Время ожидания прошло достаточно быстро — Михаэлю было чем заняться. Чего стоит, например, одно лишь изучение почтового ящика, где за время его отсутствия скопилось более восьми тысяч писем. Конечно, в основном это был обычный спам и разные уведомления, но несколько десятков сообщений были важны и Михаэль дотошно рассортировал всю полученную корреспонденцию. Последующее чтение новостей и любимых сайтов и вовсе увлекло его настолько, что когда в квартире раздался звонок домофона, он даже вздрогнул от неожиданности — несколько часов превратились в минуты и появление Дианы произошло намного быстрее, чем он предполагал.
- Я сам открою, мам! - сказал Михаэль, когда проходя мимо кухни, мать показала ему руки, белые от налипшей муки. - Слушаю! Диана Да -да, проходи скорее! Четвертый этаж!
Девушка еще поднималась по лестнице, а Михаэль уже ждал на лестничной площадке, с необъяснимым трепетом прислушиваясь к приближающимся шагам.
- Привет! - её звонкий голос, отражаясь от стен, разом оживил свежими красками скупую унылость подъезда. - У вас лифт не работает!
- Привет! - отозвался Михаэль, наблюдая, как Диана появляется из-за угла лестничного пролёта. - Пару часов назад работал... но он старый, у нас такое бывает. Не устала
- Четвертый этаж — это не двадцать пятый, - рассмеялась она, подходя к Михаэлю и подавая ему руку. - Слушай, а ты выглядишь гораздо лучше, чем еще совсем недавно.
- Да, - ответил Михаэль, проводя ладонью по лицу. - С меня спало это наваждение, морок спал. А ты.... ты такая красивая!
Диана улыбнулась, вновь оглядывая Михаэля с головы до ног
- Спасибо! Но сейчас речь о тебе, и я очень рада, что всё так суперски получилось.
- Я так понимаю, что если бы не ты, то ничего не изменилось бы, - ответил он. - Я перед тобой в неоплатном долгу.
- Ну об этом мы еще поговорим, - девушка ещё шире улыбнулась. - Как вкусно пахнет из двери... курочка
- Ага! - Михаэль посторонился, пуская её внутрь. - Мама готовит фирменное блюдо. Ты проголодалась
- Чуть-чуть, но от такого запаха сразу есть хочется. Здравствуйте, фрау Матильда!
- Дианочка, здравствуй! - фрау Штубе, уже успевшая снять фартук и вымыть руки, сердечно обняла гостью. - Вот всё и закончилось! Как же я счастлива... у меня нет слов. Ты дала мне новую жизнь, моя дорогая.
- И мне, - ответил Михаэль, принимая из рук Дианы пакет, который она принесла с собой. - Ого, какой тяжелый!
- Я купила пару бутылок шампанского, - ответила она. - К такому событию, думаю, не помешает.
- Не помешает, уж это точно.
- Ну, дети, проходите-проходите, - засуетилась фрау Штубе. - Я через двадцать минут буду готова сервировать стол. Михаэль, развлеки пока нашу гостью.
Пригласив Диану в свою комнату, Михаэль подвинул ей свое кресло, а сам сел на диван.
- Ну - она выжидательно посмотрела на него. - Расскажешь, как это было
- Что именно - не сразу понял Михаэль.
- Как произошло твоё спасение
- А, ну конечно. Но сначала скажи, почему ты приняла в моей судьбе такое участие. На самом деле ведь это ты моя настоящая спасительница.
Диана пожала плечами
- Если можешь помочь понравившемуся человеку, то почему бы этого не сделать
- А я тебе понравился Мы были знакомы всего несколько минут.
- Разве это важно - Диана усмехнулась. - Время в таких случаях ничего не значит. Год, два, час, минута — разве в этом дело Или я не права
- Да, правда, - Михаэль кивнул. - Но все же... ты очень хорошая.
- Вот видишь, ты сам всё понял! А теперь — рассказывай!
Всё время, пока Михаэль говорил, она не проронила ни слова. Впрочем, в том, что девушка не задавала вопросов, немалую роль сыграла заслуга рассказчика — будучи неплохим журналистом, Михаэль умел доходчиво и точно излагать свои мысли. Месяцы, проведенные в лечебнице, появление Масси, разговор с ним и последующие за этим преображения — всё было разложено по полочкам и четко воспроизведено за каких-нибудь десять минут.
- Что теперь думаешь делать - спросила она, когда рассказ был окончен.
- Есть одна идея, - ответил Михаэль, внимательно посмотрев на девушку. - Я не желаю оставлять всё как есть.
- Ты хочешь отомстить - быстро спросила она, при этом в её глазах вдруг сверкнула молния.
- Да, - он решительно кивнул. - Но как ты...
