Барсук быстро нагнал бурундука. На бегу много не поговоришь, но путешественник умудрился спросить, куда бежит его спутник? Может, там есть укрытие какое, или у бурундука замысел хитрый? Ни убежища, ни плана у маленького зверька с полосатой спинкой, к сожалению, не было. Вышел из норки позавтракать, а тут рысь. След унюхала и погналась. Бегут наши герои, лишь ветер в ушах свистит.
Беглецы стараются изо всех сил, только лапки мелькают, а хищница нагоняет. Барсук с Бурундуком на очередную полянку выскочили, за ней кусты. Сквозь них прошмыгнули и остановились как вкопанные - за кустами крутой обрыв в быструю речушку падает. Никак не спуститься, а если спустишься, шеи не сломав, то вода унесёт. Беглецы на поляну обратно, а там уже рысь! Встала, потянулась, примеривается, кого первым кушать.
Бурундук от ужаса замер, пошевелиться не может. Барсука тоже мелкая дрожь бьёт, но наш герой - путешественник опытный, смелый, хоть и боится, а сам выход ищет. Внезапно нашего героя осенило, он придвинулся к напарнику и зашептал:
- Медленно назад отступай, мелкими шажочками, пока спиной в кусты не упрёшься. Как рысь кинется, падай влево, а я вправо.
- Зачем? - так же тихо пролепетал Бурундук, - думаешь, пока одного есть будет, второй спастись успеет? С кого, по-твоему, начнёт?
- Если всё получится, то ни с кого, - решительно заявил Барсук, - делай, как я сказал!
Медленно, буквально на коготок, двигались лапы пушистых беглецов. Рысь насторожилась и не спешила нападать, видать недоброе почуяла. Но не могла она понять, чего добыча задумала, почему дальше не бежит? В последний момент хищница решилась и стремительно бросилась вперёд!
- Падай! - крикнул Барсук и для верности толкнул Бурундука влево, а сам быстро рухнул вправо.
К этому моменту рысь успела прилично разогнаться, затормозить не успела и с размаху вломилась в кусты. А за кустами что? Правильно, за кустами обрыв. Вот туда-то с диким визгом и рухнула лесная кошка. Больше Барсук с Бурундуком её не встречали, наверное, река унесла.
Понравился Барсуку новый знакомый. Хоть крохотный, а до конца сражался, не сдался. Бурундуку тоже наш путешественник приглянулся: смелый, сообразительный, вон как ловко от рыси избавился. Сели они, разговорились. Наш герой о дороге своей длинной поведал, а собеседник на жизнь пожаловался. Плохо в этом лесу живётся маленьким зверюшкам. И без пятнистой хищницы, в реке сгинувшей, плохо. Мало того, что две деревни и дорога рядом, так ещё врагов пруд пруди. То лисица охотится, то волки промышляют. Так и сказал Бурундук:
- Сидишь в норе, трясёшься. От голодухи животик пищит, а выйти страшно, того и гляди, сам кому на обед попадёшь. Выскочу, грибок или ягодку сорву, и мигом обратно. Так и живу. Тут рысь эта проклятущая. Совсем жизнь несладкая.
Барсук задумался. Тяжёлое здесь житьё, не то что в его лесу. Жалко Бурундука. Потёр затылок лапкой и говорит:
- А давай со мной? У нас лес спокойный. Волки есть, но особо не шалят, жить можно. Грибов и ягод у нас навалом. Пока у меня поживёшь, а ближе к осени и свою нору отроешь. Вместе идти веселей.
Теперь настала очередь Бурундука затылок чесать. После недолгих раздумий махнул он лапой и кивнул:
- Согласен я. Всё равно это не жизнь, устал бояться. Пойдём!
И зашагали наши друзья прочь от мрачного леса.
