- Конечно нет, мой милый Финли. Я ехала напрямик, из дома. - Шарлотта была сама любезность. Просто безе со сливками. - Ездила в Южную рощу. За ягодами.
Взгляд Финли медленно переместился на велосипед за нашими спинами.
- А-а, велосипед сломался, мисс Вэйзмор? Надеюсь, вы не упали? А где ваша шляпа?
Ага, значит все-таки "мисс Вэйзмор". Я чувствовал себя польщенным.
- Со мной приключилась жуткая история, мой милый Финли. На меня напали какие-то страшные бродяги, и лишь мужество вот этого джентльмена - он разобрался сразу с тремя - позволило мне вернуться сюда целой и почти невредимой. Только ногу повредила. Джон, знакомьтесь - это мой отважный Финли, а это мистер Райт.
"Мистер Райт" никак не отреагировал на эти слова, как, впрочем, и на все остальное. Он явно просматривал в голове любимый матч Рокиз с Доджерами, и сейчас находился на третьей базе. Зато с "милым Финли" происходила очередная перемена. Вы видели, как закипают чайники в диснеевских мультфильмах? Покраснение, распухание, увеличение глаз - все признаки были на лицо. Я даже начал беспокоится, не снесет ли он мне случайным выстрелом башку. Костяшки пальцев, сжимавших дробовик, стали белее лимузина Майкла Джексона.
- Как... эти выстрелы... я думал, мне послышалось... это были вы? - Человек-хамелеон явно переживал страшнейший стресс. Ужас, боль, гнев, растерянность - картинки на его лице сменялись с калейдоскопической скоростью. - Я... я... я позову шефа.
Финли дернулся бежать, но ноги, похоже, не хотели его слушаться.
- Стойте, милый Финли! Все прекрасно! - Шарлотта расхохоталась с таким девичьим задором, что я невольно обернулся, не в силах скрыть удивление. Да уж, наверное, эта бабушка-девчушка разбила даже не пяток сердец. - Я спасена. Бандиты наказаны. Не нужно никуда бежать.
Кажется, Гоблина начинало попускать. Лицо остановилось на выражении растерянности и уже не напоминало китайский флаг.
- Но... мисс Вэйзмор, обещайте мне - вы никогда так больше не сделаете. Ни-ко-гда. Никуда не поедете сами. Обещаете?
Голос за моей спиной стал ласковым:
- Конечно, мой отважный воин. Ни-ко-гда. И... будь добр, подними эту палку, чтобы Джон подвез меня к мисс Кулахан, пусть она посмотрит мою ногу. Очень болит.
- Да-да, конечно, - и Финли побежал поднимать шлагбаум.
Мы въехали в Соттон.
Мистер Райт не сказал ни слова.
Ровная широкая асфальтовая дорога разрезала городишко как бисквитный торт. Конечно, я ожидал увидеть покосившиеся заборы, столбики пыли, играющие на ветру в догонялки с перекати-поле, кучи мусора на каждом шагу, а, возможно, и раздувшиеся трупы на обочине. Воображение профессионального киномана рисовало и стоящего посреди центральной площади внушительного шерифа с мужественным и недобрым лицом. Ну и, конечно, обязательная сцена с агрессивными селюками в салуне, заканчивающаяся ленивым выходом героя на крыльцо под триумфальное бряцанье шпор.
Однако открывавшуюся мне картинку снимал явно не Клинт Иствуд. Главное шокирующее впечатление: порядок и ухоженность. Аккуратные домики с чистыми занавесками, разноцветные оградки, палисадники всех цветов радуги, обилие зелени и полное отсутствие мусора. От центральной улицы в стороны расходились ее уменьшенные клоны. Никаких машин и почти никаких людей. Это было просто какое-то царство Барби, любовно собранное детскими ручонками и оставленное на полу среди разбросанных взрослыми пустых бутылок и коробок от пиццы.
Ошарашено поводя головой, я въехал на некое подобие площади. Похоже, это был центр города. По крайней мере, здесь были люди, а на домах красовались вывески и таблички. Рай палисадников несколько отступил.
- Правее, Джон, - вывела меня из ступора Шарлотта. - Вот сюда.
Возле каменной коробки, очень напоминавшей пожарную часть, был растянут огромный тент, под которым хаотично теснилось несколько десятков разномастных стульев и кресел, среди которых иногда попадались и столики. С разных сторон на нас уставилось не меньше десятка пар глаз. В основном дети, несколько женщин. И ни одного мужчины.
