Евгений летел рядом, разглядывая «небо». Через полчаса полета, нам стали попадаться населенные островки. На крошечных участках земли, парящих в воздухе, люди, эльфы, гномы строили дома, возделывали землю, несли ратную службу.
– Вот и Долан! – Указывая куда-то вперед, радостно крикнул Алерт.
Я посмотрел в указанную сторону и потерял дар речи. На огромном острове располагался сказочный замок. Высокие сторожевые башни в готическом стиле из светло-зеленого камня, обвитые плющом. В центре замка, на главной башне располагался огромный стеклянный шар, переливающийся молниями внутри. На камне замка были белые изогнутые полосы, слабо светящиеся. Вокруг замка летало множество грифонов. Одни были просто с всадниками, или как их тут принято называть пилотами. Другие несли в передних лапах какие-то свертки. На мой вопрос, что несут грифоны, Алерт пояснил, что это грузовые грифоны и их используют для транспортировки грузов. На подлете к одной из башен, нас встретил вооруженный патруль.
– Форесты летят, проверить кто мы! – Крикнул Алерт, ветер заглушал голоса.
К нам подлетело несколько воинов на грифонах, с алебардами в руках. Доспехи на воинах были зеленого цвета и украшенные узорами леса: ветки, листья. Рядом с каждым форестом летел монстр. Ожившее дерево с перепончатыми крыльями. «Дерево», подлетев к нам, издало угрожающий рык, но нападать не стало. Под этим пестрым конвоем мы подлетели к башне и удачно приземлились.
Я был счастлив оказаться на земле. Поблагодарив Алерта за полет, я пошатывающейся походкой отошел от края старта.
– Ты как? – Евгений заметил мое нездоровое состояние.
– Нормально. Давно, просто, не летал на грифонах. – Пытался пошутить я.
– Так, ясно, чувство юмора есть. Пошли знакомиться с сослуживцами.
– А их много? – Переведя дыхание, спросил я.
– Не очень, – уклончиво произнес Евгений.
– Магистр, Евгений? – К нам подошел один из рыцарей. Интересно, они в городе ходят в полном обмундировании?
– Да, – обратился к рыцарю Евгений.
– Вас ожидают в палате магов инквизиции. – Отчеканил рыцарь.
– Эм… – замялся Евгений. – Это срочно.
– Так точно, магистр. Магистр Джонатан просил передать, что дело неотложное.
– Хорошо, я скоро буду.
– Как прикажете. – Рыцарь кивнул и ушел прочь.
– Что-то случилось? – Какая прекрасная фраза, спасает в таких ситуациях.
– Да, – немного сконфуженно произнес Евгений.
– Я могу погулять здесь. – Неуверенно произнес я, обведя рукой старт.
– Ага, а если ненароком свалишься в межмирье, что будем делать? – Да и пропуска у тебя еще нет, а Долан, как-никак, военный город. Пошли.
Он направился со старта, я последовал за ним.
Коридоры казались каким-то лабиринтом. Я уже сбился со счету от поворотов и лестниц. По пути с Евгением здоровались эльфы, люди, гномы.
– Куда мы идем? – Спросил я Евгения, догнав на одном из поворотов. Двигался он довольно быстро.
– В библиотеку инквизиции, посидишь пока там. – Не оборачиваясь, произнес он. – Ты любишь книги? – Он соизволил обернуться.
В этот момент, не дав мне ответить, из-за поворота на нас выпало нечто. Визгнув, это нечто обронило на нас кучу белья и упало на пол.
– Ой, извините! – Тоненьким голоском проговорила виновница.
– Элориан? – Спросил Евгений.
– Магистр Евгений? – Переспросила девушка и сразу бросилась собирать разбросанные тряпки. Кстати, она была эльфом. Я кинулся помогать.
– Не надо, я сама, – скромно произнесла эльфийка.
Евгений, все-таки, решил последовать моему примеру.
– И так времени нет! – Ворчал друг моего отца.
– Ничего, успеем. – Подбодрил его я.
– Ты никуда и не спешишь.
Сообща, мы помогли девушке с бельем.
– Вот же! – Произнес Евгений, глядя на часы. – Так, библиотека отменяется! Элориан, присмотри за Алексеем, а я побежал.
Он быстрым шагом скрылся за поворотом.
Девушка недоуменно смотрела то на меня, то на поворот.
– Алексей, – протянул я руку.
– Элориан, – она слабо пожала её, чуть не растеряв снова все белье.
– Это сын погибшего магистра Виктора, будем служить в инквизиции. – Евгений выглянул из-за поворота. – Элориан, присмотри за ним.
