— Я понял, — сказал Капитан Футур медленно. — И эти сверхчеловеческие существа как раз те самые Стражи?
— Да, это легенда о Стражах. Конечно, суеверие безумно смешное, хотя, возможно, когда-то и существовали какие-то чуждые нам существа, которые охраняли «источник материи». Но если это и было, то их давно уже больше не существует. А труунцы со своим престарелым королем Кволоком не отступают от своей старой веры и препятствуют нам, корианцам, проникнуть в «источник рождения материи».
Курт Ньютон начал несколько лучше понимать положение вещей.
— А сами труунцы располагают тайной создания материи? — полюбопытствовал он.
— Определенно мы не знаем. В этом также причина того, отчего мы никогда не осмеливались напасть на их планету впрямую. Если они овладели тайной, то она послужила бы для них непобедимым оружием. Но теперь, — глаза Ларстена вновь сверкнули, — мы уверены, что труунцы ничего не знают. Мы под гипнозом допросили одного труунского пленного и ничего, что указывало бы на обладание труунцами это тайной, не обнаружили. Итак, теперь мы готовы напасть на Труун и победить его. И тогда уже ничто не будет стоять на нашем пути.
От этих разоблачений у Курта голова пошла кругом, но он сделал вид, будто ничего особенного не происходит.
— А какова наша роль во всем этом?
— Не так-то просто победить Труун, — ответил Ларстен, — поэтому ваш корабль и излучатель одинаково ценны для нас. Если нам удастся быстро придать нашим кораблям способность, подобно вашей, пересекать Облако, нам было бы легче справиться с ними! И кроме того, вы, несомненно, сможете дать нам оружие лучше того, которым владеем мы!
— А что мы получим взамен, если поможем вам таким образом? — спросил Курт, делая вид, что увлечен этим предложением.
— Мы разделим с вами тайну создания материи, — ответил не задумываясь король. — Ведь это причина вашего прибытия сюда и одновременно единственный путь достичь цели!
Капитан Футур сделал вид, словно задумался.
— Ваше предложение звучит довольно соблазнительно!
— В таком случае, вы согласны? — быстро спросил Ларстен.
— Сначала я должен обсудить это со своими людьми, — уклонился от ответа Курт, — так как мы все равноправные партнеры.
— Я не люблю волокиты! — громыхнул король, нахмурившись. — В конце концов, для меня было бы легче легкого захватить и ваш корабль, и ваше оружие, не спрашивая у вас согласия!
Капитан Футур пожал плечами.
— Разумеется, вы бы это сделали, но смогли ли бы ваши техники понять принципы и конструкцию нашего оружия без длительного изучения?
Черты Ларстена вновь разгладились в гладкую улыбчивую маску.
— Я просто пошутил, — улыбнулся он. — Мы не должны враждовать — мы, которые столь многим могут быть полезны друг другу, — он встал. — Мы продолжим наш разговор в другой час, чтобы у вас было время переговорить с вашими товарищами, а теперь время забыть обо всем этом и начать наш пир!
Корианский король в дружеском жесте положил руку на плечо Капитана Футура, но не смог обмануть его своим приветливым обхождением. Тот понял истинную хищную натуру юного короля и опасность положения, в котором они оказались. Придворные и их дамы, находившиеся в этом большом зале, держались на почтительном расстоянии, пока их господин вел переговоры с пришельцами, но как только король поднялся, обернулись, полные ожидания.
— Друзья, мы начинаем наш пир! — объявил король своим благозвучным голосом. — Сегодня эти пришельцы с далеких звезд — наши почетные гости, а вскоре — станут нашими союзниками!
Взволнованный гул голосов приветствовал это сообщение, и все глаза в зале обратились на Капитана Футура и его необычно выглядевших спутников. Королева Лианна во время переговоров молча сидела рядом с королем и не сводила с Курта своих загадочных глаз, а теперь она тоже встала и гордо шла рядом с Ларстеном сквозь кланяющуюся толпу придворных.
Корианский король сделал Курту Ньютону и его товарищам знак следовать за собой, и когда те послушались, к ним присоединились Изхур с несколькими другими придворными, и вместе с остальными присутствующими проследовали из зала.
— Шеф, не будем же мы и в самом деле вступать в союз с ними? Я не верю этому королю! — озабоченно, прошептал андроид Ото.
— Я тоже, — проворчал Граг. — Мы не хотим вмешиваться в войну, которая идет в здешних мирах — в особенности, если нападают на народ, который, возможно, ни в чем не виноват.
— Успокойтесь, вы, оба, — укорил их Капитан Футур, — и доверьте это дело мне.
Они затихли, но Ото продолжал озабоченно оглядываться. Зато Таунус Тан, фомальгаутец, был, казалось, в своей стихии.
— Вот это пир! Посмотрите только на этот стол — и это тогда, когда я буквально умираю с голоду!
— Я бы предпочел глодать корки на ледяной планете, — пробурчал Ки Иллок, чье коричневое лицо казалось изборожденным заботами.
Они вошли в роскошный пиршественный зал, в широкие окна которого виднелись цветущие дворцовые сады. Длинный стол, уставленный пузатыми бутылками, сверкающими серебряными блюдами, наполненными с верхом корзинами с мясом и фруктами тянулся через весь зал. Ларстен указал Капитану Футуру почетное место рядом с Лианной и собой. Ловкие слуги в бесшумной обуви наполнили их бокалы густым черным вином, которое издавало приятный аромат. Ларстен повернулся к Курту, поднимая свой бокал.
— За наших новых друзей из Вселенной по ту сторону Облака!
Все сидящие за длинным столом подняли бокалы и выпили. Курт попробовал вино. Оно было сладким и крепким. Но он отпил лишь маленький глоток. Сегодня вечером ему нужно сохранить ясную голову. Хол Иор, похоже, не мучался подобными соображениями, так как выпил свое вино одним глотком и потом со смаком почмокал губами.
— Хорошо, хотя немного и перезрело! — громко похвалил он. — Это вино мне нравится!
Ото, Таунус Тар и Бер Дел присоединились к нему, зато Ки Иллок к вину совершенно не притронулся. Однако главное внимание корианцы уделяли Грагу. Они еще никогда не видели существ, подобных этому роботу, поэтому с большим интересом следили за каждым проделываемым им движением.
Граг же с достоинством склонился к столу, и его фотоэлектрические глаза изучили его. Затем он указал на медное блюдо на другом конце стола.
— Пожалуйста, передайте мне это блюдо, Бер Дел, — прогремел его голос.
Веганин удивленно повиновался, а множество корианцев с любопытством вытянули шеи.
— Человек из металла ест как мы? — зашептали они.
А Граг взял медное блюдо, переложил его содержимое в другую миску и своими могучими конечностями спокойно разломал его на мелкие кусочки. В то время, как все с широко открытыми от удивления глазами уставились на него, он открыл на своей груди маленькую дверцу, за которой находился атомный генератор, снабжавший энергией его могучее тело. Засунув медные кусочки внутрь, Граг опять закрыл дверцу и удовлетворенно огляделся.
— Ну вот, теперь я сыт! — прогремел он. — Зачем мы все еще сидим здесь?
— Ну, ты, громыхающий сын кучи металлолома! — разозлился Ото. — Ты что, считаешь, что все устроены подобно тебе? И что это за манера — есть тарелки, словно рыбу!
Сам Ларстен казался пораженным.
— Я все время думал, что этот ваш металлический спутник всего лишь… глупая машина!
Курт на это ничего не ответил, а задал королю вопрос:
— Ваша планета кажется мне богатым и плодородным миром. Зачем же вам, в таком случае, необходимо проникнуть в тайну создания материи? Вам это абсолютно не нужно.
— Этот мир не единственный в Облаке, и мы, корианцы, считаем, что именно нам надлежит нести всем мирам в Облаке закон и порядок, поэтому нам необходима эта тайна!
После этого Ларстен переменил тему, но его замечания было вполне достаточно, чтобы разъяснить Капитану Футуру движущие королем мотивы. Он все яснее видел, в какой опасности находились здесь он и его товарищи.
Ларстен имел довольно основательные причины для того, чтобы притворяться дружелюбным. Он хотел иметь тайное оружие «Кометы», чтобы оснастить им свой флот перед нападением на Труун. Это была единственная козырная карта, имеющаяся в распоряжении Капитана Футура, которую он до сих пор искусно разыгрывал. Но человека с таким интеллектом нельзя долго обманывать, и вскоре должен будет наступить момент, когда зеленокожий король потребует решительного ответа. Но каким будет этот ответ, было ясно уже теперь: Курт ни при каких обстоятельствах не допускал, чтобы достижения земной науки были использованы для преступных целей этого властолюбивого монарха. Вполне понятно, что, как только Ларстен разгадает его, разразится кризис, поэтому они должны с наивозможной быстротой покинуть эту ловушку, прежде чем она захлопнется — даже если это означает, что они с боем должны будут пробиваться к своему кораблю.
