- Я сама вчера взорвалась, когда почтовый голубь в третий раз принес мне чужое приглашение.
- А-а, вон оно что, в третий раз подряд, какое странное совпадение, - посочувствовали стоявшие рядом с дамой павлины. - Как это взрывоопасно! Павлины раскрыли свои хвосты, выдернули каждый по перу и подарили букет даме.
- Ах, как это мило с вашей стороны, - расплылась в улыбке та. Сложив перья веером, она стала кокетливо обмахиваться ими.
- Прошу вас, примите от меня это приглашение, - обаятельно улыбнулась полной даме худая дама в пестрой балетной пачке. Она подняла правую ногу и почесала ей у себя за левым ухом.
- Ой! Что вы говорите? Так это приглашение мне? Полная дама, приложив к груди пухлую ладошку, чуть не заплакала от умиления. Потом она взглянула на приглашение, и улыбка тотчас сползла с ее лица.
- Но в нем не было указано мое имя, - сказала она дрожащим от негодования голосом.
- Мои голуби сами выбирают, кому отнести приглашение, - объяснила балерина и стала разминать другую ногу. - Я никогда не пишу имен в приглашениях. Напишите его сами.
- Разминка перед выступлением, - объяснила балерина Аннушке и Гоше, стоящим в центре образованного жителями Шаштифалии круга. - Приходите. Будем очень рады видеть вас на нашем представлении. Свободной рукой она вытащила из пучка волос на затылке еще один пригласительный билет и с улыбкой протянула его Аннушке.
- Да, но здесь не указан адрес, - заметила Аннушка, поблагодарив за приглашение. - То есть, я имею в виду, что здесь на указан адрес, по которому будет проходить представление.
- Мы никогда не знаем заранее, где будем выступать, - ответила балерина. - Это зависит не от нас. Она опустила ногу, встала в третью позицию, сложила руки на груди и стала изучать Гошу.
- Если вы захотите увидеть наше представление, дорога непременно выведет вас, куда пожелаете. Приодеть Вашего кавалера вы можете у жуков-ткачей во втором круге на запад от поляны чертополоха, - сказала тощая дама, обращаясь к Аннушке и мило улыбнувшись Гоше.
- Спасибо за приглашение. Мне бы очень хотелось прийти, но прежде мне надо найти своего дедушку, - сказала Аннушка.
- В Шаштифалии много дедушек, - сказал вышедший вперед белый олень с золотыми рогами, напоминавшими развесистые деревья. - Выбирайте любого!
Несколько дедушек послушно вышли из толпы вперед. Среди них были: старый морской волк на костяной ноге, два брата-близнеца в кожаных шлемах пилотов и еще несколько старичков самой разной наружности, однако дедушки Огонька среди них не было.
- Старая королевская гвардия, - представились дедушки.
- Моего дедушки среди вас нет, - покачала головой Аннушка.
- Извините, - сказал олень и обиженно посмотрел на стоявшего рядом пирата. Тот разочарованно опустил голову.
- Пора представить вам храбрую девушку, - вмешался Гоша, не давая Аннушке и жителям Шаштифалии загрустить. - Меня вы уже видели раньше, и ни для кого не секрет, что зовут меня Гоша. А это - Огонек.
Жители Шаштифалии стали приветствовать Аннушку подбрасыванием шляп, радостными возгласами и ударом в большие медные тарелки.
- Рыцарь Дивайнур! - вдруг закричал один из жителей, и все расступились, уступая дорогу молодому всаднику в зеленом плаще, с красной птицей на голове. Спешившись с белого коня, всадник подошел к гостям.
- Главный вожатый Шаштифалии, рыцарь Дивайнур, - представился всадник, и красная птица на его голове несколько раз взмахнула крыльями. Заглянув в глаза Аннушки, рыцарь загадочно улыбнулся. Аннушка и Гоша снова представились, объяснив, что пришли искать пропавшего дедушку.
- Я - верный рыцарь и друг Сурлукана, нового правителя Шаштифалии. При этих словах он прижал к груди правую, золотую руку. Гоша шепнул Аннушке, что золотая рука Дивайнура указывает верный путь.
- А мы уже здесь, - заметила Аннушка вслух, и в глазах вожатого прочлось одобрение.
- У тебя золотой кадуцей Сурлукана, - сказал Дивайнур. - Часть его торчит из рюкзака за твоей спиной.
- Сурлукана? - удивилась Аннушка, снимая со спины рюкзак. Она вытащила из него кадуцей и подняла высоко над головой, давая возможность всем шаштифальцам насладиться его блеском.