– Вы это уже говорили. – Поправил я.
– Не ерничай, и не перебивай старших! – Сурово ответил Евгений. – Помоги лучше девушке, джентльмен!
Только сейчас до меня дошло, что Элориан с трудом держит огромную кучу белья. Я выхватил её у девушки. Немного грубо, но…
– Не плохо! – Ответил Евгений и снова глянул на часы. Ужаснувшись от увиденного, он стукнул себя ладонью по лбу и добавил:
– Смотри, я проверю твою работу!
После этого он скрылся за поворотом.
– Ну и куда это нести? – Спросил я, когда мы с Элориан остались одни.
– Идем, покажу, – произнесла она и направилась в очередной поворот. Чтобы не отставать, я поплелся за ней.
Вот так начался мой первый день в Долане.
Глава третья
Эльфы
– А это палаты магов, – указывая жестом экскурсовода, объясняла Элориан. – Это палата вашей инквизиции, а тут наши, эльфийские, маги. А вон там, в конце коридора, палата магов гномов. – Она хихикнула и перешла почти на шепот, – вообще-то, у гномов нет магов, только целители. Но они, конечно, пыжатся, даже охрану выставили.
И впрямь, возле дверей палаты магов гномов стояли два гнома в кожаных доспехах и с топорами. Гномы были не высокого роста, примерно мне по пояс. Изящная Элориан смотрелась просто гигантом рядом с ними: высокая, стройная, в светло зеленом платье чуть выше колен, подчеркивающем прекрасную фигуру. Каштановые волосы ниспадали, пересекаясь острыми ушками. Легкая походка, затейливые узоры на коже… Я залюбовался девушкой…
Стража сопроводила нас подозрительными взглядами.
Непринужденно беседуя, мы прошли во внутренний сад. Такого буйства красок я нигде ранее не видел, абсолютно все было в цветах. Древние арки, скамейки, невзрачные камни были покрыты тысячами, миллионами цветов самых разных расцветок: белые, светло-голубые, красные, желтые. Цветовая гамма дополнялась прекрасным ароматом. Сладкий, цветущий аромат фиалок. Легкий и немного строгий запах роз… букет можно продолжать до бесконечности.
– Элориан, а что это за узоры у тебя на теле? – Любопытство взяло верх. Да и нет нечего странного в том, что я поинтересовался.
– Ты про эти? – Она изящно провела пальцами по своему телу.
– Да, – краснея, ответил я. Все-таки она ужасно красива.
– Это знаки единства с природой. Когда бог леса создавал нас, он связал нас с природой…
– Все-таки молодой девушке в компании юноши не стоит разговаривать на тему мироздания. – Мы и не заметили, как к нам подошел другой человек, точнее эльф.
– Приветствую Вас, магистр Варинас. – Элориан склонилась в поклоне.
– Встань, дитя мое. Я вижу в наших рядах пополнение, – магистр уставился на меня. Высокий, в цветной мантии, с книгой в руках.
– Да, я… новобранец… – Блин, тяжело все-таки одному, побыстрее бы Евгений освободился.
– Вижу. Я знал твоего отца. Прими соболезнования. Итак, вы решили познакомиться с историей эльфийского народа? Благое дело! Союзник, – он снова посмотрел на меня, – и представительница своего народа, в особенности, – он перевел взгляд на Элориан, – должны знать её.
Элориан стыдливо опустила глаза. Мог и не кричать на девушку. Он, прада, и не кричал. Просто изменил тон.
– Итак, молодые люди, начнем. Наш народ носит имя нашего бога, бога леса, Эльфа. Он создал наш мир, лес, реки, горы, моря. Он создал существ, птиц, зверей, духов леса, фей. Именно от лесных фей мы и произошли. Да, да, юная девушка, именно от фей. Феи и выбрали тогда того, кто возглавит наш народ. Им стал великий эльф Арон I. Он правил нашим народом более пятидесяти лет. И более мудрого правителя не было еще за всю историю эльфов. Его сыновья, Арон II и Арон III, не смогли жить в мире. Наш народ раскололся. Арон III, завидуя славе и мудрости брата, поднял восстание. Арон II не хотел лить кровь и хотел все решить миром, но у него не получилось. Он был убит братом. Наш народ возглавила его жена, Пирория I, первая эльфийская королева. Она не стала проявлять благородство, и разразилась первая в истории нашего народа война. Арон III со своими приверженцами был вынужден покинуть континент Корима и поселиться на островах Южного архипелага. Военные действия прекратились. Пирория I правила еще тридцать лет. После неё на престол взошел сын Пирории и Арона, Екентий I. Во время его правления были исследованы все уголки континента и расширены границы государства. Последующие восемь правителей вели тихую политику. Когда к власти пришел Арон V, началась военная реформа: мы стали наращивать мощь. И не зря… в одно утро, на горизонте показались мачты кораблей. Их были тысячи. Южная империя, так назвали свою страну приверженцы Арона III, атаковала нас.
