Небрежно смахнул затычку и судорожно припал к горлышку. Громко булькая, внушительное содержимое опорожнилось за десять секунд.
- Уфф, хорошо! - блаженно отшвырнул бутылку и уже осмысленно огляделся. - Да, прижали меня.... Подло застали врасплох! Не то я бы.... Ух! - погрозил кулаком. - Да, а где ж мой топор? - изогнулся и тщательно оглядел собственный зад. - Хм, нет... Странно, был тут...
- Видимо потеряли, когда лезли на дерево, - подсказал Джек.
- Точно! - восхищённо глянул карлик. - Теперь припоминаю...
Вскочил и метнулся к дереву. Порылся в песке и с торжествующим криком поднял нешуточного вида железку.
- Ах, вот ты где, бродяга! - с силой лупанул по дереву. - Ага!
Воздел руку к небу и вдохновенно продекларировал:
- По-прежнему остёр топор мой и рука тверда! И сами боги..., - закашлялся, - чего-то там с небес!
- Этот человек явно невменяем, - резюмировал Доп. - Учитывая уровень агрессии, повышаю твёрдость униплоти.
Тело заметно одеревенело.
Карлик пристегнул топор к поясу и вразвалку подошёл к Джеку.
- Гимли, - протянул руку, - тьфу, Гилберт.
- Джек.
- Очень приятно, - карлик с чувством стиснул ладонь.
- Взаимно, - поднажал Джек.
- Ого! - Гилберт восхищённо потряс кистью. - Здоров! А по виду не скажешь!
Джек скромно улыбнулся.
- А остальные где? - карлик с интересом огляделся, видимо ожидая, что кто-то ещё выскочит из песка.
- Остальные кто? - по совету Допа как можно ласковее уточнил Джек.
- Ну ты вроде сказал как на службе, спецснаряжение, все дела, значит рейнджер? - Гилберт поднял сапог и возмущённо поглядел на просвет. - Не, ну ты глянь! Даже ботфорты погрызли, сволочи!
- Главное, что вы остались целы, - дипломатично заметил Джек. - Ботфорты дело наживное...
- Это точно, - Гилберт высыпал песок, уселся и с кряхтеньем натянул сапоги. - Кстати, я ведь тебя так и не поблагодарил, - подскочил, схватил ладонь и энергично затряс. - Я в большом долгу!
- Да ерунда, - улыбнулся Джек. - Так поступил бы каждый.
- А вот и не скажи! - горячо возразил карлик. - Тут порой такие болотные хмыри бродят, боже упаси! Кстати, давай на ты, а?
- Без проблем.
Гилберт озадаченно потоптался у дерева и выудил из песка красный камзол. Отряхнув, c достоинством облачился:
- Хоть что-то осталось целым.... Ну что, уходим?
- Пожалуй, - подождав, пока спутник накинет рюкзак, Джек зашагал к виднеющейся на горизонте стене могучего леса.
Минут пять Гилберт молча семенил рядом, сосредоточенно посапывая носом. В рюкзаке что-то синхронно погромыхивало. Наконец не выдержал:
- Так значит ты из пешего патруля?
- Да я вообще не патруля. Так, работаю по одному проекту...
- А-а-а, - вздохнул спутник, - и ты контрактник? Вот и я тоже. Восемь лет уже как пашу на Генезис.
- О, так мы коллеги! Я из Доппельгангера.
- А, ну тогда всё понятно, - Гилберт с интересом оглядел с головы до ног. - Отлично, просто отлично!
- В смысле?
- Да про униплоть. Если не знать, ни за что не отличишь. Одежда она и одежда.
- Так мимикрия, - усмехнулся Джек. - Одно из условий.
- Вот я и говорю, - продолжил Гилберт. - Видел я как-то раз ваших ребят в деле. Чего только в вас не понапихали, жуть!
- На все случаи жизни...
- Вот-вот! Хотя в меня тоже какую-то гадость вставили...
- О, тоже испытатель?
- Да нет, - поморщился Гилберт. - Скорее актёр.
- Актёр?
- Да лет десять назад они наткнулись на мою анкету. Вызвали на собеседование, вроде как подошёл. Я прикинул, вроде дельце непыльное - детские спектакли, всякие там поющие гномы, - обречённо махнул рукой, - я и согласился, всё равно с моим ростом ничего лучше не найти...
