- На привале костер разведем и превратим эту сушку обратно в бублик.
- Колдовать будешь? - подозрительно прищурилась я, - ты же под амулетом не сможешь.
Сар легко рассмеялся.
- Для такого дела колдовства не нужно, хватит и простого умения. А ты, Рани, неужели никогда в лесу не ночевала?
...Ночевала. Вчера, - хотела сказать я, но вовремя прикусила язык.
- Да я живу в лесу! Днюю, ночую, вечеряю и утрю... или утрюю? Только при чем тут бублики?
- Ну, как же? Ты не знаешь, как черствый хлеб превратить обратно в мягкий? - удивился Сар.
- Нет. А зачем мне? Эльфийский хлеб не черствеет, - пояснила я.
- Почему? - всерьез озадачился парень.
- Не успевает, - фыркнул Рысь.
Проложенная множеством колес и основательно утоптанная копытами дорога петляла по редколесью, пронизанному ярким солнцем. Вдоль дороги росли кусты, в изобилии покрытые брызгами спелой малины, которую женщины собирали в туески, а мы прямо в животы. Парило.
Из Туманного мы вышли рано утром, еще до рассвета, вместе с обозом Велохия. Решение было одновременно спонтанным и хорошо обдуманным.
Произошло это так: мы основательно ужинали на ночь. Стол, буквально, ломился от оладий со сметаной, липовым медом, белой рыбой, грибами, сладким и соленым творогом - и кружек с вкуснейшим малиновым чаем. Парней воодушевила мысль, что Борода из чувства вины или благодарности поставил всю эту благодать безвозмездно, то есть - даром. Меня то, что происходящее в игре тут и остается, а значит, набранные в ней калории никак не отразятся на талии. Внушительная гора оладий таяла со скоростью первого снега под солнцем и все же чуть-чуть не успевала за начинками. Мед Рысь вообще нагло заграбастал себе, съел в несколько ложек, прихлебывая чай, и основательно вылизал тарелку, не обращая внимания на осуждающие взгляды купчихи. Да, той самой.
Она с самого начала смотрела на нашу компанию каким-то странным взглядом: ни дать ни взять, ведьма, прикидывающая, куда лучше пойдут наши шкуры: на шапку или на воротник. А потом решительно встала из-за стола, подошла к нам и села рядом.
- Ну и куда вы отсюда? - спросила она тем самым противным, учительским тоном, которым говорят тетки, уверенные, что знают все лучше всех.
- Сначала прямо. Потом направо. Потом налево, а дальше - как покатит, - дипломатично ответил Рысь.
Любая другая поняла бы, что ее посылают. Да и пошла бы. Может и не туда, куда послали, но точно подальше от нас. Эта же только хмыкнула.
- Я смотрю, ты тут старший, - определила она.
- И что? - Рысь закончил с медом и был настроен благодушно, ни дать ни взять кот, объевшийся сметаны.
- А то, что сейчас середина лета, я вижу перед собой эльфийку, оборотня и человеческого колдуна. И находимся мы в Туманном, от которого как раз полтора месяца пути до столицы. И лет вам... думаю, вряд ли больше тринадцати.
- И какой же вывод вы делаете на этом основании, бесценная? - кот из объевшегося потихоньку превращался в сонного, не теряя некоторой куртуазности и грациозности речи.
- А такой, что идете вы в Академию. Учиться.
- Допустим, - кивнул Рысь. Такой квест и в самом деле был, почему бы не взять его в качестве побочного, если уж так настойчиво предлагают?
Купчиха вздохнула.
- Дороги сейчас опасны. А вы, хоть и отважны, тут не поспоришь, но малы.
- Предлагаете вернуться и подождать до первой бороды? - вскинулся Сар.
- Предлагаю присоединиться к обозу, - не приняла шутки женщина, - у нас есть охрана, а идем мы как раз в столицу. И надеемся там быть до осени. К экзаменам успеете.
- И... условия?
- Да какие условия, Пресветлая с вами, - всплеснула руками купчиха, - пригляжу, чтобы никто не обидел, вот и все. А плата для всех одинакова - полтора риса с носа и своя еда.
Мы с Саром переглянулись
- Хорошо, обдумаем, - степенно кивнул оборотень, обозванный старшим.