- Помогите мне слезть, Джон. Доброе утро, Джина.
Одна из застывших фигур пришла в движение и, подбежав к нам, подхватила Шарлотту под другую руку. От ближайшего строения с вывеской "Стоматология. Б.Дж.Абрахам" отделилась еще одна женщина и тоже поспешила на помощь.
- Мисс Кулахан, дорогая, боюсь, моя нога несколько пострадала, - защебетала с фирменной улыбкой Шарлотта и, пока мы вели ее к владениям мистера Абрахама, как с диктофона продублировала так впечатлившую "милого Финли" историю. - Джина, накорми, пожалуйста, моего рыцаря завтраком. Сегодня такое самаритянское утро.
Еще одна обезоруживающая улыбка.
Мисс Кулахан, остроносая мышка неопределенной масти, крепкими пальцами отвела мою руку и ловко перехватила у меня Шарлотту.
- Вам туда нельзя, сэр. Там чисто.
Слегка растерянно я смотрел, как дамы скрываются за белой дверью. Затем зашел под тент и сел на ближайший стул.
Детей вокруг стало явно больше и, похоже, они прибывали дальше, бочком подтягиваясь к моему байку.
Фантастика. Я удобно сижу под навесом. Вокруг меня дышит жизнь. Настоящая, человеческая жизнь. И у нее женское и детское лицо. И никакого оружия.
Из белой двери вышла Джина. Заметный типаж. Что-то из Новой волны с привкусом Италии. Вестерн-вариант Софи Лорен. Все в наличии на верхней границе допустимого. Слегка за сорок. Прическа а-ля Шер. Черные джинсы, футболка и мартенсы. Впечатляет.
- Джон?
Я встал, коснувшись рукой поля воображаемой шляпы.
- Сиди. Я сейчас. - И она направилась к воротам пожарного ангара, тяжело покачивая бедрами.
За воротами виднелись столы с длинными скамьями. Но главное - оттуда доносились восхитительные ароматы. Так пахнет настоящая еда. Голод обрушился на меня как слетевший с катушек бульдозер, отключив все остальные желания и чувства. Я несколько раз сглотнул слюну, как будто это могло успокоить разбушевавшегося внутри зверя.
Софи Лорен выплыла из ворот ангара подобно святой в мерцающем ореоле. В руках у нее исходила паром тарелка с едой. Она шла медленно, но я уже знал, что буду вознагражден за это ожидание.
- Держи, не стесняйся. Добавки не будет, - Джина поставила на стол рядом со мной тарелку. Положила вилку. Сама села напротив.
В тарелке была каша неизвестного мне происхождения с мясной подливкой и тертая свекла. Я набросился на еду. В ней, похоже, совершенно отсутствовала соль, однако, не будучи вкусной, она не была менее желанной.
Склонившись набок и подперев щеку ладонью, Джина, не отрываясь, смотрела на меня. Помимо того, что это было не совсем вежливо, было в этом взгляде какое-то бесстыдство: так смотрят на то, как ты одеваешься, обнаженные женщины, лежа на кровати. Так на меня сегодня уже смотрели.
Сметя все за какую-то минуту, я пожалел, что нет кусочка хлеба, которым можно было бы вытереть тарелку. Будь я один, обязательно вылизал бы ее.
Джина улыбнулась, брызнув морщинками вокруг излучающих вековую женскую мудрость карих глаз.
- У кого-то сегодня удачный день. Кстати, Шарлотта просто в восторге от явления рыцаря на белом коне.
Я глянул на свой пыльный байк и вытер губы тыльной стороной ладони.
- Вообще-то в той жизни он был черным. Но все мы меняемся.
Джина откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Я как застенчивый мальчик отвел глаза.
- Не все. И не всегда. И в этом прелесть.
Я достал пустеющую пачку сигарет и, секунду помедлив, протянул Джине. Она тоже чуть помедлила и отрицательно мотнула головой, блеснув кареглазым ехидством:
- Не хочу привыкать к хорошему.
Я так давно не видел женщин, а тут сразу такие образцы. Утоленный голод распахивает все жизненные двери.
- А выпить усталому путнику у вас тут случайно не поднесут? - Я прикурил.
