- Ах! - вдохнули шатифальцы.
- Ха-ха, - заключил Гоша, прервав свой фокус. - Ха-ха-ха, - повторил он, когда перед зрителями снова возникла серая морда с рыжей бородой.
- Ха-а, - выдохнули шаштифальцы.
- Перламутровые цветы записывают каждый сделанный по земле Шаштифалии шаг, - спокойно заметил Дивайнур. От неожиданной новости Гоша подпрыгнул на месте. Шерсть его наэлектризовалась, и он стал похож на большой серый шар с рыжей полосой в середине. Шар прокатился по кругу перед жителями Шаштифалии и вернулся на место, остановившись возле Аннушки.
- Ну что, сосчитали? - обратился он к перламутровым цветам и принял прежний вид. Те, захлопав ресницами, стали покачиваться под мелодию какого-то красивого старинного гимна.
- Семь тысяч семьсот! - пропели они.
- Идите по центральной тропе, - сказал Дивайнур, указывая направление золотой рукой, и красная птица на его голове захлопала крыльями. - Впереди увидите арку, увитую плющом. За ней начинается лес моего брата Вилранке. Пока вы на центральной тропе, вы в безопасности. Вожатый вскочил на коня.
- Я отвлеку его! - крикнул он на ходу и ускакал.
- Забавно, - изрек Гоша, глядя вслед Дивайнуру. - Единственное безопасное место проходит через территорию Вилранке.
- Не сходите с тропы! - послышался далекий крик Дивайнура.
- Почему он так уверен, что нам следует идти в ту часть леса? Он точно знает, где мой дедушка? - спросила Аннушка шаштифальцев.
Вдруг из толпы навстречу Аннушке вышел красивый, высокий юноша, одетый в длинный светло-сиреневый плащ с широким зеленым поясом. Ростом юноша был так высок, что Аннушка с Гошей едва ли доходили ему до плеча. У юноши были фиолетовые глаза и светлые волосы, собранные в хвост на затылке. На шее красивого юноши было жемчужное ожерелье, а на плече сидела рыжая белка. Юноша подошел к Аннушке и посмотрел ей в глаза самым грустным и ласковым взглядом на свете. От взгляда его фиолетовых глаз у Аннушки закружилась голова.
- Кто ты? - тихо спросила она.
- Меня зовут Альнилам, - ответил юноша, и они с Аннушкой еще раз задержали друг на друге взгляды. Аннушка почувствовала, как вспыхивает огонь в раскрывшемся сердце.
- Ты должна попасть к Вилранке, чтобы узнать, где твой дедушка. Когда вы столкнетесь с Вилранке, он пустится в пляс. Он станет кружиться и танцевать, будет сиять, как самая яркая звезда на небосводе. Вы услышите прекрасную музыку и увидите множество красивых картин. И станет он в ваших глазах прекраснее всех на свете.
- Загипнотизированные, мы послушно пойдем за ним, куда бы он ни пожелал, и сделаем все, что он захочет, - напомнил Гоша.
Будьте бдительны, Гоша, - еще раз предупредил Альнилам.
- Ты должна помнить, зачем пришла, - обратился он к Аннушке - Это и будет твоей защитой. Затем Альнилам издал цокающий звук, и белка, пробежав по его вытянутой вперед руке, перепрыгнула на плечо Аннушки.
- Это Нунита-летунья. Белки-разведчицы отличаются быстротой и имеют доступ в лес Вилранке. Она проводит вас. Альлнилам еще раз заглянул в глаза Аннушки. На этот раз она прочла в них то, от чего сердце ее застучало быстрее
- Благодарим тебя, Альнилам и все жители страны Дивайнура, - поспешил попрощаться Гоша, и они Аннушкой вышли на тропу, ведущую в мертвый лес Вилранке.
4. Первое испытание Аннушки.
- Ну вот, мне не хватает шагов, что стать твоим телохранителем, - тяжело вздохнул Гоша.
- Ты стал им до того, как мы перешли через мост, - напомнила Аннушка с улыбкой. - И это означает, что ты по-прежнему мой телохранитель.
- Хм, - задумчиво хмыкнул Гоша.
- Не знаю, что и думать, - раздосадовано продолжала Аннушка, шествуя рука об руку с Гошей по лесной тропе. - Никогда не видела этого жезла. Интересно, почему дедушка не показывал его мне?
- Боялся, наверное, - робко предположил Гоша.
- Боялся? Не смеши меня. Не мог показать находку собственной внучке?