- Как я поняла - Диана улыбнулась. - Мы с тобой на одной волне, Михаэль. Я сразу это почувствовала, а теперь только убеждаюсь еще больше. Я тоже хочу, чтобы в нашей округе прекратилось это безобразие, потому что однажды это приведет к тому, что Альцбах превратится в место с весьма недоброй славой. И так уже полно слухов, но все же пока это только слухи, а происшествия ещё не все пока связывают с чем-то сверхъестественным. Кстати, за те полгода, что прошли с момента, когда с тобой произошла эта история, пострадали еще двое. Ещё один-два подобных случая и всё обязательно завертится именно в ту сторону, о чем я только что говорила.
- Только это - Михаэль задумался. - Мне кажется, что есть ещё какая-то причина в твоих действиях.
В ответ Диана хитро подмигнула
- Правильно! Причина есть. Дело в том, что папа хочет построить большой отель в долине и сделать меня управляющей, а отдыхающим в нем людям вовсе незачем подвергаться опасности встретить чудовище. Легенда уже есть, многим это может показаться интересным, но пусть легенда и останется таковой. Мы изгоним эту сущность и она никому не навредит, а люди будут приезжать, ходить по альпийским лугам и предгорьям, искать неизвестно чего, но при этом совершенно безопасно.
- И ты решила сделать это с моей помощью - спросил Михаэль. - Ну что же, расчёт верный. Наши интересы совпали, да и знаю я теперь почти всё... не только даже знаю, но и верю в призрака.
- Это очень важно, - ответила Диана, утвердительно кивнув. - С другим человеком было бы намного сложнее, а если он еще и не верит в то, что делает, то и о положительном результате можно забыть.
- Но у тебя есть брат, да - Михаэль внимательно посмотрел на свою собеседницу. - Почему отец не поручит отель ему
- Он сам не хочет, - Диана только махнула рукой. - Брат совсем неделовой и ленивый. Ему ближе заниматься сельским хозяйством на нашей ферме, общаться с коровками и свинками, а не с людьми. У меня, кстати, есть и второй брат, но он занимается только своим автосервисом.
В ответ на последнюю фразу Михаэль усмехнулся
- Тут их можно понять. С животными и техникой вправду легче, чем с людьми. Но....
- Что - Диана смотрела ему прямо в глаза. - Спрашивай, договаривай.
- Скажи, а я тебе действительно понравился или в твоих действиях есть лишь прагматичный интерес.
- Правда, - с улыбкой ответила она. - Я же говорю, что мы с тобой на одной волне. В конце концов, я ведь могла связаться с другими людьми, например, с другими пострадавшими. Думаю, охотники нашлись бы быстро.
- А телефон этого Холлистока у тебя откуда
- Телефон - она пожала плечами. - Телефон действительно дала подруга. Ты теперь лучше меня знаешь, кто это такой, поскольку лично встречался с его посланцем. Твоя мама, конечно видела их обоих, но она ничего по настоящему не поняла. Но и нам не стоит много распространяться на подобные темы. Даже тет-а-тет.
- Да, лучше об этом не говорить, - после некоторого молчания сказал Михаэль. - Всему своё время. О, мама в дверь стучит! Да-да, мам, мы идём через минуту, спасибо! Пойдём, всё готово, - Михаэль вновь повернулся к девушке. - Откроем шампанское и попразднуем. Кстати, шампанское... ты разве не за рулем
- За рулём, - ответила она, вставая с кресла. - Но ничего, что-нибудь придумаю. У меня вообще есть несколько идей насчет наших с тобой действий — надеюсь, ты оценишь их.
Так как наступил вечер и за окном уже смеркалось, фрау Штубе включила люстру, и её большая комната, в которой поставили стол, вскоре наполнилась запахом горелой пыли, обильно покрывшей лампочки.
- Я давно не включала большой свет, - сказала она. - Мне хватает бра и торшера, а застолий здесь давно не проводилось. Последний раз это было десять месяцев назад, на день рождения Михаэля.
- Зато теперь есть повод, даже более значимый, чем обычный день рождения, - ответила Диана. - Разрешите вам помочь, фрау Матильда. На кухне лежат огурцы и помидоры — давайте я их порежу.
- Спасибо, милая. Михаэль, поищи большую скатерть.... она где-то в кладовке. Дианочка, а вы расставьте посуду и бокалы — с овощами я сама разберусь.
Стол, надо сказать, получился отменным. Фрау Штубе, вдохновлённая счастливым возвращением сына, в полной мере проявила свои кулинарные таланты, так что в первые полчаса все были заняты исключительно едой, и только попозже, уже после нескольких тостов, перешли к предметному разговору, инициатором которого выступила Диана.
