– Никак нет! – бодро повторил он, вслед за Эмилием. И расслабился, сказалось отсутствие придворной закваски: – Соберемся и с рассветом…
– С каким рассветом!? – вздыбился герцог, и глаза у него стали еще злей. Чуть не прожег Максима насквозь. – Немедленно! Чтобы я вас не видел! – он побуравил глазами и Эмилия, потом провел рукой по лицу, сверху вниз, словно маску снял и вздохнул. А может быть, просто недовольно фыркнул. Была у их светлости такая привычка.
Кажется, опять появился Ральф, хоть и герцог, хоть и смертельно усталый, но свой парень. И смотрел он сейчас на Максима и Эмилия так, будто только что увидел их.
– Зверею, – пожаловался Ральф. – Бросаюсь на всех, как краснохвостый скрейг, как свирепая свилога. Наверно скоро убью кого-нибудь. Чего вы на меня уставились. Вам бы в этом кресле посидеть, посмотрел бы я на вас. С одной стороны, нахальный прохвост и предатель Шкварцебрандус со своими идиотскими претензиями, с другой – твердолобые бароны. А тут еще канцелярия… всю гвардию отправила на каникулы… Всю, до последнего рядового! Вот такие болваны у нас здесь растут и размножаются. Не знаю, с кем из них трудней. Замотался я, ребята. Может мне их всех перевешать, как думаете?
На такой принципиальный вопрос ни Максим, ни Эмилий отвечать не решились. Посоветуешь, потом сам и будешь виноват. Кто их знает, этих герцогов? Долго ли он Ральфом будет? В любую минуту может опять превратиться в их светлость, краснохвостого скрейга.
Ральф понял.
– Да бросьте вы, – совсем как прежде, сказал он и даже попробовал улыбнуться. Только улыбка получилась ненастоящей, в пол-лица. – Я же говорю: замотался… Вот и прет из меня суровый характер доблестных предков. У них обстоятельства случались такие, что всякое приходилось делать… По-другому нельзя было… – какие обстоятельства случались у доблестных предков, и что входило в разряд «всякого», которое они делали, Ральф объяснять не стал, только безнадежно махнул рукой.
– Гены? – осторожно спросил Максим. Он вспомнил «Обыкновенное чудо» и Евгения Леонова, игравшего короля. Уж очень убедительно тот объяснял, что во всех его пакостях виноваты предки. – Герцогская наследственность: дедушки с бабушками, двоюродная тетка?..
– А что же еще. От наследственности, никуда не денешься, – Ральф был не менее убедителен, чем Лаонов.
– Да ладно, – посочувствовал Максим. – Сообразят твои твердолобые бароны, что деваться им некуда. Приведут свои дружины.
– Сообразят и приведут, – согласился Ральф. – Только время идет. Этого Шкварцебрандуса надо остановить до того, как он войдет в Курчатайскую долину. Если его хаврюги и наемные банды разойдутся по полям и лесам Курчатая, нам придется их отлавливать и вышибать оттуда несколько лет. Крайняя точка, где их следует непременно остановить – Разрушенная башня. Там надо выставить заслон. И продержаться день-другой. Тем временем и бароны подойдут. И гвардия соберется. Твои футболисты тоже в бой рвутся. Формируют отряды ополчения. Ты в курсе? Шкварцебрандус финальный матч сорвал. Болельщики готовы его на ленточки распустить. Вчера, всю ночь горланили неприличные песни. На площади Святого Миротворца Бурдюга Третьего все фонари побили, три ларька по продаже пива разнесли, сожгли две телеги и повесили чучело Шкварцебрандуса. Не думал, что они могут быть такими свирепыми…
– Болельщики – это великая сила, – Максим это хорошо знал, по своему миру. – Этих не удержишь. Если дорвутся до Шкварцовского поселения, они там такой порядок наведут, что трава расти не будет. Черную башню, где сидит Шкварц, могут по камушку раскатать.
– И пусть раскатают! – чувствовалось, что Шкварцебрандус достал Ральфа, как следует. – Я этого вонючего мага, этого бездарного двоечника, вообще из герцогства вышибу, и ни одного хаврюгу на своей территории не оставлю. Они, конечно, потом жаловаться станут, припишут мне нарушение прав и расизм. И пусть приписывают, все равно выгоню, слишком много от них вони. Но это все потом. А сейчас главное – остановить их. Эльфы великолепные стрелки, кобольды – мастера рукопашной. Главное сейчас – доставить им мои Указы.