ПОПУТНАЯ МАШИНА
В скором времени путешественники вышли к большой дороге. Машины сновали часто, но на двух маленьких зверьков внимания никто не обращал. Родная нора в той же стороне, куда идёт дорога, так что Барсук с Бурундуком пошли вдоль неё. Можно сказать, почти по обочине топали. К обеду дорога вышла к небольшому городку. Даже не к городку, а селу, наподобие того, где Барсук от собак убегал. Это было село Анастасьевка, правда, наши герои об этом не знали. Одноэтажные дома, заборы, собаки... Есть о чём призадуматься, вспоминая прошлые приключения. Можно сойти с дороги и долго обходить стороной, а можно рискнуть и напрямки двинуть. Пока путешественники думали, расположившись на окраине села, рядом с ними остановилась большая машина. Барсук такие уже видел, на них сразу много Людей везти можно. Догадываешься? Это обычный междугородний автобус остановился. Из него вышли пассажиры, водитель открыл боковые люки, из которых выпирали огромные сумки и рюкзаки. Одни из приехавших забрали вещи и ушли, другие прогуливались вдоль автобуса.
Опытный в таких делах Барсук сразу смекнул, как можно очередной раз воспользоваться помощью Людей. Хоть и зарекался это делать после прогулки по взлётной полосе, где его чуть не задавила железная птица. Сейчас хотелось побыстрее попасть домой, автобус же ехал в нужную сторону.
- Была не была! - решил Барсук и обратился к Бурундуку. - Сейчас тихонько подползём к машине и заберёмся туда, где вещи лежат. Нас закроют, но ты не бойся - на следующей остановке нас выпустят, я такое уже видел. Вместо того чтобы лапы сбивать, проедемся с Людьми. Получится быстро и безопасно.
Собеседник от удивления выпучил глаза и потрясённо произнёс:
- Ты заболел?! Я раньше так близко к Людям вообще не подходил, а ты предлагаешь с ними ехать. Нас найдут и ...., - дальнейшее не успел придумать.
- Верь мне, - перебил Барсук. - Люди нам ничего плохого не сделают, они меня даже пару раз спасали в трудную минуту, так что полезай без разговоров. Кто из нас опытный путешественник - ты или я?
- Ты, - согласился Бурундук, - но мне страшновато.
- Хватит спорить! Вперёд! А то они сейчас уедут, и нам через всё село с собаками топать или далеко обходить придётся. Неизвестно, кто около Людей живёт. Вдруг рысь отсюда к вам в лес пришла?
Последний довод оказался решающим, и Бурундук, припав к земле, пополз в сторону автобуса. Следом Барсук распластался. Выглядело это смешно: рыжий бурундучок с полосатой спиной и серовато-бурый барсук с полосатой мордой незаметно ползут по светлому асфальту. Совершенно незаметно! Но им повезло: в Анастасьевке затарахтел трактор, и все Люди, включая водителя, обернулись на звук. В этот момент безбилетные пассажиры вскочили и рванули в сторону автобуса. Ловко скользнули среди вещей и забились в самый тёмный угол багажного отсека.
- А как выбираться будем? - тихо спросил Бурундук.
- Не бойся, - самодовольно ответил Барсук, - когда в следующий раз остановимся, то сразу к выходу ползи. Как только откроют, выскочим и бросимся врассыпную. Люди и сообразить не успеют. Медленные они, куда им до лесных жителей. До норы совсем чуть-чуть осталось. День-два, и дома!
Бурундуку только и осталось, что поверить другу. Устроившись поудобнее, путешественники задремали.
В БОЛЬНИЦЕ
Автобус остановился в конечной точке маршрута. Остановка 'Село Таёжное'. Пассажиры встали в очередь за багажом. Из грузового отсека извлекали большие дорожные сумки, набитые рюкзаки, перехваченные скотчем коробки. Усатый пассажир, потянув за ручки последнюю сумку, внезапно вскрикнул:
- Смотрите! Там какие-то животные! Ой-ой-ой! - и резво отскочил в сторону.
Водитель потягивался и щурился на яркое солнце рядом с дверью автобуса. На крик резко обернулся, подбежал и заглянул внутрь.
- Дела, - задумчиво произнёс он, почесав в затылке. - Так, граждане пассажиры, кто вёз животных? Почему без клетки? И чего не забираете?
Люди вокруг удивлённо переглядывались и пожимали плечами, вроде бы никто животных не вёз. Потом водитель сам вспомнил, что на автовокзале в Хабаровске такого багаже не грузили.
Откуда звери?
- Да они дохлые какие-то, - неуверенно протянула тётка в красной панаме, осторожно заглядывая в багажное отделение, - не шевелятся.
Действительно, Барсук с Бурундуком неподвижно распластались в дальнем углу и не подавали признаков жизни.
- Угарным газом от двигателя отравились! - уверенно крикнул из задних рядов мужчина в очках. - Тут в салоне-то от солярки дышать нечем, а уж рядом с выхлопной трубой моментально задохнёшься!
- Да-да! - наперебой загомонили пассажиры. - Безобразие! Душегубка на колёсах, а не автобус!
Водитель рассердился и закричал в ответ, что, мол, не от него зависит: автобус старый, денег на ремонт нет, механики и так стараются, как могут!
О животных все забыли, только одна девочка, не обращая внимания на крики взрослых, протолкалась вперёд, почти заползла в багажное отделение и потрогала Бурундука, потому что тот ближе лежал.
- Они живые! - крикнул любознательный ребёнок. - Они дышат! Спят просто!
Ссора моментально утихла, все опять столпились у открытого люка.
- Правда, дышат, - подтвердил водитель, стоявший первым. - Делать-то что будем?
- В больницу их надо, - авторитетно заявил всё тот же мужчина в очках, - в Таёжном больница есть и госпиталь военный. Нельзя бросать их на дороге. Думаю, всё-таки газом отравились, ведь нормальное животное уже проснулось бы и убежало.
Идею поддержали, но с места никто не двинулся. Тогда девочка, которая их первой потрогала, потянула маму за рукав:
- Мама, ты же врач! В больнице работаешь. Помоги зверькам, смотри, какие они милые!
Все посмотрели на стройную женщину в цветастом сарафане, стоявшую рядом с девочкой. Та смутилась:
- Леночка, я - человеческий врач, людей лечу, а не животных. Чем я им помогу?
Девочка укоризненно посмотрела на маму:
- Ну мам, ты медвежонка лечила и слоника, а эти чем отличаются?
Пассажиры поглядели на врача с уважением, ведь не каждый решится подойти к слону или медведю. Мама Лены сначала покраснела, затем улыбнулась:
- Они игрушечные были, мы с тобой в больницу играли.
В толпе засмеялись, стало понятно, кого лечила женщина в сарафане.
- Послушайте, - обратился к Лениной маме водитель, - раз вы в больнице работаете, может, посмотрите животных? А я вас на автобусе до самых дверей довезу и перенести помогу.
Так и сделали. Большой междугородний автобус, фырча двигателем, прокатился по селу и остановился напротив входа в больницу. Водитель надел плотные рукавицы и перенёс Барсука с Бурундуком в кабинет Лениной мамы. Она работала терапевтом и разбиралась во всех болезнях. Вот так вместо родного леса, до которого, кстати, от Таёжного рукой подать, Барсук с другом попал в больницу.
НОВАЯ КЛЕТКА
Барсук проснулся от резкой боли. Какая-то колючка пребольно впилась в спину рядом с хвостиком. Наш герой взвизгнул и открыл глаза.
Что случилось?! Где он?!
Путешественник прекрасно помнил, как он с Бурундуком удобно устроился среди вещей в багажном отделении. Друзья болтали, вспоминали случаи из жизни, а потом оба захотели спать. Теперь он сидит в клетке в каком-то светлом помещении. Даже не в светлом, а полностью белом. Большие окна, яркие лампы, загадочные блестящие предметы, шкафы с прозрачными стенками... Куда он попал? И почему ему так плохо? Голова кружится, тошнит, лапы не слушаются, а рядом стоит Человек в белом халате и держит в руках трубочку с иголкой. Так вот что его укололо. Помнит Барсук, как на корабле так же больно делали. Правда, потом лучше становилось. Вот и сейчас наш герой почувствовал, как уходит тошнота, и голова перестаёт кружиться. Его лечат? А от чего? И где Бурундук?
Друг нашёлся неподалёку - сидел рядом в другой клетке. И вид у него грустный-прегрустный. Это наш герой привык к резким переменам в жизни, а Бурундука первый плен совершенно расстроил. Чтобы поддержать друга, Барсук шепнул:
- Не грусти, мне не в первой к Людям попадать, мы выберемся!
- Чего так жалобно пищишь? - спросила женщина-врач, наклоняясь к клетке. - Не волнуйся, вот подлечим тебя и отпустим.
О, если бы Барсук мог понимать человеческую речь! Тогда бы дальнейшие события пошли иначе.
Маленькие путешественники остались одни. После уколов полегчало. Появился аппетит, и вернулась подвижность. Пора думать о побеге. Друзья приступили к обсуждению вариантов. У Бурундука опыта в этом деле никакого, так что предпочитал больше слушать, а Барсук чувствовал себя опытным беглецом и вслух рассуждал о вариантах. К сожалению, их оказалось совсем немного, условия, видите ли, суровые: клетка, замки, запертое помещение. Они сначала пытались открыть клетки. Барсук помнил, как удалось на корабле Людей справиться с запором на контейнере из-под картофеля. На первый взгляд новая задача показалась проще, ведь там-то до замка ещё прыгать пришлось. Но не тут-то было! Казалось бы, вот щеколда, лапу просунь и нащупаешь. Ан нет, хитрая преграда оказалась куда сложнее той, что на корабле ящик закрывала. Провозившись почти до темноты, наши путешественники решили искать другой выход. Думали, думали, так и эдак прикидывали, но ничего умнее побега во время очередного укола друзьям в голову не пришло. Пока договорились так: раз Бурундуку клетку для укола открывают, а Барсуку нет, то тому первым действовать придётся. Попытается сбежать, спрячется, потом друга освободит как-нибудь.
День склонился к закату. Солнце село, через некоторое время зашла женщина в белом халате, долила воды в миски, положила еды в тарелки и выключила свет. Пленники поужинали, пожелали друг другу спокойной ночи и устроились для сна каждый в своей клетке. Завтрашний день обещал быть трудным.
ПОБЕГ БУРУНДУКА
Солнце вежливо постучало лучиком в носик Барсука. Маленький путешественник сморщился, чихнул и проснулся. Начался новый день, полный надежд и планов. Друзья обговорили план побега во время завтрака и принялись ждать прихода врача. Женщина в белом халате не заставила себя ждать. Она через клетку осмотрела животных и пришла к выводу, что вечером маленьких лесных жителей можно выпустить на волю. Оба безбилетных пассажира выглядели бодрыми и здоровыми. Вот если бы мама маленькой Лены выпустила их сразу...
Женщина-врач, не смотря на цветущий вид путешественников, решила всё-таки поставить им по уколу. Барсук получил порцию лекарства прямо через прутья, а Бурундука вытащили из клетки. И план друзей заработал!
Бурундук не стал дожидаться болючего укола, а сразу принялся действовать. Для начала грозно зарычал, чем вызвал смех докторши, ведь грозный рык бурундука для человека выглядит жалобным писком. Потом вцепился острыми зубами в палец! От неожиданности женщина вскрикнула и выпустила животное. Пусть она и в резиновых перчатках, но зубки у маленького Бурундука острые, тонкую преграду прокусили и впились в кожу. Несильный укус, как иголочкой укол, но всё равно больно!
Свобода!
Бурундук - животное сообразительное. Пусть у него нет опыта Барсука, но жизнь в мрачном лесу многому научила. Он, не теряя времени, привстал на лапках и моментально сориентировался в обстановке: дверь из комнаты закрыта, так что пока под шкаф. Полосатой молнией маленький лесной житель мелькнул по столу, спрыгнул и затерялся среди мебели. Ленина мама растерялась, она не ожидала от бурундука такой прыти. И вот здесь она сделала ошибку: выбежала из кабинета за подмогой, не закрыв дверь.
Барсук радостно запищал, потому что их план заработал! Теперь осталось дождаться, пока Люди оставят бесполезные поиски Бурундука и успокоятся. Потом его друг вернётся и спасёт его!
Искали беглеца долго. Кроме уже знакомой женщины-врача, пришли две медсестры и какой-то мужчина. Им оказался больничный сторож. Все суетились, заглядывали под шкафы, двигали столы и стулья. Сторож даже сбегал за большим фонарём, включавшимся в розетку. Как мощным прожектором, им светили во все углы, но тщетно! Бурундук выскользнул следом за Лениной мамой, когда та побежала за помощью, и прятался где-то в глубине больницы. План сработал блестяще!
После продолжительных поисков до Людей дошло, что в комнате Бурундука нет. Они прекратили бесполезные действия, проверили, надёжно ли заперта клетка Барсука, и ушли.
Всё бы ничего, но сторож оставил мощную лампу включённой в розетку...