***
Осторожно выглянув из-за полуразвалившейся колонны, Элька внимательно оглядела сумрачный переулок. В обозримом пространстве никого видно не было.
Удовлетворенно хмыкнув, она решительно вышла из развалин, скрывающих ее убежище. Шагнула на засыпанную каменными обломками неширокую мостовую.
Ее удобные армейские ботинки, надежно стягивающие щиколотку, позволяли довольно быстро передвигаться среди разбросанных бетонных осколков и куч битого кирпича, без риска подвернуть ногу. Бетонное крошево неприятно поскрипывало под ногами, а ноздри щекотали цементная пыль и гарь, неоседающим маревом висевшие по всему городу.
Элька поморщилась, начало пути всегда вызывало небольшое раздражение. Но ничего. Она скоро адаптируется и перестанет обращать внимание на подобные мелочи. Главное встретить патруль как можно дальше отсюда. Третья подряд встреча в этом районе наверняка вызовет желание у коменданта округа тщательно обшарить весь квартал.
Она практически дошла до перекрестка, когда услышала ироничное:
- Привет, сестренка! Никак на обход территории собралась?
Резко отскочив в сторону, Элька обернулась. На выступе полуразрушенной стены стоял мускулистый брюнет, одетый подобно ей в серую форму патрульной службы без каких-либо знаков отличий. Серый цвет одежды хорошо маскировал его силуэт на фоне развалин. Понимая, что если бы тот ее не окликнул, она бы его вряд ли заметила, она недовольно нахмурилась:
- Что тебе надо от меня, Крис? Зачем следишь за мной?
- Здесь нечего ловить... Но я знаю одно местечко, где можно славно порезвиться. Правда идти туда далековато, ну и соответственно обратно топать тоже, поэтому предлагаю объединить усилия. Вместе сможем больше, чем поодиночке.
Элька, вскинув голову, уперлась взглядом в бездонно-голубые глаза брюнета:
- Ты столько раз уводил кого-то прямо у меня из рук, что услышать подобное от тебя ну никак не ожидала.
- Неужели тебя это задевало? Ты что, соперничать со мной вздумала? - усмехнулся тот, коснувшись кончиками крепких, но в тоже время изящных пальцев короткого ежика своих волос на виске. - Неподобающе ведешь себя, сестренка. Мы ведь оба в одной команде, и то, что я иногда освобождал тебя от части работы, должно было восприниматься тобой исключительно с благодарностью, а ты, оказывается, обижалась. Не дело...
- Ладно, о благородный сеньор. Вы сумели убедить меня в собственной непогрешимости и укорить в недостойном поведении. Каюсь, люблю самостоятельно доводить начатое до конца, поэтому особой радости по поводу подобного перехвата не испытываю. К тому же лишний раз вырваться из этого паскудного места, да еще и не одной, невероятно приятно. Хотя, может, Вы сами этого уже и не ощущаете, сеньор, но лично для меня это пока еще очень ценно. А Вы каждый раз лишали меня столь долгожданной награды.
- Теперь тебе удалось пристыдить меня, сестренка, - Крис примирительно поднял руку. - Обещаю, в этот раз всех, кого выберешь, сама доставишь по назначению.
- Заманчивое предложение, - протянула она задумчиво. - Вытащил уже кого-то оттуда?
- Лишь одного, а достойных много...
- Хочешь намекнуть, что хватит не на одну ходку?
- Именно.
- Что ж, тогда согласна работать в связке. Рассказывай подробности, - ее глаза разгорелись. - Где, что, как идем и каким путем отходим? Наверняка же продумал, раз моя помощь потребовалась. Иначе вместо разговоров со мной уже давно бы как челнок мотался в одиночку.
- Ты как обычно чрезвычайно проницательна, - рассмеялся он и, словно пантера, спрыгнув вниз легким и мягким прыжком, встал рядом. - В одной из зон появилась этапируемая группа, которую готовят для пересылки на урановый рудник. Их стерегут с повышенной бдительностью, я еле ушел в прошлый раз, причем одного сопровождаемого так и не сумел уберечь. Так что без помощи твоего коменданта нам не обойтись.