– Сделаем, – Максим не видел особой сложности. – А эльфы… они это… не заартачатся?
Герцог привык, что Максим нередко выдает совершенно непонятные слова. Ему это даже нравилось. Получалось что-то вроде занимательной игры: Максим произносил слово, а Ральф пытался угадать, что оно означает.
– Заподозрят что Указ поддельный? Так?
– Не так. Можно еще: заерепенятся, заупрямятся, упрутся всеми копытами… – подсказал Максим.
– Проявят непослушание? – сообразил герцог.
– Точно, – подтвердил Максим. – Как у них с этим?
– Не могут огни заартачиться. Их предки подписали вассальный договор с моими славными предками. Согласно этому договору эльфы, по первому требованию герцога, должны выставить в его распоряжение отряд числом в пятьдесят стрелков-лучников, – Ральф взял один из разбросанных по столу свитков, развернул его и прочел: – «С великой радостью, что им предоставлена возможность выполнить волю светлейшего герцога, а также с трехкратным запасом оперенных боевых стрел, двумя запасными тетивами и продовольствием на три дня. Буде отряд задержится в выполнении воли светлейшего герцога, более трех дней, их светлость благосклонно снабжает вышеуказанный отряд эльфов качественным продовольствием, водой и другими необходимыми для существования припасами». Вот так, – Ральф отпустил свиток и тот снова свернулся. – Никакого непослушания, упираться всеми копытами эльфы не станут. Сложность в другом. Вот, донесения, – Ральф кивнул на стопку бумаг. – Сообщают, что появились многочисленные вооруженные группы хаврюг, а кроме того, по приглашению Шкварцебрандуса, на нашу суверенную территорию, проникли и разбойничают еще какие-то отряды. Мародерствуют. Хватают мирных путников и уводят их к Черной башне. Дороги стали опасными. Поэтому, никого из придворных послать в те края не могу. Точнее – послать могу, но охрану им дать не могу. Нет у меня охраны. Гвардейцев в отпуск отправили. По графику они действуют! Болваны! Доберусь я до них когда-нибудь! – Ральф недовольно фыркнул, и чуть снова не превратился в сурового, их светлость герцога Гезерского, но удержался. – Гвардейцев отозвали, но соберутся они не ранее, чем завтра вечером. А без охраны – нет никакой гарантии, что мои послы доберутся до эльфов и кобольдов. Надежда на тебя, Максим. Эльфы и кобольды должны мои Указы получить. Как только появится Агофен, пошлю его к вам на помощь. Действуйте. Я на вас надеюсь. А мне баронами заниматься надо. Не бароны, а какие-то левые анархисты.
Теперь Максим понял. Посылают к эльфам и кобольдам не его, а Эмилия. Он – охрана. И Агофен тоже охрана.
– Доставим, – заверил он Ральфа. – Доставим и сами явимся к Разрушенной башне.
– Вот и хорошо, – считайте, что вам предстоят приятное путешествие и интересные встречи. Сумеете посетить некоторые знаменательные места. В нашем герцогстве их немало. Я бы и сам с удовольствием по ним проехался, так не выберешься ведь ни из этой бесконечной рутины, ни из этого неудобного кресла. И заменить его, на удобное, нельзя. Потомственное и олицетворяет… Символ власти. Но, ничего, скоро встретимся. Не забудьте: место встречи – Разрушенная башня. – Ральф подвинул к себе письмо, адресованное кому-то из баронов, пробежал по нему глазами, сердито хмыкнул, что-то зачеркнул, быстро написал еще пару строк, потом поднял голову, глянул на Эмилия и Максима, зло прищурился: – Вы чего стоите здесь?! Делать нечего?! Эльфам и кобольдам через четыре дня быть у Разрушенной башни! Вам тоже!
Опять средневековый герцог. Злой, как скрейг краснохвостый. Прямо сейчас и броситься…
«Гены суровых предков, – вспомнил Максим. – И никуда он от них не денется. Надо побыстрей убираться отсюда».
Уполномоченный Посол и Призрак Справедливости торопливо откланялись и покинули кабинет их светлости герцога Гезерского.
* * *
Из небольших мешков и веревок, Максим быстро соорудил два сидора. В один они поместили три бутыли кирандино, во второй аккуратно уложили пару небольших хлебцев и кусок местной колбасы, которую Максим захватил, почти не глядя, торопливо пробегая по кухне. Связку сочных коричневых корешков, со странным запахом, который напоминал и мяту, и горчицу, добавил Эмилий.
– Вот мы и собрались. – Максим затянул нехитрыми узлами оба сидора. – Пойдем налегке. Этот припас, чтобы перекусить разок в дороге. Надеюсь, эльфы и кобольды нас голодными не оставят. А теперь объясни мне, друг мой, Эмилий, каким это чином облагодетельствовал меня их светлость? Призрак Справедливости – что это за блюдо и с чем его едят?
– Э-э-э… – Эмилий, чего никогда ранее не случалось, как-то с опаской посмотрел на Максима. – Видишь ли, это очень почетный титул и весьма… э-э-э… смею утверждать, весьма редкий. Последний раз, насколько я помню, его присвоил своему оруженосцу Тратиду, прадед их светлости Ральфа, их светлость герцог Ламбруз Отчаянный, когда послал оруженосца Тратида на переговоры к, осаждавшему его замок, их светлости герцогу Комбару Лохматому.
Максим вспомнил, как барон Брамина-Стародубский благосклонно предлагал ему стать оруженосцем, и как удалось отвертеться от этой почетной должности.
– Ты хочешь сказать, что я опять попал в оруженосцы?
– Ничего подобного. Просто Тратид, которого их светлость, Гезерский герцог Ламбруз Отчаянный, послал к их светлости Кокландскому, герцогу Комбару Лохматому, был оруженосцем. А их светлость, Ламбруз Отчаянный, настолько доверял своему оруженосцу, что назначил его Призраком Справедливости. Этот титул говорит о большом доверии. Я бы сказал, о безгранично высоком доверии их светлости.
– И какие у Призрака обязанности? – Максим чувствовал, что его втягивает во что-то неприятное. – Как мне теперь предстоит поступать, дабы оправдать большое и, даже, безгранично высокое, доверие их светлости?
– Видишь ли, у Призрака Справедливости нет никаких четко определенных обязанностей. В то же время, он имеет все права, дарованные их светлости герцогу Гезерскому. А это значит, что его права ничем не ограничены.
Сообщение дракона, вроде, должно было устранить опасения Максима, но не устранило. Чувствовал он, что раз обязанностей нет, а права безграничные, то непременно должен быть какой-то подвох. О бесплатном сыре Максим не забывал.
– А подробней?
– Я охотно удовлетворю твое любопытство, – Эмилий осторожно посмотрел на окно герцогского кабинета. – Их светлость хотели, чтобы мы отправлялись в путь не медля, – напомнил он. – В дороге у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.
Максим тоже посмотрел на окно герцогского кабинета. Ему показалось, что он разглядел там какую-то тень.
– Пожалуй ты прав, – согласился он. – Берем лошадей?
– Можно, конечно и на лошадях, но лучше пешком, – предложил Эмилий.
– Почему бы нам не прокатиться? – в своем мире, Максиму, не то чтобы прокатиться, встретить лошадь удавалось редко. А здесь – самый распространенный вид транспорта. И получить пару лошадок из герцогских конюшен – проще простого.
– Видишь ли, на дорогах вполне возможна встреча с хаврюгами. А нам это нужно?.. Лучше пробираться скрытно, оврагами, балками и перелесками. Вполне можем пройти незамеченными. Лошади, если мы пойдем этим путем, нам только помешают.
– Думаешь, хаврюги осмелятся на нас напасть? Ведь мы находимся под покровительством герцога и на его землях.
– Как тебе сказать… – Эмилий ненадолго задумался. – Вообще-то хаврюги воинственностью не отличаются. Мелкие пакостники, бездельники и жулики. Но когда они собираются в шайки, то бывают довольно опасны. Грабят мирных путников, избивают их. Понимаешь, трусость и жестокость, они ведь всегда соседствуют. А сейчас, ты ведь слышал, что сказали их светлость: Шкварцебрандус создает из хаврюг особые отряды. Возможно, как раз для того, чтобы грабить поданных герцога. У нас важное поручение, – дракон дотронулся лапкой до небольшой кожаной сумочки, в которой лежали конверты. – А я, сам понимаешь… – большие карие глаза Эмилия были достаточно выразительными. Дракону не надо было говорить, что он, как принципиальный пацифист, сражаться с хаврюгами не может… – Тебе непременно надо взять с собой оружие.
– Но если мы пойдем скрытно, оврагами и балками, – не хотелось Максиму брать с собой еще и оружие, – зачем оно нам?
– А если Шкварцебрандус как раз и приказал хаврюгами присматривать за оврагами и балками? – задал Эмилий вполне резонный вопрос.
– Тогда зачем нам пробираться оврагами и балками? Можно идти по нормальной дороге, а еще лучше – ехать.
– На хорошей дороге, мы хаврюг повстречаем непременно. А в овраги и балки, несмотря на приказ Шкварцебрандуса, хаврюги вряд ли полезут. Они, по сути своей, чрезвычайно ленивы. Ни один хаврюга не сдвинется с места, если есть возможность полежать или посидеть. Вероятной всего, они устроятся где-нибудь в тени, под развесистыми деревьями, и станут ждать беззащитных путников.
– В таком случае, зачем нам оружие?
– Ну, Максим, существует ведь теория вероятности, и нам не следует игнорировать ее постулаты.
– Теория вероятности?.. – Максим и сам-то, мягко говоря, не был с этой теорией «на ты». Слышал о ней, конечно, но вникнуть не пытался. Ни к чему это. А уж того, что дракон в параллельном мире, будет на нее ссылаться, ни в коей мере, ожидать не мог.
– Естественно. Существует вероятность, что какой-нибудь отряд, чрезвычайно ленивых хаврюг, спрячется в какой-нибудь балке. А мы, как раз, по ней и пойдем. Вот тебе и незапланированная встреча.
– Такое, конечно, может случиться… – Максим понял, что глубина познаний Эмилия в вышеназванной теории не превышает его познания. Но с доводом вынужден был согласиться. – И ты опасаешься, что я, без оружия, с ними не управлюсь?
– Это ведь, в зависимости от того, какое количество хаврюг будет в отряде, – Эмилий знал, насколько силен Максим, и все же чувствовал бы себя более спокойно, если его спутник имел бы оружие. – Хаврюги, как правило, вооружаются тяжелыми дубинами. Я могу попросить для тебя, у оружейника, хорошую шпагу. Или алебарду. Алебарду – даже лучше.
– Ваши шпаги, Эмилий, хороши для парада, а не для драки. Если хаврюг будет много, то мне не шпага нужна, и не алебарда. Насколько я понимаю, при встрече с твоими хаврюгами потребуется хорошая оглобелька.
– Да, конечно, оглобелька лучше – Эмилий был свидетелем того, как Максим, в сражении, на подступах к замку барона Брамина-Стародубского, крушил оглоблей воинственных кикивардов. – Но с оглоблей очень неудобно путешествовать…
– Значит, обойдемся без оглобли, – решил Максим.
– Просто руками, против дубин? – усомнился Эмилий.
– Это я только при самом начале встречи с хаврюгами буду «просто руками…» Потом одолжу у какого-нибудь из них дубину, и все у нас пойдет на равных.
* * *
Заслуженный библиотекарь, оказывается, знал все овраги в герцогстве. Топография – не его, вроде, отрасль, но знал. Время от времени, сверяясь с солнцем (до компасов параллельный мир еще не дорос), принюхиваясь к запахам трав и пользуясь какими-то другими, известными только краеведам приметами, дракон ухитрялся почти все время вести Максима оврагами. Среди оврагов встречались солидные, с крутыми стенами, по дну которых были протоптаны удобные дорожки. В них протекали небольшие ручейки с прохладной водой, нередко встречались кострища. Каждая такая балка имела название. Путешественники пробирались то «Кошкиной дырой», то «Зеленым хвостом», то «Тухлой могилой». Проходили и небольшими, безымянными овражками, но и здесь оказались тропинки. Кажется, жители герцогства пользовались этими укрытиями довольно активно. А между оврагами Эмилий и Максим совершали короткие переходы, иногда по небольшим рощам, иногда по открытой местности.
Эмилий шел впереди. Он старательно выбирал овраги, которые были направлены в нужную сторону. Был при деле, работал. И, как каждый дракон, занятый чем-то серьезным, не отвлекался на разговоры. А Максим просто шел, гулял, бездельничал. Для него это было свободное время. И чтобы как-то заполнить его, рассуждал вслух. Максим ставил своими рассуждениями Эмилия в известность о том, что ему не нравиться путешествовать по пересеченной местности, тем более, продвигаться тайком, как будто он боится каких-то занюханных хаврюг, о том, что он напрасно послушался Эмилия, и они не взяли лошадей, о том, что и овраги здесь какие-то несерьезные, и он, Максим, видывал овраги покруче… Дракону приходилось терпеливо выслушивать неприятные рассуждения друга.