Два медноцветных крейсера показались в небе, и батареи излучателей на них извергли из черных дул потоки энергии, которые, к счастью, ударили в крышу рядом с кораблем Саймона. Однако, прежде чем вражеские корабли успели спуститься ниже и лучше прицелиться, «Комета» ответила ударом на удар. Одна из ее протонных пушек вытянулась к небу, в то время как Саймон ловил цель в перекрестье прицела. Он нажал спуск, и белый протонный луч вырвался наружу, форменным образом нанизав на себя обоих нападающих. Оба корабля, которые совершили ошибку, летя слишком близко друг к другу, завывая дюзами, рухнули в дворцовый сад.
— Сейчас должно подоспеть подкрепление, — пробормотал Саймон. — Если вскоре Курт и остальные не появятся, то здесь будет жарко!
Мысль о бегстве даже не пришла в голову отважному старику, и он спокойно ожидал следующего нападения. Вдруг Саймон увидел, как в крыше открылся люк и несколько человек, устремились к кораблю. По их темным силуэтам нельзя было узнать, кто это, друзья или враги. Саймон на всякий случай навел на них протонную пушку, но не выстрелил, увидев, что эти люди стреляют из атомных пистолетов по другим, которые через люк последовали за ними на крышу. Это были Капитан Футур и его друзья, вступившие в огневую дуэль с преследующими их корианскими охранниками.
— Там впереди — «Комета»! — раздался над крышей голос Курта. — Быстро за мной!.
Саймон открыл дверь, и отряд Капитана Футура устремился к шлюзу, в то же время выстрелами не подпуская преследователей близко. Издающие треск молнии и белые протонные лучи сверкали над крышей.
Хриплый вопль Хол Иора и дикий боевой клич Ки Иллока прозвучали в ночи, когда они и остальные звездолетчики плечом к плечу с авантюристами с Земли беспрестанно поливали выстрелами преследователей. Ото с криком боли схватился за плечо, когда луч пролетел над ним и свалил одного из звездолетчиков. Капитан Футур наклонился к раненому. Это был Скур Кал, младший из двух красных антаресцев.
— Скорее в корабль! — крикнул Курт и потащил его одной рукой за собой, другой же продолжая сжимать излучатель. — Где Тюрия?
— У меня, шеф! — прогремел голос Грага.
Огромный робот появился из темноты с девушкой на руке. Курт Ньютон, Ото и Хол Иор прикрывали остальных, пока те вскакивали в «Комету», и тут услышали зловещий грохот корианских крейсеров, которые в этот момент появились в небе.
— Вам не удастся ускользнуть! — прозвучал знакомый яростный голос за спинами солдат. — Вы не сможете убежать!
— Это Ларстен! — Курт наудачу выпалил по нападающим, но выстрел не достиг цели.
Они быстро впрыгнули в корабль и захлопнули за собой люк шлюза.
— Действуй, Граг! Старт! — заорал Курт.
Тем временем робот уже добрался до кабины управления и по рискованной крутой дуге бросил «Комету» вверх.
Капитан Футур и Ото метнулись к прицелам протонных пушек. Корабль уже покинул атмосферу и мчался с ревущими дюзами в открытый космос. Позади него бешено неслись полдюжины корианских кораблей и из всех стволов вели огонь по «Комете», которая в искусных руках Грага совершала один рискованный маневр уклонения за другим. Граг был в своей стихии. Ото нажал на гашетку протонной пушки. Белый протонный луч его орудия угодил в один из корианских кораблей, из которого тотчас же вырвалось темное дымовое облако.
— Включай вибродвигатель, тогда мы освободимся от них! — крикнул Капитан Футур Грагу, приводя в действие свое орудие.
Еще один из преследователей потерпел поражение, лишившись большей части носа. Остальные же несколько оттянулись назад, поскольку, очевидно, не рассчитывали на такой горячий прием. И тут мощные генераторы вибродвигателя завели свою шумную песню. Как только Граг включил супердвигатель, «Комета» сделала прыжок, отчего Курта и остальных швырнуло на стену.
— Вот теперь мы это сделали — мы оставили их позади! — крикнул Ото.
«Комета» полностью избавилась от корианских кораблей и с захватывающей дух скоростью влетела в мерцающий электронный туман.
— Курс на Труун — вон на то маленькое красное солнце перед нами, — приказал Капитан Футур роботу. — Теперь им нас уже не догнать.
Он вытер со лба пот и прошел в кабину, где остальные окружили Скур Кала, который лежал на столе. Бер Дел поймал вопросительный взгляд Курта и кивнул.
— Он мертв. Я думаю, он был уже мертв, когда ты тащил его на корабль.
— Да, он совершил свое последнее путешествие, — пробормотал Хол Иор, и его красное лицо исказилось болью. — Он был моим племянником.
— И за это Ларстен нам тоже заплатит, когда придет время! — проскрежетал Ки Иллок сквозь крепко стиснутые зубы.
Они устроили Скур Калу космическое погребение, как это подобает звездолетчику: пустили его завернутый во флаг труп в пространство. Однажды какое-нибудь солнце захватит его и даст ему огненную могилу.
Тем временем они все глубже погружались в электронный туман, который окутывал внутренние области Облака. Перед ними пылало маленькое солнце Трууна. То, что лежало за ним, все еще скрывала туманная завеса. Быстрый взгляд на приборы показал Курту, что слой меди, который они нанесли на наружную оболочку корабля, достаточен, чтобы продолжительное время защищать его пассажиров. Чья-то рука легко коснулась его плеча. Это была Тюрия. Ее голубые глаза благодарно сияли.
— Вы действительно доставите меня на Труун? — спросила она. — А люди Ларстена не обгонят нас?
— Не бойтесь, — успокоил ее Курт. — Его корабли намного менее быстры, чем «Комета». Вы теперь в безопасности.
— За свою безопасность я и не беспокоюсь! — воскликнула принцесса с Трууна. — Мне лишь необходимо предупредить моего отца Кволока, что Кор планирует нападение. Ибо я виновница этого нападения.
— Вы? — Курт поднялся.
Тюрия объяснила:
— Корианцы все время хотели покорить Труун, чтобы мы не могли больше препятствовать им проникнуть в тайну «источника материи». Но они боялись, что мы сами разгадали эту тайну и на ее основе создали ужасное оружие. Когда же я попала в плен, — продолжала Тюрия, всхлипывая, — Ларстен доставил меня на Кор и допрашивал под гипнозом. Я призналась, что мой народ не владеет этой тайной, и отныне Ларстен не испытывает страха перед нападением на нас.
— Однако это не ваша вина, Тюрия, — утешил ее Курт. — Ведь вы никогда бы не сказали ему этого сознательно, — его серые глаза сверкнули. — И кроме того, теперь на стороне Трууна боремся мы! Мы покажем вашим техникам наше оружие, чтобы они смогли его скопировать, и тогда отбить нападение корианцев будет для нас просто детской игрой.
— Но это знает и Ларстен! — воскликнула Тюрия. — Он наверняка нападет на Труун прежде, чем вы сможете помочь моему народу.
— А девушка права, — проворчал Ото. — Ларстен хотел получить нашу помощь, чтобы иметь двойную подстраховку своего нападения на Труун. А так как теперь он знает, что не получит нашей помощи, то нападет на Труун немедленно, прежде чем мы сможем драться на другой стороне.
— Ты прав! — медленно произнес Капитан Футур. — Кажется, что наше прибытие в эту область Вселенной дало толчок к принятию решений.
Теперь и Саймон захотел выяснить кое-что у труунской принцессы.
— Ваш народ всегда препятствует корианцам проникнуть к «месту рождения материи», но и сам никогда не пытается открыть этот секрет. Почему?
— Так приказали Стражи! — серьезно ответила девушка. — В давние времена они распорядились, что ни один народ в Облаке не должен присвоить эту тайну, и мы стараемся проводить этот приказ в жизнь.
— Приказ «Стражей»? — повторил Капитан Футур задумчиво. — Но Ларстен сказал, что «Стражи» были лишь старой легендой, в которую никто больше не верит.
— Тут он солгал! — убежденно возразила Тюрия. — «Стражи» — не легенда!
В это мгновение Граг, который все еще сидел за пультом управления, издал испуганный крик.
— Шеф, подойди и взгляни на это!
Курт резко вскочил и ринулся в кабину управления. Остальные последовали за ним. Робот металлическом рукой указывал на телеэкран перед собой.
— Что это?! — спросил он.
«Комета» успешно продвигалась по своему пути через центральную туманность, и красное солнце Трууна с его единственной планетой лежало прямо перед ними. Но Граг увидел и нечто другое. Позади маленького красного солнца, в глубочайших недрах тумана, было видно нечто, подобного чему ни один из звездолетчиков никогда не видел.
— Это и должно быть «местом рождения материи»? — с трудом перевел дыхание Ото.
Эпос прошлого
Центральная туманность перед ними обладала такой перечитывающей дыхание светосилой, что они почти ослепли. Ее огненные отростки, словно ответвления космической бури, разлетались во все стороны так, что таинственный объект в центре туманности оставался почти полностью скрытым и были видны лишь его контуры. Он напоминал гигантскую извивающуюся спираль из белого огня, витки которой охватывали миллионы километров. Но это не мог быть огонь, настолько Курт представлял то, что они здесь увидели. Это был фокус небывалых сил, космический Мальстрем, непрерывно выбрасывающий во все стороны потоки новорожденных электронов, которые мерцающим туманом скрывали его от глаз отважных зрителей.
— И это мы хотим исследовать! — вскричал Ото с сухим смешком.
— Все-таки мы сможем это сделать, — спокойно возразил ему Капитан Футур. — Правда, оно грандиознее, чем я себе представлял, но это не значит, что мы не сможем проложить курс, чтобы приблизиться и исследовать его!
Но Ото, а также и остальные звездные капитаны со смесью сомнения и страха смотрели на таинственное «нечто» впереди.
— «Место Рождения Материи»! — пробормотал Хол Иор. — Бьющееся сердце нашей Вселенной! Я боюсь!
— Не забывай, что всем нашим мирам необходима тайна создания материи, — напомнил ему Курт. — В этой Спирали там, впереди, лежит спасение для нашего Меркурия, и я решил вырвать у нее эту тайну, если только это вообще в человеческих силах!
Тюрия, испуганно вздрогнув, посмотрела на Курта.
— Но вам не удастся приблизиться к «источнику материи»! — простонала она. — Это же против древнего закона — мой народ этого никогда не допустит!
— Но мы ведь друзья вашего народа, — проговорил Курт, — и хотим поддержать вас против Ларстена и корианцев.
Труунская принцесса покачала головой.
— Боюсь, что мой отец и правительство, тем не менее, не допустят, чтобы вы нарушили закон Стражей.
— Появились новые затруднения! — раздраженно вскричал Ото. — Может быть, будет лучше, если мы сначала полетим к «месту рождения материи», а потом совершим посадку на Труун?
Курт покачал головой.
— Я обещал девушке, что доставлю ее домой, — он повернулся к ней. — Тюрия, вы будете выступать за то, чтобы нам не препятствовали в нашей экспедиции?
— Я пущу в ход все свое влияние, но не знаю, будет ли от этого толк, — ответила она. — Мой народ высоко ставит закон Стражей!
— Корабли перед нами! — крикнул Граг. — Быстро приближаются.
Это были длинные узкие корабли, нацелившиеся на них, как стрелы. Они были покрыты медью, как и корабли зеленых людей, чтобы защитить их от воздействия электронной туманности. Их было всего четыре.
— Это часть патрулей, которые организовал мой народ для защиты «места рождения» от непрошенных посетителей. Немедленно подайте этот сигнал или они вас обстреляют, — она быстро сообщила им последовательность длинных и коротких световых сигналов, по которым труунские корабли опознают друг друга.
Курт быстро передал требуемый сигнал с помощью своего инфракрасного прожектора, на что труунские корабли замедлили свой полет и осторожно приблизились.
— Какие возможности связи между собой имеются на ваших кораблях? — спросил ее Курт. — Какую частоту используют ваши электромагнитные аппараты?
Тюрия сообщила ему диапазон частот.
— Мы сможем настроить на него наши аппараты, — произнес он и вместе с Ото немедленно принялся за работу.
Как только они настроились, Тюрия переговорила с дежурным офицером на одном из кораблей. После короткого разговора она обернулась к Курту.
— Они рады моему возвращению и немедленно передадут мое предупреждение.
Менее чем через час «Комета» и сопровождающие ее корабли скользнули через тонкую атмосферу планеты красного солнца.
Труун был умирающим миром. Угрюмые красные степи образовывали однотонный ландшафт, лишь кое-где прерываемый низкими холмами. Только в нескольких местах на покрытых мхом равнинах слабо сверкали маленькие водные потоки.
Крейсера их эскорта показывали им путь к столице, крестообразно расположенному городу из черного мрамора, все улицы которого расходились в форме креста от площади в центре города, где, очевидно, располагались правительственные здания.
— Металл у нас значительно более редок, чем на Коре, — объяснила Тюрия, — поэтому мы не можем позволить себе употреблять его в целях украшения.
— Этого я не понимаю, — произнес Курт. — Тут, где совсем рядом «место рождения материи» и где вы можете извлечь тайну создания материи!
— Но это противоречило бы закону Стражей, — произнесла Тюрия с легким вздохом.
Курт Ньютон был озабочен тем, как отнесутся труунцы к его намерениям. Тем временем они уже настолько приблизились к городу, что могли различить две посадочные площадки, занятые огромным количеством медноцветных кораблей. Но Тюрия укачала им совершить посадку на площади в центре города.
— Мой отец уже ждет нас, — объяснила она.
Город состоял из черных мраморных куполов, и общественные здания можно было узнать по тому, что они возвышались над остальными. Курт увидел толпы людей, собравшиеся на улицах вокруг центральной площади. Между тем Граг выключил ракетные двигатели и посадил корабль на площади, как перышко. Группа труунцев, носящих сверкающие жетоны — очевидно, знаки различия — двинулась им навстречу во главе с высоким седовласым мужчиной. Тюрия со слабым криком кинулась к нему.
— Это мой отец, король Кволок! — крикнула она.
Когда властелин Трууна выслушал сообщение Курта, он обеими руками пожал его руку.
— Вдвойне добро пожаловать, пришельцы со звезд, так как вы доставили назад мою дочь, которую мы считали уже погибшей! — сказал он.
— Владыка, — прервал его один из советников, — если принцесса Тюрия не ошибается в том, что Ларстен хочет немедленно напасть на нас…
— Да, мы должны приготовиться, — пробормотал король Кволок. — Дайте указания о том, чтобы патрули были удвоены, и позаботьтесь, чтобы каждый корабль на всем Трууне был в стартовой готовности. А затем необходимо выслать разведчиков.
— Наконец-то мы получим возможность свести счеты с Ларстеном! — воскликнул Хол Иор.
Самое большое из куполообразных зданий было дворцом короля. В него-то Кволок и проводил Курта вместе с ею товарищами. Правда, дворцу не доставало роскоши медных построек Кора, но проживание в нем как раз за счет скромной отделки комнат имело определенное значение.
— Эти люди мне нравятся! — произнес Ого, когда их проводили в покои с большими окнами в верхнем этаже дворца. — Они, по крайней мере, смотрят прямо в глаза, а не отводят взгляда. Определенно, каждый здесь стоит дюжины этих зеленых дьяволов с Кора.
— Если я не ошибаюсь, — заговорил Саймон, — то первоначально корианцы и труунцы принадлежали к одной и той же расе.
Когда красное солнце зашло, над Трууном наступила ночь, но ночное небо озарялось непроходящим сиянием, которое было даже еще более лучистым, чем в небе Кора, так как этот мир лежал еще глубже в центральной туманности. Потом взошла гигантская спираль — «место рождения материи», которое на здешнем небосклоне представало великолепным зрелищем.
— Мне хотелось бы знать лишь одно — каким образом «Комета» когда-либо сможет проникнуть туда? — пробормотал Ото.
— Защитный слой меди должен задержать излучение, — ответил Курт задумчиво. — Но, в любом случае, однажды мы должны попробовать сделать это!
Во внутренних покоях дворца прозвучал глухой звон.