Вскоре мы миновали поле и оказались на темно-коричневой земле. У нас появился шанс увидеть преследователей, которые вот-вот выйдут со стороны поля.
Мы остановились, ожидая их появления. После долгого космического полета наши тела еще не успели восстановиться должным образом, и даже небольшая пробежка отозвалась в них усталостью. Но кроме этого мы несли с собой баллоны с кислородом, которые пока нам не пригодились, рюкзаки с оборудованием, да и сами костюмы с сапогами и шлемом добавляли неудобств.
– Может они не выйдут? – с надеждой проговорил Зоран.
– Кто их знает…
Мы начали пятиться, не спуская глаз с границы поля, а наши руки крепко сжимали бластеры.
– Такое чувство, будто за нами следят, – сказал я.
– У меня тоже.
И вдруг мы их увидели… Это были двуногие существа в колючей шкуре со звериными мордами, в половину человеческого роста. Они не спеша выходили из поля и их становилось все больше. Их облик напоминал мне ежей. И идти на контакт никому из нас не захотелось.
– Бежим, от них не отстреляешься! – в ужасе произнес Зоран. И дал такого стрекоча, что я едва за ним поспевал.
Мы бежали, понимая, что против такой армии нам не устоять. Чем дольше продолжалось преследование, тем все чаще мы оборачивались назад и отстреливались в слабой надежде напугать колючих существ. Но лазер не причинял им видимого вреда и даже не останавливал их шествие ни на секунду. Зоран сокрушался, что не прихватил с собой бомбомет. Мы все чаще спотыкались, и падали, раздирая о камни свои костюмы.
Сначала мы скинули рюкзаки, а поскольку воздуха для дыхания нам стало не хватать, мы начали дышать кислородом через маски.
Солнце пекло нещадно.
Я отстегнул шлем, навсегда избавившись от него. А когда упал в очередной раз, выронил бластер и с тоской посмотрел, как он катится вниз по холму к ногам подступающих существ.
– Скорее вставай, – Зоран помог мне подняться, – забудь о нем, – и вдруг заметил, что я прихрамываю. – Что с тобой?
– Подвернул, кажется, ничего я справлюсь.
– Здесь даже негде спрятаться, – в голосе Зорана послышались отчаянные нотки.
Потом мы избавились по одному баллону и бежали почти налегке. Трудно сказать сколько нам удалось пройти километров. Мы рассчитывали сделав круг вернуться на корабль, и уж там дать должный отпор преследователям.
– Все скоро я упаду и не встану, – с трудом проговорил Зоран.
– Ну, ты же умный, Зоран, придумай что-нибудь.
Мое горло пересохло. Страшно хотелось пить. Чтобы напиться, надо было достать фляжку из рюкзака, а это значит сделать остановку, что само собой противоречило моему инстинкту самосохранения.
Теперь мы бежали поддерживая друг друга и почти не оглядывались. Мы и так знали, что существ вокруг нас несметное количество. Мы слышали за собой их шуршащие шаги.
Зоран сбросил последний баллон, простонав:
– Все я больше не могу…
– Держись, Зоран. Ты же не позволишь им себя съесть.
Потом от запасного баллона избавился я.
Мы все поднимались и поднимались по холму вверх. Камни под ногами сыпались вниз. Мы даже не бежали, а скорее ползли на четвереньках. Нами руководил лишь инстинкт самосохранения. Существа подходили к нам все ближе, и постепенно обложили со всех сторон.
Кусок бурой скалы стеной преградил нам путь. Мы доползли до него и рухнули без сил. Шорох шагов преследователей прекратился. Но ненадолго. Едва они стали приближаться, мы поднялись с земли и не сговариваясь начали собирать перед собой камни, и дождавшись когда расстояние сократиться до тридцати шагов, стали их кидать.
– Пошли прочь, мерзкие твари! – Зоран подбадривал себя грозными выкриками. – Что Землянина на зубок попробовать захотелось? Вот вам, получайте!
Камни отскакивали от их колючих шкур, но они были последней нашей надеждой.
– Смотри, остановились, – обрадовался я.
Зоран встал в полный рост, покачивая в каждой руке по камню. Но вдруг вздрогнул и начал падать. Камни выпали из его ослабевших рук.
