- Угу, где-то я уже это слышал, - мрачно усмехнулся Джек. - Да уж, весёленькие новости.
- Так что будь вдвойне осторожен, - продолжил Правый. - Сам понимаешь, корпорация постарается всячески замять возможный шум. Кстати, к начальной теме. Шеф настолько встревожен, что разрешил воспользоваться любым местным транспортом.
- Да ты что? - притворно ужаснулся Джек. - Встревожен? Старику наконец припекло за...
-Джек! - строго оборвал Доп. - Я буду вынужден вмешаться!
- В общем, я рад, что он наконец-то внял моей маленькой просьбе, - быстро поправился Джек. - То есть, как я понял, теперь я могу спокойно сесть на любого вшивого слона и с ветерком прокатиться до места?
- Именно так, - Правый изо всех сил постарался сдержать улыбку. - Мы с тобой, Джек! - воодушевлённо поднял скрещенные пальцы.
- Спасибо, дружище! Тронут!
Через пять миль дорога ощутимо пошла под уклон. Завернув за очередной холм, Джек остановился, наслаждаясь пейзажем. Сверху открылся изумительный вид. Бескрайняя бирюзовая гладь в обрамлении изумрудной зелени.
- Какая красота! - включил мысленный интерфейс. - Вот где картины писать надо!
Доп никак не отреагировал.
- Обиделся что ли? Ну, извини...
- Принимается, - несколько ворчливо отозвался Доп. - Хочу заметить, с твоей стороны было довольно невежливо отключаться в момент оживлённой беседы.
- Честно говоря, нервы шалят, - признался Джек. - Почти финал миссии, а Билл так здорово накрутил этой загадочной пропажей...
- Согласен. Необходимо удвоить меры предосторожности. Контраст столь живописного места и заброшенной дороги уже настораживает сам по себе.
- Думаешь? А по-моему, всё вполне объяснимо. Какая-то захудалая научная рыбоводческая ферма, кому она спрашивается сдалась? Вспомни, к примеру, какая разруха была у того ботаника Пола!
- Что ж, - засомневался Доп, - такое вполне вероятно. Кстати, ты уже прикинул наиболее предпочтительные варианты исследования?
- Да какие тут варианты! Прикинусь полным шлангом, типа отдохнуть приехал, рыбку половить. Можно сказать всю жизнь мечтал о форели, особенно розовой!
- Неплохо. Теперь главное не переусердствовать. Для начала изменим одежду...
Джек покосился вниз. Свободный костюм невзрачного серого цвета поменялся на мешковатые шорты, сланцы и рубашку невообразимо яркой крикливой расцветки.
- Кхм. Сдаётся мне, ты немного перестарался, старина. Я выгляжу как идиот.
- М-м-м, - замялся Доп. - Я бы скорее соотнёс данный образ с произнесённым тобой ранее метким выражением "шланг"...
- Вот тут ты меня поймал! - усмехнулся Джек. - Ладно, шланг, так шланг. Ну вот, пришли. Наши действия?
- Как обычно, первичный подробный осмотр местности.
- Отлично. Откуда начнём?
- Полагаю, с северной части.
- С северной, так с северной, - Джек бодро зашагал к северу. - Кстати, а что это там такое белеется в южной части? Уж не пляж ли? Знаешь, я бы не прочь искупаться...
Изображение дрогнуло и побежало навстречу. Показалось колышущееся море белоснежных ромашек.
- Вот здорово! - восхитился Джек. - Такой шикарный луг! Коровок только не хватает. Сдаётся мне, здешние хозяева большие романтики. Надеюсь это просто ромашки, а не какие-нибудь генно-модифицированные монстры типа тех милых одуванчиков.... Слушай, надо бы посмотреть, а?
- Согласен, подозрительно. На прошлом снимке луга не было.
С каждым шагом всё явственней ощущался терпкий аромат цветов и близость воды. Наконец показались первые ромашки. Джек наклонился и, протянув было руку, нерешительно замер.
- Просканируй, а то чем чёрт не шутит...
- Данный и ближайшие образцы по составу абсолютно аутентичны нивянику обыкновенному.
- Чего? - отпрянул Джек.
- Цветок, который большинство людей по неведению называют ромашкой. На самом деле ныне существует более сотни видов...
- Я всё понял, - поспешно заверил Джек. - Нивяник, так нивяник.... Надо же, как в детстве, - бережно погладил пышную макушку. - Помню, выбрались как-то с родителями далеко на природу. Кажется, в Альпах дело было.... Эх..., - ностальгически вздохнул.
- Вы все так сожалеете о прошлом. Почему?
- Не знаю, трудно объяснить. Наверно со временем забывается всё плохое, вот и хочется вернуться. Хотя как представлю, снова школа, университет, вся эта нудятина, брр, - передёрнул плечами. - Пожалуй, нет... Ладно, вернёмся к нашей маленькой проблеме. Ромашки, тьфу, нивяники абсолютно аутентичны. Возникает вопрос, кто и зачем их тут посадил?
- Нет информации для анализа. Возможно, нам следует подойти ближе к берегу. Сверху были видны какие-то строения. Видимо кемпинг, или ферма.
- Хорошо, - зашагал Джек. - К берегу, так к берегу...
Податливые стебли приятно защекотали ноги. Подкатила какая-то удивительная лёгкость и расслабленность.
- Внимание, движение!
Вдали загорелась красная рамка. Изображение увеличилось. Улыбающаяся светловолосая девушка в белом воздушном платье с огромным букетом ромашек. У кромки воды пожилой джентльмен опираясь на трость, осматривал озеро. Позади почтительно топталась парочка громил, очевидно, телохранители.
- Кхм, - в волнении закашлялся Джек. - Какая прелестная фея!
- Джек, - предостерёг Доп. - Пожалуйста, держи себя в руках! Резко подскочил уровень тестостерона.
- Ещё бы, - усмехнулся Джек. - Вот до чего доводит длительное воздержание.... Пожалуй, мне надо срочно обсудить с этой прекрасной незнакомкой кое-какие животрепещущие вопросы местной флоры и фауны, - ускорил шаг.
Сорвав очередной цветок, девушка вопросительно глянула на незнакомца.
- Здравствуйте! - улыбнулся Джек. - Э-э-э, не вы ли случайно хозяйка этого чудесного луга?
- Вы угадали, - кокетливо улыбнулась девушка. - Вам тоже нравится?
- Очень! - просиял Джек. - Вы, наверное, научный работник?
- Можно сказать и так, - мелодично засмеялась девушка. - А вы?
"Анализ мимики показывает, что она лжёт, - предостерёг Доп. - Будь осторожен!"
"Я всегда осторожен!"
- Я обычный турист. Кстати, разрешите представиться, Джек.
- Лоролея.
- Очень приятно. Так вы здесь живёте?
- Да, вместе с отцом, - девушка кивнула назад. - Держим небольшой туристический бизнес.
- О-о-о, так значит я на правильном пути. Ищу где остановиться на ночлег.
- Пожалуйста, можете остановиться у нас.
- С удовольствием!
- Чудесно, - улыбнулась Лоролея. - Тогда давайте я вас провожу?
- Я был бы вам очень признателен!
Девушка повернулась, перекладывая громоздкий букет на левую руку. Пахнуло тонким ароматом.
- Давайте я вам помогу, - галантно предложил Джек.
- Спасибо, - улыбнулась девушка, передавая букет. - Признаться, немного перестаралась...
- М-м-м, так замечательно пахнет! - Джек с наслаждением поднёс цветы к лицу.
- Нет! Ошибка! - закричал Доп.
В глаза ударила яркая вспышка. Тело вспыхнуло как свеча.
- О нет... Джек...
Когда конвульсии затихли, предусмотрительно отступившая на пару шагов девушка повернулась к озеру и призывно помахала платочком.
- Отлично сработано, лапуля, отлично! - тяжело отдуваясь, похвалил подошедший седовласый джентльмен.
Глыбы телохранителей неотрывно следовали в двух шагах.
- Папочка, это было ужасно! - всхлипнув, девушка порывисто прильнула к отцу. - Я так боялась случайно вдохнуть и сгореть!
- Что ты, что ты милая! - отец успокаивающе погладил развевающиеся кудряшки. - Разве мог я такое допустить! - деликатно отстранился. - Червь для людей абсолютно безвреден! А теперь позволь я немного поработаю...
Наклонился над телом и брезгливо ткнул тростью.
- Исида, экспресс-анализ...
- Анализ ДНК завершён, - над набалдашником повисла голографическая проекция женского лица.
- Замечательно, - джентльмен повернулся к телохранителям. - Эй, олухи...
- Да, босс! - напряглась парочка.
- Считаю нужным сообщить, - бесстрастно продолжила проекция, - в ста десяти ярдах на юго-запад обнаружено присутствие двух человекообразных организмов, предположительно приматы, или гоблины. Продолжить детализацию?
- Кхм, - задумался босс. - Эти вездесущие дети ночи...Что ж, пожалуй, это нам даже на руку... Исида, свернись.
Проекция послушно исчезла.
Джентльмен потянулся в карман и вытащил пластиковый цилиндрик. Прищурившись, огляделся по сторонам.
- Я так понимаю, ветер от нас. Чудесно, - наклонился и вылил тягучую вязкую жидкость на останки.
- Что это? - заинтересовалась дочь. - Хочешь сжечь дотла?
- На этот раз нет, - улыбнулся отец. - Всего лишь банальнейший аттрактант. Хочу немного усложнить головоломку, - спрятал контейнер и о чём-то задумался. - Вот, пожалуй, и всё. Эти молодые люди так предсказуемы.... Ах, да! Нунцио!
- Да босс! - шагнул вперёд громила.
- Утром зайдёшь ко мне, получишь маячки. Раздашь их своим головорезам. Пусть незаметно, повторяю, незаметно, разбросают в людных местах подальше отсюда. Всё понял?
- Сделаю, босс! - громила преданно выпятил грудь.
- Вот и хорошо. На сегодня вы свободны. Пойдём, милая, - отец повернулся к дочери и нежно обхватил под локоть. - Какой чудесный закат, не правда ли? Кстати, а что у нас сегодня на ужин?
Парочка медленно побрела к озеру...
Глава 8.
Ишу сонно почесался, открыл глаза и опасливо выглянул наружу. Солнце клонилось к закату. Хорошо. Значит скоро можно будет уйти.
Ночная охота не задалась с самого начала. Едва стемнело, загорелся яркий свет, появились люди. Много людей. Ночное зверьё испуганно разбежалось, всем известно - люди несут смерть. Так и пришлось бежать и забиться под камень возле самой воды. Только к рассвету люди ушли, всё что-то рыскали вокруг, обнюхивали, тыкали в землю странные палки...
Оглянулся назад. Хо беззаботно дрых, свернувшись клубком. Хорошо хоть не ноет, успел перед самым рассветом погрызть ракушек. Что с него взять, пусть грызёт, пока может, зубы молодые ...
На озере послышался лёгкий всплеск. Ишу настороженно повернулся и вжался в песок. По воде легко, словно по земле, шагали люди. Два здоровенных мужчины, один старый толстый и молодая женщина позади.
Хо завозился и широко зевнул. Ишу метнулся назад и зажал мелюзге рот.
- Тсс! Там люди!
Хо испуганно вытаращился и замер. Даже дышать перестал.
- Ползи за мной! - едва слышно прошипел наставник. - Только тихо! - змеёй скользнул к свету.
Люди вышли на сушу и заговорили. Ишу заинтересовано задвигал ушами. Иногда возникала шальная мысль научиться понимать людскую речь. Сколько тогда можно было бы узнать. Только вот люди очень не жалуют даже друг друга. Частенько попадаются трупы со страшными ранами. Такое могут делать только они. Убивают не для еды, а просто ради забавы...
Поговорив, мужчины остались у воды, женщина начала рвать цветы. Интересно зачем, неужто есть будет? Горькие и противно пахнут. Людей точно не понять.
Хо тихонько тронул за плечо и показал наверх. Сверху шагал ещё один мужчина. Молодой, шаг широкий, лёгкий, так и веет непонятною силою. Встреть такого ночью даже стаей, ещё подумал бы, нападать или нет. Вон, ножищи как жилами бугрятся, а за спиной смертоносный металл чуется. Кабы не Бессмертный...
Мужчина показал клыки. Женщина тоже оскалилась. Ишу фыркнул и понимающе переглянулся с Хо. Странный ритуал, говорят, они так приветствуют друг друга. Наверно это его женщина.
Недолго поговорив, женщина протянула ему цветы. Мужчина снова показал клыки и принюхался. Яркий свет ослепил глаза. Хо испуганно дёрнулся, но жёсткая рука наставника прижала к земле.
Прижимая трясущегося ученика, Ишу и сам едва держался, чтобы не убежать. Стало страшно, как никогда в жизни. Мужчина вспыхнул самым настоящим огнём. Пожалуй, такого ещё не видели и даже самые древние старики. Да эта женщина куда опасней любого Бессмертного!
Крепко удерживая ученика, Ишу непроизвольно вжался в песок. Бежать некуда. Теперь только бы не учуяла, только бы не учуяла...
Когда огонь погас, женщина помахала белой тряпкой. Оставшиеся мужчины видно только этого и ждали. Тот толстый подскочил с невиданной прытью, хоть это и далось ему нелегко. Дышит так, что даже за сто шагов слышно. А вот два матёрых за его спиной куда хуже, железо смертоносное чуется.
Собравшись с духом, Ишу чуть высунулся в ожидании новых чудес. Немного потоптавшись, толстый потыкал сгоревшего длинной палкой. Неужели есть будет? Предки про такое рассказывали. Жарят, говорят, люди мясо на огне. Вкуснее становится.
Люди есть не стали. Ещё немного потоптавшись, толстый взял женщину за руку, и медленно побрёл к озеру. Верзилы поплелись следом...
Когда скрылось солнце, ночное зверьё радостно затявкало, приветствуя спасительную ночь. Ишу высунул голову и чутко прислушался. В траве весело стрекотали мелкие братья. Значит опасности нет.
Вылез и осторожно выпрямился, вглядываясь в темноту. Вдалеке светились яркие огоньки людских жилищ. Желудок голодно заурчал. Пора выходить на охоту. Конечно можно порыскать и вблизи жилищ, но уж больно щиплется там земля, близко не подойдёшь. Ладно, пока у воды поищем. Наклонился и шепнул:
- Эй, мелкий, вылезай. Пора уже.
Хо проворно выкарабкался и принюхался. Ветерок донёс вкуснейший аромат. Так может пахнуть мясо молоденького рогача.
Наставник оживлённо завертел головой.
- Чуешь? Совсем рядом. Ступай за мной...
Поднял копьё и бесшумно скользнул в темноту.
С каждым шагом запах становился всё сильнее и сильнее. Наконец показалось тёмное тело. Рогач? Почему не бежит? Ранен?
Ишу нерешительно поднял копьё и в сомнении остановился. Что-то здесь не так. Нет никакого рогача. Так пахнул сгоревший человек.
Хо присел на корточки и потыкал тело копьём. Запахло ещё сильнее. Аромат манил, будоражил. Рот наполнился голодной слюной. Может и правду говорят, огонь делает мясо вкуснее?
Хо судорожно сглотнул и вопросительно глянул наверх.
- А его... Их можно... есть?
Ишу задумался. До сих пор есть людей не приходилось. Старики говорят, убивать их можно только когда иначе голодная смерть. Потому что за своих люди мстят, страшно мстят. Особенно Бессмертные. Где-то там, за Краем, восстают из мёртвых, находят клан и не оставляют в живых ни одного. Даже детёнышей. Страшно.... Но ведь не мы же его убили? Даже если придёт, мстить будет той колдунье...
Стараясь не подавать виду, что колеблется, небрежно бросил:
- Едят. В них много мяса.
Хо оторвал лучший кусок и почтительно протянул учителю. Ишу с достоинством принял дар. Хороший ученик, чтит заветы. Может и впрямь выйдет толк.
Порядком насытившись, подыскал подходящий камешек и, примерившись, ловко расколол череп. Традиции предков нельзя нарушать. Надо забрать силу и храбрость врага.
Оставив обглоданный костяк снующим вокруг голодным меньшим братьям, с лёгким сердцем ушли в темноту. Какая удачная ночь, пару дней можно даже и не охотиться...
Привалившись к мшистому камню, Ишу закрыл глаза и снисходительно усмехнулся. Даже издалека слышно, как ученик, захлёбываясь слюной, рассказывает друзьям о ночной охоте. Зелёная молодёжь, ещё не бывавшая в переделках, охала и ахала на каждом слове.
А складно выходит. Дескать, весь день следили, скрадывали, а как ночь пришла, обложили глупого человека с двух сторон, затыкали копьями и загнали в его же костёр. Такой вкусный оказался. Молодой врунишка.... Ох, и что с ним делать?