- А ты наглец, Крис...
- Знаю. Но другого выхода нет. Ты, конечно же, могла бы и без меня справиться, но со мной тебе сподручнее будет. К тому же могу их хоть всех тебе для последней переброски оставить. Только ведь замаешься...
- Их настолько много??
- Человек десять-пятнадцать точно есть. У меня аж глаза разбежались, не знал, кого хватать.
- Ничего себе...
- Именно, сестренка. Ну как, будешь коменданта обрабатывать?
- А сам не хочешь?
- Я лишь убить могу, а так каверзно морочить голову, чтобы подчинить своей воле - уволь, не мое амплуа. У меня все прямо и жестко.
- Убить и я могу, - Элька поморщилась. - Только не решит это ничего.
- Вот и я о том же. Это лишь для тебя работа, сестренка.
- Где пересыльные?
- В 21 блоке сорок третьей зоны.
- Это разве Северный округ?
- Восточный, но ты ведь легко можешь сделать своего коменданта комендантом сразу двух округов...
- Издеваешься?
- Да для тебя это дело пары дней, а то глядишь и за один управишься. К тому же когда на кону такая ставка. Ну и я помогу всем, чем смогу...
- Хочешь напомнить, что цель оправдывает средства?
- Именно, сестренка.
- Ой, Крис, за такой прикуп я тоже отыграюсь... - в глазах Эльки заплясали лукавые огоньки, - при таком раскладе, на посылках у меня бегать будешь. И только попробуй хоть раз самостоятельность проявить!
- Да хоть денщиком при себе делай, все стерплю, лишь канал переброски наладь.
- Пообещай, что не предпримешь ничего, что не одобрю!
- Пока эту операцию не закончим, все лишь с твоего одобрения. Обещаю! - клятвенно поднял он вверх сведенные два пальца.
- Тогда нам надо поторопиться и добраться до центра к полуночи, - легко коснувшись его двух сведенных пальцев своими, рассмеялась та. - Люблю начинать представление с боем часов. Это добавляет некую пикантность. Пошли, и пока ты - ведущий.
***
Они шли, абсолютно не скрываясь, по центральным улицам, неторопливо, но твердо впечатывая каждый шаг. Крис чуть впереди, она справа и на полкорпуса сзади. От их вида веяло такой уверенностью и силой, что редкие прохожие тут же шмыгали в ближайшие подворотни, а встречные патрули, не осмеливаясь ничего спросить, лишь вскидывали в приветственном жесте руки. И они почти синхронно вскидывали руки в ответ, но несколько ниже, что по неписаным законам обозначало иерархическую дистанцию, слыша позади едва различимый шепот: "Секретная служба Вермонта, не иначе. Как думаешь, какие чины? Судя по тому, как приветствовали, даже девка не ниже подполковника... Видел какой у нее взгляд? Да уж, не хотелось бы когда к такой на допрос попасть".
К контрольно-пропускному пункту центрального административного блока они подошли уже в сумерках. Охранник из будки осветил их фонариком:
- Пропуска!
Элька уперлась в него взглядом и подняла пустой бланк пропуска:
- Постоянный проход на два лица!
- Проходите, - не отрывая взгляда от освещенного лучом фонарика пустого бланка, проговорил тот и нажал кнопку, открывающую проход.
Пройдя несколько шагов по пустынному коридору, Элька повернулась к Крису и едва слышно выдохнула:
- А теперь за обслугу. И выходим во внутренний дворик второго корпуса.
- Понял, - тут же кивнул он и, немного ссутулившись и слегка втянув голову в плечи, перешел на торопливый шаг.
Теперь их стало не отличить от снующего по блоку персонала.
Выйдя в озаренный лишь несколькими светящимися окнами полутемный двор, Элька прижала правую руку к бетонной стене и прикрыла глаза.
- Помочь? - шагнул к ней Крис.
Она молча протянула ему левую руку. Он тут же ее подхватил и, зажав меж своих ладоней, прижал к груди. Некоторое время они не двигались и не произносили ни звука, застыв бок обок, словно влюбленная парочка. Наконец Элька решительно тряхнула головой и отстранилась:
- Шестой этаж, третье окно справа от нас. Поможешь добраться?
- Без вопросов. Вставай, - он выставил вперед сцепленные меж собой руки.
Элька, повернувшись вокруг своей оси, повела рукой, и плотное облако пыли заволокло весь колодец двора, окончательно скрыв из вида их и так едва различимые в ночном сумраке фигуры.
Приподняв ее к карнизу первого этажа, Крис дождался, чтобы она, подтянувшись на руках, встала на него, после чего прижался к стене сам и словно паук полез вверх, цепляясь пальцами и носками ботинок в выщерблины бетона. Доползя до карниза второго этажа, он протянул руку, и рывком втащил на него Эльку. После чего медленно пополз выше, чтобы очередным рывком втянуть ее на следующий этаж.
Оказавшись на шестом, Элька чуть сжала его пальцы:
- Надеюсь, я не настолько нагрузила тебя, чтобы ты не смог некоторое время подежурить здесь, прикрывшись блоком?
- Без проблем. Хочешь уходить таким же путем?
- Не хотелось бы снижать потенциал без нужды...
- Резонно, хотя если у тебя с ним проблемы, я могу помочь, - он с улыбкой перехватил сжимающую его пальцы ладонь.
- Будет нужда, сообщу, - Элька раздраженно отдернула руку и, шагнув вдоль карниза, начала осторожно продвигаться к третьему по счету окну.
Подойдя ближе, она прижалась к бетонной стене и, представив ее молекулярную решетку, прошла сквозь нее.
Оказавшись в достаточно большой, обставленной в классическом стиле спальне, Элька взглянула на часы, показывающие без одной минуты полночь, и решительным движением отдернула шторы, скрывающие окно. После чего, шагнув в сторону, села в кожаное кресло с высокой спинкой, стоящее неподалеку.
Лежащий на кровати мужчина сонно пошевелился, прислушиваясь к бою часов, потом, чуть приоткрыв глаза, удивленно приподнял голову и недоверчиво потряс ею.
- Я не галлюцинация и от мотания головой не исчезаю, - иронично глядя на него, усмехнулась Элька.
- Кто ты? - сиплым от волнения голосом спросил он.
- А ты как думаешь, командор?
Не отвечая ей ничего, мужчина вскочил и, схватив с прикроватной тумбочки пистолет, разрядил в нее целую обойму.
На звук выстрелов в комнату вбежали два охранника и включили свет.
- Взять ее! Немедленно! - палец мужчины обличительно уперся в сторону вальяжно развалившейся в кресле Эльки, которая, как только распахнулась дверь и вспыхнул свет, прижала пальцы правой руки к виску.
- Кого? - охранники недоуменно переводили взгляды с кресла на взволнованного мужчину с пистолетом в руках. - Здесь нет никого! Кого мы должны взять и в кого Вы стреляли, командор?
- Ну как же... Вот она... в кресле... - растерянно пробормотал тот.
- Но в кресле никого нет, командор. Вы лишь спинку сплошь пулями изрешетили... Может Вам со сна что-то привиделось?
- Ну как же, вот она, - отбросив пистолет, мужчина решительно шагнул в сторону Эльки, но она быстрым движением ноги дернула ковер у него под ногами, и он, не удержавшись, упал. К нему тут же бросились два охранника:
- Что с Вами, командор? Вам плохо? - подхватив его под руки, они помогли ему подняться и усадили на край кровати. - Может воды? Или врача позвать?
- Да, врача позови, - мужчина поднял голову и долгим взглядом посмотрел на Эльку, которая тем временем забралась в кресло с ногами, а потом, обхватив руками колени, притянула их ближе к себе и замерла в такой позе.
Один из охранников поспешно вышел, а второй замер подле кровати.
- Говоришь, кресло пустое? - мужчина перевел взгляд с Эльки на него.
- Так точно, пустое, - отчеканил тот, повернувшись к креслу.
- А спинка вся разодрана пулями, и никакой крови нет?
- Так точно. Разодрана и никакой крови нет!
- Логично, - мужчина нервно сглотнул. - Вернее, ничего к черту не логично! Ты должен ее видеть!
