Билл тяжело вздохнул.
- Ничего. Их уже года три как нет в живых.
- Да? Интересно. А вот сеть говорит об обратном. А может ты боишься их больше чем нас?
- Да я же говорю, - Билл умоляюще прижал кулаки к груди, - нет их, мертвы они! По крайней мере, здесь. Просто я нашёл способ обмануть нейросеть.
- Ага, или нас.
- Не верите? - обиженно вскинулся Билл. - Вы мне не верите? Хотите прямо сейчас дам вам жучка и проверим сканером?
- Любопытно. Только не надо лишних движений. Давай лучше я сам проведу эксперимент.
- Да пожалуйста! Сколько угодно! Сканер в верхнем ящике стола, жучки во втором. Любые кстати. К примеру, хотите, я вас сделаю женщиной? Была тут одна интересная особа...
- Не надо. Пока мне достаточно гоблина, - держа человека на прицеле, Доп подошёл к столу.
- Открывай. Только медленно.
Пожав плечами, Билл потянул ручку.
- Вот.
- Положи на стол.
Билл осторожно вытащил прибор и аккуратно положил на край стола.
- Отлично. Теперь жучки.
- Здесь, - Билл выдвинул второй ящик.
Блеснули ряды крошечных стеклянных колб с яркими этикетками.
- И как этим пользоваться?
- О-о-о, элементарно. Помещаете содержимое на любой предмет, желательно движущийся. Сеть начинает воспринимать его как живого индивидуума. Ну что, проверим?
- Конечно. Подойди, Хо! - негромко скомандовал Доп.
Гоблин настороженно проковылял к столу.
- Надо проверить одну вещь, - пояснил Доп. - Возьми любую стекляшку и раздави в руке, только не поранься.
Хо безропотно потянулся за склянкой и с сомнением оглядел на просвет.
- И что, давить?
- Дави.
Гоблин сжал кулак. Стекло глухо треснуло.
- Хорошо. Теперь протяни руку человеку.
Билл заметно напрягся при виде протянувшейся к лицу когтистой лапищи.
- Спокойно, - приободрил Джек. - Вот тебе движущийся предмет. Валяй, проверяй.
Билл медленно потянулся за сканером. Щёлкнув выключатель, направил на гоблина.
- Присцилла Джонсон, - повисла виртуальная голова, - сорок пять лет, рост пять футов шесть...
Хо испуганно отшатнулся.
- Достаточно, - прервал Джек. - Да, похоже, не врёшь...
- Я же говорю, - улыбнулся Билл. - Откровенно сказать, этим и живу.
- Да, неплохой бизнес, - согласился Джек, - до поры до времени. Теперь понятно, почему ты так прячешься. Под воду вон даже залез.
- Поверьте, это вовсе не от страха, - обиженно вскинулся Билл. - Сами понимаете, там я могу появляться под любой личиной. Просто нейросеть не действует глубоко под водой, - победно улыбнулся. - Связи нарушается, понимаете? Нас всех здесь как бы нет. Соответственно, тут я могу спокойно творить.
- Понятно, - пробормотал Джек. - Откровенно говоря, корпорация многое потеряла без такого специалиста.
- Я рад, что вы понимаете! - просиял Билл. - Только представьте моё отчаяние, когда я попал сюда! Совершенно дикая местность, враждебная флора и фауна, туземцы, гоблины!
- А по мне так ты вроде и неплохо устроился.
- Это сейчас, а что было вначале! Я скитался целых два года, пока не повстречался со Сьюзан, - покосился на дальнюю дверь, - это мать моей девочки...
- Сьюзан? - напрягся Джек. - И где она?
Билл погрустнел.
- Несчастный случай. Двенадцать лет назад.
- Сочувствую. Наверно девушка была из местных?
- Нет, из Большого мира, - вздохнул Билл, - а что толку? Для нас она всё равно умерла. Конечно, там её восстановили, но нас-то она теперь не помнит. