Мы молча провожали ее взглядом. У передвижной двери она остановилась, оглянулась и сказала, окинув нас беглым взглядом:
– Кажется, я устала… Если понадоблюсь, вы знаете, где меня искать.
– Я поговорю с ней, – после ее ухода пообещала Иссиндия, и отправилась следом.
Нас осталось четверо, трое из которых ждали, что же я решу. Я не спешил оправдывать их ожидания. Понять желание друзей ощутить под ногами твердую землю, было не трудно. Мне и самому было любопытно полюбоваться на пейзажи неизвестной планеты, но останавливало предчувствие опасностей, подстерегающих неопытных исследователей. Почему-то я был уверен, что опасностей на планете будет предостаточно. Если бы я стал о них упоминать, то думаю мой рейтинг начал бы стремительно падать. А стать объектом насмешек Ченза мне совсем не хотелось.
– Хорошо, мы приземляемся! – наконец решил я.
Все сразу заволновались, бросились по своим местам, готовые выполнять любые распоряжения.
– Я знал, что ты это скажешь, – глаза Ченза светились от радости. – Это не Сириус, конечно, но на худой конец и она сгодится!
– Надеюсь, местные аборигены не будут против нашего вторжения, – произнес я, подмигнув Наддин.
Наддин нахмурившись пожала плечами.
Посадка прошла вполне благополучно. Это был наш первый и последний опыт приземления на неизвестной планете. Но если подумать, другого шанса у нас просто не было…
Воодушевленные удачей, мы смотрели в иллюминаторы и улыбались. Анализ атмосферы был утешительным – это обстоятельство все больше разжигало в нас желание ступить на твердую землю.
– Я и Зоран отправляемся в разведку. Ченз, останешься за главного. – Ченз недовольно поморщился. – Приказы не обсуждаются! – заявил я. – За пределы корабля в ближайшие сутки не выходить.
Через час я и Зоран были готовы отправиться в путь. На нас поверх одежды были надеты легкие скафандры с двумя баллонами кислорода на всякий непредвиденный случай. Кроме этого полный комплект боевого оружия, зонды и прочее оборудование.
– Возвращайтесь скорее, – напутствовала Наддин.
Иссиндия тоже вышла проводить меня. Мы крепко поцеловались на дорожку.
Лорит не вышла проводить мужа, чем очень его расстроила.
– Выходите на связь каждый час, – посоветовал Ченз.
– Разумеется, – грустно улыбнулся Зоран. – Счастливо оставаться!
Прежде чем свежий воздух ворвался сквозь щели открываемого люка, мы успели надеть шлемы. Оказавшись снаружи, отошли от корабля и посмотрели вверх на лица друзей, внимательно следивших за нами через иллюминаторы. Потом дождались, когда закроется шлюз, помахали им руками и отправились в путь.
Под ногами хрустел красный, похожий на миниатюрные кристаллики, песок. Этот хруст напоминал хруст снега, он был слышен даже сквозь шлемы.
– Как дела? – спросил я спутника.
– Отлично! – Зоран показал мне поднятый вверх большой палец левой руки, одетой в черную перчатку.
Вокруг долины, на которой приземлился наш корабль, стояли, словно грозные великаны остроконечные бурые скалы. Солнце скрывала сизая пелена: то ли такие здесь облака, то ли дым. Последнее предположение оказалось верным. Примерно через час пути мы увидели вдали дымящийся вулкан. Серьезной опасности он для нас и оставшихся в корабле членов команды не представлял.
– «Шелковый Путь», я «Странник», – произнес в рацию Зоран. – Как слышно? Прием…
Голос подал Ченз:
– «Шелковый Путь» вас слышит хорошо. Как дела?
– Жаль вездеход не взяли, а так все отлично.
– Не надо было топливо использовать на реактивы.
– Не напоминай, Ченз.
– Ладно, проехали. Прием окончен.
Пройдя несколько километров мы действительно жалели, что вынуждены совершать путь пешком. А все из-за решения капитана Дорса использовать топливо не по назначению. Никто тогда с ним спорить не стал, а вот сейчас мы отдувались за его решение. Хотя без этого решения мы вряд ли бы дожили до этого дня. Кто же знал, что фильтры воздухоочистителей время от времени оказываются засорены тяжелыми фракциями, выделяемыми в процессе роста белковых плантаций. Выделения были незначительными, но они накапливались, образовывая очень устойчивые соединения, мешающие работе воздухообменных установок. Топливо как раз и сгодилось для производства реактивов, применяемых для очистки этих фильтров. И за годы использования его запасы значительно сократились.
– Ты знал, что у Мериэм была скрытая форма эпилепсии? – спросил я приятеля, когда меня утомило молчание.
– Нет, это правда? – Зоран замедлил темп ходьбы. Он все прочел по моему лицу. – Как ей удалось пройти медконтроль?
– Наверно, она очень постаралась.
– А ты как узнал?
– Решил как-то покопаться в ее лаборатории.
– Ну и…
– Все выяснил. Она разработала препарат для личного применения, который как-то влиял на сосуды головного мозга, не позволяя болезни прогрессировать. Но за последние месяцы полета запасы некоторых ингредиентов почти закончились. Она писала в одном из дневников, что покончит с собой, если почувствует себя обузой для команды.
– Она говорила, что всегда мечтала отправиться в космическое путешествие, – вспомнилось Зорану. – Но думаешь, внезапный приступ эпилепсии мог стать причиной ее смерти?
– Вполне вероятно. Только вот, что меня смущает: в ее записях особо отмечены результаты нескольких опытов, в которых были получены опасные для жизни вещества.
– Хочешь сказать, что она подумывала себя отравить?
– Кто знает, кто знает…
Установить истинную причину смерти было делом техники, но стоило ли начинать экспертизу? Не наведут ли мои действия на появление ростков недоверия друг к другу? У каждого из нас свои тайны, и ради светлой памяти биоинженера Мериэм Хорис, я решил оставить все свои сомнения при себе.
– Не стоит говорить об услышанном остальным.
– Заметано, шеф. Я – могила!
Данные приборов обнадеживали. Чтобы сэкономить в баллонах сжатый воздух, я решил снять шлем. Зоран с тревогой в глазах наблюдал за процессом.
– Ты серьезно рискуешь, Ален…
Я сделал первый глубокий вдох, и блаженно зажмурился, подставив лицо лучам белого солнца.
– Снимай шлем, Зоран. Этот воздух чище, чем на нашем корабле.
Парень без возражений избавился от шлема.
– На первый взгляд воздух идеален для дыхания, – после долгой паузы проговорил он.
– А мы удачно приземлились, – поднявшись на холм, заметил я.
«Шелковый Путь» находился в центре огромного по площади горного кольца, словно в жерле огромнейшего вулкана. Причем с корабля горы казались гораздо меньше, чем в действительности, причиной тому были сизые облака, скрывающие большую их часть.
– Из-за этих облаков мы могли врезаться в горы.
Угадал мою мысль, Зоран.
– Нам нужно узнать, что за ними и поискать, чем заполнить баки наших вездеходов. Надеюсь, мы не навечно здесь застряли.
До заката мы достигли подножия гор. Уставшие, измученные долгой дорогой, мы решили здесь заночевать. Нам нравилось думать, что костер, горевший из несгораемых пластин, работающих на обычных батареях, был первым костром, зажженным на этой планете человеком. Пусть он и не был настоящим костром, но все же это был первый след, который мы оставим после себя. Это будет как слова, вырезанные на дереве: «Здесь был…», служа пусть и недолго загадкой для местных исследователей.
После ужина Зоран лег спать, а я решил бодрствовать на всякий случай. Прослушиваясь к звенящей тишине ночи, меня наполняло такое тревожное чувство, будто я оказался с завязанными глазами посреди океана в самый штиль. Над головой светили звезды. Они были не такие как на Земле. И дело не в том, что незнакомые, а в местной атмосфере. Из-за нее они все казались розовыми.
Чтобы не задремать, я включил электронный блокнот и принялся записывать свои наблюдения и впечатления, произведенные этой планетой. А также вычислил период вращения ее вокруг своей оси. Сделав вывод, что сходство с Землей имеется и дежурить мне до середины ночи еще часа три.
