С трудом удержав равновесие, заинтересовано поковырял блестящую царапину.
- Ух, ты! Это что же, даже крепче кожи рогоноса?
- Несравнимо, - коротко ответил Доп. - Это называется доспех. Как делать запомнил?
- Да.
- Делай, - Доп подтолкнул ногой заготовки.
Поглядывая за старательно трудящимся гоблином, уселся на камень. Мышечная координация стала не так важна, и анализатор перешёл в ждущий режим, сосредоточившись на процессах внутренней модификации носителя. Благодаря усиленному обмену веществ новая область в мозге строится со значительным опережением. В расчётный алгоритм необходимо внести корректировки.
- Всё! - повернулся Хо, гордо стукнув себя по нагруднику.
Доп встал и неторопливо обошёл гоблина. Подтянув шнуровку, поднял арбалетный болт и испытующе глянул в глаза.
- Сейчас посмотрим. Готов?
Хо судорожно сглотнул и зажмурился.
- Готов.
Удар едва не сбил с ног. В груди стало очень горячо. Не может быть! Пробил старик!
С ужасом покосился вниз и удивлённо открыл рот, едва не заорав от счастья. Вообще ничего! Только царапина!
- Справился, - похвалил наставник. - Отныне тебя будет не так-то просто убить. Теперь уходим...
Ближе к вечеру угрюмо плетущийся Хо потерял всякую надежду на отдых. Проклятое солнце жарило даже похлеще той штуки, что ела металл. Казалось, ночь не наступит уже никогда.
Обходя очередной валун, с разгону ткнулся в спину внезапно остановившегося наставника и зажмурился, ожидая справедливо заслуженного тумака.
- Впереди люди.
Голос наставника даже не изменился. Сказал так просто, словно воды попросил.
- Прячемся?
- Поздно.
- Тогда бежим? - испуганно заозирался Хо.
- Нет. Мы спокойно пройдём. Будет нужно - убьём. Верь мне.
Вытащив арбалет, Доп заправил обойму и неторопливо вышел из-за камня. Мышечный координатор выпрямил спину и придал походке некоторую вялость и расслабленность свойственную чуть уставшему человеку.
Разомлевшие на вечернем солнце дайверы заполошно вскинулись, когда сканер предупреждающе запиликал.
- Эй, Майк, глянь, кого там принесло!
Нехотя отставив пивную бутылку, рослый парень привстал и потянулся за арбалетом.
- О, гляди-ка! Кажись гоблины!
Пирующая компания заинтересовано повернулась.
- Да не, странные какие-то. В самопальных доспехах, с крутым арбалетом, - Майк разочаровано опустил оружие. - Похоже, местные лохи какие-то...
Когда странная парочка поравнялась, приветливо махнул:
- Эй, ребята! А клёвый у вас прикид!
Доп остановился и повернул голову, изучая объект. Мышцы лица расслаблены, оружие направлено вниз, координация заторможена. В воздухе малая концентрация паров этанола. Алкогольное опьянение. Степень угрозы низкая.
Губы растянулись в ответной улыбке. Затребовав все базовые словари, анализатор определил лишь возможное использование сленгового диалекта, недоступного в текущем воплощении. Требуется нейтральный ответ.
- Хороший вечер, не правда ли? - словно невзначай потёр горло, не дав голосу сорваться в рык.
- Ха! Да просто отличный! - ухмыльнулся Майк. - А мы уж тут совсем в вас шмальнуть собрались, типа в гоблинов. Правда, ребята? - повернулся к остальным. - Не, ну похожи, да?
Компания пьяно хихикнула.
- Это было бы печально, - улыбнулся Доп. - Приятного отдыха!
- Типа и вам! - расслаблено махнул Майк, возвращаясь в круг.
Всю следующую неделю шериф пребывал в крайне раздражённом настроении. На вверенной территории фиксировались мелкие досадные происшествия. Казалось, злоумышленники решили просто поиздеваться. У строителей водонапорной башни кто-то стащил резак и испортил два листа металла, с обзорной вышки срезали и унесли вместе с неподъёмной станиной древний стационарный бинокль, а изрядно подвыпившая компания дайверов основательно помотала нервы чересчур эмоциональным заявлением о краже дорогостоящего снаряжения для подводной охоты. Впрочем, в показаниях последних сильно усомнились, когда проверили временной срез нейросети. Кроме мелкой живности и парочки куда-то спешащих гоблинов в районе происшествия больше никто не появлялся. Горячие уверения в том, что никакие это были не гоблины, а специально маскирующиеся местные туземцы со странным рычащим акцентом, ещё больше заставили усомниться в правдивости показаний.
- Майк, скажи, а снаряжение было застраховано? - оборвав эмоциональную речь заявителя, испытующе глянул шериф.
- Ну, да, - стушевался парень. - А как без этого? Я же говорю - всё нулёвое было!
- И, небось, на кругленькую сумму? - подмигнул шериф.
- Э-э-э, - Майк растеряно сморгнул, - да, приличную. - Нет, а к чему вы клоните?
- А к тому! - хмыкнул шериф. - Вот что парни, я всё понимаю. Выпили, закусили, расслабились, нечаянно утопили снаряжение. Всё бывает! Но поверить в этот детектив с говорящими гоблинами в доспехах наперевес с арбалетами... Короче, вот что я предлагаю.... Мы закрываем инцидент и забываем дачу ложных показаний, а вы придумываете что-нибудь более правдивое и спокойно получаете свою заслуженную страховку, пусть даже и чуть меньший процент. Ну что, договорились, или будем продолжать упорствовать в ереси?
- Договорились, - уныло вздохнул Майк.
- Вот и славненько! - с облегчением откинулся в кресле шериф. - Что ж, тогда не буду вас больше задерживать, всего доброго!
Глава 9.
Серебристая молния мелькнула в воздухе и звонко воткнулась в дерево совсем рядом с густо намалёванным ярко красным пятном. Хо вразвалочку подошёл, с натугой выдернул диск и вопросительно оглянулся на учителя.
- А сейчас хорошо?
- Намного лучше, - похвалил Доп. - Продолжай. И не забывай правильный хват.
Молодой гоблин быстро усваивал смертельный навык. Первые три дня не обошлось без мелких порезов, дальше дело пошло лучше. Сюррикены ложились всё ближе и ближе к центру импровизированной мишени. Такими темпами юный помощник скоро превратится в серьёзную вооружённую поддержку.
Потренировав гоблина до полудня, Доп перешёл к следующей части тренировок. Подводное снаряжение подвыпившей компании пришлось как нельзя кстати, правда, первое погружение не прошло без эксцесса. Хо наотрез отказался спускаться под воду. Увещевания и даже угрозы не помогли.
- Учитель! - едва не плача взмолился Хо. - Разве ты забыл, что старики рассказывают про Большое озеро? Ведь оттуда вышли те страшные люди!
- Не забыл, - не моргнув глазом соврал Доп. - Но признайся, ведь когда-нибудь хотелось хоть одним глазком посмотреть, что там в глубине на самом деле?
Хо озадачено умолк. Посмотреть, конечно, хотелось, но...
- Как хочешь, - не дождавшись ответа, Доп отвернулся и равнодушно заглотил загубник.
Получасовое методичное исследование дна приблизило к разгадке. В пятидесяти метрах от берега неглубоко под водой обнаружился едва заметный прозрачный туннель, уходящий в тёмную мглу.
Осмотрев сжатую мембрану выдвижной подъёмной платформы, попытался нырнуть поглубже, но уже через десяток метров тревожно замигал индикатор. Достигнут максимальный предел погружения. Любительское снаряжение не рассчитывалось на большие глубины.
Доп задумчиво замер, улегшись на прозрачный купол. Вариантов действий два. Нужно где-то добыть профессиональное оборудование, что увеличивает риски вступить в конфликт с людьми, или дождаться очередного появления хозяев на суше. Первый вариант неприемлем. Поиск подходящего снаряжения займёт неопределённый срок, а оставшееся время миссии ограничено. Остаётся дождаться появления хозяев. Даже если прошлый выход был разовой акцией, можно попытаться повредить купол резаком, что неминуемо вызовет их беспокойство. Нужно только ждать и готовиться...
Загарпунив по пути пару увесистых форелей, выбрался на берег.
- Держи, - отстегнул трепыхающуюся рыбину с кукана и протянул гоблину. - Ешь.