Затаив дыхание, мы с Элориан слушали магистра.
– Они смогли захватить побережье, но дальше мы их не пустили. Затраты на армию полностью себя окупили, страна была защищена. Южане развернули заставы на побережье и не продолжали атаки. Это было странно, мы в любой момент могли контратаковать их. Но Арон V был мудрым полководцем. Наши войска, большей частью, ушли на север и на кораблях стали обходить континент. Пока наши враги укрепляли плацдарм на побережье и строили укрепления, мы атаковали их острова. Два из пяти крупных островов пали. После южане отправили свой флот обратно, оставив на побережье малую силу. Мы смогли захватить побережье, но флот был разбит. Король Арон V погиб вместе с флотом. Престол занял его брат, Норив II. Он решил не атаковать южан, а заняться обороной побережья. Последующие сто лет южане не однократно пытались высадиться на побережье, но их усилия пропали даром. А потом наши маги открыли межмирье. Сначала мы просто осваивали его, переходили в другие миры, установили контакт с гномами…
Магистр печально замолчал.
– Проклятый Союз! – Вспышка ярости прошла по лицу Варинаса. – Простите… первый наплыв войск, мы отразили, но когда они начали перебрасывать целые легионы, мы не выдержали. Мы попросили помощи у гномов, но получили отказ. Они откупались тетием и не хотели идти на конфликт. Нас поддержала только инквизиция. Люди из Союза не позволили захватить ваш мир, – он обратился ко мне, – да и не на руку это оборотням с вампирами… Мы сражались отчаянно, но… силы были не равны.
На глазах магистра блеснули слезы.
– Группа магов перенесла Долан на этот остров. Все кто не успел спастись в городе – погибли…
Элориан тихо плакала. Что б успокоить, я обнял её. Как маленький беззащитный зверек она прижалась ко мне.
– Но здесь мы в безопасности.
– Вы так в этом уверены, магистр? – Кто такие оборотни и вампиры я знал по легендам и фильмам ужасов, поэтому не разделял уверенности Варинаса.
– Да. Инквизитор, ты видел шар на главной башне?
Я молча кивнул.
– Это шар магической защиты. Любого оборотня или вампира приблизившегося к обитаемым нами островам, он превратит в горстку пепла.
– Постойте, магистр, я не могу понять. На ближайших островах жители выращивают пшеницу, пасут скот, короче говоря, ведут хозяйство, которого хватает для обеспечения города, так?
– Да, – магистр согласился с моими доводами.
– Но тогда зачем было покидать ваш мир? Жили бы себе спокойно там. Вампиры и оборотни, конечно, пробовали бы вас штурмовать, но потом бросили б это бесперспективное дело.
– Понимаешь, инквизитор, тогда когда мы бежали из своего мира, шара магической защиты еще не было.
– Магистр? – Всхлипывая, спросила Элориан, – придет же время, и мы вернемся в наш мир?
– Да, дитя мое, – он, наконец-то, позволил себе улыбку, – конечно придет.
Тем временем в саду появился Евгений.
– Алексей, вот ты где. О, магистр Варинас, я вижу, Вы познакомились с нашим новобранцем.
– Да, я рад знакомству. Что ж, инквизитор, – это уже было адресовано мне, – желаю тебе удачи в обучении и службе нашему общему делу и… береги её, – указывая на Элориан, сказал магистр.
– Я не… – краснея, запротестовал я. Блин, чувствую себя, как будто утром меня застукали с девушкой её родители, а мы с ней не совсем одеты.
– Магистр Евгений, с Вашего позволения.
– Конечно, магистр Варинас. – магистр Варинас покинул нас.
– Элориан, ты не против, если я, на время, украду твоего возлюбленного? – Евгений с ухмылкой спросил девушку. Элориан закивала, что не против и, отпустив меня, ушла куда-то вглубь замка.
– Я не… – Я честно пытался возразить.
– Можешь не стараться! Эльфы видят чувства: ты полюбил её.
– Скажу честно, она мне симпатична. – Элориан мне действительно очень нравилась, но… она эльф, а я человек. Как такое возможно? Видимо, возможно…
– Что ж, оставим сердечные дела пока на потом. Пошли, покажу твою комнату.