- Выходим завтра, в четыре утра, по холодку, - объявила купчиха и немедленно отошла хлопотать по каким-то еще надобностям. В нашем решении она, похоже, была уверена.
- Вот ведь, деловая колбаса! - буркнула я.
- Своя еда, - задумался Рысь, - как думаешь, на сколько Борода нам благодарен? На пару дней? Или на целую лапу хватит?
- Зачем нам этот обоз, Рани, - поежился Сар.
- Нам? - удивилась я.
- Ну... Сами подумайте, куда я один. Немедленно сдадут. Но я думал, мы сами...
Я сосредоточенно пила чай и думала.
- Во-первых, она права - дороги опасны, - сказал Рысь не загибая, а отгибая палец, - во-вторых... это обоз Велохия.
- И - что? - не понял Сар.
- Слишком много вокруг него странностей накручено. Обоз неизвестно где почти сутки носило, Ранький понос эту морду не взял. Сара он "потерял", скажете, случайно? Как хотите, а из-за пары монет уважаемый человек на убийство не пойдет, тем более, при свидетелях. Да и исчез он как-то очень подозрительно. Как думаешь, Рани?
- Лошади нужны, - ознакомила я парней с итогом своих раздумий.
На этом вопрос: "что делать?" был благополучно похерен, и мы перешли к вопросу: "где берут лошадей, когда на них нет денег?"
Транспортный вопрос решился неожиданно легко: в обозе было несколько заводных лошадей, трех уступили нам "в аренду" с условием, что заботиться о них мы будем сами, оплатим фураж и возьмем на себя кое-какие хозяйственные заботы. Подумав для приличия секунды три Рысь, с легкой руки купчихи признанный старшим, согласился за всех. Вариантов-то все равно не было.
Провианта в дорогу Борода нам отстегнул и, к моему удивлению, более чем щедро. Я уже, было, заподозрила в нем полукровку... или я чего-то не знаю о гномах? Вроде бы по игре эта раса славилась хозяйственностью, переходящей в манию и бережливостью, больше похожей на скупердяйство. Но, поближе рассмотрев припасы, мысленно извинилась перед уважаемой матушкой нашего хозяина - верность мужу она блюла свято! Продукты были собраны по принципу: ешьте, не стесняйтесь, все равно выбрасывать. Черствый бублик оказался из той же песни.
...Да ладно! Чтобы эльфийка да оборотень в лесу пропали? Я предложила Рысю избавиться от гномьей щедрости у ближайшей помойки и дальше двигаться налегке... но, по ходу, в оборотне тоже проснулся гном. Рассудив, что нести не мне, а лошади, а она не возражает, я смирилась.
Туманный, в пику расхожим стереотипам, в темноте казался совсем обычным. Город как город: дома, улицы, круглая площадь с молчавшим в ночи фонтаном, городские ворота. Открытые, но, судя по небольшой толпе, собравшейся перед ними, совсем недавно. К стыду, до меня только сейчас дошло, почему мы так торопились с отъездом. Никаких "секретных" причин не было - все банально, новый хозяин обоза спешил, чтобы не застрять в "пробке" на выезде.
Проходя под каменным сводом, я внезапно почувствовала легкую нервозность, словно что-то забыла, но никак не вспомнить, что именно. Миг - и отпустило, только где-то на грани сознания эльфийские колокольчики вызвонили простенькую мелодию.
Уровень пройден...
Огляделась, достаточно ли темно, чтобы рискнуть и достать мобильник и с сожалением поняла - придется терпеть. Сумерки уже поредели, а все туманы, похоже, остались в Туманном.
Шли мы на север. Изначально предполагалось, что обоз Велохия обогнет Малахитовый кряж с востока и посетит пару пригорных городков, где у Велохия были "интересы". Но сейчас мы бодро двигались в другую сторону и, судя по нашей карте, через лапу с небольшим должны были упереться в непроходимый кряж в самом широком и высоком месте. Либо все "взрослые" здесь страдали идиотизмом в особо тяжелой форме, либо с картой мы что-то напортачили.
Арендованные лошадки шли степенно, для того, чтобы не скатится с широких спин, базовых навыков вполне хватало, брать барьеры от нас пока вроде не требовалось.
Неожиданно я поймала себя на том, что... начинаю скучать.