- Фрау Матильда, всё просто великолепно, - сказала она, откидываясь на спинку дивана с бокалом в руках. - Я была во многих ресторанах, так вот у вас получается готовить нисколько не хуже, чем в самых лучших из них.
- Спасибо, милая, - ответила та. - Михаэль всегда любил мою кухню и всегда предпочитал её ресторанной. Даже на работу я частенько заворачиваю ему обед с собой. Дианочка, но как же вы поедете домой Уже поздно, а путь неблизкий.
- Я думаю снять номер в отеле, фрау Матильда. А утром мне хотелось бы украсть у вас Михаэля и пригласить его к нам в гости, - Диана бросила на него быстрый взгляд, на который тот ответил едва заметным кивком. - Горный воздух — это наилучшее лекарство, а ему необходимо восстанавливаться после перенесенного стресса. Да, недалеко от наших мест с ним произошло несчастье, но оно явилось следствием стечения множества обстоятельств, повторять которые никто не собирается. Наша семья обеспечит Михаэлю наилучший комфорт и все условия для отдыха. Вы не возражаете
- Я думаю, что это было бы просто замечательно. Конечно, мне хочется, чтобы он ещё побыл дома, не уезжал вот так сразу, но здоровье сына дороже моего эгоизма. - ответила фрау Штубе. - Михаэль, ты согласишься на предложение нашей гостьи
Тот лишь развел руками
- Это немного неожиданно, но конечно, я буду только рад. Кстати, мам, а зачем Диане ехать в отель Она прекрасно может переночевать у нас (тут уже настала его очередь бросать взгляды на девушку, которая, впрочем, не выказала никакого удивления). Я могу лечь на кухне, а ей предоставлю свою комнату. А утром, после завтрака, сразу и поедем.
- Это ты должен был спросить непосредственно у неё, - фрау Штубе улыбнулась. - Если девушка не против, то почему я должна быть этому помехой У меня своя комната, у тебя своя. Вы как, Дианочка Действительно, оставайтесь. Зачем сейчас под ночь ещё отель искать
- Спасибо. Признаюсь, я только рада этому приглашению — мне у вас очень комфортно.
- Вот и славно! Я дам вам совершенно новый комплект белья и халат. Чувствуйте себя как дома.
- Спасибо, фрау Матильда! А сейчас не расскажете нам, как у вас получилось в Париже договориться с тем человеком, Холлистоком Сложно было Он что-то у вас требовал
- И не особенно сложно, и не особенно что-то требовал, - фрау Штубе неопределенно пожала плечами. - Знаете, я встречалась с ним только вчера, а сейчас мне кажется, что это было очень давно — год, а то и два назад. Странно, но я почти не помню не только о чем мы говорили, но даже его лица. Все вдруг размылось, начало исчезать. А дал он мне несколько своих коммунальных счетов, попросив оплатить их в случае успешного исполнения моей просьбы. Сказал, что за все необходимо платить.
- Вам хватит денег - спросила Диана, в то время как Михаэль глубоко задумался.
- Хватит, сумма не настолько велика. Знаете, милая, мне почему-то не очень хочется говорить об этом человеке. Странное ощущение... как будто язык и весь рот становится ватным.
Диана кивнула
- Я понимаю, фрау Матильда. Этот человек великий маг, и в его власти очень-очень многое. Конечно, он избегает излишней публичности и наверняка специально накладывает какое-то колдовство, чтобы разговоры о нём не становились чем-то повсеместным и обыденным. Вы его нашли, он помог, а это главное.
- Штрудель с ананасом будете - фрау Штубе улыбнулась, избегая даже отвечать на эти слова — Он, как и все остальное, выдался великолепным!
Посидев за столом еще с полчаса, Михаэль и Диана помогли отнести на кухню остатки пиршества, а затем, помыв всю посуду и оставив фрау Штубе в комфортном одиночестве смотреть её любимое вечернее ток-шоу, вновь переместились в комнату Михаэля. Казалось, все разговоры о делах можно было перенести на другое время, но им так не терпелось начать строить план действий, что в итоге беседа затянулась далеко за полночь.
- Значит, ты говоришь, что Масси не возражал, если мы попробуем разобраться с этой женщиной - спросила Диана, сосредоточенно изучая на экране монитора сайт, оформленный загадочными знаками и узорами, в то время как Михаэль, передав ей инициативу, сидел рядом. - Вот смотри... ведьмы. Переходим... ага, так... описание видов, обращение, общение, морок, изгнание, способы борьбы... Вот! Это то, что нам надо!
- Да, он сказал, что это исключительно наше дело. Сказал только, что в случае неудачи мне больше никто не поможет.
- Ты боишься
- Нет, - Михаэль улыбнулся. - Во второй раз уже не страшно... наверное.