Рик всегда получал удовольствие от того, чем занимается, а если переставал его получать, то сразу бросал. При этом он всегда знал, как нужно поступать. Конечно, иногда и он испытывал сомнения, но их вряд ли стоит считать муками совести, ибо он быстро выходил на правильную дорогу и уверенно шел исправлять свои ошибки. Он был лидером везде и в тоже время никогда не претендовал на лидерство, подавая голос лишь тогда, когда нужно было не допустить принятия неверного решения. Это знали даже родители. Наверно, так чувствовала себя мать Исуса, признавая вторичность своей мирской задачи. Понимал это и я. И, конечно же, не потому, что был на три года младше. Поверьте, я знаю, что значит чувствовать себя апостолом.
Великолепное окончание университета сулило ему головокружительные перспективы, но, конечно же, он не был рожден для финансовых или карьерных успехов. За год в арендованной нью-йоркской квартире он написал роман, который сразу же принес читать родителям, а к тому моменту, когда через год он был опубликован, написал новый. Он не стал, да, я уверен, и не собирался, Кингом, но уважение определенных кругов и достаточное существование быстро себе обеспечил. И, конечно же, никто не удивился тому, что на четвертом десятке он жил с единственно любимой женой и двумя нереально положительными детьми в собственноручно выбранном доме, пусть и в богом забытой аризонской глуши. И лучшего места в жизни своей я не встречал. Рик всегда был рад видеть тех, кто хотел видеть его и, наверное, мы этим злоупотребляли. Вот уже десять лет, как я ограничивал свои географически-просветительские возможности и каждый отпуск проводил в "Риквилле".
И вот в сорок лет его не стало. И хотя с этим невозможно было смириться, я понял, что уже давно к этому готовился. Подозревал. Ибо иначе у этих богов быть не могло. И это является главным доказательством их существования.
Так он подарил мне жизнь. Или хоть какое-то ее продолжение. И мне хочется верить, что в этом есть хоть какой-то смысл.
Поскольку отца с нами уже давно не было, а мама была больна и не могла покинуть Нью-Йорк, на похороны я поехал один. Это было 13 февраля. А 16-го, когда я сидел за рулем арендованного "Мустанга" в 70 милях от "Риквилля", смахивая с глаз слезы похорон, все закончилось. Закончилось для большинства. Закончилось для Нью-Йорка. Закончилось для моей мамы и для большинства людей, которые для меня что-то значили. Закончилось для сотен, а может, и тысяч городов на этом усталом шарике.
Я открыл глаза и, прежде чем пошевелиться, прислушался. Как всегда. Опасности не чувствовалось. Вчера я чудом нашел хорошее место. Прикрытый леском старый запыленный барак с полуразрушенными стенами в низине. Я натаскал веток и досок для костра, выбрал наименее разваленный угол, загнал туда байк и натянул на уровне колена проволоку с нанизанными жестянками в качестве гипотенузы своего треугольника жизни. Когда-то такой метод я видел в любимом мною сериале "Ходячие мертвецы".
Разведя огонь и сварив кофе - остатки былой роскоши - я вытащил сигарету из, похоже, последней в этой жизни пачки "мальборо". Кстати о сериалах. Помню, как смотрел "Джерико", постапокалиптическую сагу. Смотрел во многом потому, что смотрела Салли, моя девушка, чудное творение из жуткого мира журналистики. Она всегда уверяла, что я похож на Скита Ульриха, игравшего там главную роль. Кто ж мог подумать... Тем более, что реальность окажется во стократ хуже, чем рисовал Голливуд. Хотя ничего удивительного в этом нет. А реальность куда больше напоминает безысходных "Ходячих мертвецов", только без зомби.
Я был в пути уже седьмой месяц. И ни разу еще безысходность не подбиралась ко мне ближе. Теперь я был один. А значит, не мог позволить себе спать - только дремать, прислонившись спиной к надежному углу и положив на колени дробовик. Не мог позволить себе никуда зайти и оставить без присмотра свой "харлей" - ибо без него меня бы уже давно не было бы. Не мог ни на секунду утратить бдительность - а от этого устаешь не меньше чем от отсутствия сна. На носу была осень, а в баке последние литры бензина.
Интересно, как бы себя чувствовал в этом мире Рик? В мире, где не существует никаких правил кроме правил выживания. И где не выжил, похоже, никто, кто бы этого заслуживал. Оружие, патроны, еда, жизнь. Только об этом можно думать. Только за это бороться. Такие как я - мамонты. Может, я последний. Хочется этим гордиться. Хотя гарантий того, как поведу себя за последней чертой никаких. Я - апостол. Я такой, каким, хочется верить, был бы Рик.
Вокруг - звери. Для которых любой человек - добыча. Остальные мертвы. Последних людей я видел с неделю назад на одной богом забытой колорадской заправке. Я десятой дорогой обхожу городки. Потому что в лучшем случае меня туда не пустят. Куда вероятнее - отберут все и вышвырнут на дорогу (таких историй я достаточно наслушался еще в первые месяцы). Не повезет - убьют.
Я пробирался небольшими дорогами и тропами. Но и здесь попадались охотники и фермеры, берегущие для меня запас свинца. Несколько раз меня спасали только железный конь и стрелковые навыки. Хотя в целом Вайоминг - хорошее место. Плюсы: вода, дрова, возможность укрыться. Гипотетически еще дичь. Но, честно говоря, ее я почти не видел, похоже, местные выбили все. А если где-то в кустах что-то вспорхнет - это не про мою душу, в жизни не охотился (кстати, Рик всегда осуждал охоту). Минус один - плохой обзор, опасность за каждым кустом и холмом.
Я пробирался в Бигхорн. Хотя никогда там не был и даже на Дискавери его не видел. Но там у такого одиночки мог появиться шанс. Какая-нибудь избушка. Опять же охота. Я был, как подсказала встреченная табличка, в округе Оушеки, обошел с востока Уэрленд и держал на северо-восток. По-идее оставалось немного, но я уже понял, что последний отрезок придется тянуть на себе все пешком. Причем уже без еды. Только оружие и вещи.
Нужно было собираться. И срочно отключиться от чувства голода. Все-таки пустой кофе не лучший завтрак даже для незамужней маклерши. Похоже, скоро начну собирать ягоды, хотя мои познания в них более чем ограничены. Хуже я разбирался только в грибах и финансовой аналитике.
Выкатив байк, я повел его на свободу. Выбрался из низины и остановился на краю леса.
И тут на меня накатило. Перед глазами расстилалась великолепная холмистая равнина. Еще не показавшееся солнце размешало вокруг удивительный цветовой коктейль, придав пейзажу какую-то киношную неестественность. То, что лежало ниже неровной линии горизонта, окрасилось в преувеличенно густые желто-зеленые тона, резко контрастировавшие с тусклым водянистым небом. Эта завораживающая гринуэевская картина будто разом включила и другие органы чувств.
Я услышал пение птиц и шелест листвы. В нос ворвались пропитанные детством запахи дикой природы. По щекам прокатилось движение воздуха, так, как будто они были свежевыбриты и протерты ментоловым кремом. Все это вмиг ворвалось в голову и оглушило, превратив меня в набор беснующихся знаков препинания.
Ощущение было слишком ярким для взрослого человека. Что-то подобное переживаешь только в детстве, и именно такими вспышками оно остается с нами на всю жизнь. И этот момент, конечно, я тоже не забуду никогда.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я взял себя под контроль. Немного. Сев в седло, я закурил неплановую сигарету. С удовольствием глубоко затянулся, заполнив легкие до отказа.
Что-то подобное, наверное, ощущает солдат, когда в прифронтовой зоне воцаряется тишина. Война ушла. И внезапно видишь мир таким, каким он должен быть. Единственновозможно. Кого-то это заставляет плакать, кого-то - улыбаться... Но никак не верить. Ибо верить в это нельзя. Об этом можно только мечтать. Мечтать по ночам, закрыв глаза, если устал считать мертвых вместо баранов.
Слева в миле от меня начиналось поле, желтеющее чем-то, что я решил считать пшеницей. Все остальное пространство было покрыто нетронутой травой. Из-за спины, слегка изгибаясь, выступал лиственный лесок. Впереди часть обзора закрывал небольшой холм. По-хорошему, мне нужно было уходить правее, держась подальше от возделанных угодий, всегда готовых подарить радость общения с двуногим зверьем. Но я знал, что сначала выеду на холм. Наверное, просто для того, чтобы осмотреть всю равнину. Наверное... И, возможно, тогда я бы добрался до Бигхорна.