– Зоран, что с тобой? – испугался я, едва успев поддержать его.
Он что-то прохрипел. И я увидел, что сбоку из его шеи торчит черная треугольная игла.
– Твари!.. – разозлился я, резким движением выдернув ее. Зоран сразу обмяк и потерял сознание. – Зоран! – закричал я. – Очнись!
Но попытки привести его в чувство были бесполезными.
Потом я что-то кричал, посылая проклятия в адрес чертовой планеты и ее обитателей, и удивился, когда вслед за тонким свистом ощутил в шее острую боль.
– Уроды! – я с яростью вырвал из шеи иглу и с еще большим остервенением принялся кидать камни. – Не возьмете!
Внезапно я задохнулся, перед глазами поплыли цветные круги, и падая, почувствовал в голове отголоски тупой боли, когда она стукнулась о землю. Пальцы еще некоторое время продолжали сжимать камни, но потом они разжались, и камни с грохотом покатились вниз. А сознание провалилось в бесконечную черную пустоту…
***
Я очнулся, лежа на груде листьев. Над головой светило солнце. Я долго не мог вспомнить кто я, а когда память вернулась, вскочил, окликая приятеля:
– Зоран, ты здесь? – и обнаружив, что вокруг меня только серые стены, воскликнул: – Боже… где это я?
Я принялся ходить вдоль стен, разыскивая выход из каменной ловушки. Но я быстро устал и отчаялся. Мне так и не удалось найти выход. Я словно находился в жерле вулкана и выход был только один – вверху. Да, вот только стены гладкие и по ним без специальных приспособлений не взберешься. И высота с трехэтажный дом.
Я опустился на холодный каменный пол, утешая себя мыслью, что не все так плохо. Ведь я жив. Мерзну, правда, немного, но это не страшно. Голоден как зверь, но вполне еще могу потерпеть. Еще пить хочу, горло пересохло, но было бы хуже, если бы я вообще ничего не хотел. Я был уверен, что очень скоро о себе дадут знать те, кто меня здесь оставил. И запретил себе думать, что меня здесь оставили умирать.
Вскоре меня сморил сон.
Проснувшись, я заметил, что солнце скрылось за пределами каменной ловушки, и только верхняя часть левой стены освещалась его лучами, а все остальное погрузилось во мрак. По-прежнему я был один. Но… внезапно мой взгляд привлек белый волнистый предмет. От волнения лихорадочно забилось сердце и мое дыхание участилось.
Значит, кто-то приходил сюда, пока я спал! И, возможно, здесь есть потайной ход!
Я подошел к оставленному кем-то предмету. Это была треугольная створка раковины с треугольным дном до краев наполненная прозрачной водой. На дне ее плавали круглые цветные шарики. Рядом с раковиной лежала горсть орехов.
Сначала я сел на корточки, взял в руки раковину и поднес ее ко рту. На вкус вода показалась мне самой обыкновенной. Но я так хотел пить, что выпил всю, и ради интереса попытался раскусить камешек. В общем, едва не лишился зубов.
Потом принялся за поедание орехов. При этом я чувствовал себя даже не пленником, а кем-то вроде домашнего животного.
После этого до самой ночи я ходил по своей темнице простукивая стены в поисках потайного хода. Темница была довольно просторная, а стены без каких-либо щелей или трещин.
Когда я вернулся на свое ложе из сухих листьев, я был очень злой. Мне хотелось вырваться на свободу. Но я был лишен даже единого шанса осуществить свое желание.
Этой ночью мне спалось плохо. На короткое время я забывался, проваливаясь в беспокойное сновидение, и вновь проснувшись, подолгу смотрел на розовые звезды. А потом снова засыпал.
В одно из таких пробуждений я очень четко ощутил, что рядом кто-то стоит. Ощущение присутствия было таким сильным, что я испугался открыть глаза. Я даже задержал дыхание, чтобы сделать вид, что все еще сплю, решив, зачем просыпаться, если я все равно никого в такой темноте не увижу.
Этот некто протяжно вздохнул. От этого звука я почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Через некоторое время я понял, что вновь остался один, и только тогда открыл глаза.
Небо приобрело темно-желтый оттенок. Наступало утро нового дня на чужой планете. Переведя дыхание, я поднялся на ноги, и вгляделся в темноту, окружавшую меня. Когда глаза привыкли к освещению, я заметил, что меня ожидает завтрак, такой же, как и вчерашний ужин. Может только орехов было побольше.
После завтрака я решил, что буду ждать того, кто обо мне проявляет заботу. Только вот как с ним объясняться? Знаками? Вообще, я сомневался, что существо меня поймет, какие бы я способы объяснений не придумал. Может оно пришло к выводу, что я слишком худ и решило меня подкормить, как свинью перед убоем? В таком случае любые мои попытки установить контакт, будут ему безразличны. Ох, и страшные мысли порой появлялись в моей голове…
Вновь и вновь я исследовал свою темницу, уже неоднократно измерял ее шагами вдоль и поперек – почти идеальная окружность. И все не мог найти себе успокоение. Меня беспокоило долгое ожидание. Я думал о друзьях и не знал, увижу ли их когда-нибудь. Я еще пытался найти оправдание существам, заточившим меня здесь, но понимал, что все больше начинаю их ненавидеть. И никакое оправдание не оправдывает их в моих глазах.
В какой-то момент я перестал ходить и опустился на пол, принявшись осматривать сухие листья. И тут по ним скользнула тень. Я поднял голову…
Существо опускалось на дно моей темницы, стоя на треугольном, похожем на лист дерева объекте с крестообразной прозразной перекладиной вместо руля. Летательный аппарат опускался бесшумно.
Существо – это был один из тех «ежей» преследовавших нас – оно с любопытством смотрело на меня парой крупных черных глаз. У него было две бурые волосатые руки, которыми оно держалось за руль и две трехпалые тоже волосатые ноги. На голове, по бокам и спине росли длинные пестрые колючки размером с кухонные ножи. Живот, грудь и лицо были покрыты коричневой шерстью.
Особое мое внимание было приковано к его морде. Ну, почти как у ежика! Слегка вытянутая челюсть, припухлые щеки, широкий лоб с челкой из черных кудрявых волос. Его шея, казалось, срослась с плечами.
Существо остановилось в пяти шагах от меня и, облокотившись на руль аппарата, стало меня рассматривать. Внешне оно казалось безопасным. Все же я решил первым не приставать к нему с глупыми вопросами типа: «Кто ты?»
Так мы и смотрели друг на друга несколько долгих минут. У меня даже возникла мысль: не отобрать ли у существа аппарат и не попытаться ли сбежать.
– Не получится, – не открывая рта, вдруг сказало существо.
Я аж вздрогнул. Его слова словно пронзили меня огнем.
– Ты… кто? – с трудом произнес я, не зная, понимает ли он меня и что мне ждать от этой встречи.
– Отныне я твой Покровитель. Зовут меня Шурд.
– Ты говоришь на моем языке? – недоумевал я.
– Нет, не говорю. Это ты понимаешь мой язык. Также ты можешь говорить на всех языках нашей планеты. Мне пришлось настроить твою сущность, которую ты знаешь под именем Душа, на частоту восприятия наших языков и знаний.
– Зачем? Я не собираюсь жить на этой планете. Мне нужно лишь потливо и мы улетим. Зачем ты держишь меня здесь? И где мой друг?
– Твой друг жив. Ты находишься здесь, потому что вам нельзя быть вместе. Топливо ты здесь не найдешь, и твой корабль никогда не взлетит. Вам всем придется жить на этой планете, потому что здесь вас никто не ждал. А зачем? Затем, что твоя судьба уже сплелась с моей. Хочешь ты этого или нет, тебе придется это принять.
Я был раздавлен. Каждое его слово отзывалось в моей душе твердой уверенностью – да, все именно так, как говорит это существо!
Я долго не мог придти в себя.
– Ты меня ненавидишь? – вкрадчиво поинтересовалось существо.
Что я мог ему ответить? Гнев клокотал в моей душе – это правда. Хотелось размазать это существо по стене и удрать, но разве попрешь с кулаками против колючей шкуры? На совершение подобного подвига я не решился.
– Ты способен сейчас выслушать меня, не проявляя агрессии? – вновь задало вопрос существо. – Или мне прилететь позднее?
– Давай, выкладывай, что у тебя там, – вздохнув, проговорил я.
