило, чтобы заполнить шкалу энергии Тиюри до предела, и она резко развернулась, воскликнув:
— Леопард! Прошу, доверься мне!
«Да кто ж тебе поверит, когда ты так злобно людей колотишь?» — подумал Харуюки, держась руками за голову, но у Пард хватило храбрости ответить:
— Кей.
— Хорошо, поехали! Цитро-о-о-он... — прокрутив колокол два раза, Тиюри громко воскликнула, — Ко-о-о-о-о-ол!!
Из резко опущенного Хорового Перезвона вырвался зелёный свет и окутал Леопард.
И тут Харуюки (и наверняка Такуму) догадался, что задумала их подруга.
Этот план возвращения очков оказался таким простым, что именно поэтому до сих пор не пришёл никому в голову. Тиюри пыталась просто вернуть отобранные у Блад Леопард Сэйрю очки.
У способности Лайм Белл «Зов Цитрона» есть два режима.
Первый режим осуществлял возврат состояния по времени, а второй — по сменам состояний. Другими словами, режим 1 использовался для восстановления потерянного здоровья и энергии, а режим 2 — для отмены изменений Усиливающего Снаряжения, к которым относилось экипирование или получение. Обе эти способности могли с лёгкостью перевернуть ход командной битвы, и именно из-за них её успели прозвать «Часовой Ведьмой».
Сейчас Тиюри использовала режим 1. Однако он слышал от неё, что Зов Цитрона не всесилен и не может, например, обратить изменение уровня. Другими словами, его нельзя использовать для того, чтобы обратить получение уровня, вернуть очки и таким образом получить возможность повторного выбора бонуса.
Поэтому Харуюки опасался, что и похищенные Сэйрю очки тоже не удастся вернуть. После того как аватар повышает уровень, запись об этом сохраняется на центральном сервере Брейн Бёрста, где бёрст линкер уже ничего не может с этим поделать. А значит, понижение уровня должно работать так же...
Хотя...
Нет. Пусть Блад Леопард и лишилась очков, до потери уровня дело не дошло. Поскольку потеря очков ни к чему не привела, возможно, что это событие реально отменить. Если точнее, похищенные очки могли сейчас находиться где-то в «кармане» Сэйрю, но Харуюки не мог этого знать.
— Тию!.. — Харуюки рефлекторно поднялся и положил руки на плечи подруги, продолжавшей изливать свет из колокола. — Ты сможешь! Твоих сил должно хватить! Держись!..
Поскольку Зов Цитрона — обычный спецприём, а не Инкарнационная техника, напутствие Харуюки мало чем могло помочь ей. Но он всё равно попытался собрать энергию в своих руках, чтобы передать её Тиюри.
Когда «мародёр» Даск Тейкер похитил у Харуюки его способность к полёту, именно Тиюри в одиночку придумала и воплотила в жизнь план, который вернул ему его крылья просто потому, что она такой человек. Она казалась капризной и непоседливой, но при этом замечала такие вещи, которые кроме неё не видел никто. Пожалуй, она с самого начала стала бёрст линкером потому, что хотела помочь Харуюки и Такуму...
«Спасибо, Тию», — мысленно прошептал он.
В этот самый момент ладони Сильвер Кроу, лежавшие на плечах Лайм Белл, засветились мягким серебристым цветом, который начал проникать под её броню. Но этого не заметил никто: ни Харуюки, ни Тиюри, ни даже Черноснежка и все остальные аватары.
Дело в том, что взгляды аватаров были сосредоточены на окутанной зелёным светом Блад Леопард, которая неожиданно подняла к небу руку. Казалось, она принимала ей нечто незримое.
Даже не так. Харуюки увидел это. С ночного неба полились частицы белого света, хрупкие, словно снежинки, но в то же время будто бы тёплые. Одна за другой они падали на руку Леопард и, касаясь её брони, бесследно исчезали.
Таинственный снег продолжал идти ещё какое-то время, а затем прекратился. Вскоре после этого энергия Тиюри иссякла.
Лайм Белл медленно опустила Усиливающее Снаряжение. Харуюки отпустил её плечи и отступил на шаг. Леопард же начала двигаться только после этого. Затаив дыхание, восемь аватаров смотрели, как алый леопардовый аватар всё той же вскинутой ладонью открыл меню, перелистнул страницу, посмотрел на нужные данные, а затем закрыл окно. На зверином лице появилась едва заметная улыбка.
— Спасибо, Лайм Белл, — сказала Леопард, удивительным образом не ограничившись сокращением «Thx», а затем низко поклонилась. — Они вернулись. Все очки, что отобрала Сэйрю.
На мгновение повисла тишина...
Которую нарушили радостные возгласы всех аватаров. Нико и Харуюки тут же встали в позы, Такуму и Акира одобрительно закивали, Рейкер и Утай зааплодировали. А Черноснежка подплыла к Лайм Белл и, с трудом сдерживая чувства, прошептала:
— Белл... нет, Тиюри. Ты не перестаёшь меня удивлять... я должна поблагодарить тебя, именно благодаря тебе операция по спасению Аквы Карент прошла самым лучшим образом. Надеюсь, ты и дальше будешь использовать свою смекалку и сноровку для того, чтобы спасать меня и моих друзей. Спасибо.
С этими словами она подняла левый клинок и слегка постучала им по Хоровому Перезвону. Тиюри тут же смутилась.
— Д-да что я, я просто всегда поступаю так, как мне в голову стукнет... и всё-таки хорошо, что я успела отмотать время. Я была уверена, что энергии мне не хватит...
— Ясно... — затем Черноснежка почему-то бросила взгляд в сторону Харуюки. Вновь повернувшись к Тиюри, она кивнула. — И всё же это произошло благодаря твоей догадке. Хорошо, что ты успела...
— Ты так говоришь, потому что теперь тебе не нужно заниматься скучной охотой на Энеми, правда же? — вмешалась в эмоциональную сцену Нико.
Черноснежка развернулась на месте и ответила ей:
— Н-ничего подобного! Если у нас останется время после второй миссии, можем пойти поохотиться, пока не закончится время!
— Во-от, совсем другое дело, Чёрная! Даёшь тур по Четырём Великим Подземельям — сто лет там не была...
— А-а, пощадите! — синхронно воскликнули Харуюки и Такуму.
Нико рассмеялась, но так, что нельзя было сказать, пошутила она или нет. Успокоившись, она тоже повернулась к Тиюри и поклонилась.
— Мне тебя тоже поблагодарить надо, Белл. Не только за то, что ты вернула Пард очки, но и за то, что ты так постаралась ради неё.
С этими словами она легонько похлопала её по голове, а затем подошла к Блад Леопард.
— Ну чё, Пард? Чё теперь?
«О чём она?» — задумался Харуюки. Остальные Чёрные легионеры тоже посмотрели на двух аватаров. Пард где-то полсекунды делала вид, что думает, затем кратко кивнула и сказала:
— Подниму. Прямо сейчас.
«Что поднимет?» — рефлекторно задал себе вопрос Харуюки.
Но тут левая рука Пард быстро дёрнулась и в очередной раз открыла меню. Она несколько раз ткнула когтем в воздух, затем сделала небольшую паузу, после чего уверенно нажала на кнопку.
Сразу после этого вокруг её ног появилось радужное кольцо, а затем — столб радужного света, окутавший аватара. Послышалась приятная мелодия. Этот звук Харуюки слышал за свою жизнь четыре раза. Это фанфары, сообщающие о переходе на следующий уровень.
— Э... э-э?! — ошарашенно воскликнул Харуюки. Удивились все присутствующие, кроме самой Пард и Нико.
Но этим всё не кончилось. Пард ещё раз вытянула палец и вновь нажала на кнопку. Вновь появился свет, вновь раздался приятный звук.
— Э... э-э-э-э-э?! — в этот раз Харуюки изумился так сильно, что упал на землю.
Стоявшая справа Тиюри и Такуму слева удивились не так сильно, но тоже замерли на месте в странных позах. Остальные аватары просто остолбенели и лишились дара речи.
Их можно понять. Блад Леопард только что дважды подняла свой уровень. Даже если бы она перескочила с первого уровня на третий, это было бы величайшее достижение, но в меню она зашла, будучи на шестом уровне. А значит, она перешла сначала на седьмой, а потом и на восьмой.
