Вартуи встретили приветливо, зажарили в ее честь шашлык, и дядя Ашот, привыкший быть бессменным тамадой, провозглашал тосты за отца Вартуи, за его жену, за детей и за красавицу старшую дочь.
Все было, разумеется, отлично. Одно жаль: готовиться к экзаменам трудно, голова раскалывалась от непривычного шума. И Вартуи либо уходила в лес, либо занималась по ночам, на кухне, когда все спали.
Экзамены она не сдала…
Дядя Ашот кричал возмущенно:
— Интриги! Я сам пойду поговорю с директором!
Но Вартуи понимала: никто не виноват в том, что случилось. Только она одна.
— Что ж, — сказала. — Видно, придется обратно ехать, ничего не поделаешь…
Какой поднялся крик! Все кричали разом, не слушая друг друга, дети визжали, дядя Ашот бегал из угла в угол, тетя Аруся вопила:
— Мы тебя не пустим!
Дядя Ашот, успокоившись, неожиданно проявил деловую сметку:
— Поступай на заочный, все-таки недаром же столько времени потеряла, готовясь.
— На заочном не дают общежития, — ответила Вартуи.
Дядя Ашот и тетя Аруся снова закричали:
— Будешь жить у нас, какой разговор!
— Нет, — сказала Вартуи. — У вас и без меня тесно…
И сколько ни уговаривали ее, не согласилась.
«А мне все же везет на хороших людей», — подумала Вартуи.
И в самом деле, какие же они оказались сердечные, отзывчивые, дядя Ашот и тетя Аруся! Как помогли ей! Дядя Ашот раздобыл справку о том, что Вартуи работает у него в строительном управлении учетчицей. Вартуи противилась, не любила и не признавала никаких ложных справок, но на этот раз дядя Ашот сумел уговорить ее. Без справки с места работы не принимали на заочный факультет.
Когда ее зачислили в институт на заочное отделение, дядя Ашот дал пространную телеграмму отцу Вартуи и снова закатил праздничный вечер в честь, как он выразился, нашей дорогой студентки.
И опять провозглашал витиеватые тосты, и тетя Аруся обнимала ее своими толстыми, добрыми руками, и дети дружно пели армянские песни.
Тогда, на этом самом вечере. Вартуи пришла в голову мысль, внезапно удивившая ее своей простотой и доступностью.
Надо пойти работать. Конечно, она могла устроиться и в Москве. Но ей вспомнилась Василиса Карповна, так много рассказывавшая о фабрике, об общежитии. Клава уверяла, что, пока молоды, надо побольше ездить, увидеть новые города, новых людей…
Вартуи любила принимать быстрые решения.
В самом деле, почему бы не поехать в Челябинск? В Москве она уже побывала. Кто знает, доведется ли когда-нибудь увидеть Челябинск? По словам Василисы Карповны, это большой, красивый город, в нем много заводов, и окружают его глубокие, необыкновенной красоты озера… Вот бы увидеть все это своими глазами!
И спустя три дня Вартуи уехала в Челябинск, прямо с вокзала отправилась к Василисе Карловне, а еще через несколько дней уже сидела за машиной в цехе, выполняя одну из нехитрых операций — втачку воротника на мужском пальто.
Василиса Карповна сдержала слово и выполнила второе свое обещание — поселила Вартуи в молодежном общежитии.
Вартуи зевнула. Однако до чего же хочется спать…
Собрала свои тетради, учебники, погасила лампу. «Пойду посплю, — подумала она. — До работы еще целых четыре часа…»
2
В Челябинске была уже осень в разгаре. Шелестели на тротуарах опавшие листья, в ларьках и киосках появились первые арбузы, полосатые и светло-изумрудные, у некоторых арбузов был смешной поросячий хвостик, и опытные, понимающие свое дело знатоки сосредоточенно дергали этот хвостик, сжимали арбузы руками и прикладывали к ним ухо, слушая, трещит ли внутри.
Валя купила в вокзальном киоске огромный арбуз, положила его в сетку. Заранее предвкушала, как обрадуются девочки.
Она вдруг поняла, что соскучилась по ним всем. Конечно, больше всех соскучилась по Вартуи, но все равно хотелось видеть Машу с Нюрой, и Василису Карповну, и даже сердитую Леру. Привыкла, что ли, и вот хочется встретиться с ней. Ну, и, разумеется, с Ксенией Герасимовной…
Было воскресенье, все девочки сидели дома.
— Явилась — не запылилась, — сказала Лера, идя навстречу по коридору с чайником в руках.
— Привет, — миролюбиво ответила Валя.
Подумала про себя: «Скажи ей, что хотелось ее увидеть, не поверит…»
Валя открыла дверь.
Вартуи сидела за столом, расставляла кружки и тарелки с пирожками и колбасой.
— Мы о тебе только сегодня утром говорили. — Вартуи сощурила в улыбке прекрасные свои глаза. — Высчитывали, когда должна приехать. И вот, нате вам, как раз к завтраку прибыла!
— Знала когда, — не удержалась Лера.
— Вот вам арбуз. — Валя поставила арбуз на стол. — Вроде хороший.
— Из Москвы? — спросила Нюра.
— Еще чего, из Москвы таскать! Здесь купила, на вокзале.
— До чего загорела, — сказала Маша, оглядывая Валю. — Словно с юга приехала.
— В Москве было очень жарко, весь месяц почти ни одного дождя.
— Веселилась там, небось, как надо? — спросила Нюра.
Лера рассмеялась:
— Это в Москве умеют.
— А ты что, разве была когда-нибудь в Москве? — спросила Вартуи.
— Не была, но знаю.
— Все-то ты знаешь, — сказала Маша. — Что ни спроси, все тебе известно!
— Будет, девочки, — сказала Вартуи. — Давайте лучше чай пить, а я пока что арбуз разрежу.
Валя придвинула к себе кружку. Все кругом было свое, хорошо знакомое: и по-утреннему свежие лица Маши и Нюры, и даже неукротимая забияка Леpa, и. конечно, ближе, приятнее всех красавица Вартуи.
Она почувствовала, что это ее дом, здесь ее ждали, о ней думали.
— Как Ксения Герасимовна? — спросила она.
— Хорошо. Она в доме отдыха, на той неделе должна приехать.
— Меня, вот только жаль, не застанет, — сказала Вартуи.
— Почему не застанет? — удивилась Валя.
Лepa в сердцах отодвинула свою кружку.
— Ты же ничего не знаешь.
— А что надо знать?
— Вартуи собралась уезжать.
— Куда?
— Приходится ехать домой, в Ереван, — сказала Вартуи. — Папа и мама письмо прислали, пишут: «Хватит тебе вдалеке от родной семьи жить…» Им трудно там… — Вартуи вынула из кармана письмо. — Вот и Шушка тоже пишет… — Громко прочитала вслух: — «Приезжай скорее, мы все по тебе скучаем. Арик меня не хочет слушаться, говорит: ты не Вартуи, Вартуи скажет, я все сделаю, а тебя ни за что слушать не буду!» — Улыбнулась. — У Арика такой характер!
— Характер, — повторила Лера, хотела еще что-то сказать и вдруг заплакала, морща губы и не вытирая слез.
Вартуи уехала спустя четыре дня. Утром, в день отъезда, вместе с Валей пошла в универмаг — купить уральских гостинцев ребятам. Набрала всякой всячины, игрушек, лошадку каслинского литья, вязаные рейтузы Шушке, свитер Арику. Напоследок выбрала теплую шерстяную кофточку, темно-синюю, с белым воротничком.
— А это кому? Себе? — спросила Валя.
— Зачем себе? Маме.
— Она же тебе мачеха.
— Я зову ее мамой, привыкла так.
Вале вспомнилась мама. Та, кого она тоже привыкла звать мамой.
Как-то она теперь, без нее?
Однажды мама пришла к ней в общежитие. Это было еще ранней весной. Девушки все вместе собирались в цирк, Валя торопилась, боясь опоздать, и сказала маме:
— Приходи как-нибудь в другой раз…
И мама ушла.
Валя случайно обернулась тогда, увидела, что мама идет, опустив голову.
Вартуи сказала Вале:
— Ты бы пошла как-нибудь к матери, навестила ее… — Валя промолчала, а Вартуи добавила: — По-моему, с тех пор, как ты у нас в общежитии, ты у нее ни разу не была?
— Нет, не была, — ответила Валя.
— Надо навестить.
Вечером все девочки отправились на вокзал провожать Вартуи. Напоследок сели в вагоне рядышком на скамейке.
Толстый проводник с кошачьими усами прошел по вагону.
— До отхода поезда осталось пять минут…
На прощание еще раз обняли Вартуи и друг за другом высыпали на перрон.
Лера хмуро глядела вслед уходящему поезду. Сказала, покусывая губы:
— Мать провожала — и то не плакала…
— Ладно, пошли, — ответила Валя.
С того дня Лера как-то заметно подобрела к Вале. Перестала придираться, подкалывать, а однажды даже поделилась, что собирается зимой поехать к матери в Свердловск.
— Она в Свердловске живет?
— Да. Замуж вышла и с мужем туда уехала.
Вале снова вспомнилась мама. Почему-то она вспоминалась куда чаще, чем папа. Может быть, из-за того, что мама постоянно болела, и теперь, став старше, Валя осознала, что ей все-таки жаль ее. Ведь мама совсем одна, никого родных нет, а папа вечно в разъездах…
Ксения Герасимовна узнала о том, что мама приходила к Вале в общежитие, а Валя так и не успела даже поговорить с нею.
— Может быть, ей плохо, и она пришла, потому что, наверно, тебя любит… — сказала Ксения Герасимовна.
Валя все никак не могла собраться. Откладывала со дня на день. Но теперь, после отъезда Вартуи, решила:
— Пойду. В первый же выходной…
Мама была дома по обыкновению одна. Сидела за столом, подшивая подол к белому больничному халату.
Увидела Валю, лицо ее осветилось улыбкой.
— Неужели ты? Я думала, уже никогда не придешь…
— Выходит, ошиблась. — Валя положила на стол бумажный пакет с виноградом. — По-моему, болгарский виноград тебе понравится…
— Мне все нравится, — вздохнула мама.
За те месяцы, что Валя не видела ее, она еще больше похудела, и лицо сплошь в морщинках.
— Что глядишь? — спросила мама. — Хороша, небось?
Валя помолчала.
— Что это у тебя за халат?
— Я в нем на работу хожу.
— На работу? — переспросила Валя.
— Да, я работаю, скоро два месяца. Устроилась в поликлинику регистраторшей. Как, одобряешь?
— Папа-то одобряет?
Мама ответила не сразу:
— Папы нет.
— Как нет? Что с ним случилось?
— Ничего с ним не случилось. Просто не живет здесь больше.
— А где же?
— У другой жены.
— Ну да? — не выдержала Валя. — Не может быть!
Мама только рукой махнула. Чего тут рассказывать?
В одной из своих командировок папа познакомился с молодой женщиной, работницей Ильменского заповедника. И в конце концов ушел к ней, уволился с завода и переехал в Миас.
— Теперь там в заповеднике работает… — Горькая усмешка скривила мамины губы. — Вместе с нею пятнистых оленей и зайцев охраняет…
— Может, тебе деньги нужны? — с тревогой спросила Валя.
Мама вдруг всплеснула руками.
— Валечка, дочка, вот я и дождалась…
Валя подошла к ней, положила руку на ее плечо, с болью почувствовала, до чего же худенькое плечо, одни косточки…
— Вот я и дождалась, — сказала мама. — Ты ко мне пришла, деньги предлагаешь, стало быть, жалеешь меня…
— Я буду теперь часто приходить, — сказала Валя и нахмурилась, чтобы не заплакать.
3
Вскоре после октябрьских праздников Лера получила открытку. Крупным, знакомым Лере почерком было написано всего лишь две строчки:
«Лера, хочу тебя видеть, позвони на этих днях, буду ждать. Виталий».
Лера читала и перечитывала эти слова, словно бы пытаясь разгадать, что скрывается за ними. Может быть, хочет помириться? Может, соскучился, понял, что без нее тяжело?
Не было дня, чтобы она не вспоминала Виталика Идя по улице, с надеждой и опаской вглядывалась в прохожих. Вдруг встретятся случайно? Она и ждала и боялась этой встречи. И все-таки не переставала думать о Виталике и хотела, страстно хотела одного: чтобы он сделал первый шаг. Пусть самый маленький, но все-таки шаг к примирению, тогда она тоже согласится позабыть о прошлом.
Радость переполняла Лерино сердце, ей надо было с кем-то поделиться, и она побежала к Ксении Герасимовне. Сказала нарочито равнодушным, даже вроде бы усталым тоном:
— Почитайте, что пишет. Очевидно, истомился…
Ксения Герасимовна пробежала глазами открытку.
— Истомился? Почему ты так думаешь?
— Просит позвонить, видеть меня ему захотелось…
Антрацитовые глаза Леры горели, хотя она изо всех сил старалась казаться безразличной.
— Может быть, ты и права, — согласилась Ксения Герасимовна. — Наверно, и вправду соскучился без тебя.
— Пусть не думает, я сразу не перееду, — решительно заявила Лера. — Я его заставлю раз и навсегда пообещать, первое — чтобы мы от матери его отделились, второе — чтобы мать не вмешивалась ни во что. А иначе не перейду обратно!
— Ты все же постарайся быть с ним помягче, — посоветовала Ксения Герасимовна.
Лера вздернула подбородок.
— Как сказала, так и будет. Я ему ни в чем уступать не собираюсь…
Лера хотела было удержаться, не звонить подольше, но все-таки позвонила на следующий же день.
— Это я, — сказала сухо, но, помимо воли, сердце вдруг бурно заколотилось, едва лишь она услышала его голос. — Узнаешь?
— Узнаю, — ответил Виталик. Судя по голосу, он улыбался. — Ты где?
— У себя, в общежитии.
— Приезжай ко мне, есть о чем поговорить.
— Когда?
— Хоть сейчас.
— Нет, — сказала Лера, с радостью сознавая, что снова держит себя в руках и говорит деловым, сдержанным тоном. — Сейчас не могу.
— А когда сможешь?
— Завтра вечером.
— Хорошо — ответил Виталик. — Буду ждать.
— Встречай меня возле проходной, я кончаю в четыре.
— Ровно в четыре у твоей проходной, — согласился Виталик. — Буду ждать.
— Да, — сказала Лера и положила трубку.
Прижала руки к щекам, они горели, словно обожженные морозом.
Значит, завтра. Завтра все решится, все будет так, как она хочет.
Вот даже и сейчас он ей уступил, согласился прийти к проходной, подождать ее там.
Жаль, что нет Вартуи. Вот бы с кем посоветоваться, поговорить по душам. Правда, Ксения Герасимовна, бесспорно, ее любит, тревожится за нее но Ксения Герасимовна — взрослая, должно быть, давно уже позабыла, как у нее было в молодости, не то, что Вартуи…
Лера хотела было промолчать, никому больше ничего не говорить, но не выдержала. Когда все девочки собрались вместе, сказала небрежно:
— Завтра встречаюсь со своим бывшим.
— С Виталиком? — спросила Маша.
— С кем же еще?
— Сама, небось, напросилась, — сказала Нюра.
Лера презрительно усмехнулась.
— Плохо ты меня знаешь, стану я напрашиваться!
— Стало быть, опять к нему переедешь, — проговорила Валя.
— Там поглядим.
— Расскажи, как все было, — попросила Нюра. — Он что, сам пришел кланяться?
— Письмо прислал. Пишет, что не может без меня, давай, значит, все позабудем, потому что ты для меня одна-единственная…
Почему у нее вырвались эти слова? Она никогда не лгала, даже презирала тех, кто лжет, а вот теперь упивалась собственной выдумкой. Может быть, так получилось потому, что девочки с нескрываемым удивлением смотрели на нее и ей вдруг захотелось поразить их, доказать, что такими, как она, не бросаются.
И потом она верила тому, что сказала. Ведь не она, а он прислал открытку, он просил ее встретиться. А зачем ему эта встреча? Ясное дело, думает снова семейную жизнь наладить…
Вместе до позднего часа они обсуждали, как все будет. Каждая советовала свое.
— Ты первым делом молчи, слушай, что он говорить будет, — учила ее Маша.
— Сразу не соглашайся, помучь его немного, — сказала Нюра.
— Это уж можешь быть спокойна, я ему перво-наперво условие поставлю, чтобы от матери его отделиться!
— В чем ты пойдешь? — спросила Валя.
— В синем костюме.
— А на шею шарфик, — сказала Маша. — Хочешь, возьми мой?
Она протянула ей газовый, светло-сиреневого цвета шарфик.
— Нет, — решительно произнесла Валя, — синий с сиреневым нехорошо. Лучше белую вставочку, я себе недавно купила. Хочешь?
Вставочка была легкой, воздушной. Лера приложила ее к себе.
— Ладно, возьму твою вставочку, не бойся, не запачкаю…
Лера долго не могла заснуть. Что-то он скажет ей? Как поглядит? А она что скажет? Им всем хорошо советовать, он им чужой, а Лера его любит.