Алекс как раз рассказывала о смешном случае, произошедшем с ней на первом курсе, и весело смеялась, держа меня под локоть. Я же с упоением слушал ее голос и смех, особо не вникая в суть рассказа. На пороге дома она остановилась, выуживая из внутреннего кармана длинный ключ, но, к нашему удивлению, дверь была открыта. Обычно Грэссия приходила на час, два позже. Алекс к этому времени успевала приготовить ужин.
Алекс пожала плечами, заходя первой. Я же отряхнул зонтик и установил его на пороге под козырьком, чтобы стекла вода. Войдя в дом, я столкнулся взглядом с незнакомой девушкой лет двадцати шести, двадцати восьми, которая тискала Алекс, прижимая ее к пышной груди.
- Здравствуйте, - учтиво поклонился я, припоминая, видел ли эту особу в академии.
- Добрый вечер, - улыбнулась та, наклоняясь к Алекс. - Кто этот смельчак?
- Барон Берси Хок, - отозвалась та, бросив попытки высвободиться.
- Да? - девушка неожиданно разжала руки, отчего Алекс едва не упала.
Она в два шага оказалась рядом, с интересом глядя на меня сверху вниз, так как оказалась на полголовы выше. Обошла вокруг, изучая, словно товар в лавке.
- Бристл, это не вежливо! - сказала Алекс, когда та наклонилась к моему плечу и, как мне показалось, пыталась уловить какой-то запах. - Берси, хочу тебя познакомить со своей старшей сестрой, Бристл.
Как и у Алекс, волосы у Бристл опускались на ладонь ниже талии. Заметно темнее, но такие же пышные. А вот внешнего сходства я почти не уловил. Немного резковатые черты лица, острый нос, красивые карие глаза. Слегка мокрый мужской дорожный костюм говорил, что гостья прибыла минут за двадцать до нас.
- Приятно познакомиться, - я дружелюбно улыбнулся.
- Брситл! - Алекс подхватила ее под руку и потянула в другую сторону, зашептав. - Переоденься с дороги...
---
Бристл Блэс.
- Платье! - Александра с силой отняла у старшей сестры единственный свой дорожный костюм и вручила ей светло-бежевое платье с ремешком на талии. - Он же на тебя не налезет!
Бристл только фыркнула, прикладывая платье к плечам и поворачиваясь к зеркалу. Цвет ей сразу понравился. "Знает ведь мелкая, как угодить", - улыбнулась она про себя. Видя реакцию сестры, Алекс облегченно вздохнула, складывая мокрые вещи в плетеную корзинку.
- Этот мальчик не пахнет магом, - сказала Бристл, надевая платье через голову.
- Он только поступил в академию. Полугода не прошло... И Грэсия возлагает на него большие надежды, - зачем-то добавила она.
- Если то, что писала Грэс правда, отец тоже возлагает на него большие, - она сделала ударение на это слово и расплылась в улыбке, - надежды.
- Вечно твои дурацкие шутки, - вздохнула Алекс. - Как дома? Как мама?
- Не хочу рассказывать два раза, - Бристл встала и повернулась перед зеркалом. Платье и вправду сидело замечательно. Словно Алекс специально заказывала его для сестры, так как на ней самой оно бы сидело мешком. И в бедрах, и в объеме груди ей еще расти и расти. - Подождем Грэс. Я гостинец привезла. Подстрелила по пути оленюшку, - она взяла Алекс под руку. - Пойдем, помогу тебе с готовкой. И кстати, я не шутила.
Грэсия пришла как раз к ужину, когда сестры расставляли на столе тарелки с тушеным мясом. Приправленное специями оно распространяло по дому аромат, от которого у Бристл урчало в животе.
- Грэс! - едва она вошла в комнату, Бристл заключила ее в медвежьи объятия. - Не поверишь, как я рада тебя видеть!
- Верю, верю, - кряхтя, рассмеялась та.
- Как всегда, - Бристл втянула носом полную грудь воздуха, - соблазнительно пахнешь. Мы тут оленя приготовили. Пальчики оближешь.
- Берси, живой? - удивленно рассмеялась Грэсия, бросив взгляд из-за ее плеча. Парень, сидя в кресле вопросительно поднял брови и пожал плечами. - Подождите, я скоро.
Быстро в понимании главы факультета целителей означало двадцать минут. За это время она переоделась в домашнее удобное платье и высушила волосы. Учитывая скорость, явно не обошлось без магии. Вот чему всегда завидовала Брситл, так это умению магов упрощать себе жизнь в любых условиях, будь то дом или палатка в мокром лесу. Высушить и уложить волосы, нагреть постель, вскипятить в любое время воду, чтобы смыть грязь. За амулеты, умеющие подобное, она бы отдала целую гору золота. Да и не только она.
Едва Грэсия заняла место за столом, Бристл набросилась на мясо, в два счета расправившись со всей порцией. И пока остальные не сообразили, быстро наложила себе еще одну тарелку, проглотив ее с той же скоростью.
- Рассказывай, как Лиара? - спросила Грэсия, ужиная неспешно, смакуя каждый кусочек. - Как отец?
- Нормально, - Бристл отодвинула опустевшую тарелку и промокнула салфеткой губы. - Когда я уезжала, она подхватила простуду. Перекупалась в реке. Теперь сопли до пупа. Отец ее излишне балует. Недавно, на свою голову, научил стрелять из лука.
- Еще семь лет, - задумчиво протянула Грэсия. - Ничего не поменялось?
- Раз бабушка Вага сказала, так и случиться. Нюх на это дело у нее куда острей моего, - Брситл бросила взгляд на Берси и неожиданно перевела тему. - Ты и, правда, вытащил из Алекс ту штуку?
- А? - встрепенулся юноша, поднимая взгляд от опустевший тарелки.
- Правда, - ответила за него Грэсия. - Сегодня как раз последняя проверка. Если следов проклятия не найдем, будем считать, что оно ушло окончательно.
- О! Я хочу на это посмотреть, - оживилась Бристл.
- Тогда мы с Алекс пойдем готовиться. Думаю в подвал спускаться нет смысла, займем лабораторию.
В лаборатории у Грэс пахло едкой химией. Заклинание не давало просочиться этому запаху за пределы комнаты, но стоило зайти, как он сразу ударил в нос. Брситл поморщилась, оглядывая ряды колб и склянок. Алекс легко сдвинула массивный стол в угол и принялась за завязки на платье.
- Он действительно маг? - спросила Бристл у Грэсии и пояснила. - Я ничего не почувствовала. Он пахнет обычным человеком.
- И не почувствуешь. Даже спустя пару лет, - Грэсия присела на край отодвинутого стола, глядя, как меняется тело Алекс. - Твой нос улавливает грязь, скапливающуюся в каналах и теле мага. Берси же использует чистую силу. Пусть пока еще в небольшом количестве, но достаточно чистую, чтобы не оставлять следа... И что ты делаешь?
- Собираюсь проверить лично, - Бристл одним движением стащила платье.
---
Берси Хаук - борец с проклятиями и оборотнями.
Пока Алекс перевоплощалась, я убрал посуду, сложив ее в глубокий медный таз. Так как посторонним заходить на территорию академии запрещалось, то и о личных слугах можно было только мечтать. Преподавателям и студентам, живущим в общежитии и таких вот домах, приходилось обходиться своими силами. Считаю, Грэсии повезло. Алекс, проживая у нее, не только вкусно готовила, но и убирала в доме.
"Интересно, что связывает Грэсию и род оборотней?", - думал я.
- Берси, - крикнула она, словно прочитав мысли. - Заходи.
Войдя в лабораторию, я замер на пороге, удивленно глядя на пару оборотней, стоявших в центре комнаты с таким видом, словно ждали, когда подадут свежей крови на десерт. Вот в этом облике они походил друг на друга куда больше. Разнился лишь цвет глаз и расположение пятен на серой шерсти.
- Вторая зачем превратилась? - тихо спросил я у Грэсии.
- У них хороший слух, - ответила она. - Бесполезно шептаться в их присутствии.
- Простите, не хотел вас обидеть, Алекс... госпожа Бристл.
- Просто, Бристл, - голос хоть и грубый, но куда разборчивей, чем у Алекс. Я даже удивился. Думал им трудно говорить. Она прошла ко мне вплотную, глядя сверху вниз. Фыркнула пару раз, наклонив голову немного набок. - Не боишься оборотней?
- Очень, - признался я.
- Бойся лишь обращенных, обуреваемых жаждой крови в полную луну, - сказала она. - Пока ты друг нам, мы не причиним тебе зла.