- Кадуцей мог принадлежать какому-нибудь музею, - резонно заметил Гоша.
- Может, его сдали в музей, а потом он каким-то образом попал к дедушке, - развила его мысль Аннушка. - То, что дедушка и Сурлукан - одно и то же лицо, ясно и белому лису. Переглянувшись, Аннушкой с Гошей весело рассмеялись.
- Почему же кадуцей лежал на лестнице? У меня одни вопросы, Гоша.
- Посуди сама, - рассуждал Гоша, бодро маршируя на задних лапах. - Профессор каким-то образом заполучил кадуцей. Возможно, ему надо было его исследовать. Потом он попал в Шаштифалию и стал здесь правителем.
- Но ведь он дома живет. Ходит на работу.
- Вожатый Дивайнур был честен с нами, когда сказал, что новый правитель страны перламутровых цветов не живет здесь, но приходит, когда его просят об этом.
- Сурлукан Красивый, - пропели растущие вдоль тропы цветы и зазвенели ресницами.
Аннушка с Гошей шли, увлеченно беседуя, по тропе сиреневого леса, не замечая времени и не ощущая усталости. Деревья покачивались в такт перезвону перламутровых цветов. Между их танцующими стволами играли, меняя причудливые формы, светотени. Лес радовался и дышал в унисон с отважными путешественниками.
Наконец, на пути друзей появилась каменная арка, густо увитая плющом. Гоша, с Аннушкой нырнули под зеленую крону. Лес с противоположной стороны арки стоял плотной мертвой стеной, но дорога оставалась светлой. Деревья же по краям ее остановили свой танец, трава и цветы поблекли, исчезла музыка, сотканная из шелеста ветра в листве, пения птиц и журчания ручья. Мертвый лес был до звона в ушах безмолвен.
- Какая беспросветная глушь, - поежилась Аннушка.
- Ну, лес. Ну, чаща. Подумаешь, - отозвался Гоша, продолжая бодро маршировать. - Страшно? - улыбнулся он.
- Вот еще, - фыркнула Аннушка, изо всех сил стараясь сдерживать дрожь.
Сопровождавшая друзей разведчица Нунита, сидевшая на ее плече, зажгла фонарь и осветила немного поблекшую дорогу. Невозмутимость Гоши и его уверенность передалась Аннушке, и дрожь в ее теле постепенно унялась. Друзья шли, снова позабыв о мертвом лесе и весело беседуя. Вдруг Нунита спрыгнула на землю. Аннушка и Гоша остановились. Ловко вскарабкавшись на Гошино плечо и шепнув ему что-то на ухо, Нунита совершила головокружительный прыжок и скрылась во тьме мертвого леса.
- А ты пользуешься успехом, - усмехнулась Аннушка.
- Пф, - фыркнул Гоша. - Я всегда был неотразим. Гоша мягко коснулся руки Аннушки и виновато улыбнулся.
- То самое место, - догадалась Аннушка. - Что поделаешь, придется какое-то время помолчать, - пожав плечами, вздохнула она.
Гоша протянул Аннушке фонарь и стал быстро уменьшаться в размерах, пока не превратился в обыкновенного кота, ходящего на четырех лапах. Фонарь ударился о землю и, разбившись, погас. Друзья оказались в кромешной тьме, захватившей не только лес, но и всю тропу. Две пары глаз засверкали в темноте.
- Неужели ты станешь обыкновенным котом именно теперь, когда я разбила фонарь? - жалобно прошептала Аннушка, и Гоша молча потерся о ее ноги.
- Да, я понимаю, ты делаешь так, чтобы я не потерялась, - сказала Аннушка, поднимая Гошу на руки. Сделав шаг, она остановилась.
- Мы шли прямо, а потом я повернулась к тебе, сделав поворот приблизительно на 45 градусов, - рассуждала она. - Следовательно, мне надо вернуться в исходное положение, прежде чем мы продолжим путь. И Аннушка, поставив ступни под прямым углом, вернулась в исходное положение.
- Главное, нам снова не сойти с тропы Дедушка, где же ты? - жалобно спросила она темноту. Над тропой впереди возникло слабое свечение, в котором, проявился силуэт дедушки. Родное лицо со смеющимися глазами на мгновение возникло и сразу же исчезло.
- Мау! - коротко отчитался Гоша.
- Не волнуйся, Гоша. Я все прекрасно вижу. Градусов было не 45, а все 90. Аннушка посмотрела под ноги. Блестящие серебряные пряжки на туфлях сверкнули, и она увидела, что их носы упираются точно в границу тропы. Аннушка отступила. Как только они с Гошей повернули в нужном направлении, слабый свет серебряных пряжек снова померк.
- Туфли с серебряными пряжками - лучшая обувь для прогулки по лесу, - сказала Аннушка.
- Ма-а-а-у, - протяжно мяукнул Гоша в подтверждение.
- Ты говоришь, что хорошо видишь в темноте? - спросила Аннушка, и звук ее голоса сгустился и перекатился в левую от тропы, а затем в правую часть леса
Гоша довольно заурчал. Вскарабкавшись на плечо Аннушки, он устроился на нем, вцепившись в него когтями.
- Убери когти, - строго сказала Аннушка, дернув Гошу за лапу. Сняв с себя туфли, она взяла их в руки и продолжила путь босиком. Как только пальцы на ногах упирались в остро очерченную границу тропы, Аннушка чувствовала холод и останавливалась, чтобы нащупать правильное направление.
- Знаешь, Гоша, я с тобой согласна. Иногда храбрость становится глупостью и может обернуться бедой. Телохранитель снова выпустил когти в плечо Аннушки, на этот раз не сильно, выражая молчаливое согласие с тем, что необдуманные риски в сложившейся ситуации только удлинят их путь.
- Сейчас у меня под ногами камни, - продолжала рассказывать Гоше Аннушка. - Если мы сойдем с пути, я почувствую это. Она погладила сидящего на плече Гошу и стала аккуратно ступать по воображаемому канату, раскинув руки в стороны.
- Я была очень капризной, Гоша, - призналась Аннушка, приставляя пятку правой ноги к носку левой и ступая осторожно, как канатоходец. - А дедушка меня баловал. Но его можно понять. Мой папа - единственный сын профессора Мистериуса - все время работает, чтобы я ни в чем не нуждалась, а потому большую часть времени с самого детства я проводила с дедушкой и друзьями. Маму я почти не помню. Ее не стало, когда я была совсем маленькой. Меня растил дедушка. Из всего, что у меня осталось от мамы, мне больше всего нравится флакончик с остатками духов. Я всегда ношу его с собой и нюхаю, когда становится грустно. Теперь эти духи разбавлены сладкими слезами синих ирисов.
Неожиданно тропа у Аннушки под ногами осветилась мягким светом. Шел он откуда-то из-за спины, и Аннушка оглянулась. На расстоянии нескольких метров позади нее стоял Альнилам с Нунитой на плече. В руке он держал искрящийся бриллиантовой росой череп, из пустых глазниц которого исходил свет.
- Приветствую вас, гости Шаштифалии,- поздоровался он так, словно они только что встретились.
- Раз мы попрощались, значит, при встрече должны снова поздороваться, - объяснил Гоша. Пока Аннушка, раскрыв рот от удивления, смотрела на Альнилама, он успел скатиться с ее плеча на землю и вырасти, снова обретя дар человеческой речи.
- Ни белка с фонарем, ни даже золотая рука Дивайнура не способны осветить ваш путь в этой части леса, - сказал Альнилам. Возьмите, - сказал Альнилам, протягивая череп Аннушке. - Это череп праотца Зоилуна. В фиолетовых глазах Альнилама Аннушка снова увидела тихую грусть и какую-то особенную нежность. Лицо ее залилось краской, и она отвела глаза в сторону. Гоша ловко протиснулся между ними с Альниламом и принял череп.
- Световая пушка, - с видом знатока сообщил он, заглянув в пустые глазницы праотца.
- Череп Зоилуна, принесшего себя в жертву ради будущего мира, - вежливо уточнил Альнилам. - Он укажет вам дорогу к тому, кто был когда-то всем нам дорог. Дальше мне нельзя, я должен вернуться.
- Должен вернуться, - снова зазвенели колокольчики.
- Вы слышали это?! - воскликнула Аннушка, весело рассмеявшись, И лес вокруг на долю секунды вспыхнул фиолетовым, сиреневым и золотым. Дорога под ногами друзей тоже изменила цвет: по черному фону вдаль убегали белые змейки витиеватого орнамента. Вдали появилась освещенная солнцем поляна, посреди которой стояло древнее дерево с необъятным стволом и развесистой кроной. Дерево было таким высоченным, что часть его была скрыта облаками.
Альнилам отступил назад.
- Постой, не уходи! - порывисто остановила его Аннушка. - Я только хотела спросить, - не отрывая глаз от прекрасного юноши, прошептала она - Разве на свете существуют жуки-ткачи? Быть может, это вовсе никакие не жуки, а пауки?
- Это жуки, - улыбнулся Альнилам. - На свете есть много того, о чем не подозревают пришедшие из привычного для тебя мира люди. Альнилам склонил голову и скрылся в темноте.
- Нет, вы только посмотрите. Вы видели это? - спросил Гоша, подражая Аннушке. - Середина Шаштифалии вовсе не так черна, как мы предполагали.
- Видели, видели, - тихо отозвались колокольчики.
Поляна впереди была огромным пятном света среди мертвого леса. Друзья шагнули вперед и оказались по щиколотку в светло-зеленой траве.
- Оказывается, в сердце Шаштифалии не так темно, как видится издалека, - восторженно глядя на дерево в дымке света, сказала Аннушка.
Из черного леса вылетела и, покружив над путешественниками, исчезла, большая птица с черно-красными крыльями.
- Хороша птичка, - сказал телохранитель, задрав голову вверх. - Птеродактиль какой-то.
Изучив со всех сторон череп, Гоша сунул в глазницы два пальца и пошевелил ими.
- Бриллиантовый череп отца Зоилуна, безвременно ушедшего и разочаровавшегося в жизни, освети нам дорогу в чертоги твоего непутевого сына, - патетически обратился он к черепу. Ответа не последовало, и Гоша, тяжело вздохнув, сунул череп под мышку.
- Интересно, почему Альнилам не мог пойти с нами, - сказала Аннушка.
- Ему дальше нельзя, Огонек, хоть он и был бы рад пойти с тобой.
- Ну, хватит, Гоша. Аннушка дернула телохранителя за хвост.
- Ладно, - хитро улыбнулся Гоша, вильнув хвостом. - Красавчик Альни вернулся, чтобы помогать своему дяде Дивайнуру.
- Какое прекрасное дерево, - мечтательно глядя вдаль, сказала Аннушка. - Интересно, он здесь когда-нибудь бывал? Здесь даже красивее, чем на территории Дивайнура. Зеленая трава.....С блаженной улыбкой она еще несколько мгновений любовалась деревом, пританцовывая на месте и отдавшись во власть своих грез, а потом внезапно остановилась и уставилась на Гошу.
- Что-о-о? Что ты сказал? Повтори! Альнилам - сын Вилранке? Зрачки Аннушки расширились от ужаса. По траве, со стороны мертвого леса пробежала холодная волна.
- Тсс, - приложил палец ко рту Гоша. Он поднял одну, а затем вторую лапу и пошевелив на них пальцами. - Не призывай злодея. Не называй его имени в этом светлом месте. Да, Огонек, красивый юноша Альнилам с прекрасными фиолетовыми глазами - сын повелителя мертвого леса.
- Но почему он не с отцом?
- Не знаю, Огонек. Не знаю, - вздохнул Гоша. - Я не успел разгадать эту загадку в свои предыдущие визиты в Шаштифалию. Возможно, в этот раз мы узнаем больше. Пока известно только то, что Дивайнуру остался череп дедушки Зоилуна и племянник, а прекрасная Аларика ушла со своим злодеем-мужем.
- Аларика? - переспросила Аннушка.
- Леди с бело-голубой кожей и каштановыми локонами до пят, мать Альнилама. Она ушла со своим муженьком. Шаштифальцы говорят, он поглотил ее. Дивайнур предупредил нас: стоит посмотреть на него, как думаешь только о том, чтобы снова увидеть его снова.
По траве со стороны леса снова прокатилась ледяная волна. Склоняя траву к земле, она стала закручиваться вокруг ног Аннушки и Гоши и подниматься вверх. Порывисто схватив Аннушку за руку, Гоша потянул ее в сторону большого дерева, отводя все дальше и дальше от границ мертвого леса.
5. Встреча с древесным жителем.
- А давай, как будто день вежливо поздоровался с вечером и присел с нами на скамейку, - раззадорился Гоша. Они отошли достаточно далеко от опасного леса, и он отпустил руку Аннушки. - Предлагаю немного отдохнуть на непонятно откуда-то появившейся здесь красной скамейке, - предложил он, указывая на скамейку, чудесным образом возникшую прямо перед ними.
- А может быть, это ночь поздоровалась с днем? Увидав скамейку, Аннушка не повела и бровью: расположилась на ней и положила свой школьный рюкзак на колени. Не успел Гоша усесться рядом, как скамейка рывком взметнулась вверх и зависла над землей на расстоянии в три кошачьих хвоста. Аннушка с Гошей посмотрели вниз, а затем друг на друга.