Шурд сошел с аппарата и тот, поднявшись на три метра, завис в воздухе.
– Эта планета называется Кандемирия, что в переводе с древнейшего языка означает: «Покровитель Покровительствует Покровителю». Это закон сохранения жизни на этой планете. Деревья, с которых вы срывали плоды, являются Покровителями моего народа, а мы в свою очередь являемся Покровителями других существ. Мой народ называется «Великим и Могучим», потому что такие наши Покровители. Каждый из нас имеет в Покровителях дерево, которое сажается в момент его рождения. Вместе с деревьями все мы растем, живем и умираем. Они дают нам пищу, силу и защиту. И никто, кроме своего дерева, не имеет право срывать плоды и листья. Это преступление. Вы оба нарушили наш закон. Но ты сорвал плоды только с моего дерева и вопроса, кто будет твоим Покровителем, не возникло. А вот твой друг сорвал с нескольких, и многие хотят стать его Покровителями. Но много Покровителей у одного существа быть не может. Твой друг вызвал смятение среди нас и споры, и дело грозит перерасти в междоусобные войны, чего никогда еще не было. – Шурд замолчал, пристально глядя в мои глаза.
– И что же вы решили? – я уже догадывался, что он ответит.
– Нам придется его казнить.
– Не-ет! – выкрикнул я. – Вы не можете так поступить! Мы не знали ваших законов! Мы оказались здесь случайно. Позвольте нам улететь, и у вас не будет никаких конфликтов.
– Ты не понимаешь… – Шурд шумно вздохнул, и перебирая пальцами, прошелся по темнице. – Вас не ждали мы – жители Кандемирии, но вас ждала Кандемирия. Всякий кто хоть один раз жил на ней, возвращается.
– Чушь! Мы не были здесь ни разу!
– В этой жизни… Вы ее дети, также как и мы. Она призвала вас к себе.
– Даже если так, – я не хотел углубляться в вопросы о прежних жизнях, в которых ровным счетом ничего не понимал, – вы не имеете права лишать моего друга жизни!
– Такое решение уже принято. И ничто не может его изменить. Ради сохранения мира на планете мы вынуждены принести его в жертву.
«Что же делать? Что же делать? Я должен выбраться отсюда! Я должен предотвратить казнь!»
– Когда она состоится? – я старался сохранить хладнокровие, но, казалось, Шурд видит меня насквозь.
– Завтра, на рассвете.
– Я могу его увидеть?
– Только завтра. Я прилечу за тобой.
– А что с остальными?
– Они отчаянно сражались, не желая допустить нас на корабль.
– И вы их… убили? – я вскочил.
– Нет, они живы. Они будут жить рядом с «Умными», – я терпеливо ждал объяснений. Кто такие «Умные»? – Ты скоро их увидишь.
– То есть вы все за нас решили…
– Но подумай сам, разве вы могли принять решение, удовлетворяющее интересам многих видов существ, а не только вашего?
В моей душе нарастал гнев, и бороться с ним было нелегко. Разумом я понимал верность слов Шурда и соглашался с его доводами, руководствуясь принципом: «Не лезь в чужой монастырь со своим уставом», но сердце не хотело мириться с суровой действительностью. Я смотрел в глаза жителя Кандемирии и понимал, что в его лице я начинаю ненавидеть всю эту планету.
– Мне не нужен Покровитель! – нарушая долгую тишину, наконец, заявил я. – Уходи… Убирайся прочь! Оставь меня! Иначе я за себя не ручаюсь!
Шурд ничего не сказал. Он поднял руку, глядя на летательный аппарат, и аппарат подлетел к нему. Затем Шурд улетел.
Я остался один, обуреваемый бессильной яростью и обидой. Но показалось мне, что обида была не моя. Вскоре я понял, что сильно обидел странного жителя Кандемирии по имени Шурд.
Остаток дня я либо ходил по темнице, как разъяренный тигр, либо лежал на ложе из листьев, заложив руки за голову, и подолгу вглядывался в синее небо.
Вечером это существо прилетело вновь, но я сделал вид, что сплю. Я даже старался не думать. Шурд оставил воду и орехи, и немного повздыхав, улетел. К еде я не притронулся. Мало ли что он мог подсыпать в воду.