Я не успел оценить прелести открывшегося с вершины холма вида. Передо мной были люди. Четверо. В низине между моим холмом и следующим, более пологим, по диагонали от меня на велосипеде ехала женщина, во всю налегая на педали. Наперерез ей, под острым углом, неслись три лохматых оборванца. На мой взгляд, в пределах полуминуты они должны были ее догнать. Хотя она все делала правильно. Уйти на холм на велосипеде было самоубийством, бросить его - тоже. Разворачиваться - поздно: один из преследователей, самый грузный, забирал вправо, отрезая дорогу к отступлению. Единственный шанс - проскочить.
И она была близка к этому, выпуская весь накопленный адреналин. Оружия у мародеров я не заметил, но у самого резвого была бита. Видя, что добыча рискует проскочить под самым носом, он резко остановился и очень недурно метнул свой снаряд. Женщина кубарем полетела по траве.
В этот момент я стартовал. Набрав скорость, заглушил движок и покатился вниз, надеясь в тишине дольше оставаться незамеченным.
Первым меня должен был заметить ковылявший справа и уже хватавшийся за грудь от одышки громила. Наверное, много курил в детстве. На то, чтобы закричать, ему потребовалось несколько попыток. Один из нападавших оглянулся, но вряд ли успел что-то увидеть - я всадил ему пулю в грудь. Стрелять во второго на ходу не стоило - я все-таки не Юл Бринер, а он уже сидел на женщине. Похоже, все свои рефлексы спринтер выбросил вместе с битой. Он просто сидел и с открытым ртом смотрел, как я подкатываю, останавливаюсь и сношу ему башку из кольта. Вышло, конечно, не слишком эстетично - его мозги разлетелись во все стороны, решив не пропускать и лежащую женщину. А что вы хотите? 45-й. Анаконда. С шестидюймовым стволом. Может, лучше было стрелять из беретты, но она была в левой кобуре, а я правша. Ниже стрелять я не хотел, боялся задеть беглянку. Конечно, был вариант просто навалять этой патлатой скотине, но его я даже не рассматривал. Для этого нужна злость, а ее во мне давно уже не было. Когда я повернулся, чтобы посмотреть на ковылявшего громилу, он уже развернулся и на пятой скорости наглядно демонстрировал неограниченность возможностей нашего организма. Убивать его я не стал - опять же из отсутствия злости.
Пора было заняться дамочкой. Она оказалась значительно старше, чем можно было предположить, исходя из ее попыток побить рекорды Армстронга. Скорее лет под шестьдесят. Хотя кто теперь разберет, где закончились чудеса косметологии и началась дружба с диким ветром и солнцем.
- Все хорошо, мэм. Хорошие парни победили.
Короткие полуседые волосы. Серые глаза городского жителя. Худая шея. Длинные и довольно стройные ноги.
Видимо, отследив мой взгляд, она вдруг вышла из ступора и бросилась натягивать задранную почти до пояса хлопчатобумажную юбку.
Расстегнув одну из сумок, я достал пластиковую бутылку и порылся в поисках какой-нибудь тряпки. Ничего достойнее старой футболки сомнительной чистоты с надписью "Sorry, guys" не нашлось. Спешившись, я опустился на корточки возле первой виденной мной за последние недели женщины.
- Позвольте, я помогу вам умыться. Я осторожно. - Женщина промолчала, и я счел это знаком согласия. Странно, но я еще способен общаться с леди.
Я обильно смочил футболку водой и как можно аккуратнее протер ей лицо. Потом смочил другой конец и сделал это еще раз. Напоследок мазнул несколько раз по ее рубашке. Встал, встряхнул и выжал тряпку, уложил вещи в сумку.
- Спасибо.
Это были ее первые слова.
- Пожалуйста, мэм. Это моя работа. Чип и Дэйл спешат на помощь.
Она внимательно смотрела на меня. Облизнула сухие губы.
- Шарлотта. Шарлотта Вэйзмор.
- Очень приятно, миссис Вэйзмор. Джон. Просто Джон.
Она слегка повела головой. Хм, эта женщина явно росла не в монастыре.
- Мисс. И просто Шарлотта. - В ее глазах мелькнула улыбка. Хотя губы остались неподвижны. - Думаю, мы уже можем считать себя близкими людьми. Вы не находите?