Восьмой уровень. Это уровень бёрст линкера высшего класса, сильнее которого лишь Монохромные Короли. Из знакомых Харуюки аватаров их почти не было. В том же Нега Небьюласе такой уровень на данный момент есть лишь у Скай Рейкер.
В повисшей тишине растворились в воздухе спецэффекты, а Блад Леопард равнодушно опустила руку.
Она пока не стала возиться с бонусами за уровни, и у неё не появилось новых способностей или Усиливающего Снаряжения, но, хоть она должна была выглядеть точно так же, как раньше, Харуюки показалось, что за эту минуту её образ стал гораздо более внушительным.
Взмахнув длинным хвостом, алый аватар беззвучно зашагал вперёд. Пройдя перед сидящим на земле Харуюки, он остановился напротив стоящей около Черноснежки Фуко.
«Кровавый Котёнок» Блад Леопард посмотрела на «Стратосферную Комету» Скай Рейкер и кратко, тихо сказала:
— Прости, что так долго, Рейкер.
Фуко отозвалась так же лаконично:
— Наконец-то ты смогла сделать это, Леопард.
Харуюки инстинктивно понял, что именно они говорили друг другу.
Он слышал о том, что Леопард и Рейкер в своё время были заклятыми соперницами, бесконечно сражавшимися друг с другом в дуэлях и битвах за территорию. Скорее всего, Пард прикладывала очень много усилий, чтобы поспевать за уровнем Фуко. Но три года назад, в то лето, когда погиб Старый Нега Небьюлас, прекратились и их дуэли. Леопард стала копить очки, чтобы однажды вызволить из заточения у Замка Акву Карент, а Рейкер, взяв на себя вину за смерть Легиона, решила больше никогда не сражаться.
И вот, спустя два года и десять месяцев с той самой битвы, наступил сегодняшний день. Аква Карент теперь спасена, и Блад Леопард потратила накопленные очки, чтобы подняться на восьмой уровень... сравнявшись со Скай Рейкер. Именно об этом и шла речь в их кратком диалоге.
Тела Фуко и Пард, смотревших друг на друга, окутал едва заметный Оверрей. Они не собирались использовать Инкарнацию — это воплощение боевого духа и радости, царивших в их сердцах.
Одновременно подняв правые руки, они сжали их и мягко коснулись кулаков друг друга. Сжатые ауры в момент прикосновения осыпали землю голубыми и алыми искрами.
Конечно, сейчас не время, но уже очень скоро они собирались вновь сразиться друг с другом. Они вольют в свои кулаки отточенные техники, накопленный опыт и свою гордость как бёрст линкеров, и о многом, очень о многом расскажут друг другу с их помощью. Харуюки не знал, удастся ли ему увидеть этот бой, но он верил — эта битва свяжет их друг с другом ещё более крепкими узами.
Отведя взгляд от «восьмёрочниц», Харуюки отчего-то повернулся к стоящему рядом с ним Циан Пайлу. Тот тоже повернул лицо к Харуюки, и их взгляды ненадолго встретились.
Они не сказали друг другу ни слова, но Харуюки с лёгкостью прочёл мысли своего друга. Они вновь вспомнили о данном друг другу обещании, которое упомянули, пока ехали сюда на бронетранспортёре. Когда они поднимутся до седьмого уровня, то сразятся не на жизнь, а на смерть. В ходе этой битвы они что-то приобретут, что-то потеряют...
— ...
И тут Харуюки понял, что именно только что подумал и изумлённо вытаращил глаза. Не будь его лицо закрыто зеркальной маской, Такуму точно взглянул бы на него с подозрением, но, к счастью, его друг так ничего и не заметил. Харуюки кивнул и вновь посмотрел вперёд, но мысль, которая стукнула ему в голову несколько секунд назад, упорно не хотела покидать его.
«Потеряем?.. Если мы сразимся с Таку, то не важно, кто выиграет и кто проиграет — никто из нас не должен ничего потерять. Так было... и так будет», — убедил сам себя Харуюки и выбросил из головы приставучую мысль, вернее, предчувствие.
В этот же самый момент Фуко и Пард опустили кулаки. Алый леопард изящно развернулся и встал немного позади Нико.
Отряд бёрст линкеров, разросшийся до девяти человек, собрался в круг. Черноснежка, играя роль командира, кивнула, затем вскинула правый клинок и величественно объявила: