- А зачем ты взял с собой эту плохую вещь?
- Плохую вещь? - учитель даже не повернул головы. - Как вещи могут быть плохими?
- Ну да, - растерялся Хо. - Ты же мне сам говорил! Помнишь? Человеческие вещи опасны и потому плохие.
- А, вот что. Верно. Тогда скажу ещё - вещь плохая, если её не знаешь. Эту вещь я знаю, она хорошая. Так и запомни.
- Хорошо, учитель, - с энтузиазмом закивал Хо.
Чудеса! Обычно раздражительный наставник разговаривает спокойно и как с себе равным. Правда говорит как-то странно. Вроде непонятно и понятно. Нет, всё равно с ним что-то не то...
Доп остановился у кромки воды, тщательно разглядывая окрестности и взвешивая возможные варианты.
Заросший мелким тростником берег, лёгкая рябь, кормящиеся утки, полузатопленное дерево в двадцати двух метрах, застрявшие ряска и гнилые водоросли.
Ситуационный анализатор поспешно понизил приоритет всплывшего процесса исследования местопребывания злоумышленников. На первый план вышло сохранение гомеостаза носителя.
Решение созрело через четверть секунды. Даже если преследователи оснащены специальной аппаратурой, вода хорошо экранирует сигнал. Общий фон озёрной фауны также добавит искажений.
Распугав мечущихся уток, зашёл в воду по пояс и сломал тростинку. Оценив сечение на просвет, повернулся к нетерпеливо переминающемуся спутнику.
- На земле найдут. Заровняй наши следы. Спрячемся под той корягой, - показал на затопленное дерево.
- Под водой? - испуганно попятился Хо. - Нет!
Наставник явно сошёл с ума. Даже ребёнок знает, что под водой могут жить только рыбы и лягушки.
- Как хочешь, - загрузив в мышечный координатор стиль брасс, Доп равнодушно повернулся и, зажав тростинку в зубах, размеренно поплыл к дереву.
Хо оторопело глянул вслед. Наставник удивлял всё больше и больше. Раньше никогда не заходил в воду выше колена, а теперь плещется, словно всю жизнь лягушкой прожил.
Тяжёлый топот копыт становился всё громче. Испуганно глянув на приближающиеся клубы пыли, Хо в отчаянии заметался по берегу. Что делать? Что делать? Может всё-таки в нору?
В волнении закусив губу, с надеждой глянул на заманчивое тёмное пятнышко. Да! Надо спрятаться там!
Рванул что было сил наверх, но нарвавшись на старые собственные следы, застонал от отчаяния. Нет! Не увидеть такое может только слепой. Найдут, как есть найдут! Весь песок истоптали как стадо глупых рогачей! Прав старый наставник, ой как прав! И хитро как! Ведь не стал как раньше, ругаться, бить, а просто показал, насколько ученик глуп. Всё, надо бежать. И вовсе там ничего страшного, вода не кусается. Если надо плыть, поплыву. Ведь он же смог ...
Раздирая ладони в кровь, выдрал чахлый куст и метнулся назад, торопливо заметая следы. Тяжело дыша, добрался до берега, впопыхах чуть не рухнув в воду. Наспех прикопал копьё и зашвырнул истрёпанный куст подальше в ряску. Теперь прятаться.
Замирая от страха, поджал руки к груди и зашёл в воду по пояс. Пузырьки приятно защекотали ноги. Маленькие рыбки тут же принялись поклёвывать шерсть. Вот так, и ничего страшного. Вода она просто вода. Только прохладная немного...
А хорошо он это придумал, там точно никто не догадается искать. Нужно просто доплыть. Далеко как... Может он хоть поможет?
Подбадривая себя, с надеждой глянул на корягу. Ну и где он там?
Надо же, вообще не видно. Коряга она и коряга. Даже утки вокруг собрались и спокойно ряску пощипывают.
Нет, не поможет. Надо плыть самому. Только тот странный ритуал повторить. Интересно, зачем? Эх, спросить бы, да он дважды не повторяет. Затрещина, вот тебе и весь разговор. И вообще, теперь живым бы остаться...
Тяжело вздохнув, отломил тростинку и глянул сквозь стебель на далёкие облака. Ерунда какая-то. Травинка она и травинка. Зачем? Разве что глаз выколоть. Нет, его точно не понять. Особенно сегодня... И всё равно, далеко как! Эх, пора!
Сжал тростинку зубами и с содроганием прыгнул вперёд. Противная вода тут же забила нос. Отплёвываясь, оттолкнулся ногами и выскочил на поверхность. Судорожно кашляя, прикусил выпавшую настырную травинку и снова бешено замолотил по воде. Истошно вопя, испуганные утки бросились врассыпную.
Пять шагов.... Десять... Спасительная коряга медленно приближалась.
Когда силы уже иссякли, рядом вдруг шевельнулась зелёная кочка. Крепкая рука обхватила загривок.
- Тише!
Мощный рывок швырнул вперёд. Тяжело дыша, Хо судорожно вцепился в скользкую ветку. Всё-таки помог, старик...
- Тростинка где? - из поднявшейся тины выглянул суровый глаз.
- Потерял, - виновато съёжился Хо.
Всё, бить будет. Или утопит прямо здесь.
- Держи, - спокойно протянул учитель.
Даже не поменялся в лице, словно так и надо.
- А-а-а.... А что с ней делать? - растерялся Хо.
- Дышать, - терпеливо пояснил наставник. - Когда люди появятся, сунешь в рот и заляжешь неглубоко под корягой. Чтобы вода не попала в дырочку. Это понятно?
- Понятно, понятно! - торопливо закивал Хо. - А как же ты?
- Справлюсь, - наставник тщательно расправил пучок водорослей на голове. - И запомни, шевельнёшься, считай, тебя уже нет, - бесшумно скрылся под водой.
Хо ошарашено оглядел тростинку. Угу, не шевелись! Легко сказать!
Тоскливо проследив за удаляющейся зелёной кучей, подлез под выпирающий обрубок и крепко обхватил ногами склизкий ствол. Зажмурившись, торопливо сунул трубку в рот и опустился под воду. Мерзкая жижа тут же залила нос и уши. Захотелось выпрыгнуть и бежать куда подальше, но явственно слышимый даже и под водой гулкий стук множества копыт заставил судорожно вжаться в корягу.
Нет, теперь только ждать. Обратного пути нет.
Стараясь имитировать несомое ветерком плавное движение гниющей массы водорослей, Доп медленно проплыл вдоль поваленного ствола, увеличивая дистанцию между подчинённой особью. Неизвестен тип аппаратуры у рейнджеров, но в любом случае оставаться слишком близко нельзя. Электромагнитное изучение двух тел даст ощутимую засветку, тактически правильнее сделать наибольший разброс и добавить всевозможных помех.
Набрав в лёгкие максимум кислорода, широким гребком опустился на дно. Основательно взбаламутив глинистый грунт, полностью расслабил мышцы и медленно всплыл, стараясь лишним движением не распугать привлечённую мутью рыбу.
Поймав головой уплывший венок, плавно доплыл до корявой развилки. Заякорившись ногами, чуть выставил голову над водой и огляделся.
На холме уже показались первые всадники. Целенаправленная траектория движения однозначно указывала, что ищут именно прошлого носителя.
Отлично, хотя бы в первом приближении их намерения ясны. Остаётся только хорошо закрепиться и замереть, чтобы не попасться на экран сканеров.
Коротким рывком воткнул когти в податливую древесину. Необходимо максимально возможное расслабление. Менеджер гомеостаза отдал короткий кодированный сигнал в нервную цепь. В клетках засуетились микроскопические демоны, бесцеремонно выталкивая ионы натрия за мембрану. Через пару секунд тело послушно обмякло...
- Вон он валяется, шеф! - дозорный возбуждённо замахал шляпой. - Мертвее некуда!
- Наконец-то, - буркнул шериф.- Я уж думал весь день здесь придётся мотаться! - легонько хлестанул стеком бок единорога и повернулся к остальным. - Эй, ребята! Дуем за Стивом!
Нещадно топча ромашки, кавалькада понеслась вслед за дозорным. Ярдов через сто резко осадили скакунов, окружая зловещий объект поисков.
- Да уж, - пробормотал шериф, озадаченно разглядывая останки. - Круто его обработали...
Труп, точнее, начисто обглоданный скелет, лежал ничком в окружении затоптанных цветов, словно сама природа сжалилась и воздала последнюю дань памяти погибшему.
Рейнджеры спешились и в почтительном молчании обступили тело. Шериф присел на корточки, задумчиво разглядывая дыру в черепе. Пошарив взглядом по сторонам, поднял камень и приложил к отверстию.
- М-м-м, дырочка что надо.... Один в один, - поднялся и брезгливо вытер руки о штаны. - Так, парни! Кончай пялиться! - требовательно хлопнул в ладоши. - Работаем! Работаем!
Рейнджеры засуетились, разворачивая аппаратуру. Дожидаясь первых результатов, шериф заходил вокруг, раздражёно постукивая стеком по голенищу сапог.
Минут через двадцать подошёл Стив.
- Боб, можно тебя на минутку, - нервно оглянувшись, отвёл в сторону.
Убедившись, что никто не подслушает, торопливо зашептал:
- Слушай, даже не знаю что и сказать.... Короче, какая-то ерунда получается! Эта глюкавая сеть показывает, что наш жмурик жив-живёхонек!
- В смысле живёхонек? - удивлённо изогнул бровь Боб.
- А в прямом! - раздражено повысил голос Стив. - Судя по показаниям, он сейчас где-то в двухстах милях отсюда, причём одновременно в шестнадцати местах!
- Шестнадцати? - тупо переспросил шериф. - Ошибки быть не может?
- Уже два раза перепроверил, - устало вздохнул Стив. - Ты лучше скажи, что делать будем?
- Да, дела, - Боб озадаченно сдвинул шляпу на затылок. - Что делать, что делать! Не знаю что делать! - раздражённо хлестнув по голенищу, широко зашагал обратно.
Обошёл труп кругом, внимательно разглядывая землю.
- Затоптали тут всё, как слоны на случке... Хоть кто тут был вообще, сказать можешь?
- Могу! - Стив раздражённо выхватил сканер у смущённо топчущегося паренька. - Извини, Том....
Поднёс сканер к лицу и возбуждённо ткнул пальцем.
- Вот он сам, вот девица с папашей...
- Эта та самая, которая заяву сделала?
- Ага, Лоролея. Хорошенькая, кстати, - оживился Стив. - Где-то на том берегу живёт...
- Не отвлекайся!
- Потом гоблины, - Стив нетерпеливо перелистнул экран, - всякая ночная шушера... Утром гиены. Снова гоблины...
- Уже днём?
- Угу, наверно совсем оголодали, твари.
- Простите, шеф, - вмешался Том. - Они отсюда совсем перед нами смотались. Я как раз в бинокль смотрел. Случайно заметил.
- Да? - хищно подобрался Боб. - И куда они делись?
- Не знаю, куда-то вниз побежали...
- Ну вот! - воспрянул духом шериф. - Хоть какая-то определенность! Короче, парни, сворачиваемся, не нашего это ума дело. Стив, давай отщипни кусочек этого жмурика и отсылай федералам. Пусть они теперь сами голову ломают.
- А с этим что? - Том кивнул на труп.
- Не знаю, - пожал плечами Боб. - Хочешь закопай, лично я сейчас хочу кое на кого поохотиться, - повернулся и коротко свистнул единорогу. - Не, ну совсем озверели, - возбуждённо вдел ногу в стремя, - божьим днём человечину жрут!
- Но ведь правила охоты..., - робко начал было Том.
- Правила? - резко повернулся шериф. - Насчёт правил ты вон лучше с ним потолкуй, - кивнул на скелет. - Ишь, святой Патрик выискался! Короче, парни, кто тоже хочет подучить правила, пусть остаётся с этим праведником, остальные - за мной! - раздражённо хлестнув единорога, поскакал к озеру.
Укоризненно глянув на спорщика, рейнджеры дружно рванули с места.
- Да я что, я просто..., - попытался оправдаться Том вслед.
Ещё раз глянув на скелет, тяжело вздохнул и свистнул единорога.
Вздымая клубы пыли, резко осадили скакунов перед крутым спуском. Шериф поднес бинокль к глазам.
- Так-с, и что у нас тут.... На берегу вроде чисто.... На воде уточки.... А это что? - заинтересовано подкрутил фокусировку. - Интересно, интересно... Ага! А это у нас следы! - победно повернулся. - Так, ребята! Спешиваемся, похоже, они где-то там в камнях спрятались.
Взяв разрядники наизготовку, рейнджеры вытянулись в цепь и начали спускаться к воде. Завидев людей, утки опасливо устремились подальше от берега.
- Шеф! - негромко окликнул Том, видимо пытаясь загладить размолвку. - А может они в камышах засели? Вон вода как взбаламучена!
- Да кто их, этих уродов, знает, - как ни в чём не бывало откликнулся Боб, рассеяно оглядывая камни. - Может и засели. Сканер-то, хоть что показывает?
- Бесполезно. Тут кругом мелочь кишит, сплошная засветка.
- Да? Жаль.... Ну пальните разок поверх камышей для острастки. Может выскочат...
- Как скажете, босс, - замялся Том. - А уток зацепим, ничего?
- Ну может кого-нибудь и зацепим, - философски вздохнул Боб, - не без этого. - Значит, не повезло. Десятком больше, десятком меньше... Их тут тысячи.
- Точно, - охотно поддакнул Стив, - зажарим, раз уж на то пошло. И вообще, если ты такой ранимый, дай лучше я сам пальну! - вскинул разрядник.
Плазменный сгусток проделал в тростнике огненную просеку. Опалённые утки забились в предсмертной агонии.
- М-да, жалко, - Стив разочаровано опустил ствол. - Похоже больше никого ...
- Да говорю тебе, в камнях они! - хмыкнул Боб. - Эти чёртовы обезьяны вообще не очень-то любят по воде шастать. Всё, ищем, ребята, ищем! Да, и кто-нибудь там утей подберите, не пропадать же добру...
Минут через десять поиски увенчались успехом. Огибая очередной огромный валун, рейнджер наткнулся на тёмный лаз и заголосил:
- Все сюда! Тут они!
Первым примчался Боб. Обрадовано пощупав следы, заглянул в темноту.
- Узковато. Сканер у кого?
Прибор смог пробиться только ярда на полтора. Дальше лаз резко поворачивал влево и уходил куда-то вниз.
- Хитрые твари, - разочаровано вздохнул Стив. - Теперь в самый конец забились...
- Точно, - поддакнул Боб. - Тут выкуривать надо. Сигнальный огонь кто-нибудь дайте, только красный, чтоб поядрёней.
Сзади передали красный цилиндрик.
- А может их того, - предложил чей-то басок, - рвануть вместе с этой крысиной норой к чертям собачьим?
- Рвануть? - хмыкнул Боб. - Дело-то, конечно, хорошее. Только со здешним хозяином потом замучаешься объясняться. Тут и так последнее время туристов маловато, а мы ещё и последних распугаем. Турист нынче вообще какой-то нервный пошёл, - рванул шнурок зубами. - Нет, здесь по-тихому надо...
Разбрасывающий искры цилиндрик покатился в темноту.
- Отходим. Если что выскочит, валите без разбора.
Глухо бухнуло. Повалил густой красный дым.
С противным писком вылетело что-то чёрное. Ослепительная вспышка резанула по глазам.
- Олухи, мать вашу! - в сердцах выругался шериф. - Куда палите! Летучих мышей не видели?
- Так это, шеф, - виновато пробасили сзади. - Сам же сказал...
- Сказал-сказал! - раздражёно перебил Боб. - Головой думать надо! Не по мышам же палить!
Минут через пять стало ясно, что ничего живого внутри не осталось. Шериф подошёл к норе и прислушался.
- Не, бесполезно. Вот тебе и поохотились... Ладно, сворачиваемся, - нехотя закинул разрядник за спину. - Задохнулись, и чёрт с ними! У нас на сегодня ещё две заявки...
Отряд неспешно потянулся на север.
Напуганные утки мало-помалу успокоились, вернулись к берегу и принялись пощипывать ряску. Привлечённый шустрыми мухами маленький лягушонок попытался было взобраться на гнилую кучу водорослей, как зелёная масса чуть шевельнулась и поднялась.
Проанализировав спокойное поведение пернатых, ситуационный анализатор активировал замершие обменные процессы. Доп медленно высунул голову и оценил уровень угрозы.
Судя по выжженной растительности и дымящемуся подземному убежищу, предпринятые меры безопасности полностью оправдались. Люди действовали вполне грамотно и логично. Видимо поначалу решив, что нежелательные для существования особи спрятались в камышах, сожгли заросли энергетическим оружием, а убедившись в их отсутствии, отыскали предполагаемое подземное убежище и попытались вытеснить кислород высокотоксичными газами.