- Что? Кровь? - охранник удивленно воззрился на него.
- Похоже, галлюцинация... - в растерянности обхватил руками голову тот.
- Я уже сказала, что не галлюцинация. Так что не надо на меня наговаривать, - тут же раздраженно отозвалась Элька.
- Ты слышал? - мужчина резко поднял голову и в упор посмотрел на охранника.
- Что? То, что Вы говорили про галлюцинации?
- Нет, то, что говорила она!
- Кто?
- Ты хочешь сказать, что кроме моего голоса не слышал больше ничей?
- Да, командор, - испуганно вытянулся перед ним тот.
В это время в дверь постучали, и когда мужчина проговорил: "да, войдите", в комнату вошел маленький лысый старичок с небольшим фибровым чемоданчиком.
- Доброй ночи, командор. Чем могу быть полезен? - осторожно осведомился он, подходя ближе.
- Что находится вон в том кресле?
- Вон в том? - переспросил старичок, задумчиво почесав висок. - Предполагаю, что пули, раз вся спинка у него изодрана...
- Так, - командор резко встал, - вы мне больше не нужны! Все марш отсюда!
- Может, Вы все же позволите осмотреть Вас? - старичок в смятении развел руками вместе с чемоданчиком.
- Вон!
В тоне командора послышалась такая злость, что его спальню моментально покинули все и плотно закрыли за собой дверь.
Стараясь даже не смотреть в сторону кресла, командор выключил свет, лег в кровать и закрыл глаза.
- Если сейчас уснешь, то утром можешь и не проснуться, - тяжело вздохнув, негромко проговорила Элька.
- Кто ты? - командор вновь резко сел на кровати и включил маленькое прикроватное бра.
- А какие у тебя мысли на сей счет?
- Бред ты шизофренический.
- Не угадал.
- Раз не угадал, сама скажи.
- Твой ангел-хранитель.
- Ты??? - мужчина, чуть прищурившись, начал напряженно всматриваться в сумрак комнаты, пытаясь разглядеть ее во всех подробностях. Среднего роста, мускулистая и гибкая, с забранными в пучок русыми волосами и одетая в серую форму патрульной службы девушка явно плохо ассоциировалась у него с образом ангела.
- Именно, - кивнула Элька и едва заметно усмехнулась. - Хреновый, конечно, из меня ангел. Но, - она развела руками, - какой есть. Другого ты, извини, не заслужил.
- Ну и нафига ты сюда приперлась?
- Как грубо... - Элька поморщилась.
- Может, не особо деликатно, зато честно, - мужчина раздраженно хмыкнул. - Мне ты на фиг не сдалась.
- Ладно, - она спустила ноги и решительно поднялась с кресла, - не испытываешь благодарности, за хранимую жизнь, и черт с тобой. Мухлевать ради тебя - удовольствие небольшое. Так что, прощай, командор.
- Постой! Какой мухлеж? - он озадаченно нахмурился.
- Как какой? Обычный. Я ж не вправе тебя о будущих опасностях предупреждать. Я смухлевать хотела, а теперь передумала. Сдохнешь завтра, туда и дорога. Катись к черту! Теперь тут его вотчина. Пусть развлекается, как хочет.
- Как ты можешь так говорить, если ты ангел?
- Я ненормальный ангел, все нормальные ангелы давным-давно оставили это проклятое место. Здесь остались лишь умалишенные, вроде меня, да и мне, пожалуй, пора линять отсюда. Прощай, командор. Счастливо сгинуть в этом аду, который вы создали себе сами. Тебе осталось совсем немного, - она шагнула в сторону окна.
- Стой! Стой! Что я должен делать, чтобы остановить тебя? Скажи, я сделаю.
- Для начала отключить амбиции и включить мозги.
- Сделал! - он шагнул к ней ближе и, преклонив колени, склонил голову. - Я благодарен тебе за то, что хранила мою жизнь.
- Впечатляет, - иронично хмыкнула Элька. - Ладно. Будем считать, я поверила в искренность твоей благодарности. Можешь встать и вновь сесть на кровать. То, что скажу, стоя вынести тяжеловато.
Командор тяжело поднялся и опустился на край кровати: