– …Дуэль, которой ты с таким нетерпением ждешь, может и не состояться, – насмешливо прошептала Синон лежащему рядом с ней Кирито. – Дайн не будет лежать там вечно. Как только он решит двинуться, я его подстрелю.
– Если такое будет, действуй… нет, постой.
В голосе Кирито внезапно послышалось напряжение. Синон машинально отвела глаз от прицела и взглянула на мост невооруженным глазом.
И в эту же самую секунду на идущей из чащи тропе появился силуэт.
Это был высокий, худой игрок в странном сине-белом камуфляже. На нем был черный шлем, так что лица было не разглядеть. Все его вооружение оставлял легкий дробовик «ArmaLite AR 17». Должно быть, это – да нет, наверняка это и есть «Пэйл Райдер», преследовавший Дайна.
Лежащий на другой стороне моста Дайн тут же весь напрягся, и эта аномальная аура передалась и Синон, хоть та и была довольно далеко. В то же время от Пэйл Райдера никакого напряжения не исходило. Вообще непохоже было, чтобы он опасался автомата Дайна; он спокойно и непринужденно шагал по мосту.
– …А он силен… – не удержавшись, прошептала Синон; Кирито рядом с ней вдруг шевельнулся. Кинув на него взгляд, Синон обнаружила, что его красивое, похожее на девичье лицо очень напряжено. Иными словами, Кирито следил за этим Пэйл Райдером? Хотя Синон впервые видела имя и внешность этого конкретного игрока, его действия показывали, что определенный уровень мастерства у него имеется.
Несмотря на то, что в GGO траекторию пули можно предсказать с помощью «Линии пули», которой нет в реальной жизни, подобраться вплотную к противнику, вооруженному автоматом, совсем непросто. Как правило, игрок использует препятствия, за которыми можно укрыться, перебегает от одного к другому и сближается с противником зигзагом.
А Пэйл Райдер просто шел по мосту с беззаботным видом. Ничто не могло блокировать пули – ни ландшафт, ни какие-либо объекты. Даже Дайн, который отступал специально чтобы создать эту ситуацию, молча лежал, и по его спине было видно, что его охватило сомнение.
Однако Дайн уже довольно давно был командиром отряда, и его опыт заставил его отбросить сомнения. Секунду спустя его SG550 усердно застрочил, и этот звук, вполне подходящий швейцарской машине, разлетелся над речной гладью.
Пэйл Райдер, однако, увернулся от дождя 5.5-миллиметровых пуль таким способом, какого Синон от него не ожидала. Он подбежал к тросу, поддерживающему мост, и с помощью левой руки взобрался на него. Дайн поспешно перенацелил автомат, но лежащему человеку трудно стрелять в противника, который выше него; вторую очередь он промазал, а Пэйл Райдер тем временем, использовав пружинистость троса, спрыгнул на мост совсем рядом с Дайном.
– Тип STR с легким снаряжением, высокая 3Д-мобильность… и его навыки тоже довольно приличные.
Пока Синон это бормотала, Дайн вскочил, давая понять, что еще раз на этот трюк не попадется, и в третий раз нажал на спусковой крючок. Однако эту его атаку Пэйл Райдер предвидел. Между линией огня и настилом моста был промежуток; сине-белый силуэт, опершись левой рукой о настил, сделал кувырок в этом промежутке. Когда он встал, от Дайна его отделяло сантиметров 20.
– Ах ты!.. – знакомо выругался Дайн и попытался быстро сменить опустевший магазин на 30 патронов. Но…
«ArmaLite» в руках Пэйл Райдера выплюнул беззвучную вспышку.
С такого расстояния из дробовика не промахиваются. Дайн отлетел назад, и вспышки спецэффектов расцветили его всего. Как ни удивительно, при этом он не прекратил перезаряжать автомат и был уже готов вскинуть его к плечу – когда противник произвел второй выстрел.
Пэйл Райдер подобрался вплотную и выстрелил вторично, вновь заставив Дайна потерять равновесие. Такой класс оружия, как дробовик, имеет довольно устрашающее свойство: помимо обычного урона он вызывает задержку реакции жертвы, что позволяет безнаказанно атаковать снова и снова.
…Не нужно было вскидывать SIG, даже и от пояса он бил бы достаточно сильно.
Однако мысли Синон не достигли мозга Дайна; да и в любом случае было уже поздно. Пэйл Райдер приблизился, спокойно перезарядил свой AR17 и в третий раз спустил курок – в упор. Из ствола 12 калибра вырвался ураган дроби и снес оставшиеся у Дайна хит-пойнты.
Дайн лежал на мосту безжизненно; прямо над ним медленно вращалось красное слово «мертв». Все, он в финале не участвует. Однако разлогиниться до окончания финала он тоже не сможет – это сделано, чтобы предотвратить обмен информацией между игроками в реальном мире. Его «труп» может лишь смотреть трансляцию, пока финал не завершится.
– Этот синий парень реально хорош… – тихонько произнес Кирито. Лежащая рядом Синон почти кивнула на автомате, но при следующих словах Кирито ее брови поднялись.
– …Он… один из тех в списке, о которых мы говорили?..
Синон это показалось страшно подозрительным, но она тут же вспомнила, что имя «Пэйл Райдер» действительно было одним из трех, о которых волновался Кирито. Иными словами, Пэйл Райдер мог быть тем самым – он и Кирито пытались убить друг друга в VRMMO-игре, в которую Кирито играл раньше, и называлась эта игра – нет, может быть, это та самая знаменитая…
Здесь Синон заставила себя перестать думать.
У Кирито, конечно, есть свои проблемы, но это его проблемы. Никому другому до них нет дела, и никто другой за них не в ответе.
Словно стряхивая остатки сомнений, Синон сняла «Гекату» с предохранителя, после чего тихо и просто заявила:
– Сейчас я его сниму.
Не дожидаясь ответа Кирито, она положила палец на спусковой крючок. Уничтожив Дайна таким потрясающим образом, Пэйл Райдер сошел с моста и собрался двигаться на север. Синон сразу поймала в прицел его тощую спину и стала готовить выстрел, прикидывая расстояние и силу ветра.
И только тут Кирито ответил хриплым голосом:
– Аа… понимаю. Но если он тот самый…
…И что, если он тот самый? Ты хочешь сказать, что он, стоя ко мне спиной менее чем в 300 метрах, может увернуться от моей снайперской фишки, «первого выстрела без Линии пули»?
– …Кончай валять дурака.
Синон, едва шевельнув губами, ответила Кирито и собралась уже нажать спусковой крючок.
Но тут…
Сквозь прицел Синон увидела нечто невероятное.
Маленькая пулька выскочила из сине-белого правого плеча Пэйл Райдера, и высокий худой парень дернулся вправо, словно это его пуля толкнула.
– Ахх!..
Синон и Кирито, следивший за происходящим в бинокль слева от нее, воскликнули одновременно.
Несмотря на удивление, Синон автоматически вслушалась. Разумеется, необходимо было услышать звук снайперского выстрела, попавшего в Пэйл Райдера, – откуда он и вообще что за звук. Однако…
Сколько Синон не напрягала слух, ничего, кроме сухого ветра и шелеста речной воды, она не слышала.
– …Я что, его пропустила?.. – прошептала она, и Кирито, судя по всему, думавший о том же, почти беззвучно ответил:
– Нет, я тоже ничего не слышал. Что вообще происходит?..
– Единственное, что приходит в голову… лазерная винтовка, у которой очень тихий звук выстрела… или пулевое оружие с шумоподавителем. Но…
– Ч… что но?..
Синон покосилась на озадаченного Кирито, думая, сколько ему стоит рассказать; но все же начала объяснять.
– «Прибор бесшумной стрельбы». Такая штука, которую помещают перед дулом, чтобы приглушить звук выстрела.
– А, глушитель…
– Можешь назвать и так. В общем, если снайперская винтовка им оборудована, то звук выстрела в какой-то степени ослабевает. Но эта штука плохо влияет на точность, прицельную дальность и довольно дорого стоит.
– Ясно…
Кирито кивнул и покосился на кончик ствола «Гекаты II» Синон. Там был всего лишь дульный тормоз, и даже полный новичок, такой как Кирито, легко мог сказать, что это не глушитель. Прежде чем Кирито успел что-то сказать, Синон добавила:
– Это не для экономии денег, а просто такие штуки не в моем стиле.
– Мм.
Синон фыркнула и снова глянула в прицел. Пэйл Райдер упал на землю, и непохоже было, чтобы он собирался вставать; однако же выстрел явно был не смертельным. Иначе над ним бы появилась красная надпись «мертв», как над лежащим чуть поодаль Дайном.
Он жив, тогда почему он не бежит и не отстреливается…
Были и другие непонятности. 10 минут назад во время скана со спутника Синон убедилась, что в пределах одного километра от нее не было никого, кроме троих, о которых она знала. Значит, таинственный снайпер подстрелил Пэйл Райдера с приличной дистанции. Но в таком случае он должен был использовать оружие большого калибра. В GGO чем больше калибр, тем слабее эффект звукоподавителей и тем сильнее падают точность и дальность стрельбы. Тем не менее звука выстрела слышно не было, и Синон не понимала почему.
Размышляя об этом, Синон внезапно вспомнила, что уже думала на эту тему в отношении игрока, лежащего рядом с ней, и решила, что самое время поинтересоваться. Повернувшись к нему, она негромко спросила:
– …Кстати, Кирито, откуда ты взялся? Тебя не было в этих холмах десять минут назад во время сканирования со спутника.
– Э?.. Я следил за этим Пэйл Райдером примерно с полукилометра, так что должен был появиться на экране… ааа, понял.
– Что?
– Десять минут назад я был в реке. Прятался под водой, может, поэтому спутник меня и не засек…
– …Ты, ты плыл по реке?!
Синон изо всех сил старалась сдержать голос, и в итоге ей удалось не завопить.
Реки и озера в игре – не запретные зоны, это известно; и при падении в воду аватар не умирает. Однако хит-пойнты в воде постоянно снижаются, и из-за тяжелого снаряжения игроки не могут плыть. На практике ни один игрок не способен плыть по этой довольно широкой речке, кроме аквалангистов со специальным снаряжением.
– Как… как тебе это удалось?..
Когда она наконец с трудом выдавила этот вопрос, Кирито как ни в чем не бывало пожал плечами и ответил:
– Разумеется, мне пришлось снять все снаряжение. Во всех VRMMO на платформе «Семя» можно убирать все, что надето на аватар, в «рюкзак». Нет нужды волочь все на себе, верно?
– …
Возможно, ее лицо сейчас было идеальным примером такой степени потрясения, что человек просто не в силах что-либо сказать. Бог с ним, с плаванием – сама мысль о том, чтобы снять с себя всю броню и оружие посреди поля боя казалась настолько наглой, что в это невозможно было поверить.
– …Зрители будут просто в восторге, когда увидят тебя в одном белье.
– Да ладно, в трансляции ведь только боевые сцены показывают?
После этого ответа Кирито, тон и лицо которого говорили «и не морочь мне голову», Синон лишь холодно фыркнула и произнесла:
– …Проехали; стало быть, скан со спутника не ловит, если человек под водой. Это я запомню. Однако Пэйл Райдер, ради которого тебе пришлось плыть под водой, похоже, хоть и сильный, но ничего выдающегося. Разок в него попали, а он уже встать не может; думаю, он –
Синон собралась закончить фразу словами «не выживет», но Кирито, вновь поднявший к глазам бинокль, ее перебил:
– Нет… не думаю, что это он от страха не может подняться… Посмотри, видишь – на его аватаре какой-то странный спецэффект?..
– Ээ…
Синон поспешно подкрутила прицел, повысив увеличение. Хотя в свете закатного солнца разглядеть что-либо было трудно, но по сине-белому камуфляжу Пэйл Райдера действительно бегали синеватые искорки. Этот спецэффект Синон уже видела раньше, и вызывала его –
– Ээ… электрошоковая пуля?!.
– Ч-что это еще такое?
– Из названия можно догадаться. Уникальная пуля, которая, когда попадает в цель, выдает мощный электрический разряд. Но она маленького калибра, и патроны очень дорогие, так что в PvP их редко используют. Используют их обычно, когда партия охотится на большого монстра.
Пока Синон объясняла, парализующие Пэйл Райдера искры стали бледнеть. Еще немного, и эффект выдохнется. Хит-пойнты из-за этого паралича не страдают; но теперь Синон совершенно перестала понимать, зачем врагу производить такой трудный снайперский выстрел…
– !..
Синон не могла понять, это она сейчас чуть-чуть задрожала или Кирито рядом с ней.