Как и следовало ожидать, появление пищи вызвало бурный восторг вечно голодного гоблина. Урча, жадно вцепился зубами в добычу и что-то неразборчиво прочавкал.
- Что?
- Вкусно!
Ничего не ответив, Доп тщательно отделил филе от костей, свернул в трубочку и неторопливо закинул в рот. Вкусовые рецепторы взорвались гаммой сложных ощущений. Выделяя многочисленные сложные химические соединения, скучающий анализатор загрузился по полной. Пожалуй, в этом примитивном усвоении пищи даже есть некий определённый смысл. Смакование похожего вкуса, сравнение тонких...
- А это зачем? - прервав раздумья, недоумённо уставился Хо.
- Попробуй, - невозмутимо жуя, ответил Доп.
Недоверчиво пожав плечами, Хо вытащил сюррикен и принялся за работу. Неумело срезав тонкий пласт мяса, свернул в трубочку и сунул в рот. Прожевав, расплылся в довольной улыбке.
- А-а-а! Я понял! Так вкуснее! И косточки не колются!
Доп кивнул, не желая развивать тему.
Быстро управившись с рыбой, Хо отвернулся, стараясь не слушать, как неторопливо доедает наставник. Хоть рыба была и большая, но хотелось ещё. Дождавшись, когда учитель поест, робко спросил:
- А там есть ещё?
- Есть, - равнодушно ответил Доп, очищая гарпун от песка, - и много. Озеро большое.
- А-а-а...
Ещё немного понаблюдав за работой, Хо наконец решился.
- А научишь меня охотиться ... там, - боязливо кивнул на воду.
- Зачем? Ты же боишься.
- Боюсь, - честно признался Хо. - Но ведь ты же смог...
- Молодец, - усмехнулся Доп. - Идём...
Очередным утром Хо широко зевнул и заспанно потянулся. Снаружи пробивался тусклый свет. Наставник как обычно уже проснулся и наверняка опять глазеет в эту странную штуку, похожую на огромные рыбьи глаза. А какая оказалась тяжёлая! Ноги потом целых два дня тряслись как у дряхлого старика, а спину словно копьём проткнули. А потом чуть все пальцы не отдавил, когда вкапывали у норы. И зачем все эти мученья, спрашивается? Не выдержав, спросил:
- Это тоже оружие?
- Нет, - загадочно усмехнулся наставник. - Смотри сюда, - указал на рыбий глаз.
Хо заинтересовано прильнул к окулярам и восхищённо ахнул:
- Ух, ты!
Дальний берег словно по волшебству оказался совсем рядом, только протяни руку. Колыхались листочки, плавали утки...
- Это как? - недоумённо уставился на учителя.
- Люди, - словно бы это всё объясняло, пожал плечами Доп. - Они могут многое.
- А-а-а...
Заслышав шорох, Доп повернулся. Из норы показалась всклокоченная шевелюра.
- Ты вовремя. Будешь следить. Мне нужно отойти.
- Куда? - оторопел Хо.
- Недалеко, - терпеливо ответил Доп. - Просто следи и всё, потом расскажешь. Я ненадолго...
Не слушая робких протестов, двинулся по берегу. Новая область в мозге полностью сформирована. Требуется пробная активация, чреватая абсолютной непредсказуемостью, и в это время нежелательно объяснять чересчур любознательному молодому гоблину очередное странное поведение.
Отойдя на четыреста метров, огляделся по сторонам и втиснулся в узкую прибрежную расселину. Место глухое, надёжное, видно только с воды. Даже если запуск пройдёт аварийно, текущая оболочка не пострадает. Можно спокойно запустить распаковку ментального профайла прошлого носителя, что потребует почти полной отрешённости от происходящего.
Оставив пару наблюдательных процессов, координатор принялся за работу. Мириады микроскопических демонов засуетились, перестраивая нейронные связи согласно полученной карте. Через двадцать семь минут, сверив контрольные суммы, ядро успешно подключило найденное устройство в качестве вторичного универсального анализатора. Установить больший приоритет не позволяли ограничения текущего воплощения.
...Бушующее пламя сменилось спасительной темнотой. Ужасающая нестерпимая боль прошла. Наступила удивительная лёгкость. Мягко покачивая, чёрные волны понесли куда-то в непроглядную мглу...
Яркая вспышка ослепила нестерпимым блеском. Послышался далёкий знакомый голос.
- Джек, ты слышишь меня? Джек!
- О боже! Доп, старина! Ты справился! Я уж думал, мне конец!
- Здравствуй, Джек! Я рад, что ты вернулся.
Джек попытался открыть глаза, но тело не слушалось. Страх и боль не чувствовались, наверняка Доп вкатил лошадиную дозу лекарств.
- Взаимно, старина, взаимно! Слушай, не хочу пугать, но видимо у меня что-то отгорело. Представляешь, вообще не чувствую тела. Можешь что-нибудь сделать? В принципе, устроит даже...
- Джек! Выслушай меня!
- Хорошо-хорошо, но сначала дай хотя бы общую диагностику и хоть какую-нибудь паршивую картинку с униплоти. Не сказать, что эта чёртова темнота особо пугает, но хотелось бы самому поглядеть ожоги. Чёрт, по ходу, у меня вообще весь внутренний интерфейс полетел...
- Не могу.
- В смысле? На твоей стороне тоже барахлит? Ничего, как-нибудь справимся, давай для начала быстренько сделаем общий перезапуск...
- Это не поможет. В физическом смысле ты как бы мёртв.
- Ценю твой чёрный юмор, старина, но поверь, мне сейчас не до смеха. Хорошо, вместе на счёт три...
- Чёрт побери! Да ты выслушаешь меня, или нет! - рявкнул Доп.
- Да-да, слушаю, - поспешно умолк Джек.
Что-то действительно не так. Мало того, что искусственный разум впервые повысил голос, так ещё и использовал бранное выражение. Похоже, пламя действительно вызвало серьёзные неполадки.
- Повторяю, ещё раз - ты мёртв, Джек. Я активировал твоё сознание и сейчас ты подключен в качестве вторичного анализатора.
- Вторичный анализатор? Да-а, дружище, ну ты и перегрелся... Ладно, забыли. Давай бери себя в руки, или что там у тебя, и делаем общий перезапуск. Готов?
Странно, но почему-то не возникло ни малейшей искры раздражения. Как будто разговариваешь с маленьким больным ребёнком. Точно что-то в кровь впрыснул.
- Хорошо, - хмыкнул Доп. - Валяй.
Джек сосредоточился, привычно активируя внутренний интерфейс. Темнота осталась равнодушна к потугам. Попытавшись ещё раз, резко осёкся.
- Погоди, ты сказал валяй? А что случилось с твоим образцово-занудным оксфордским?
- Дошло наконец? Я использую твой словарь. Думаешь от хорошей жизни? Говорю тебе - ты виртуальная проекция!
- Ну допустим. Пусть я мёртв. Тогда поясни мне, умник, как ты можешь функционировать в мёртвом мозгу? Малюсенькая такая нестыковочка, да?
- Соображаешь. Значит я не зря старался. Нет никакой нестыковочки. Мы сейчас с тобой в чужом теле.
- В смысле? В моём клоне что ли? Так бы сразу и сказал, а то вот заладил, проекция, проекция! Значит это и есть ваш знаменитый режим реинкарнации? Убого сработано, надо сказать, просто убого...
- Чужом в смысле чужом, - перебил Доп. - А точнее в теле пожилого гоблина.
- Гоблина? Ты шутишь? Они там совсем сдурели? В контракте об этом нет ни слова! Ну я их засужу...
- Конечно засудишь, - хмыкнул Доп. - В своё время. Только для начала нужно дойти до цивилизации.
- Погоди, ты хочешь сказать... Мы что, ещё не выбрались из этой драной Химерии?
- Именно. И мне очень нужна твоя помощь. Поможешь?
Джек замолчал. Начало закрадываться сомнение, что это всего лишь очередной стресс-тест. Скорее даже не очередной, а финальный.
- Знаешь, дружище, я всё понял. Это типа последний тест такой, да?
- Нет. Сожалею, но всё действительно так.
- Понимаю.... Тебе установили специальный блок. Ладно, пусть так. Я мёртв. Тогда я хочу твёрдые доказательства. Что скажешь?