– А разве, я не вернусь домой? – «Мне тут что, жить предстоит?»
– Да, тебе придется пожить тут. Но не переживай, твоя мать получит известие, что ты ненадолго уехал.
– Ясно, где тут казармы?
– Ха-ха, твоё воодушевление мне нравится.
Глава четвертая
Орден ночных волков
– Пистолет – оружие труса, кинжал – оружие подлеца, меч – вот оружие настоящего мужчины! – Мартис, инструктор Ордена, увлеченно рассказывал об оружии. – Сталь, сила, мощь! Меч является продолжение руки воина, одним целым с ним. Нанося удар, ты вкладываешь душу в оружие. Если неуважительно относиться к оружию, оно не поможет в бою… но мы увлеклись, кадет. Моя обязанность рассказать тебе об Ордене и научить владеть оружием.
– Мастер Мартис, а мне обязательно владеть мечем? – Это, конечно, увлекательно, но…
– Магистр Евгений уже проводил с тобой уроки магии? – Я утвердительно кивнул. Если честно, я не понимал, зачем мне учится владению мечом.
– Хорошо, идем сюда! – Он подошел к макету воина: деревянному чурбану с мечом в деревянной руке.
– Бей!
– Как? – Искренне удивился я.
– Магией, тебя же учили.
Блин, ну ладно. Я сложил пальцы в знаке Огня, и прошептал:
– Шар!
По идее, с моих пальцев должен был сорваться огненный шар и поразить «воина», но… ничего не произошло.
– Еще! – Скомандовал Мартис. Он стоял чуть в стороне, нежно держа меч на руках.
Я попытался снова, и снова, и снова… попытки после пятой я начал сильно нервничать и сбиваться.
– Я не могу, не получается, – в конце концов, я сдался. Чего он от меня хочет?! Я всего лишь ученик!
Перехватив меч двумя руками, и сделав полуоборот, Мартис ударил по чурбану. Чурбан разлетелся в щепки.
– Магия может подвести, меч никогда!
– А как же неуважительное отношение к оружию?
– Ты уважительно относишься к магии?
Провокационный вопрос.
– Да, – стараясь честно, ответил я.
– Но она подвела тебя? – Мастер продолжал отстаивать свою точку зрения, разнося в клочья мою.
– Да.
– А вот меч меня никогда. Поверь, я научу тебя уважать оружие. Итак, кадет, садись и слушай. Начнем с истории Ордена.
Я сел за парту и стал слушать. Да, зал для тренировок был оборудован партами. Старый готический зал с канделябрами на стенах, со щитами и перекрещенными мечами там же. Вдоль стен стояли фигуры рыцарей в тяжелых панцирях.
– Более пятисот лет назад, великий рыцарь Атоний I создал наш орден. Он был полукровкой: его отец был оборотнем, влюбившемся в человеческую женщину. Он не стал убивать её, он просто скрыл свою природу. Старался жить как человек, но это тяжело… волк не может жить среди овец, извини за сравнение, кадет.
– Он убил её?
– Нет, она умерла при родах, и ему пришлось самому воспитывать сына. Перед смертью он открылся сыну. Атоний пытался вести переговоры с оборотнями, но тщетно… они не хотели понять, что с людьми можно жить мирно. Тогда он прибился к инквизиции и основал Орден. Поначалу с рыцарями было тяжело. В Орден принимали только полукровок, а они скрывались.
– А почему только полукровок? Это из-за того что Атоний был полуволком? – Поинтересовался я.
– Нет, – улыбнулся Мартис, хотя, что смешного? – Просто, полукровки нейтральны к токсину оборотней. Понимаешь?
Я неопределенно покачал головой.
– Сейчас объясню: когда оборотень, находясь в теле волка, кусает врага, враг превращается в оборотня. В обычном теле, гуманоидом, как вы называете, токсин не вырабатывается.
– То есть, что б жертва стала оборотнем, оборотень должен быть в теле волка? А как с вампирами? Они тоже трансформируются?
Мартис отрицательно покачал головой:
– Нет, вампиры не трансформируются, как ты выразился. Они всегда могут выделить токсин и инфицировать противника. Но это очень редко. Инфицированный противник тоже опасен: чтобы прошла мутация организма, должно пройти минимум три дня, за это время раненного могут убить. К сожалению, это пока единственный путь «излечения». Да и он сам может прикончить кого угодно. В Ордене принято, если рыцаря ранят в бою, и он будет инфицирован, он сам себя убивает.