Расставив текущие приоритеты, анализатор внёс поведенческие коррективы. Поддержание высокой температуры тела в прохладной воде потребовало больших энергетических затрат. Кроме того, демоны-модификаторы мозга также требуют дополнительный внешний строительный материал. Уровень гликогена недопустимо низок. В целях стабилизации гомеостаза носитель крайне нуждается в белково-углеводной пище.
Когтистая рука молниеносно зацепила замешкавшееся земноводное и отправила в рот. Челюсти задвигались, с хрустом перемалывая мелкие косточки. Соразмерив полученный энергетический запас, анализатор озадачился добычей покрупнее.
Лёгкий ветерок колыхнул тростник и донёс запах палёных перьев. Через долю секунды последовала новая директива. Коренастое тело развернулось и медленно поплыло на запах, едва показываясь над водой
Стараясь не спугнуть активно кормящихся пернатых, Доп подобрал шесть опалённых скрюченных тел и медленно вылез на берег. Потратив две с половиной секунды на оценку возможных угроз, бесшумно заполз под глыбу песчаника. Железной крепости пальцы небрежно разодрали утиную тушку. Не обращая внимания на обугленные остатки перьев, положил так крайне необходимый протеин в рот и задвигал челюстями.
Получив кратковременную передышку, анализатор переключился на процесс расщепления пищи. Какая удивительная прихоть эволюции. Казалось бы, поступает готовый к использованию строительный материал, но дальнейшее усвоение происходит крайне нелогично. Белок расщепляется до аминокислот, аминокислоты, в свою очередь, перестраиваются в белок свойственный только данному организму. Парадокс. Чтобы получить энергию, надо затратить энергию. Но, тем не менее, столь парадоксальный способ питания успешно процветает уже миллиарды лет...
Потянувшись за четвёртой по счёту тушкой, рука замерла. Для текущих потребностей энергии поступило достаточно. Запасы впрок приведут лишь к нежелательному увеличению массы тела и возможному отторжению пищи из переполненного желудка. В целях поддержания привязанности лишнее вполне можно отдать подчинённой особи, которая уже успела отлично зарекомендовать себя. Ещё одна пара чутких ушей и зорких глаз послужит целям проекта...
Хо даже не успел испугаться, когда что-то схватило за загривок и бесцеремонно вышвырнуло на поверхность.
- Они ушли. Вылезай, - коротко скомандовал наставник.
Сотрясаясь от холода, Хо кое-как выбрался на сушу и испуганно съёжился. В глаза бросились сожжённые заросли и опалённая пещера. Видно люди были очень сильно разгневаны. Да, если бы не мудрый наставник, лежать бы сейчас...
- Иди сюда, - махнул рукой Доп. - На, держи, - протянул утиную тушку. - Ешь.
Хо недоверчиво принюхался. Опалённая чёрная птица пахла дымом и смертью. Даже клюв сгорел. Так жестоко убивать могут только люди. Разве это ещё можно есть?
- А это точно можно... есть? - нерешительно поковырял рыхлое тельце.
- Можно, - небрежно ответил наставник, направляясь куда-то наверх.
Впившись зубами в тёплую тушку, Хо торопливо засеменил следом.
Доп подошёл к пещере и принюхался. В качестве отравляющего реагента был использован сложный химический состав. Соединения серы, лития, кадмия. Ещё пара минут проветривания, и воздух внутри станет полностью пригоден для дыхания.
- Ты что, собираешься опять туда лезть? - испуганно попятился Хо.
- Да.
- Как? Ведь люди здесь всё сожгли!
- Да, сожгли. Потому и не пойдут сюда снова, - терпеливо пояснил Доп.
Опустился на четвереньки и полез в нору.
- Надеюсь, это понятно? - донеслось из темноты.
- Понятно, понятно! - с восторгом закивал Хо.
И правда, как просто всё! Люди теперь наверняка думают, что мы уже мертвы. Мудрость учителя бесконечна!
- Теперь спать, - скомандовал Доп. - Завтра будет трудное дело...
Ветерок лениво колыхнул листву. Повеяло долгожданной прохладой. Хо обрадовано трепыхнулся и тут же вжался в землю, опасливо глянув на копошащихся шагах в двадцати людей. Не заметили ли?
Люди внизу продолжали заниматься своим непонятным делом. По-прежнему что-то ярко сверкало, ухало, и противно, до боли в зубах скрежетало. Иногда становилось так страшно, что приходилось зажмуриваться и затыкать уши. И как он только такое терпит? И главное, зачем?
Наставник лежал совсем рядом, только протяни руку. Даже не шелохнётся, словно умер. Неужели совсем не боится?
Резкий звук снизу едва не заставил подпрыгнуть. Жёсткая рука прижала к земле.
- Не дёргайся, - прошептал Доп. - Сейчас они уйдут.
Судя по высоте солнца, наступил обеденный перерыв. Рабочие побросали инструменты и заспешили к бытовке. Лишь один продолжал упорно орудовать пневмоножницами, нарезая аккуратные металлические уголки.
Доп терпеливо подождал ещё четыре с половиной минуты. Молодой парень так и не уходил. Судя по вертлявым, подтанцовывающим движениям, слушал по внутреннему коммуникатору какое-то приятное музыкальное произведение и потому не расслышал приглашения к обеду. План необходимо менять.
- Слушай меня. Сейчас мы спустимся. Я брошу в него камень. Если он не уйдёт, ты пройдёшь перед ним. Нужно чтобы он тебя заметил. Если пойдёт за тобой - убегай. Это понятно?
- Понятно, понятно, - торопливо закивал Хо, с трудом подавив нервную дрожь.
По правде сказать, лежать без дела уже надоело. Можно и пройтись, один человек не страшно, остальные вроде бы как ушли. Вот только та страшная штука у него руках. Жуёт металл, словно дохлого червяка...
- А та страшная штука...
- Иди смело, - перебил Доп. - Это не оружие.
Конечно, пневмоножницы могут легко перекусить и туловище, но молодому гоблину пока об этом знать необязательно. Гормон страха делает поведение человекообразных совершенно непредсказуемым. И всё же, какую удивительную гибкость придаёт отсутствие блока морали, обязательного в человеческой комплектации. Можно как угодно выстраивать альтернативные тактически выгодные варианты общения, опуская или переиначивая некоторые значащие детали...
Два тела почти бесшумно спустились по лианам плюща. Нежелательный объект всё так же упорно продолжал трудиться. Хо озадаченно поглядел на наставника.
Доп подобрал подходящий камень и оценил вес. Девяносто восемь грамм. С учётом дальности броска и ускорения удар может получиться довольно болезненным, что может сильно разозлить объект. Уменьшение веса нежелательно. С большой долей вероятности камень не достигнет цели. Впрочем, вероятные повреждения можно свести к минимуму, если чуть снизить место попадания.
Выстраивая траекторию, медленно повёл рукой, согласовывая контрольные точки с мышечным координатором.
Короткий замах, бросок. Камень угодил точно в центр левой ягодицы.
- Ой! - паренёк испуганно подпрыгнул, выронив инструмент.
Изогнувшись, поднял забрало маски и, тщательно оглядев собственный зад, погрозил кулаком.
- Шуточки у вас дурачьи! Ну, заработался, прозевал! Нормально сказать что ли не могли?
Раздражённо отбросив маску и рукавицы, зашагал к бытовке.
Подождав, пока закроется дверь, Доп скомандовал:
- За мной!
Пригибаясь, метнулся к инструментам. Добежал до пневмоножниц и скинул ранец.
- Держи вот так, - растянул мембрану двумя руками. - Крепче!
Хо опасливо перехватил неприятную на ощупь человеческую вещь.
Доп поднял пневмоножницы.
- Сейчас эта штука зашипит. Дёрнешься - останешься без рук. Это понятно?
Хо ошарашено кивнул. Ага, без рук! Да как такую гадость вообще можно взять в руки! Чёрная змея в руку толщиной, а зубищи!
- Держать! - примерившись, Доп вдавил выключатель.
Глухо взвыв, композит вгрызся в мембрану. Побежал длинный волнистый разрез.