Она повернулась и прошла к Грэсии. На спине у нее, от правой лопатки до поясницы тянулся длинный шрам. Шерсть там росла плохо, едва скрывая его. Почти дойдя до стола, она обернулась и кивнула в сторону Алекс.
- Мне ее подержать?
- Спасибо, в этом нет необходимости, - ответил я, на что она разочарованно вздохнула.
---
Задерживаться в гостях у Грэсии я не стал. Чувствовал себя не в своей тарелке. Они вспоминали общих знакомых, говорили о родных. Выпил чашку чая, сослался на важное дело и откланялся. Терес встретила меня на пороге, прячась от дождя под козырьком. Не знаю, как они уговорили ректора, но тот разрешил асверам заходить за мной после девяти вечера, когда на территории почти никого не оставалось.
- Зонтик, - сказал я Терес. Она бросила на меня уничижительный взгляд, всем видом показывая, что дождь ей не повредит. Я устало вздохнул. - У меня и так в комнате сырость, так ты еще воды добавишь. А я хотел поговорить.
Еще один взгляд и она юркнула под зонт, беря меня под руку. Так мы и пошли, провожаемые взглядом любопытных карих глаз, следящих за нами из окна.
- Надо бы попросить у госпожи Грэсии какой-нибудь эликсир для роста, - проворчал я. Рядом с Бристл и Терес я чувствовал себя карликом, хоть и был ниже всего на полголовы. Знать бы как при такой небольшой разнице в росте они умудрялись вечно смотреть сверху вниз. Вот и сейчас Терес вопросительно приподняла бровь, глядя именно так. - Говорю, с оборотня мы проклятие сняли, - Еще две недели назад я сказал об успешном эксперименте над оборотнем. Имя Алекс я не называл, но уверен, Терес все знала. Да тут надо быть непроходимым глупцом, чтобы не догадаться.
- Это хорошо, - отозвалась она без особой радости в голосе.
- Я вот что думаю, может с кого-нибудь из вас попробовать эту штуку вытащить. Без Грэсии страшно, но не думаю, что сделаю хуже...
Терес резко остановилась, и я едва не полетел в лужу. В последний момент она удержала меня за руку.
- Ты можешь снять...? - удивленно произнесла она.
- О чем я тебе вот уже две недели рассказываю? - недовольно проворчал я.
Мы вышли за ворота и двинулись по опустевшей улице. Как назло, в приделах видимости не мелькал ни один экипаж. Если первую половину пути Терес смотрела по сторонам, то до самого дома она все время косилась на меня, вцепившись в руку так, словно боялась, что я сбегу.
Дома было душно от влажности, но открывать дверь на балкон я не спешил. Не хватало только сквозняка. Болеть госпожа Грэсия мне не даст, даже если захочу, но вот насморк, на ночь глядя, точно схлопочу. Терес зажгла обе имеющиеся в наличие магические лампы и плотно зашторила окна. Вручив ей полотенце, ушел переодеваться.
- Вот, сколько просил купить мне подставку для чайника, - сказал я, выглядывая из-за створки шкафа. - Даже чаю горячего гостям предложить не могу...
Видя, как она вытирает волосы, глядя в пустоту перед собой, вспомнился наш прошлый разговор, во время которого я умудрился заработать пару шишек.
---
- Что нужно, чтобы... извлечь проклятие? - спросила Терес, когда я впервые поведал ей об успешном излечении оборотня. Мы тогда засиделись допоздна в моей комнате.
- Для начала неплохо бы узнать, что оно делает. Потом посмотреть бы на него вблизи, - сказал я, покачиваясь на ножках стула. Терес сидела как раз напротив, сверля меня взглядом. Каждый раз, когда речь заходила о проклятье или даже косвенно касалось его, она вела себя странно. Менялось выражение лица, как сейчас, например, а взгляд становился колючим и угрожающим. На счет других не скажу, так как она разрешила касаться этой темы, только когда мы оставались наедине.
Минут десять молчали. Я особо не торопился.
- Нам очень трудно зачать ребенка, - наконец сказала она. - Если бы не... ритуал, среди нас остались бы одни старики.
- Жертвоприношения?
- Способ придумали маги. Ослабить проклятие, - на скулах ее на секунду вздулись желваки. - Но даже так, в девяти случаях из десяти, новорожденные не делают первого вздоха.
- Понимаю...
Договорить я тогда не успел. Что-то врезалось мне в лицо, опрокидывая со стула. Я кубарем полетел по полу, докатившись до самой кровати. Когда же мир перестал вращаться, я осознал себя лежащим на полу, а Терес сидела сверху. Глаза ее приобрели чернильно-черный цвет. Даже зрачков не видно. Клыки удлинились на добрых два сантиметра, выглядывая из-под верхней губы. Страшно, аж жуть.
- Не понимаешь, - прошипела она. - И никогда не поймешь, что значит после стольких страданий не услышать первый крик собственного ребенка. Он живет внутри тебя, толкается...
В тот момент я подумал, что очень скоро увижу Грэсию, и хорошо бы не по частям. Внезапно Терес встрепенулась и посмотрела на меня удивленно, явно не понимая, что произошло.
- Прости, прости, - она соскочила с меня, помогая сесть. - Прости...
Вытянув из рукава платок, она приложила его к разбитой губе, от чего я скривился. Провел языком по зубам, проверяя, все ли на месте. Дотронулся до носа. Вроде тоже на месте, хоть и заляпал все вокруг кровью.
Размазав кровь по лицу платком, Терес выудила из внутреннего кармана крохотную плоскую баночку с чем-то вязким и густо намазала рану на губе и переносицу. Защипало так, что слезы потекли.
- Успокойся, - я поймал ее за руку. Первый раз видел ее такой... испуганной, что ли. - Будем считать, сам виноват. Не стоило спрашивать. Ты не обижайся, я просто хотел сказать, что понимаю, почему маги эту информацию так охраняют.
- Тебе когда голову на плахе рубить будут, тоже станешь извиняться, что неудобно лежишь? - немного необычно, когда на тебя смотрят черные, без зрачков глаза.
- Обязательно буду, - улыбнулся я левой стороной. - Ауч. Челюстью двигать больно.
- Это моя вина, не твоя. Не извиняйся, иначе я чувствую себя еще более виноватой.
---
- Ты это, - начал я, проходя к столу, - драться не полезешь? А то в прошлый раз Грэсия надо мной два дня издевалась, говоря, что я первый на ее памяти мастер по падениям с кровати. И второй, по неумению врать.
- Буду держать себя в руках, - как-то не очень обнадеживающе сказала она. Судя по тону, сама была в этом не уверена.
- Хорошо, давай сначала посмотрим на паразита, который засел внутри тебя. Он у вас у всех вот тут, - я коснулся нижней части живота. - Сто... стой... подожди! Не надо раздеваться! Просто живот оголи. Куртку снимай и ложись на кровать.
- Барона из южных земель не может смутить обнаженная женщина, - наставительно сказала она, стягивая куртку и, что-то тихо добавила сама себе.
Вблизи рисунок проклятия действительно напоминал паука. Две слипшиеся черные точки. Одна чуть побольше, из которой выходило восемь черных извивающихся лап. В каждой лапе паук держал синие и красные тоненькие нити, уходящие куда-то внутрь живота.
Видя задумчивое выражение на моем лице, Терес скосила взгляд на живот.
- А глаза, - сказал я, не отрывая взгляда от паука, - почему они черными тогда стали?
- При сильных эмоциях всегда так, - отозвалась она.
- У вас кровь черного цвета?
- Обычная. Как и у всех.
- Странно...
- Что странно?!
- Рисунок странный. Словно живой...
Я протянул руку, касаясь его пальцем. Как и ожидалось, палец прошел сквозь полупрозрачного монстра, касаясь кожи. Провел рукой немного вверх, потом вниз. Обычно, разрушая заклинания, следовало разрезать те линии, которые удерживают его целостность. Чаще всего это разноцветные линии с узелками. Если его надо незаметно отключить, то линии, подпитывающие энергией. Обычно синие, самые толстые. Тут же вообще ничего не понятно. Я аккуратно подцепил синюю ниточку под одной из лап паука и потянул на себя. Терес ахнула и выгнулась. Я аж подпрыгнул, убирая руки. Шипя от боли, она вцепилась ногтями в живот, оставляя глубокие царапины. Лицо ее побелело. Пока я пытался понять, что сделал, понимая, что ничего сделать не успел, ее вновь выгнуло от боли.
Я запаниковал, обзывая себя последними словами. Собрав разом имеющиеся силы, жахнул по пауку. Во все стороны брызнули черные капли, словно чернильные кляксы, окрасив и кровать, и часть стены, и меня. Вторым движением я схватил оба черных шара, оставшихся без щупалец, вырывая их из тела.