- Эх, дороги... Пыль да туман,
Холода, тревоги да степной бурьян, - в пол голоса затянул Рысь, - Знать не можешь доли своей,
Может, крылья сложишь
Посреди степей.
А я, неожиданно для себя взяла да и поддержала, сходу заменив в песне одно слово:
- Вьется пыль под сапогами
Степями, Полями,
А кругом бушует пламя
Да стрелы свистят.
Начали мы негромко, но неожиданно "распелись", видно, обстановка провоцировала:
Эх, дороги...Пыль да туман,
Холода, тревоги
Да степной бурьян.
Как-то незаметно к нам подтянулись товарищи по путешествию. Слушали внимательно, кто-то даже пробовал подпевать, вполголоса, почти про себя, чтобы не мешать. На словах о матери, которой уже не дождаться сына с войны, толстая тетка беззвучно заплакала. Мы опомнились...
Нас окружала толпа, реально - толпа. Чуть не пол обоза собрали, всех, кроме возниц и охранников, то есть тех, кому по штату не положено.
- Простите, - повинился Рысь, - мы не хотели.
- Да Двуединый с вами, пострелята, - улыбнулась сквозь слезы тетка, та самая, - песня хорошая, аж до самых подмышек прохватила! Это в Светлом Лесу такие поют? Что-то я раньше не слышала, эльфы все больше про королев да рыцарей...
- У нас разные песни поют, - патриотично отозвалась я.
- А еще какие-нибудь знаете?
Мы с Рысем переглянулись. Вот ни он, ни я не любили уроки пения. Хотя друга моего классная время от времени пыталась пристроить то в хор, то в какой-нибудь оркестр народных инструментов, у него оказался абсолютный слух. Пока он вполне успешно отматывался... А вот сейчас почему-то не стал.
- Про что спеть-то? - спросил он.
- А спой... про войну, про сражения... но не такое грустное? Можешь?
- Да ты, никак, с крыльца утром сверзился да головушкой приложился, Миха, - усмехнулась женщина, - разве бывает про войну - и веселое?
Рысь широко улыбнулся, секунду помолчал - и затянул, звонко так, даже ворона с ближайшего куста шарахнулась:
- Жил-был Анри Четвертый,
Он храбрый был король,
Вино любил до черта,
Но трезв бывал порой...
Через минуту в такт притопывали даже кони. Рассудив, что, раз пошло такое веселье - никто ничего не заметит, я вынула заветный телефон.
Индикатор времени был все еще почти полным.
Жизней у нас оказалось по-прежнему три на двоих - как делить будем: по-братски или по-честному?
Ни на что особо не надеясь, я щелкнула по иконке с оскаленной звериной мордой. Но индикатор горел на отметке + 9! И был он не красным (воин), а солнечно-оранжевым. Бард! Твою конвергенцию... Ну вот это то нам за каким надом, кто бы сказал? Воистину, квест обреченных!
- Рани, что ты пыхтишь, как сердитый ежик? - подъехал Сар. Его пегая невысокая лошадка ласково ткнулась в бок моему рыжему Злату, - Неприятности?
- Угу, - кивнула я.
- Серьезные?
- Да нет. Мелочь. Но противно.
- Ну и не переживай, - успокоился Сар, - вот увидишь, завтра все это тебе полной ерундой покажется...
Он потянулся за поводом, чтобы послать кобылку вперед, когда меня вдруг осенило:
- А ну, стой! А ты почему спросил?
- Если бы ты свое лицо со стороны видела...
- Может, у меня живот скрутило! Любой нормальный человек так бы и подумал и спросил, как я себя чувствую. А ты спросил про неприятности!
- Да что с тобой, Рани?! - колдун попятился.
- Послушай, великий маг Ависарий, - вкрадчиво спросила я, - а вот если мы с Рысем на привале тебя поймаем, вниз головой перевернем да встряхнем как следует - не посыплется ли из тебя еще каких интересных амулетов, а? Например, для связи...
- Все-таки не доверяешь? - насупился мальчик.
- Дай-ка подумать, - я демонстративно потерла лоб, - знаешь, пожалуй... не слишком.
- Ну и идите вы... к Песьей Матери! Тоже мне, король с королевой в изгнании. Шпионов к ним Темный Властелин засылает! Да кому вы нужны, щенки мокрохвостые!
- Тебе, например, - предположила я.