Хо растеряно сморгнул. Ух ты, прямо как кожа! А может там и кровь есть? - заинтересовано наклонился.
- Кому сказал, не шевелись! - рявкнул Доп.
Инструмент натужно взревел. По бокам разреза появились короткие прерывистые прорехи.
-Всё, отпускай, - Доп положил пневмоножницы и оглянулся.
Двенадцать секунд. Судя по оживлённому разговору, в бытовке пока не услышали. Отлично. Можно продолжать. Пункт два. Шнуровка.
Вытащил сюррикен, небрежно отмахнул полметра альпинистского шнура, и аккуратно зашнуровав ранец, вручил гоблину.
- Держи. Жди меня и ничего не трогай. Если они появятся - крикни и беги. Эту вещь унесёшь с собой, - показал когтем на ранец. - Потеряешь, будет очень плохо. Понял?
- Понял, понял, - судорожно сглотнул Хо, опасливо покосившись на невероятно острую штуку в руках наставника. - А как же ты? Ведь их много!
- Справлюсь, - ответил Доп. - Это оружие теперь твоё, - вручил сюррикен. - Не поранься.
Не слушая больше пытающегося что-то сказать гоблина, метнулся к строящейся вышке, с трудом лавируя между разбросанными инструментами и остатками арматуры.
И снова эта необъяснимая человеческая беспечность. Пожалуй, единственное в природе существо, которое осознанно создаёт опасность само себе. Видимо поэтому так настойчиво и пытаются создать более совершенные устройства, которые не подвластны сиюминутным эмоциям и примитивным страстям...
Оценивая степень угрозы, анализатор поспешно перешёл в режим зрительного моновосприятия, замедлив работу второстепенных процессов. Левый глаз бегло сканировал предметы, правый - изменения общей обстановки.
Перескакивая очередной оранжевый бокс для инструментов, анализатор выдал безусловный стоп. Возможно искомый объект поиска. Необходима детальная проверка.
Поддев тугую застёжку, откинул крышку и озадаченно замер. Предмет идентифицирован, совпадение сто процентов. Ручной плазменный резак. Требуется срочная инструкция по сборке. Поиск в базе данных...
Нейронные цепи взвыли от нагрузки. Через секунду с четвертью во временную память поступила детальная последовательность сборки.
Руки замелькали с немыслимой быстротой. Пристегнув аккумулятор, Доп щёлкнул предохранителем и выжал гашетку. С гулким хлопком над соплом повис синий язык плазмы.
Откорректировав диаметр струи, подскочил к стальным обломкам и чиркнул стволом наискось. Жалобно скрипнув, перерезанная балка развалилась пополам.
Тест пройден отлично. Инструмент работоспособен. С глухим щелчком когтистый палец отжал гашетку.
Две минуты сорок шесть секунд. Пункт три.
- Иди сюда, - махнул гоблину.
Испуганно озираясь, Хо подошёл и тут же замер, зачарованно разглядывая лицо наставника. Такого не видел ещё никогда. Один глаз смотрел строго и прямо, а другой быстро вращался, словно гоняясь за назойливой невидимой мухой.
Поняв свой промах, анализатор поспешно перешёл в стереовосприятие. Как ни в чём не бывало, Доп показал на стальной лист.
-Держи.
- Как держать? - положив человеческую вещь, Хо робко ухватился за прохладный металл.
- Крепко.
Спроецировав на лист виртуальную выкройку, Доп выжал гашетку и плавно повёл стволом. Потянуло едким дымком. Хо непроизвольно закашлялся.
- Гадость какая! Это зачем?
- Узнаешь.
Отложив дымящуюся заготовку, Доп методично принялся за следующую. Процесс изготовления примитивных доспехов требовал точности движений. Несмотря на некоторые улучшенные характеристики, тело носителя слишком уязвимо, следовательно, вероятность оказаться в теле хищника семейства гиеновых достаточно велика. Благополучно разрешившийся инцидент ясно показал людскую изобретательность и агрессивность в уничтожении других видов. Впрочем, именно по этой причине вид хомо сапиенс уже сотни тысяч лет прочно удерживает лидирующее положение в пищевой цепочке...