Он с большой охотой поговорил бы с Саймоном Райтом, поэтому с нетерпением ожидал окончания пира. Но Ото и остальные звездные капитаны, исключая Ки Иллока, казалось, веселились вовсю. Вновь и вновь наполняли они свои бокалы, и тучный Таунус Тар уже приглашающе подмигивал корианской девушке на другом конце стола, в то время как Ото с Хол Иором и Бер Делом отводили душу за рассказами о минувших приключениях. Эти космические авантюристы уже чувствовали себя тут как дома.
— И скажу я вам, что если вы не летали по маршрутам Скорпион-Антарес, то вы еще ничего не слышали о космических путешествиях, — говорил Ход Иор и при этом многозначительно покачивал головой. — Сгоревшие солнца и метеоритные рои! Преодолеть их настоящее искусство.
Бер Дел одобрительно кивнул.
— Я знаю — проход Скорпиона опасен, но по сравнению с роем звезд в Стрельце — он детская игра. Я лучше рискну всем, чем угодно, только чтобы еще раз не пролетать сквозь этот проклятый рой солнц и планет. А потом люди на этих планетах — мерзкие! Что, Ки Иллок?
Коричневый обитатель Стрельца коротко кивнул.
— Да, народы скверные, — заметил он резко.
Теперь слово взял молодой антаресец Скур Кал.
— Я не видел еще ничего сквернее, чем планеты двойной звезды Ито за Антаресом. Тамошние существа не имеют постоянной формы — они жидкие, словно порождение кошмарного сна.
Ото свысока посмотрел на них, затем произнес:
— И вы считаете, что вам пришлось что-то пережить, а? Там, где побывал я, над этим смеются.
— Неужели космические полеты там столь опасны? — осторожно спросил Бер Дел.
— Опасны ли?! — вскричал Ото. — Хотел бы я знать, как бы вы прошли через все эти опасности, которые мы уже преодолели с нашим Капитаном! Что бы вы сделали, если бы люди-рыбы с Нептуна держали бы вас в плену в морской глубине или если бы вам было нужно взорвать невидимую планету?
— И вы это сделали? — с уважением в голосе спросил Бер Дел.
— В противном случае, я бы с вами не разговаривал! — ответил Ото и задумчиво улыбнулся. — Я не люблю рассказывать о собственных делах, но лишь спросите Грага — расскажу только, как было с летающими людьми на Сатурне, когда они напали на меня.
— Насколько я могу припомнить, тогда ты совершенно ничего не сделал, — произнес Граг без выражения. — Когда мы прибыли туда, пришлось напрячь все силы, чтобы освободить тебя из их рук.
— Ах ты старая жестянка! — яростно завопил Ото, в то время как остальные расхохотались.
Наконец пир подошел к концу, чему Курт Ньютон был очень рад. Ларстен одарил их дружеской улыбкой, когда они покидали пиршественный зал.
— Изхур проводит вас в вашу комнату, — сказал король. — А завтра займемся разработкой наших планов нападения на Труун.
— Да, завтра, — равнодушно ответил. Капитан Футур.
Изхур с усмешкой посмотрел на него, когда они поднимались вверх по выложенной серебром лестнице.
— Это умно с вашей стороны, что вы хотите объединиться с нами, корианцами, — похвалил старый военный. — Для вас это единственная возможность достигнуть «места рождения материи».
Курт ничего не ответил.
Он увидел, что часовые по-прежнему стоят перед дверью их комнаты. Когда они вошли, Изхур последовал за ними и подозрительно огляделся.
— Где же ваш спутник? — спросил он резко.
Капитан Футур озабоченно посмотрел на пустую комнату. Саймона Райта действительно не было, вероятно, он все еще находился в поисках выхода из этой ловушки. У Изхура явно возникли подозрения.
— Это заговор против нашего короля! — напустился он на Курта. — Если ваш спутник сбежал…
Схватка во дворце
Курт Ньютон видел, что Изхур в любое мгновение может поднять тревогу, и решил схватить старого офицера, а потом рискнуть обезоружить часовых. Но ему не понадобилось претворять в жизнь свое решение, так как в это мгновение раздался голос:
— Что там случилось?