- Поднесут. Но не безвозмездно.
Солнечный день. Улыбающиеся женщины.
- И к кому обращаться?
Ее улыбка стала еще шире. Определенно, эта женщина любила неприхотливые развлечения. И давно не имела возможности посмотреть фильмы братьев Маркс.
- Ты уже обратился по адресу, Ланцелот.
Я поднял брови в деланном удивлении.
- Так ты еще и бармен? Воистину, штат равноправия!
Поискав глазами, куда бы стряхнуть пепел, я встал и подошел к стоящей рядом урне. Потом расчехлил прикрепленный к байку дробовик.
- Пойдет? С патронами, правда, проблема. Шесть тут и... - Я порылся в кармане куртки, - пять в качестве чаевых.
Выложив это богатство на стол, сел и вопросительно посмотрел на Джину. Она довольно кивнула.
- Приятно иметь дело с солидным клиентом. Стакан захватить?
Теперь кивнул я. И вновь бесстыдно уставился на ее удаляющиеся бедра.
Она вернулась с четырехгранной бутылкой, заполненной мутноватой жидкостью, и сама налила мне на два детских пальца. Я понюхал стакан: пахло как-то не очень. Джина расхохоталась:
-Не бойся, не отравлю! Но не переусердствуй, а то права отберут.
Люблю женщин с хорошим мужским чувством юмора.
Последние промилле прогулялись по моей крови почти три недели назад. Этот процесс требует серьезного к себе отношения. Я опять поднялся, чтобы затушить о край бачка окурок. И лишь потом осторожно пригубил сомнительное зелье. Да уж, не "хеннесси". Хотя я слабо разбираюсь в качестве и происхождении самогона.
Я пожевал губами, отставил стакан и прислушался к забытым ощущениям. Даже маленький глоток приятно обжег горло и потянул тепло вниз, к желудку.
- Бензином у вас, конечно, не разживешься?
Джина с удовольствием покачала головой. Детишки уже наладили с байком осязательный контакт. Я внимательно следил за ними.
- А обменять этого коня на набор чемпионских завтраков реально?
Она пожала плечами.
- Я узнаю, можно ли что-то сделать. Но особо не обольщайся - без бака это просто кусок железа.
- Но очень красивый кусок железа! Не думаю, что вы тут избалованы эстетическими удовольствиями. Помойте его, поставьте на постамент и ходите как на Бродвей томными вечерами. - Еще один маленький глоток. Джина продолжала широко улыбаться - она с Бродвея, похоже, и не уходила.
- Ты лучше скажи, куда путь держишь, Ланцелот?
Я неопределенно повел бровью:
- На север.
В этот момент с улицы послышался какой-то шум, вскоре преобразовавшийся в неплохую картинку с озвучкой. В город въезжали ковбои. Если бы не странновато звучавший перестук копыт по асфальту, я бы поверил в скорое знакомство с Дейви Крокеттом. А так, все было очень органично: запыленные лошади, клетчатые рубашки, шляпы, кобуры на бедрах. Я приготовился к продолжению шоу.
И не ошибся. Увидев меня, всадники притормозили и настороженно уставились своими туповатыми глазками. Их было трое. Потом как по команде спешились и направились ко мне. На это стоило посмотреть. Один впереди, остальные по бокам чуть сзади. Лидер, коренастый малый с вислыми усами, точно знал, что очень крут. Может быть, ему даже кто-то соврал, что он похож на Чарльза Бронсона. Если бы они шли не ко мне, я бы поудобнее устроился в кресле и зачерпнул попкорна.
Стараясь особо не отвлекаться, я краем глаза, кажется, заметил на лице Джины жгучий интерес. Ну, да, конечно - утро обещало стать еще забавнее. Усатый подошел вплотную к моему стулу и продолжил сканировать картинку. Я просто слышал, как крутятся шестеренки в его башке в поисках наиболее эффектного решения. Наконец глазки замерли. Я напрягся. Мои шестеренки давно стояли на местах.