Я приподнял бровь. Кажется, таки действительно леди.
- Сожалею.., Шарлотта, что знакомимся в столь прискорбных обстоятельствах, но, поверьте, в моей жизни это, похоже, самое приятное событие со времен последнего поражения республиканцев. - Черт возьми, я действительно улыбался!
За упражнениями в изящной словесности я начисто забыл о приличиях.
- Простите, Шарлотта, я осел, - женщина до сих пор сидела на земле. Я протянул ей руку.
И вновь она уверенно повела головой, только теперь лукаво и чуть грустно улыбнулась:
- Я поняла, что не слон. Но, боюсь, у нас маленькая проблема, Джон. Я явно повредила ногу. Видимо какое-то подколенное сухожилие. Или хуже.
Черт. А вот это уже плохо. Я примерно представлял, что она скажет дальше. Кивнул.
- Я понял. Вы точно не похожи на лесную жительницу: чистая одежда, легкая обувь, велосипед и так далее. Значит, я вас должен куда-то подвезти. Основы дедукции. Элементарно.
Ее улыбка была явно искреннее моей.
- "Должен", конечно, не то слово, но, боюсь, у рыцарей редко бывает большой выбор.
Это точно. Понятно, что с собой я ее взять не мог, а поездка в какой-нибудь местный городок была не худшим вариантом. Хотя и крайне нежелательным.
Я обвел глазами поле боя. Мертвые не стали ни на йоту живее. Велосипед, похоже, пострадал не меньше своей хозяйки. Чуть дальше лежала корзинка с отвалившейся крышкой. Из нее высыпались ягоды. Вроде, ежевика. А мечты таки материализуются. На шее самовольно прыгнул кадык. Неотрывно смотревшая на меня Шарлотта это заметила.
- Хотите ягод, Джон? Боюсь, это единственное, что я могу вам предложить кроме своего неюного общества.
Веселая бабушка. И очень неглупая.
Я кивнул.
- Мерси. Это явно будет нелишним.
Собрав ягоды ладонями с травы, я слегка подкрепился, уничтожив едва не половину урожая, а там было не меньше литра. Все это время Шарлотта смотрела на меня.
Я привязал велосипед сзади к байку, пристроил биту и посмотрел на трупы. Хорошо бы их обыскать, но делать это на глазах у Шарлотты мне не хотелось. Да и вряд ли у этих голодранцев могло быть что-то полезное.
- И где находится ваш Изумрудный город, мэм? К сожалению, у меня очень мало бензина.
- Недалеко. Несколько миль. Прямо и скоро выедем на дорогу, - опираясь на меня, Шарлотта допрыгала до "харлея" и так уверенно уселась сзади, что я опять заподозрил ее в наличии веселой молодости. Да, она явно когда-то была красива.
Перед отправкой я расстегнул один из клапанов на поясе и заменил два патрона в кольте.
- Может, лучше въехать в город где-то сбоку, не по дороге?
- Нет, Джон, поверьте, только по дороге, иначе вас могут пристрелить без предупреждения. А на въезде стоит Финли, он нас пропустит. И ради бога, Орфей, ни в коем случае не стреляйте в Соттоне. Запомните: ни в коем случае.
2
Город открылся сразу за холмом. Он располагался чуть ниже на большой безлесой равнине, за которой угадывались темные очертания невысоких гор. До него было, наверное, мили три. Кажется, я знал, где найдет свой последний приют мой заслуженный "харлей".
Моя спутница молчала, обхватив меня сзади руками. Прощальный выезд байкера. Мечта.
Дорогу в город преграждал деревянный шлагбаум. Возле него под брезентовым тентом торчали два ковбоя. Оба смотрели, как мы приближаемся. Здоровенный детина со звездой на груди стоял, зажав в руках-граблях дробовик. Сухонький однорукий сидел в раскладном кресле.
- Привет, Финли, это я, - помахала амбалу Шарлотта, когда мы остановились.
- Доброе утро, мисс Вэйзмор, - расплылся тот в улыбке, которая сделала бы честь Чеширскому коту. Конечно, улыбка многих преображает, но тут я видел превращение откровенного гоблина в трехмесячного младенца, увидевшего погремушку. Может, он считает ее мамой, потерявшейся в детстве? - Я не видел, как вы выходили.