Они обернулись. С балкона, где он очень удобно устроился в кресле, завернувшись в одеяло, появился Саймон Райт. Изхур тотчас же рассыпался в извинениях.
— Простите, но я не подумал, что вы можете быть на балконе, и решил, что вы сбежали.
— Зачем же Саймону убегать, если мы с вами друзья? — спросил спокойно Курт.
Изхур даже покрылся потом.
— Конечно, конечно. Это была моя ошибка. Вы сделаете мне большое одолжение, если ничего не скажете об этом королю.
Пятясь назад, он несколько раз нервно поклонился. Как только старый офицер закрыл за собой дверь, Курт мгновенно повернулся к Саймону. Тот как раз заталкивал в карман «шпиона», которого до этого скрывал под одеялом.
— Счастье, что у Изхура столь громкий голос, так что я услышал его и смог спрятать «шпиона». Что вы узнали от Ларстена?
— Много всего, но мало хорошего, — ответил Курт серьезно. — Все это весьма похоже на осиное гнездо интриг, и мы совершили посадку прямо в его середину.
Он сообщил Саймону то, что ему рассказал Ларстен об «источнике материи», а затем передал предложение короля Кора поставить «Комету» и их оружие на службу нападению на Труун.
— После того, что мне рассказала Тюрия, я учитывал возможность подобного предложения.
— Тюрия? Это еще кто?
— Принцесса с Трууна, которую Ларстен держит в заточении в подземельях дворца, — ответил старик и рассказал, как нашел девушку.
— Это, должно быть, и есть тот пленник, о котором говорил Ларстен, — сообразил Курт.
— Совершенно верно, — подтвердил Саймон. — Она мне рассказала, что ее допрашивали под гипнозом и извлекли из ее сознания то, что и на Трууне также не знают тайны создания материи. С тех пор, как Ларстен знает это, он подготавливает нападение на Труун, а если Труун окажется в его руках, то ему откроется дорога к «месту рождения материи».
— Да, а потом он хочет начать захватнический поход против других звездных систем Облака, — произнес Курт и рассказал о разбойнических планах корианского короля.
— Но каким образом сможет он захватить дюжину планет? — воскликнул скептически Ото.
— Это не проблема, если иметь в своем распоряжении оружие, которое затмевает все противостоящее и которое он имел бы, если бы узнал, как из ничего создавать материю.
Ото внимательно посмотрел на него, как бы пытаясь отгадать мысли, дремлющие за лбом Курта, а остальные звездные путешественники выразили свое негодование громкими возгласами.
— Мы должны помешать Ларстену совершить подобное преступление! — вскричал Хол Иор.
— Отчего бы нам не сразиться на стороне труунцев? — в свойственной ему манере размеренно произнес Ки Иллок.
Но на это возразил Ото.
— Мы совершенно ничего не знаем о труунцах. Вполне может оказаться, что они будут враждебно против нас настроены.
— Этого определенно не будет, если мы освободим их принцессу и вернем ее им, — объяснил Капитан Футур.
Они все ошарашенно посмотрели на него, и Курт быстро разъяснил свой план.
— Мы хотим двух вещей: прежде всего узнать тайну создания материи из ничего, чтобы с ее помощью помочь нашим собственным мирам, и воспрепятствовать Ларстену завладеть тайной и использовать ее в его преступных захватнических целях. Я полагаю, что наилучшим способом достигнуть нашей цели будет, если мы, как предположил это Ки Иллок, объединимся с Трууном. Я полагаю, что если мы освободим их принцессу и она вернется вместе с нами, то сможем с полной уверенностью рассчитывать на их помощь.
— Идея хорошая, но с какого конца за нее взяться? — поинтересовался Ото. — Девушка сидит в своей камере, мы содержимся здесь под стражей, а «Комета» стоит за много миль отсюда.
Капитан Футур взглянул на Саймона.
— Я полагаю, что это опять задача для твоего «шпиона», — произнес он. — Отправляйся на балкон и пошли его к «Комете». Ведь ты встроил в него притягивающий луч, и ему не составит труда нажать нужные рычаги и кнопки.
Саймон кивнул…
— Справимся! — произнес он уверенно. — Но где мы ее посадим?