- Да ясно, ясно, - пробурчали в толпе.
- Вот и хорошо. Уходим, - махнул своим рейнджер. - А вы, - повернулся, - отдыхайте и не портьте людям праздник!
Злобно переглядываясь, противоборствующие стороны расставили столы и снова уселись. Натянуто улыбаясь, официантки быстро смахнули пролитое пиво и принесли кружки. Недовольный гул несколько поутих.
- Эх, жалко! - Гилберт шумно сдул пену и сделал добрый глоток. - Опять обломили, а то бы неплохо повеселились!
- И часто здесь так? - поинтересовался Джек, на всякий случай перекинув на левый глаз изображение воинственной компании за спиной.
- Когда этих много, - Гилберт кивнул за спину, - то бывает. А так они нас боятся, помалкивают. Да и рейнджеры тоже посматривают, всё время кто-нибудь рядом трётся...
- Слышь, а здорово ты это самое, - перебил тот самый сейфообразный здоровяк, - столом-то их пуганул! Вольный стрелок или контрактник?
- В смысле?
- Ну тоже на гору идёшь?
- Не, я так, контрактник, но другой...
- Доппельгангера он тестирует, не понял что ль? - вмешался Гилберт. - Глаза-то разуй! Попробуй этот столик просто так подними, да?
- А-а-а, - уважительно протянул здоровяк. - Тогда другое дело.... Слышь, а почём комплект?
- Модель пока в разработке, - поспешно пояснил Джек. - Не продаётся.
- Жаль, - вздохнул здоровяк. - Нам бы в хирд таких десятка два, - выразительно покосился за спину, - совсем другой бы расклад вышел.
- Думаю, через год-полтора уже точно появится, - обнадёжил Джек. - Тогда и купите.
- Эх, долго ждать. А может ну их всех, пошли с нами? С ушастыми помашемся, денег неплохо срубим...
- Не, мне ещё миль семьсот дальше на север пиликать, к Мверу.
- Ричард, не приставай к человеку! - сердито одёрнул Гилберт. - Тебе только помахаться! Да у него в голове такое! Знал бы ты, как его Доп разбирается в тонкой поэзии...
За окном бабахнул оглушительный залп. Присутствующие дружно вздрогнули и повернулись. Небо расцвело сотнями разноцветных огней.
- Фейерверк, - мечтательно выдохнул Гилберт. - Айда, парни!
Позабыв былые распри, посетители гурьбой высыпали на улицу и заворожено уставились на небо. Гигантские огненные шары сменили красочные летающие драконы. Толпа восторженно заревела.
- А теперь приглашаем всех на праздник! - перекрыв общий гам, объявил ведущий. - Бесплатные аттракционы, шуточные и силовые состязания и многое другое! Ждём вас прямо сейчас!
Подогретый пивом народ потянуло на развлечения. Неспешно прогуливаясь в низкорослой компании, Джек мало-помалу поборол некоторое смущение. Похоже, такое разновеликое соседство здесь было делом привычным. Встречные карлики сердечно здоровались, да и некоторые остроухие типы нет-нет, да и приветствовали вежливым кивком.
У музыкальных фонтанов собралась гогочущая толпа. Компания остановилась, заинтересованно оглядывая две противоборствующие шеренги с кремовыми тортиками в руках.
- Приготовились! Начали! - взмахнул рефери, предусмотрительно отпрыгнув в прозрачную кабинку.
Добрая сотня килограммов крема взвилась в воздух, моментально уляпав противников и визжащих зрителей с головы до ног.
Джек молниеносно уклонился от летящего торта. Сзади глухо шлёпнуло.
- Извини, - виновато повернулся Джек. - Я это...
- Кхм, - Гилберт оторопело замер, отблёскивая жирным кремом. - Удачно увернулся, ты хотел сказать...
Машинально провёл указательным пальцем по лицу и сунул в рот.
- А сладкий какой..., - на лице появилось мечтательное выражение. - Хочу! - восторженно сверкнув глазами, ринулся сквозь толпу.
- Давай! Уделай их, Гимли! - друзья одобрительно загоготали.
Некоторые самые молодые, а может и принявшие на грудь чуть больше, ринулись вслед за другом:
- Эй, погоди! Негоже биться одному!
- Откровенное ребячество! - фыркнул Доп. - Хорошо хоть тебя сегодня не тянет на подобные подвиги.