- Золотой кадуцей правителя! - восторженно загудела толпа. - Сурлукан - нынешний правитель Шаштифалии, наш мудрый король и хранитель мира!
- Где сейчас ваш правитель? - обведя взглядом жителей Шаштифалии, спросила Аннушка.
- Он здесь, он с нами! - закричали шаштифальцы.
- Когда мы собираемся вместе, он говорит через нас, - объяснил гостям Дивайнур. - Впервые он появился, когда шла война. Двенадцать доблестных воинов, включая вашего верного слугу Дивайнура, собрались вместе и призвали его. Это было трудное для страны время. Сурлукан Красивый пришел к нам и стал нашим новым королем, а я - его помощником.
- А можно ли увидеть вашего нынешнего короля? - поинтересовался Гоша.
- Он появляется, когда ему нравятся наши желания, - не слишком уверенно ответил Дивайнур. - Откуда у тебя этот кадуцей, Огонек? - обратился он к Аннушке.
- Сурлукан обронил его в спешке, когда приходил в гости к дедушке Огонька, с которым с давних пор водит дружбу, - пришел на выручку Гоша.
- Я пришла, чтобы лично передать кадуцей Сурлукану, - подхватила Аннушка. - Но прежде я должна найти своего дедушку, который исчез при загадочных обстоятельствах, - напомнила она рыцарю короля
4. Посвящение в тайну Шаштифалии.
- Ты храбрая девушка, Огонек, - сказал Дивайнур и на мгновение погрузился в себя, что-то обдумывая. Наконец, один из жителей осмелился нарушить тишину:
- Скажи им, Дивайнур!
Обменявшись понимающими взглядами с Гошей, Дивайнур подошел к Аннушке. Красная птица на его голове замерла, шаштифальцы притихли, а цветы переплелись между собой длинными голубыми стеблями, в два счета организовав три удобных кресла для вожатого и его гостей. Зеленые перламутровые цветы выстроились в ряд над спинкой кресел и широко раскрыли свои фиолетовые глаза в обрамлении хлопающих, зеленых ресниц, издающих легкий звон. Когда гости удобно расположились напротив друг друга, жители Шаштифалии образовали вокруг них плотное кольцо, и Дивайнур начал свой рассказ:
- В дремучем лесу, в самом центре Шаштифалии живет Вилранке, - чудовище, порожденное невежеством. Он ищет власти и могущества, ловит наших жителей и делает из них своих рабов. Давным-давно в стране перламутровых цветов царили мир и благоденствие. Люди и животные жили в согласии. Границы Шаштифалии охраняла доблестная гвардия тогдашнего правителя страны Зоилуна. Было это до той поры, как подросли сыновья Зоилуна. Старший из них решил, что Шаштифалией должен править он единолично. Это был Вилранке. Дивайнур сделал паузу, после чего добавил:
- Мой единокровный брат.
Жители Шаштифалии, Аннушка и Гоша слушали Дивайнура, затаив дыхание. Перламутровые цветы даже перестали моргать, чтобы не издавать звон. Все обратились в слух.
- Мой старший брат Вилранке стал плести интриги, собирая вокруг себя союзников, - продолжал Дивайнур. - Началась многолетняя война. Впервые на землю Шаштифалии пролилась кровь.
Красная птица с черным глазом - бусиной на голове вожатого замерла и, если бы не пронзительно-живой взгляд, зорко следящий за всем происходящим вокруг, скорее напоминала бы застывшее чучело.
- Сыновья Зоилуна считались неуязвимыми, пока получали энергию отца. После раскола страны свет отца остался на подвластной мне территории. Нахмурившись, Дивайнур снова прервал рассказ, ненадолго погрузившись в свои мысли.
- Вилранке сколько не лови, он остается живым и невредимым. Его энергия неисчерпаема, - осмелился нарушить тишину Гоша.
- В этом-то все и дело, - с интересом глянув на Гошу, заметил Дивайнур. - Вероятно, его питает мертвый лес на территории его владений. Достаточно одной невидимой глазу споры, чтобы зло разрослось с удвоенной силой, захватывая часть территории перламутровых цветов. Животных, перешедших на его сторону, он превратил в озлобленных тварей, готовых разорвать всех вставших на пути злодея, в клочья. Между людьми и животными в его царстве пропасть, и они перестали понимать язык друг друга. Все это случилось в самом сердце страны. Каменное лицо Дивайнура снова выражало решимость.