Управившись с последней заготовкой, отжал гашетку и бережно положил инструмент.
- Всё, отпускай.
Хо облегчённо выпрямился, с интересом поглядывая на остывающие куски. Надо же, оказывается, если металл хорошенько нагреть, изнутри тоже течёт красная кровь! Интересно, а ему больно?
- Подай ранец, - потребовал Доп.
- Что?
- Так люди называют ту вещь, - показал Доп.
Молодой гоблин довольно смышлёный и показал способности к быстрому обучению даже в кризисной ситуации. Пора научить называть вещи своими именами.
Восемь минут семнадцать секунд реального времени. Растёт вероятность быть обнаруженными. План выполнен на девяносто процентов. Остальное можно доделать и вне опасной территории. Нужно уходить.
Подобрав поясную сумку для инструментов, повернулся к Хо.
- Подойди.
Опоясал безропотно подошедшего гоблина и показал на оружие.
- Это называется сюррикен. Будешь хранить здесь, - засунул в металлизированный кармашек. - Теперь быстро уходим, - бережно уложил резак в ранец и туго затянул шнур. Накинув лямки, зажал две пластины под мышкой. - Остальное несёшь ты, - кивнул на заготовки.
Беспрекословно ухватив ещё тёплые куски металла, Хо крадучись метнулся вслед за коренастой фигурой. Глядя на уверенную поступь наставника, почему-то стало совсем не страшно. Столько всего нового, голова идёт кругом! Вот только интересно, откуда он так хорошо знает эти хитрые человеческие штучки, и почему молчал об этом раньше? Эх, спросить бы, да как бы опять не получить затрещину. Нрав у него тяжелый, а последние дни вообще непонятный...
Через три часа торопливой ходьбы наконец показалась бескрайняя бирюзовая гладь. Доп остановился. Сзади тяжело пыхтел гоблин.
- Сейчас отдых, - Доп аккуратно положил заготовки. - И не шуметь.
Превозмогая ноющую боль в пояснице, Хо медленно опустил так надоевший металл и в изнеможении плюхнулся на землю. Всё, загнал старик, как есть загнал. И ещё непонятные железяки эти.... Откуда у него только силы берутся?
Потратив четыре секунды на оценку признаков возможной погони, Доп расшнуровал ранец. Дистанция приемлема. Дальнейшее увеличение приведёт лишь к необоснованному росту энергозатрат. Даже в случае обнаружения пропажи, людям потребуется около десяти минут на организацию поисков, затем ещё около двух часов движения по сложно-пересечённой местности. Переоценив возможные риски с учётом движения на единорогах, получается не более часа форы. Пора приступить к оставшейся части плана.
Приподнял заготовку и оценивающе повертел, разглядывая с обеих сторон. Смахнув пару пристывших острых капель, примерился и на выдохе резко согнул о колено. Примерив к груди, чуть подкорректировал выпуклость. Фронтальная часть готова.
Продев шнуры через спинку, соединил обе части и затянул доспех. По сравнению с униплотью просто каменный век. Ненадёжно и примитивно, но всё же лучше чем ничего. Жизненно важные органы защищены хотя бы от колюще-рубящего оружия.
- А можно потрогать? - заинтересовано подошёл Хо.
Так вот для чего эти штуки! Говорят, волосатые коротконогие людишки тоже в таком ходят. Даже копьё не проткнёт...
- Нет. Лучше ткни вот этим, - Доп протянул арбалетный болт.
- Ух, ты! - с восторгом вцепился Хо.
Настоящее человеческое копье! Такое маленькое! Наверно тех низкорослых людишек.
- А острое какое! - опасливо потрогал наконечник. - И что, прямо вот так бить? - с сомнением поглядел на наставника.
- Да. Сюда, - Доп коснулся солнечного сплетения.
- А сильно бить? Ведь могу того...
- Да. Сильно, - терпеливо ответил Доп.
Видимо склонность к завышенной оценке своих скромных энергетических возможностей гоблины унаследовали от людей.
Хо отбросил все сомнения. Раз наставник говорит, значит, знает что делает. Размахнулся и ткнул остриём прямо в железку. С противным скрежетом руку повело вбок.