В 200 метрах от того места, где они оба прятались, с запада на восток протянулся тот самый металлический мост. На западной стороне моста лежал Дайн, и он был мертв. Пэйл Райдер, опрокинутый пулей-шокером, которая вылетела откуда-то из леса на восточной стороне, лежал в пяти метрах от Дайна. Но он вот-вот должен был подняться на ноги.
Аккурат между телами Пэйл Райдера и Дайна из тени металлической колонны вышла черная фигура.
На первый взгляд, она совершенно не походила на игрока. От аватара исходила какая-то мистическая аура. Вглядевшись изо всех сил, Синон поняла наконец, почему она лишь сейчас заметила этот силуэт. Игрок был укрыт серым одеянием с капюшоном; капюшон колыхался на ветру, словно сделанный из какого-то очень тонкого материала. Это был особый маскировочный костюм снайпера. Нет, его следовало называть «снайперский маскхалат». Но –
– Сколько же он здесь просидел… – невольно прошептала Синон. Несомненно, этот тип в маскхалате и подстрелил Пэйл Райдера. Но когда он успел выбраться из леса и пересечь мост? Даже если его маскхалат обладал выдающимися характеристиками по части маскировки, его бы непременно заметили, если бы он пробирался по металлическому настилу моста. Или он плыл по реке, как Кирито? Но если так – она должна была увидеть, как он возится с менюшками и экипирует своего аватара.
Но в следующее мгновение еще более поразительное открытие вымело из головы Синон все сомнения.
Потрепанный маскхалат колыхнулся, и Синон увидела основное оружие, которое аватар держал в правой руке.
– …«Бесшумный убийца», – ахнула она.
Это была большая снайперская винтовка, почти такая же длинная, как «Геката». Она была тоньше «Гекаты», но ряд болтов в механической части оружия, технологичная рукоять с отверстием для большого пальца и полированное темно-серое ложе создавали какое-то леденящее ощущение. Но самой уникальной частью винтовки был большой глушитель, установленный на конце ствола. Нет, «установленный» – не вполне удачное слово; скорее, эта винтовка была изначально спроектирована в расчете на использование глушителя.
Настоящее название этой винтовки «Accuracy International L115A3», и стреляет она пулями «Лапуа Магнум» калибра 0.338. Конечно, по огневой мощи она сильно уступает «Гекате II» с ее патроном 0.50BMG, но ведь L115 и не предназначается против техники. Уже из того, что эта винтовка изначально экипируется глушителем, ясно, что стрелять из нее предполагается в людей. Максимальная дальность превышает 2000 метров, и те, в кого попадает пуля, умирают, не видя стрелка и не слыша выстрела. Отсюда и прозвище этой винтовки – «Бесшумный убийца».
Синон слышала об этой страшной снайперской винтовке в GGO, но никогда раньше ее не видела. И, кстати, она никогда не слышала про снайпера, который работал бы в одиночку – кроме нее самой, разумеется. Однако этот парень в потрепанном маскхалате сумел выстрелить из леса через реку и попасть в Пэйл Райдера. Такой выстрел невозможно произвести без достаточного таланта, сосредоточенности и контроля над собственным сердцебиением.
…Кто же этот тип?
Машинально Синон кинула взгляд на часы на левой руке. 8.40. Пять минут до третьего спутникового сканирования, и в нынешней ситуации время тянулось очень медленно.
Таинственный игрок в маскхалате закинул винтовку за правое плечо; от него исходила смертеподобная аура. Синон напрягла зрение в попытке увидеть, нет ли на нем индикации принадлежности к какому-либо отряду, но ничего выделяющегося, кроме дула винтовки и темно-серого капюшона, разглядеть не смогла. Пока Синон смотрела, потрепанный маскхалат словно заскользил, приближаясь к все еще лежащему возле моста Пэйл Райдеру.
Пэйл Райдер, который сумел вынести Дайна, оставшись, похоже, без царапинки, явно был сильным игроком. Синон никогда раньше о нем не слышала, но на северном континенте, расположенном далеко отсюда, он, должно быть, так же знаменит, как тот Бегемот с «Миниганом». Однако если смотреть на этих двоих рядом, «драный маскхалат» поражал сильнее. Когда Синон обзавелась «Гекатой», ей пришлось в одиночку уничтожить монстра-босса; от этого типа по ее спине бегали мурашки покрупнее, чем от того монстра – и холоднее.