- Вон, там, - указал он своей золотой рукой в сторону горизонта, где сиреневый лес переходил в сплошное черное пятно, выглядевшее дико на фоне сияющего красками и танцующего владения Дивайнура
- Выходит, его нельзя победить? - спросила Аннушка.
- Можно, если освободить пленников, - ответил Дивайнур. - Оставшись один, он погибнет. В противном случае мертвый лес расширит свои границы,
- Или Вилранке должен измениться сам, - скромно заметил Гоша. В толпе зашептались.
- Он никогда не изменится, - уверенно заявил Дивайнур. - А пленники его околдованы и не желают освобождаться. Вожатый напряженно посмотрел в сторону царства родного брата.
- Очарованные жертвы идут за ним, куда бы он ни пожелал, подчиняются любым его приказам и готовы исполнять любые его прихоти, - продолжал вожатый. - Они слепо верят в каждое его слово. Он умеет дышать, как они и говорить их голосами, прикидываться, что живет их чувствами, их интересами, казаться их лучшим другом. Когда жертва оказывается полностью в его власти, он разъединяет людей и превращает их в своих рабов. Его влияние подобно медленно действующему яду. Царство Вилранке велико. Оно занимает всю центральную часть леса. Границы леса постоянно меняются, и не всегда в нашу пользу. Бывает, что тени черного леса захватывают часть наших земель. Вожатый Дивайнур грустно посмотрел на Аннушку.
- Твой дедушка стал пленником Вилранке, милое дитя.
- Этого не должно было случиться! - воскликнула Огонек, сжав кулаки. - Двенадцать воинов собрались вместе, чтобы призвать того, кто сможет вернуть мир и благоденствие на землю Шаштифалии. И он пришел, чтобы спасти вас, - повторила Аннушка сказанные ранее слова вожатого.
- Сурлукан! - заорал Гоша, и все стоявшие вокруг них жители прижали к сердцу крепко сжатую в кулак руку с возгласом "Сурлукан!"
- Сурлукан среди нас, - обведя взглядом народ, подтвердил Дивайнур. - Он явился к нам из другого мира, наш мудрый и справедливый правитель.
- Доблестный рыцарь и вожатый Дивайнур, а где же сам мудрый правитель Сурлукан? - снова осмелился поинтересоваться Гоша. - Он мог бы помочь Аннушке.
- Он с нами! - выкинув вверх сжатые в кулак руки и лапы к зеленому солнцу, дружно отозвались шаштифальцы.
- Подождите, - остановил их жестом Дивайнур. - Аннушка хочет знать, где пребывает физическое тело короля, - объяснил он своим подданным
Белый лис, в модной клетчатой кепке в черно-белую шашечку, стоявший в первом ряду зрителей, неожиданно упал в обморок. Шатифальцы привели его в вертикальное положение, и лис открыл глаза. Ничего не понимающим взглядом он уставился на вожатого.
- Никто не знает, - ответил лис Гоше. - Даже я, главный шаман страны. Он появляется столь же быстро, как исчезает.
- Но не было и случая, чтобы правитель оставил нас, когда мы призываем его, - задумчиво сказал Дивайнур и посмотрел поверх голов своих гостей, сидевших спиной к мосту, - туда, где на месте моста возвышалась высокая каменная стена.
- Он пришел тем же путем, что и мы?- напряженно всматриваясь в мужественное, но печальное лицо Дивайнура, спросила Аннушка. Проследив за направлением взгляда вожатого, она оглянулась и увидела стену.
- Мост исчез! - воскликнула она, вскочив на ноги. Перламутровые цветы хором ахнули, издали звон и повернулись в ее сторону. Аннушка подбежала к стене и провела по ней ладонями.
- Какая холодная, - прошептала она и взглянула вверх. Высотою стена была не меньше трех метров.
- Где чужеземцы, что приходили до нас? Аннушка резко повернулась к Дивайнуру.
- А никто не приходил. Вы первые, - спокойно сообщил Дивайнур. - Что делать собираетесь? - поинтересовался он заурядным тоном. Весь налет пафоса в его речи, как ветром сдуло.
Аннушка вернулась назад. Подойдя к правителю, она заглянула в немигающий глаз птицы на его голове.
- Дедушку искать, что ж еще. Пойдем к Вилранке.
- С телохранителем ей бояться нечего, - заверил Гоша.
- Я же сказал, он всех разъединяет, - напомнил Дивайнур.
Гоша, погладив рыжую бороду, занял выжидающую позицию, твердо решив молчать и не вмешиваться.
- Мы идем к Вилранке. Это окончательное решение, - сказала Аннушка.
- М-м-м! - издал вожатый сдержанный возглас восторга. - Если хотите передать Сурлукану жезл, отдайте его мне - верному помощнику правителя, а сами отправляйтесь на поиски дедушки.
- Сожалею, но я должна сделать это лично, - вежливо отклонила предложение вожатого Аннушка. - Кстати, вы не знаете, для чего он использовал кадуцей? Аннушка обошла шаштифальцев по кругу. - Вы знаете? - обратилась она к вожатому, а затем к каждому из жителей, давая возможность рассмотреть кадуцей поближе, но жители молчали. Тогда Аннушка упала в кресло и тяжело вздохнула.
- Сурлукан говорит, что это его проездной билет, - нарушил тишину белый лис. - Это все, что я могу сказать о кадуцее нашего мудрого правителя. Хотите вернуться обратно? Стену можно попробовать снести.
- Нет, нет и еще раз нет! - оставаясь непреклонной, воскликнула Аннушка. Она снова вскочила с цветочного кресла, и вожатый с Гошей встали вслед за ней.
- Неусидчивая, - хором протянули перламутровые цветы и расплели кресло Аннушки.
В тот же миг за первой каменной стеной выросла вторая, а за ней третья, и четвертая, и каждая последующая стена была вдвое выше предыдущей, но Аннушка этого не увидела, ведь она смотрела в сторону уходящей в черное сердце Шаштифалии тропы. Среди зрителей снова послышался шорох. Белый лис в клетчатой кепке снова завалился в обморок. И снова шаштифальцы привели его в вертикальное положение. На этот раз Аннушка подошла к лису и дала ему понюхать смесь из своего розового флакончика. Лис открыл глаза и в удивлении заморгал, глядя на Аннушку.
- Можно посмотреть кадуцей еще раз? - попросил он. На мгновение Аннушка заколебалась, но все же протянула кадуцей лису.
- Как странно, - нахмурился тот, рассматривая жезл. - Здесь явно чего-то не хватает.
- Чего именно не хватает, главный шаман? - спросил Гоша.
- Сурлукан говорил о какой-то отсутствующей детали, - вспомнил Дивайнур - Интересно, что он имел в виду?
- Вот уж не знаем, - сказал Гоша, аккуратно высвобождая кадуцей из рук белого лиса.
- Прости, доблестный рыцарь Дивайнур, но нам пора в путь, - сказал он с любезной улыбкой и сунул жезл обратно в рюкзак Аннушки, на этот раз наглухо закрыв молнию и лишая, таким образом, вожатого соблазна. - Идем, Огонек! И Гоша взял Аннушку за руку.
- Заклинаю вас не делать этого! - выкинул вверх вторую, не золотую руку вожатый. - Вы подвергаете себя большой опасности. Вилранке очень скоро узнает о том, в чьих руках кадуцей правителя, и предпримет попытку его у вас отобрать. Птица на голове Дивайнура тревожно захлопала крыльями.
- В таком случае он будет иметь дело со мной, с телохранителем Огонька, - с вызовом заявил Гоша. Он показал всем стоявшим вокруг когти, дабы никто не усомнился в его решимости и отваге.
- К тому же, раз на жезле чего-то не хватает, значит, мы можем спокойно прогуляться с проездным Сурлукана по черному лесу, - утешила Аннушка Дивайнура.
- Скорее всего, срок годности проездного кончился, и Сурлукан выкинул его за ненадобностью, - добавив Гоша.
- Я восхищен вашей отвагой. Теперь у меня нет сомнения в чистоте ваших намерений. Дивайнур перевел взгляд на Гошу и вопросительно поднял брови.
- Со мной идет честная и храбрая девушка Огонек - моя подопечная, - подтвердил Гоша. Я не поддаюсь гипнозу и прилично по землям Шаштифалии натопал. Получил приличный топографический опыт: прошел 80 тысяч шагов: 20 тысяч на Восток, 20 тысяч на Запад, 20 тысяч на Север и еще столько же на Юг. Для наглядности Гоша показал лапой направления, в которых протопал в предыдущие прогулки по Шаштифалии. - Это ровно столько, сколько нужно для следопыта и защитника.
Восторженные шаштифальцы снова издали возгласы восхищения.
С ловкостью и быстротой артиста Гоша, выставив перед собой жезл, раскрутил его так, что тот перестал быть видимым. Вместе с кадуцеем исчезла и голова стоявшего за ним Гоши.