- Я слышал, это сейчас легко исправить? - осторожно заметил Джек.
- Легко-то легко, - скривился Гилберт. - Денег не было, да и папаша был против. Засунут, говорит, в тебя эту гадость, и ещё неизвестно как оно обернётся.
- Насколько я знаю, риск минимален.
- Ха! - вскинулся спутник. - Минимален! Вон Люсинда тоже купилась на эту рекламу, вставила чип, и что? За год вымахала шести футов ростом! Прикинь! Шесть!
- Это плохо?
- Может и неплохо, да так и пришлось потом развестись. Муж никак не смог к ней такой высокой привыкнуть. Как она плакала, как плакала! - вытащил платок и трубно посморкался, - бедняжка...
- А что же муж себе такое не поставил?
- Да потому что я уже сюда сбежал! - жизнерадостно захохотал Гилберт. - И честно говоря, крутила она там с каким-то хахалем. Сейчас думаю, может оно и к лучшему...
- Может, - покладисто согласился Джек. - А что насчёт той гадости?
- Биочипа роста?
- Не, которую в тебя вставили.
- Ах, эта, - погрустнел Гилберт. - Просто беда, знал бы, ни за что не согласился!
- Всё так плохо?
- Да не то что бы плохо. Взять, к примеру, выпивку. Раньше выпил бокальчик - весело, хорошо, а сейчас залей хоть галлон, десять минут - и трезв как стёклышко! Куда такое годится?
- Интересная разработка, - оживился Доп. - Вернёмся, надо бы обратиться к коллегам за бесценным опытом.
- Нет, ты так и будешь надо мной с утра издеваться?
- А с другой стороны, кто меня здесь только не кусал, всё зарастает как на собаке! В общем, и хорошо и плохо. Да и прошлая память опять же...
- В смысле прошлая?
- Да подписал я тут одно дополнительное соглашение к контракту, - Гилберт задумчиво почесал подбородок. - Участие в битве с этими ушастыми придурками, - кивнул на лес. - Денежек, конечно, выходит побольше, да уж больно стрёмно...
- Стрёмно?
- Да второй раз уже меня заваливают. Полгода назад башку снесли, восстановили, сейчас опять иду, контракт, куда деваться, - тяжело вздохнул. - Так и мотаюсь, то спектакли в Приграничье, то топором махать...
- Да уж, - ошарашено согласился Джек. - Действительно стрёмная работка.
- Ха! Да я-то ладно, - оживился Гилберт. - Представляешь, находятся идиоты, которые машутся совершенно бесплатно! Типа удовольствие для них, прикинь?
- Бесплатно?
- А ты что, рекламы не видел? Осада у горы Иньянгани? Так второй год уже эта байда. Гномья крепость, мы обороняемся, ушастые атакуют. Месилово, жуть! Иногда мы и в лес в контратаки ходим. Тоже ничего, правда там гоблины одолевают, расплодились до грязи! Хотя с ними легче, совсем безмозглые, без разбору гасят и ваших и наших...
- Да уж, весело у вас тут...
- А, ерунда, платят и ладно, - легкомысленно махнул рукой Гилберт. - Правда, когда убивают, хоть увольняйся! - раскатисто захохотал.
- Своеобразное чувство юмора, - несколько потрясённо прокомментировал Доп. - Видимо летальный исход впоследствии так или иначе каким-то образом сказывается на психике.
- Не знаю, не приходилось, - зябко поёжился Джек. - Тьфу-тьфу...
Глава 5.
С каждым шагом музыка становилась всё слышнее и слышнее. Судя по карте впереди в полумиле крупный туристический центр Хильдбургхауз. Несмотря на коротконогого попутчика, за прошедшую неделю образовалась вполне приличная фора по времени, и Доп даже милостиво согласился на пару суток отдыха.
- А что касаемо Соломенного плаща обезьяны, - донеслось снизу, - я бы скорее отнёс это к раннему...
Джек обречённо покосился на вдохновенно разглагольствующего спутника и прибавил ходу. Эта сладкая парочка рассуждает о творчестве Басё с утра без умолку. Встретились два одиночества! И главное, когда только успели так спеться? Хотя, пусть болтают, один другого стоит.
В первый же вечер в кемпинге Гилберт с пафосом заявил, что не может оставить нового друга в столь опасном месте в одиночестве, многозначительно добавив - два глаза хорошо, а четыре и топор лучше. Возражения, что униплоть в некотором смысле тоже представляет собой один большой глаз, категорически не принимались.
- Ты пойми, Джек, - непринуждённо отхлебнув почти пинту пива, задушевно приобнял. - Конечно, не обижайся, пусть ты и немеряно крут, но здесь ты зелёный новичок, раздербанят в пять сек за милую душу! А я оттрубил уже восемь лет, каждую собаку знаю! И не надо, не благодари...
За неделю совместного пути успел трижды рассказать печальную историю всей своей жизни, тётушек, жены и даже двоюродных племянников. Потом переключился на заунывное декламирование стихов и плавно перешёл на хокку. Тут уже заинтересовался Доп....
- Так ты действительно считаешь, что это не марукэкатомбо? - торопливо перебил Гилберт. - Хорошо, тогда послушай вот это... Я банан посадил и противны мне стали ростки бурьяна...
- Отличный слог, - мечтательно согласился Доп. - Как известно, эти строки были написаны, когда в Эдо он собственноручно посадил банан у своей хижины...
- А как тяжело переживал он её утрату! - горячо подхватил Гилберт. - Тот ужасный пожар! И мало того хижина, сам едва не погиб! Вот послушай, этот отрывок как раз относится к тому сложному периоду его творчества...
Джек невольно усмехнулся. Нет, эти двое ценителей тонкой поэзии точно созданы друг для друга. Гилберт уже всерьёз заинтересовался, когда столь бесценная разработка появится в свободной продаже, и сколько ориентировочно это будет стоить. И судя по реакции Допа, такое искреннее восхищение здорово польстило его самолюбию.
Самолюбие. С ума сойти, если задуматься. Откуда у чипа самолюбие! А с другой стороны, эмоционально он настоящий живой человек. Только всё равно излишне зануден. Ну так, местами. Неужели такое тоже можно запрограммировать или это уже приобретённые особенности виртуального сознания? Впрочем, ладно придираться, всё-таки как-никак старику восемьдесят лет, вполне простительно.
Наконец показался традиционный частокол. Над воротами лениво колыхался огромный транспарант с пенящейся кружкой.
- Опа! Да сегодня же Октоберфест! - радостно потёр ладони Гилберт. - Слушай, вот это мы удачно попали!
- Только попрошу вас обоих не слишком усердствовать, - поспешно предостерёг Доп.
- Усердствовать? - искренне удивился Гилберт. - О чём ты говоришь! Тут и пиво-то всего лишь каких-то жалких шесть градусов, - пренебрежительно махнул рукой, - так, мышке язык промочить...
- Добро пожаловать! - подбежали две миловидные девушки и с улыбкой повесили новым гостям цветочные венки на шею. - Ждём вас на празднике вечером!
Гилберт плотоядно глянул вслед:
- Ну и как тебе всё это?
- Нет слов...
Наскоро приведя себя в порядок, потолкались по городку. Повсюду шла подготовка к вечернему празднику. Гилберт мигом отыскал старых знакомых, таких же низкорослых и чрезмерно бородатых, как на подбор.
- Отживел, бродяга! - мигом обступили старого друга. - И голову какую отрастил! Давненько, давненько!
После восторженного рёва и традиционного похлопывания по плечам, быстренько собрались сбрызнуть это дело. В ответ на недоумённые взгляды, Гилберт важно надул щёки и представил спутника:
- Это Джек. Отличнейший парень! Покруче любого рейнджера, скажу я вам. В одиночку спас меня от громаднейшей стаи волков!
От последующих искренних рукопожатий разболелась рука.
- Побольше бы нам таких! Непременно надо отметить! Идём с нами, парень! - возбуждённо галдя, низкорослая компания ввалилась в ближайший бар.
Чувствуя себя Гулливером среди лилипутов, Джек пригнулся и нырнул в тёмный провал двери. Оживлённо переговариваясь, компания расселась за длинным дубовым столом.
- Сюда Джек! - призывно махнул Гилберт. - Садись!
Дородные официантки засуетились, разнося пенящееся пиво.
- Ну, друзья, - привстал Гилберт. - За нас! За встречу!
Загремели кружки.
Чокнувшись, Джек чуть пригубил и одобрительно причмокнул. Пиво здесь варят что надо.