- Честно сказать, просто немного непривычно, - признался Джек. - Мельтешат все. Отвык уже от такого количества людей.
- Жаль. А я-то подумал, ты хоть немного остепенился. Пора бы...
- Остепениться? - усмехнулся Джек. - По-моему, ещё рановато.
- Рановато? Хочу заметить, в твоём возрасте некоторые уже имеют детей, а насколько мне известно, у тебя даже нет постоянной подружки!
- Ну началось...
Вдоволь насладившись метанием кондитерских изделий, Гилберт вернулся, под дружный хохот смахивая с себя густые ошмётки крема.
- Ну как я их? - гордо кивнул назад.
- Хорош! - одобрительно захохотал Ричард. - Украшение любого стола! И куда ты теперь такой красавец? Тебя ж только отстирывать надо неделю!
- Неделю? - Гилберт изогнулся и с сомнением оглядел заляпанные бока. - Ну уж прям так и неделю! - неожиданно разбежался и ласточкой полетел в фонтан.
Толпа загоготала.
- Не, ну ты видел? - восхитился Ричард. - Совсем без башни!
- Довольно неожиданное решение, - хмыкнул Доп.
С минуту побарахтавшись, Гилберт вынырнул и основательно отжал кафтан, совершенно не обращая внимания на обступивших зевак. Встряхнув, с достоинством облачился и гордо предъявил себя хохочущим спутникам:
- Вот так-то! И всего делов. А то неделя, неделя...
Давясь от смеха, в порыве чувств Ричард только молча ткнул кулачищем ему в плечо.
Праздник продолжился своим чередом. Мельком глянув очередной аттракцион, карлики презрительно морщились и проходили мимо. Восхищённые вздохи и ахи толпы, густо облепившей огороженную площадку, заставили задержаться.
- Чего там? - заинтересованно вытянув шею, поинтересовался Гилберт.
- По-моему ножи метают, - глянул поверх голов Джек.
- Ножи? Интересно..., - карлики один за другим ввинтились в толпу.
Пожав плечами, Джек полез следом.
- Лучший результат! - объявил ведущий. - В яблочко семь из десяти!- Дамы и господа, аплодисменты этому юноше!
Публика восторженно зарукоплескала. Улыбаясь, бледный остроухий парень благодарно прижал руку к сердцу и послал широкий воздушный поцелуй.
- Дожили, - сердито засопел Гилберт. - Буду я ещё хлопать всяким ушастым...Щазз!
- Итак, сможет ли кто-нибудь ещё превзойти нашего чемпиона? - жизнерадостно продолжил ведущий.
- Сможет - сможет! - гаркнул Гилберт, впопыхах выпутываясь из кафтана.
- Погоди-ка, Гимли, - вмешался Ричард. - Давай уж по старшинству, - деловито засучил рукава и неторопливо пошёл к помосту.
- Трор! Трор! - воодушевлённо заскандировали друзья.
- Ага, а вот и наш смельчак! - обрадовался ведущий. - Давайте пройдём детектор...
Ричард с достоинством шагнул через рамку. Контуры полыхнули оранжевым.
- Итак, дамы и господа, как вы все могли убедиться, наш уважаемый Трор не оснащён усиливающими бионическими устройствами...
Поиграв желваками, Джек негромко чертыхнулся и скрестил руки на груди. Фраза невольно задела самолюбие. Только сейчас дошёл истинный смысл изображения маленького красного жучка при входе на многие аттракционы, на который раньше не обращал никакого внимания.
- Их вполне можно понять, - спокойно заметил Доп. - Какой смысл состязаться в меткости с бионически улучшенными людьми? Кроме того, если ты так хочешь блеснуть талантами, здесь много аттракционов и для тебе подобных...
- Спасибо. Считай что утешил, - буркнул Джек,
Тем не менее, настроение немного приподнялось. Действительно, какой смысл состязаться с внешне обычным человеком, который из десяти бросков все десять заведомо вгонит в десятку.
- Итак, начали! - объявил ведущий. - Внимание! - театрально взмахнул рукой.
Забила тревожная барабанная дробь. Ричард задумчиво подбросил кинжал в руке, прищурился и с коротким хаком метнул в мишень.
- Десятка!
Карлики восторженно взревели.
Под одобрительные крики Ричард один за другим вогнал девять ножей в плотный кружок. Взяв последний, удручённо выдохнул:
- Места уже нет, - и метнул.
Нож звонко ударился о ручку торчащего в центре мишени первого клинка и переломился.
- Дамы и господа! Наш новый чемпион! - громогласно объявил ведущий. - Давайте хорошенько поприветствуем его!
Толпа взорвалась аплодисментами.
Довольно откланиваясь, Ричард вернулся к ликующим друзьям. На приветственные крики смущенно улыбнулся:
- Жаль десятки не получилось, железо у них тут дрянь. Эх, знал бы, лучше бы свои кованые взял...
- Всё равно круто! - Джек с чувством тиснул руку. - А свои кованые это в смысле делаете сами?
- Конечно сами! - удивился Ричард. - Как можно доверять каким-то левым жестянкам?
- Сами, сами! - важно встрял Гилберт. - Всё снаряжение сами, а то эти, - презрительно кивнул наверх, - такие доспехи дают, курам на смех! Консервы консервой! Пусть сами в них ходят!
Младшие, внимательно слушающие разговор, одобрительно загудели.
- И где же вы это всё делаете? - заинтересовался Джек. - Это ведь целое плавильное производство надо, технологии, оборудование...
- Соображаешь, - польщёно усмехнулся Ричард. - Там под горой у нас всё и есть, литьё, кузни, хочешь, покажем, не вопрос...
- Было бы интересно увидеть. Правда, только на обратном пути...
- Что, прямо всё так строго? Шаг влево, шаг вправо?
- Вот то-то и оно, - вздохнул Джек. - Контракт...
- Ладно, не расстраивайся, - приободрил Ричард. - Будет время - заходи. Нашим друзьям мы всегда рады, - повернулся к остальным. - Верно я говорю, парни?
-Верно! - басовито загудели в толпе.
Веселье продолжилось с новой силой. По пути посетив бесплатную дегустацию новых сортов пива, компания разделилась на фракции. Кто-то с жаром агитировал за светлое, другие категорически настаивали на тёмном. По мудрому совету Допа Джек во всеуслышание объявил нейтралитет.
Проходя мимо очередного аттракциона, едва не шарахнулся от восторженного рёва толпы.
- Что? Не могу поверить - девятьсот десять очков! - громогласно объявил ведущий. - Дамы и господа, новый абсолютный рекорд! Остаётся только добавить, что наш силач Элронд из команды эльфов Серебряной долины оснащён униплотью Генезис!
Публика восторженно зааплодировала. Карлики остановились и выразительно поглядели на Джека.
- Не хочу показаться навязчивым, но лично я бы ни за что ни утерпел! - воинственно заявил Гилберт. - Это же честь фирмы!
- Во-во! - горячо поддержал Ричард. - Задай им перца, Джек!
Джек в сомнении оглядел ликующую толпу.
- Перца? А что за аттракцион-то?
- Слушай, вот какая тебе разница? - Гилберт импульсивно схватил за руку и азартно потащил за собой. - В конечном счете, ты же ничего не теряешь, правда?
- Итак, дамы и господа..., - ведущий в ковбойском наряде поперхнулся, с недоумением разглядывая странную торопящуюся парочку. - Чем могу вам помочь, джентльмены?
- Вот, - Гилберт торопливо подтолкнул Джека вперёд. - Наш парень хочет побить рекорд.
- Ну спасибо! - повернувшись, шёпотом запротестовал Джек. - Вообще-то лично я ничего не хочу...
- Да хорош тебе ломаться, - перебил Гилберт. - Глянь на этого прыща ушастого, ты же его уделаешь одной левой!
Сдержав нарождающееся возмущение, Джек машинально оглянулся на победителя. Встретившись взглядом, молодой остроухий повеса поднял правую руку и вызывающе продемонстрировал вытянутый средний палец. Пьяная компания за спиной загоготала.
- Нет, ну ты это видел? - побагровел Гилберт. - Сейчас лично я кому-то кое-что отшибу...
- Да, я побью рекорд! - напрягая голос, Джек едва успел ухватить хлястик камзола. Легко подтащил разъярённого попутчика и вручил Ричарду:
- Будь другом, подержи его, тут столов нет...
- Поостынь, Гимли, - сграбастав огромной ручищей бранящегося друга, бородач прикрыл ему рот. - Джеку нужно сосредоточиться, - повернул лицо, - сделай их, парень...
Джек коротко кивнул и вопросительно повернулся к ведущему:
- Так насчёт рекорда. Что нужно сделать?
- О-о-о! - возликовал ковбой. - Всего-то ничего, взять вон тот молот и хорошенько ударить по наковальне. Девятьсот одиннадцать очков и рекорд ваш!
Не слушая продолжающего разглагольствовать ведущего, Джек оценивающе глянул на молот. Блестящий отполированный кусок металла навскидку тянул килограммов на пятьдесят.
- А ты чего молчишь? - поддел Допа. - Ха! Конечно, это тебе не хокку...
- Как это ни странно, но мобилизую все доступные ресурсы, - несколько ворчливо отозвался Доп, - раз уж ты так опрометчиво дал себя втянуть в эту авантюру. Наше поражение может плохо сказаться на имидже проекта.
- Ну тогда я спокоен, - Джек взошёл на помост к наковальне.
- Как тебя зовут парень? - предусмотрительно отодвигаясь, поинтересовался ковбой.
- Джек.
- Леди и джентльмены! Поприветствуем Джека!
Толпа зааплодировала. Забила тревожная барабанная дробь.
- Всё готово, - предупредил Доп. - Я произвел некоторые расчёты. Учитывая размеры рукоятки, наивысшая скорость, а следовательно...
- А покороче можно? - Джек деловито поплевал на ладони и обхватил рукоять.
- Перехвати как можно ближе к концу.
- О-кей.
- И-и-и, раз!
Тело как будто подбросило. Молот взлетел как пушинка и молниеносно устремился вниз. Металлический звон резанул по ушам, больно отдало в руки. Рукоятка с хрустом переломилась.
Джек растеряно замер.
- Что ж, тебя можно поздравить, - ровным тоном произнёс Доп. - Но трёх разрядов явно маловато...
Джек поднял голову. На табло высветились три девятки.
- Извините, - протянул обломок ковбою.
- Э-э-э, - потрясённо повертев в руках остатки рукоятки, парень наконец пришёл в себя. - Леди и джентльмены, не могу поверить! Девятьсот девяносто девять очков! Абсолютный рекорд на игровых автоматах этого типа!
Толпа взорвалась оглушительным рёвом. Восторженно скандируя, карлики подбежали и начали подбрасывать Джека в воздух:
- Джек! Джек!
- Эй, ребята! Ну хватит! Отпустите его! - засуетился ковбой. - Отпустите! Дайте поговорить с чемпионом!
Поставив Джека на землю, тяжело дыша, карлики сгрудились вокруг.
- Итак, Джек, несколько слов для истории, - деловито начал ковбой. - Что это за чудо и из какой ты команды?
- Глаза-то разуй! - жизнерадостно подскочил Гилберт. - Конечно из гномов!
- Э-э-э, - опешил ведущий. - Из гномов?
Гилберт поманил к себе пальцем и доверительно шепнул:
- Это его личная семейная драма. Когда родился, был ну очень маленький! Только т-с-с, - приложил палец к губам. - Особо не распространяйся, сам понимаешь!
Ковбой растеряно сморгнул и ошарашено оглянулся на Джека, воодушевлённо раздающего воздушные поцелуи.
- Вот видишь, до чего эти биочипы доводят? - назидательно поднял указательный палец Гилберт. - Ужас! Ведь был нормальный здоровый человек, ан нет - ширнул эту дрянь и вымахал детинушка...
- Кхм, - ковбой закашлялся. - Ну из гномов так из гномов. Джек, пожалуйста, буквально на пару слов...
- Да? - повернулся сияющий Джек.
- Команду мы уже выяснили, - ведущий выразительно покосился на ликующих карликов. - А какой модели униплоть? Честно говоря, просто впечатляющая мощность!
- Модели, к сожалению, не скажу, - простодушно улыбнулся Джек. - Тестовый вариант, проект Доппельгангер, может слышал?
- О-о-о, не верю своим ушам! Новейшая перспективная разработка! Итак, - ведущий повернулся к публике. - Леди и джентльмены! Наш абсолютный чемпион оснащён униплотью Доппельгангер! Смотрите чудо-новинку в продаже...