Глаза Сара были сощурены, и я не заметила, что поблескивают они не от ярости. И поэтому даже не подумала остановить ссору или как-то сгладить углы.
- Надейся! - бросил он. А потом отстегнул от пояса нож Сиятельного, кинул мне - я едва успела поймать и, сложив руки щепотью, прищелкнул.
Прямо посреди дороги возник серебристый вихрь, похожий на маленькое торнадо. Он крутился, набирая обороты и становясь все больше и злее. Всхрапнула и шарахнулась прочь лошадь - я чуть не вылетела из седла и усидела благодаря не мастерству, а везению. Каюсь - я растерялась.
А вот наемники - нет, не растерялись. Видно - не впервой. Больше ничем я такую слаженность объяснить не могу: один из парней шагнул наперерез, чуть не под копыта взволнованным лошадям и попытался перехватить пегую за брошенный повод. На торнадо он и лошадь косились совершенно одинаково: настороженно и зло. Сар невольно отвлекся, а в это время второй свесился с седла и аккуратно и точно приласкал малолетнего нарушителя по затылку. Великий маг Ависарий вскрикнул - и обмяк.
Оставшийся без надзора вихрь метнулся туда-сюда, как пес, потерявший хозяина, и рассыпался на отдельные серебряные пряди, которые медленно и печально истаяли в горячем и влажном воздухе.
- Хорошо, до грозы успели, - заметил старшина наемников, сухой как хлыст, сильный, но совершенно седой мужчина, - впитай его вихрь пару молний, и от нас бы даже мокрого места не осталось.
Сару связали руки, набросили на голову мешок и, упаковав таким образом, закинули бесчувственное тело на ближайшую телегу, к живым поросятам. Что ж, тут он, по крайней мере, не будет мерзнуть ночью, подумала я. Было очень стыдно и, почему-то, страшно.
- Что с ним будет?
- Доедем до ближайшего города и сдадим его властям, - старшина сказал об этом, как о деле решенном, так, что я сразу поняла - спорить бесполезно, ЭТОТ решения не изменит. Да я пока и не понимала, стоит ли его менять. Ведь от того, что малолетний колдун угодил в переплет, мои подозрения никуда не делись.
- Браслеты? - спросила я, практически, не сомневаясь в ответе. Но старшина меня удивил. Неприятно.
- Это в Туманном были бы браслеты. Или в столице. А в этой глуши - откуда такая редкость, сама подумай?
- И... что сделают с Саром?
Старшина покачал головой, не отвечая, а в его темных глазах я без труда прочла, что лучше бы мне этого не знать.
- Его убьют? - догадалось я.
- Точно сказать не могу. Но такой вариант... вполне вероятен.
Бесы и Песья матерь!!! Ну что мне стоило придержать язык?
Глава 7.
Дроу
"Так вот ты какой, северный олень!
Гроза началась внезапно. Хоть мы и ждали ее, изнывая от влажной жары и духоты, а все равно - первый удар прозвучал неожиданно: над головой словно раскололось небо, из него плеснуло голубым пламенем и следом предгорья тряхнуло, как будто случились разом десятка три камнепадов. Эхо еще не успело отзвучать, а явно спятившие, или на что-то крепко разозлившиеся небеса ощерились и плюнули новой порцией слепящего света. Полуослепшая и жаль, что не оглохшая, я в жестоком культурном шоке наблюдала, как прямо из пламени появляются невероятной красоты кони: поджарые, с длинными головами, тонкими, нервными ногами и снежными, не смотря на масть - обязательно снежными гривами. Кони были так великолепны, что я едва обратила внимание на всадников. Ну, воины и воины. Подумаешь - диво! Первый... второй... третий... Четвертый конь выскочил из светлого пламени без седока, один. И - вот почему-то отчетливо почувствовала, он был печален. Он потерял... Похоже, тот, кого он раньше носил на спине, был ему не докучливой обузой. Они были друзьями. И с ним случилось что-то плохое. Непоправимое. Конь плакал.
Как я могла не заметить появившуюся следом карету, я так и не поняла. Но факт остается фактом: когда я проморгалась и немного восстановила способность различать звуки, на круглой поляне, где обоз собирался встать лагерем на ночь, темнел выжженный круг, в самом центре стояла мышино-серая, довольно изящная карета с наглухо занавешенными окнами, а рядом переступал ногами конь. Тот самый.