- Удивительно, - подал голос Доп.
- Ты думаешь? Не знаю, конечно, качество намного лучше, чем в приличных пабах Большого мира, но удивительно - нет...
- Хай-хо, хай-хо! - придя в отличное расположение духа после третьей кружки, Гилберт загорланил песню, отстукивая ритм по столу костяшками пальцев.
Спутники воодушевлённо подхватили напев.
- Я не о пиве. Взгляни на окружающих. Похоже ты здесь единственный генетически нормальный человек...
Джек огляделся. Действительно, одни бородатые карлики и худющие бледные типы с чрезмерно острыми ушами, которые нет-нет, да и посматривали на низкорослых посетителей с открытой неприязнью.
Сквозь галдящую толпу словно гигантский корабль проплыла официантка с кучей кружек. Просто не верится, что столько можно удержать всего в двух руках.
- А вот ты и не прав! - Джек сделал солидный глоток и победно грохнул опустевшей кружкой о стол. - Официантки-то вполне нормальные, разве что чуть полноваты.
- Смотря что считать нормальностью, - хмыкнул Доп. - Ты всё же кое-что упустил...
На сетчатке появилось добродушное полное лицо.
- И что? Женщина как женщина. Я же говорю, излишне полновата, но это уже на любителя.
- Хорошо...
Изображение плавно переместилось ко лбу и увеличилось. Огромные накрашенные ресницы кокетливо моргнули. Узкий вертикальный кошачий зрачок загорелся зелёным.
- И как тебе?
- Да, это я как-то упустил. Ну честно говоря, официанточка вообще не в моём вкусе. А такие чудесные глазки наверняка последний писк местной моды типа банальных контактных линз.
- Поначалу я тоже так думал. Однако ультразвуковое сканирование показывает абсолютную целостность. А вот с какой целью органы зрения подверглись такой изощрённой модификации, я никак не могу понять. И что самое удивительное, по этому разделу в базе знаний нет данных.
- Ты пытаешься понять женщин? - усмехнулся Джек. - Брось ты это неблагодарное дело. Мужская часть человечества бьётся над этим вопросом по крайней мере уже около сорока тысяч лет. Навскидку - для красоты, а уж зачем ей это понадобилось на самом деле, тайна сия великая есть.
- Надо заметить, под влиянием малых доз алкоголя у тебя проявляется похвальная склонность к философским рассуждениям...
- Эй вы, недомерки! - тяжело привстал изрядно подвыпивший юнец за соседним столом. - А ну потише там!
Стало очень тихо.
- Ты кого назвал..., - начал было Гилберт, но мощный, похожий на ходячий сейф сосед спокойно положил ладонь ему на плечо и повернулся к обидчику.
- Хочешь тишины, молокосос? Так может снести твои дурацкие обрубки под самый корень и нет проблем?
- Да я тебя сейчас сам укорочу! - юнец выхватил стилет и отчаянно бранясь, полез через стол.
Переглянувшись, его спутники демонстративно медленно вытащили клинки и направились следом.
Официантки завизжали и метнулись в подсобку. Воинственно взревев, карлики мигом выхватили шестопёры.
- Ну иди сюда, прыщ ушастый! - Гилберт с оттягом долбанул по столу, оставив огромную вмятину. - Посмотрим, кто кого укоротит!
Чертыхнувшись, Джек перекинул всю доступную энергию в мышцы, превратившись для окружающих в размытое пятно. Легко как пушинку схватил стол и бросился на нападающих.
- Тихо! Тихо! - прижал орущую компанию к стене. - Совсем спятили!
Вояки ошеломлённо замерли.
- Всем стоять! - сзади громко бабахнуло.
- Патруль, - подчёркнуто нейтральным тоном оповестил Доп. - Постарайся вести себя вежливо...
Джек как можно медленнее опустил стол и оглянулся.
- Убрать железки! - рейнджеры недвусмысленно уставили стволы разрядников на толпу.
Недовольно бурча, вояки спрятали оружие.
- Опять пиво в голову вдарило? - старший рейнджеров неторопливо прошёлся по залу. - Всё неймётся? Так дуйте отсюда на свою дурацкую гору и режьтесь хоть до потери пульса! Здесь нейтралитет, сколько можно повторять! Ней-тра-ли-тет! Надеюсь, всё ясно? - обвёл строгим взглядом. - Не слышу!