В бинокль я пытался разглядеть хоть какие-то признаки местной фауны. О флоре я и не говорю – ни одной травинки, словно растений на планете нет вообще. Но ведь известно: первое впечатление обманчиво. Растения все же были, и это мы установили еще на корабле, прежде чем опуститься на планету.
А животных в поле зрения не было. Даже насекомых мы не встретили ни разу. Кругом тихо и только слышно дыхание Зорана, да скрип песка под нашими телами.
Далеко над горизонтом из-за горы, похожей на острошляпый гриб, медленно выплыла самая яркая звезда. Чем ближе она подплывала к нам, тем яснее становилось, что это не спутник, а отдельный космический объект из разряда планет. На его оранжево-зеленой шарообразной поверхности можно было различить черные пятна. Когда планета появилась над нашими головами, образуя на небе ореол из различных оттенков красного цвета, мое дежурство закончилось. Я разбудил Зорана, а сам быстро и крепко уснул.
Разбудило меня яркое белое солнце. Его жгучие лучи касаясь песка, заставляли его искриться и потрескивать, будто песчинки ломались на части.
Я резко вскочил и огляделся. На душе стало тревожно, когда я не увидел рядом Зорана. Первым делом я схватил передатчик и прокричал:
– Зоран! Зоран! Отзовись! Где ты?
– Я уже возвращаюсь, – послышался ответ.
– Зоран, где тебя носит?
– Не горячись, Ален. Я нашел чудное местечко.
– Зоран, ты не должен был никуда уходить! Мало ли какая хрень здесь водится!
– До встречи, Ален, у меня заряд кончается.
И он отключился, не желая выслушивать мои нотации.
– Недоумок! – в сердцах воскликнул я, зашвыривая передатчик в рюкзак.
Примерно через полчаса на горизонте появился Зоран. Только увидев его, я вздохнул облегченно. Хотелось высказать ему все, что я думаю о нем и его поступке. Но я решил взять себя в руки. Еще издали я заметил загадочную улыбку на его лице. Он определенно был доволен собой.
– Ален, а что я нашел… – восторженно произнес он.
– Хорошо, что не тебя нашли, – съязвил я.
– Ты что злишься что ли?
– Нет, радуюсь!
– Да, перестань. Подумаешь, решил погулять немного. Ничего же не случилось.
– Зоран, ты где находишься? На даче своей бабушки? Ты мог нас всех подвести. Погибнуть в конце концов!
Зоран устало опустился на землю. Потом долго и пристально смотрел на меня. Чувствуя, что пауза затянулась, вопросительно произнес:
– Ну, ты все, закончил? Я могу доложить о результатах разведки?
– Валяй, – сухо ответил я.
Зоран стянул с плеча рюкзак и, порывшись в нем, извлек на божий свет горсть круглых предметов.
– И что это? – скрывая интерес, спросил я.
– Орехи – самые настоящие! Попробуй…
– Спасибо, не хочется. А ты, догадываюсь, уже ими позавтракал. И не боишься?
– Нет. А.Н. в них признаков яда не обнаружил.
А. Н. – автономный нормализатор. Хорошо хоть Зоран, прежде чем совать в свой желудок неизвестный плод, решил воспользоваться этим прибором.
– Ален, ты должен увидеть этот сад. Деревья растут рядами, будто кто-то их специально посадил. Понимаешь, куда я клоню?
– Тебя всегда интересовали инопланетные формы жизни…
– А здесь они явно присутствуют! И если наши сканеры ничего не засекли – это не значит, что их не может быть! – Зоран пылал азартом. – Пошли!
– Сначала свяжемся с нашими.
Пока я пытался выйти на связь, Зоран с беличьей ловкостью расщелкал все орешки. На связь выйти не удалось. Возможно, помехой служили горы или холмистый рельеф местности.
– «Шелковый Путь», я «Странник» прием…, – последний раз произнес я и, выждав паузу, отключил прибор связи. Затем повернулся к приятелю. – Идем, посмотрим твой сад. Но к вечеру мы должны вернуться на корабль
– Есть, шеф!
Часа через два мы оставили далеко горы и оказались на вершине каменистого холма, с которого открывался дивный вид: синие реки, квадратные разноцветные участки земли, напоминающие поля и одиночные черные скалы. Ландшафт очень напоминал земной.
– Знаешь, я было решил, что мы приземлились на старушку матушку – Землю, – признался Зоран.
– И что же тебя убедило в обратном?
– Взгляни левее. Ты видел над Землей вон ту голубую планетку? Что-то подсказывает, что она не Луна.
У самого горизонта действительно был виден голубой шарообразный объект. На фоне темно-синего неба он напоминал луну.
– Ночью эта планетка была оранжевой, – уведомил я.
– А ближе к рассвету стала желтой. Ты заметил какие высокие здесь деревья? Все как на подбор.
Зоран начал спускаться с холма, вынуждая меня следовать за ним.
– Так это и есть тот самый сад? – спросил я, останавливаясь вместе с приятелем перед входом в странный бесконечно высокий лес.
Лес встретил нас безмолвием. Тишина была такой, что мороз пробегал по спине.
– Жуть, правда? – поинтересовался Зоран.
Я кивнул и на всякий случай проверил заряжен ли бластер, желая заранее приготовиться к возможным неожиданностям
Деревья казались вполне обычными, если не обращать внимания на их рост. Круглые зеленые листья и грозди орехов, свисающих с ветвей. Одна странность бросалась сразу в глаза: деревья росли ровными рядами, между которыми десятиметровое пространство, лишенное всякой растительности, будто это дорожки для тех, кто их посадил.
Мы вошли в лес. Я смотрел под ноги и по сторонам, надеясь увидеть чьи-нибудь следы. Но ничего, кроме торчащих из земли черных бугорчатых корней. Даже сухих листьев или веток не было под деревьями. Все больше складывалось впечатление, что за садом кто-то очень тщательно ухаживает.
– Не нравится мне это, – сказал я. – Я чувствую здесь себя муравьем, который не видит человека, но догадывается о его существовании.
Зоран подпрыгнул и сорвал гроздь орехов
– Будешь?
– Нет. Ешь сам. Сначала хочу посмотреть, как они скажутся на тебе.
Зоран смеясь, произнес:
– Ты ведь меня пристрелишь, если я внезапно стану страшным чудовищем?
– Не болтай чепухи!
– То есть… нет? – огорчился он. – Оставишь меня здесь одного до конца жизни питаться орехами?
– Тебе же нравятся орехи.
Зоран был на голову выше меня и он с легкостью дотягивался до нижних ветвей деревьев, и срывал орехи. Я долго не решался последовать его примеру. Мы шли, болтая о всякой ерунде и смеялись. Наши голоса звонким эхом разносились по лесу. Чем глубже в него мы погружались, тем веселее нам становилось. Приятная легкость и спокойствие охватили меня, словно я накурился наркотической травки. Прочь отступили все тревоги и сомнения. Поскольку на приятеля орехи плохим образом не сказывались, я осмелился и тоже сорвал гроздь орехов. Правда, мне пришлось изрядно взмокнуть, прежде чем я дотянулся до веток дерева. Но орехи мне понравились. Они были сладкие и хрустящие. Ничего похожего в своей жизни прежде мне есть не приходилось.
Хохоча над очередной глупой шуткой, мы вышли из леса и оказались на поле с высокой пожелтевшей травой.
– Посмотрим, что там? – предложил Зоран, указывая вдаль.
– Пойдем, – охотно согласился я.
– А на обратном пути орехов для наших наберем, а то эти суррогаты уже порядком надоели.
В поле гулял ветерок. Растения словно шептались, навевая тревогу. Приятность и легкость постепенно куда-то испарились.
– Заметил, здесь растения тоже только одного вида, – обратил внимание Зоран. – Никаких сорняков.
– Только не спеши с выводами.
Только я это сказал, как заметил сбоку от себя в сотне метров движение травы, будто кто-то полз.
– Смотри… – я дернул приятеля за рукав.
Мы остановились.
– И сзади… – тревожно произнес он.
– И там…
Мы принялись лихорадочно оглядываться по сторонам.
– Все дождались, – буркнул я. – Внеземная форма жизни! Зоран, ты приготовил плакат с надписью: «Мы пришли с миром»?
Зоран многозначительно хмыкнул.
Мы торопливо зашагали к границе поля. А потом заметив, что существ, преследующих нас, становится больше, наши нервы сдали и мы бросились бежать.