Вместе со своим самым старым товарищем, Борисом Петровичем, я много порыбачил на разных реках. Но особенно мы полюбили Ворону и Хопёр.
Небольшая речка Ворона впадает под городом Борисоглебском в быстрый Хопёр. Причудливо извиваясь, она медленно течёт по глубоким омутам или стремительно несётся по светлым песчаным отмелям.
В спокойной глади тёмных омутов отражаются высокие обрывистые берега, поросшие то дубами, вязами и липами, то огромными ветлами и мрачным ольшаником.
Густой кустарник, переплетённый ежевикой и заросший высоченной крапивой, делает берега Вороны во многих местах почти непроходимыми, и только узенькая тропинка, протоптанная охотниками и рыболовами, упрямо и неотступно вьётся вдоль берега.
Нависшие берега обнажают вцепившиеся в обрыв и омытые полой водой бородатые светлые корни. На дне омутов столетиями лежат упавшие могучие стволы. На смену им, разворотив землю, сползли вниз по откосу новые деревья. Они задрали к небу вывернутые корни и уже окунули в воду свои вершины. Над ними, на самом краю обрыва, наклонились и безнадёжно пытаются удержаться обнажёнными корнями те, которые неминуемо рухнут в очередное половодье или будут повалены налетевшей бурей.
Если в солнечный день ухватиться рукой за сук ещё крепко стоящего дерева и посмотреть с высокого обрыва в омут, то, присмотревшись, можно увидеть в его зеленоватой глубине медленно проплывающие тени огромных рыбин. Это прогуливаются лобастые голавли.
Рано утром, когда плотный туман еще висит над рекой, то здесь, то там слышатся мощные всплески, словно кто-то бросает в воду с высокого обрыва тяжёлые поленья. Спасаясь от преследования смертельного врага, с характерным шелестом выбрасывается из воды россыпь мелких рыбёшек, а по воде ещё долго расходятся большие круги.
Особенно сильны всплески в протоках у зарослей куги и среди жёлтых кувшинок в тихих больших заводях, завешанных по утрам густым туманом. Это вышли на охоту прожорливые хищники — щуки.
Много раз мы бывали на Вороне, и нам особенно полюбилась эта речка в своём нижнем течении от Инжавина до Борисоглебска.
Хопёр очень похож на Ворону. Он только значительно больше, многоводнее, течение его быстрее, омуты глубже. Да и рыбы в нём, пожалуй, больше. Впадает Хопёр в Дон немного ниже станицы Вешенской, где живёт наш замечательный писатель М. А. Шолохов. На Хопре, близ города Новохопёрска, есть большой государственный заповедник. В этом заповеднике живут на воле умные работяги — бобры.
Суру мы знаем только в её нижнем течении. Мы много слышали о ней, и нам хотелось побывать там. Мы купили в Шумерле (районном центре Чувашской АССР) лодку и отправились вниз по Суре, рассчитывая проплыть до впадения её в Волгу около города Васильсурска, а потом порыбачить и на самой Волге.
Сура — глубокая река и настолько быстрая, что подниматься вверх довольно тяжело. Берега здесь большею частью обрывистые, заросшие непролазным кустарником. Палатку разбивать неудобно. А если встречались песчаные отмели, то они редко были такими, чтобы на них захотелось остановиться и пожить хоть несколько деньков. Поэтому мы и отдавали предпочтение уютным, обжитым нами рекам — Вороне и Хопру.
* * *
Незабываемые дни и ночи провели мы с товарищем на этих реках. И каждый из этих дней, каждый вечер, каждая ночь и каждое утро для нас неповторимо разные. С каждым из них связано какое-то воспоминание, маленькое происшествие. И, может быть, эти происшествия на первый взгляд совсем незначительны, но для каждого рыболова они полны глубокого смысла. При воспоминании об этих днях и ночах теплеет на душе, забывается возраст и связанные с ним невзгоды.
Вот о таких маленьких происшествиях я и хочу рассказать.
ДЖЕК-РЫБОЛОВ
На Вороне, в районе Инжавина, встретили мы старого охотника. Он словно сошёл с перовской картины «Охотники на привале», уселся с нами у костра и чуть не до самого утра рассказывал нам всякие истории, одна невероятнее другой. Он даже и лицом немного напоминал перовского героя. Вот послушайте, что он рассказал нам про свою собаку. Я постараюсь сохранить по возможности даже его своеобразные выражения.
— Была у меня собака ирландской породы. Сеттер называется. А по кличке Джек. Шерсть рыжая, длинная, блестящая! Красивая была собака! И на охоте хоть куда! Ведь вот сколько их я нагляделся в своей жизни, сколько разных собак у меня самого перебывало в руках, а другой такой, как Джек, не встречал! Только что не разговаривала. А ума у него было поболе, чем у другого охотника. Всем на удивление был мой Джек!
Ни одного охотника в округе не было, который не просил бы уступить ему Джека. Бо-о-льшие деньги мне за него давали, но я ни за какие тыщи не соглашался продать Джека. Один раз даже увели его у меня. Пропадал недели две, а потом всё же сбежал и дорогу домой нашёл. Золотая была собака!
Да что вам рассказывать о такой собаке! Вы оба не охотники, поэтому всё равно в охотничьих статях собак не разбираетесь. Да и не об этом речь сейчас. Я хочу рассказать вам о другом: Джек очень любил ловить рыбу. Что? Не верите? Жалко, умер караульский объездчик Иван Александрович, а то спросили бы у него! Это он увёл Джека.