Усатый медленно протянул руку к моему стакану, поднес к носу, вроде как собираясь его понюхать, и резко выплеснул остатки сивухи мне в лицо. Еще до того, как жидкость долетела к месту назначения, я зажмурил глаза и без замаха пнул Бронсона под колено. После чего рванул со стула, ударив идиота правой под дых. Вышло неплохо. Правда, следующий удар ладонями по ушам был так себе - я зацепил его шляпу. Абсолютно не будучи уверенным, что все выйдет, я, в лучших традициях всех знакомых мне парней с фамилией Ли, врезал ногой в грудь тому, что стоял справа и, прежде чем он открыл в удивлении рот, прыгнул в ноги третьему, надеясь перевести его в горизонтальное положение. Получилось. Я вскочил на колени и рванул из кобур оба пистолета.
Наверное, на все ушло секунды две. Дальше можно было не спешить. Я набрал в легкие немного воздуха.
- Спокойно, парни. Стволы не трогать. И никто не умрет. - Я четко помнил слова Шарлотты: ни в коем случае не стрелять. И я ей верил.
- А вот это правильно, - раздался чуть левее от меня властный и в то же время веселый голос.
Я перевел на голос взгляд и" беретту". В тени какого-то бука или платана, или как там это чертово дерево называлось, незаметно от меня нарисовался новый персонаж. На груди у него красовалась звезда, а в руке - револьвер.
- Это было красиво, но дальше не надо. Спрячь пушки, дружок, и все будет хорошо. Обещаю. Джина?
Барменша, похоже, начинала выходить из восторженного ступора. Мне показалось, она с трудом сдерживается от того, чтобы захлопать в ладоши.
- Да, Джон, расслабься. Большой Фритц все уладит.
Особого выбора у меня не было. Я зарыл томагавк. Револьвер Большого Фритца тоже опустился в кобуру.
- Давайте парни, собирайтесь и топайте дальше. - Он направился к обалдевшим ковбоям. - Что вы тут вообще делаете с утра пораньше?
- Да есть дело к Логану. У него была старая повозка, - нехотя ответил один из них.
- Вот и славно. Давайте туда. Быстренько. А тут моя парафия. Я разберусь.
Горе-ковбои двинулись к своим лошадям, попытавшись помочь усатому. Но тот только отмахнулся и поковылял сам, стиснув зубы и не сводя с меня бешеного взгляда. Подождав, пока они уберутся, я повернулся к грозе Дикого Запада. Похоже, встречу с Дейви Крокеттом в срочном порядке заменили на знакомство с настоящим Шерифом.
Большой Фритц при ближайшем рассмотрении оказался не таким уж и большим, с меня ростом и не сказать, что уж очень грузен. Но это не мешало ему выглядеть каким-то... массивным. Толстая шея, могучие покатые плечи, переходящие в сильные и длинные руки, по-обезьяньи висящие чуть впереди тела. Общее впечатление органично дополняли короткие кривоватые ноги. При этом он был весьма немолод. Я бы дал хорошо за шестьдесят. Как минимум.
Подойдя к Джине, он обнял ее обеими руками и нежно поцеловал в щеку. Просто красавица и чудовище.
- Привет, малыш. Прекрасное утро?
И, не дожидаясь ответа, слегка прихрамывая, поковылял ко мне. Протянул руку:
- Фритц.
3
Мы сидели под тентом и смотрели на дымящиеся кружки с чем-то, что Фритц назвал чаем. Из-за дальнего столика за нами с интересом поглядывали Шарлотта, Джина и мисс Кулахан. Хотя общее количество любопытных явно подтягивалось к тридцати. Все вокруг вновь дышало миром.
Фритц медленно подул в чашку и сделал маленький глоточек, издав тонкий сербающий звук и блаженно причмокнув.
- Куда направляешься, друг?
- На север, - второй раз за последний час ответил я и почему-то добавил, - В Бигхорн. Но бензина уже почти нет. Дальше пешком. Думаю, дойду.
- У тебя там что, друзья? Или могила бабушки? - Кажется, он улыбнулся. Сказать точно не могу, потому что, казалось, он улыбается всегда: глаза-щелочки, цвет которых определить не представлялось возможным, никогда не меняли конфигурацию. Разве что морщины возле глаз становились еще глубже. Грубое лицо напоминало какого-то мультяшного каменного человека, волею художника наделенного странной ассиметричной мимикой.
- Просто выживаю. Поверь, я к вам заехал случайно. И проблем не хочу.
В кружке плавали неизвестные мне листочки. По вкусу я определил только мяту. Никогда не был фанатом чая, но сейчас это экологически чистое и наверняка здоровое пойло приятно грело горло.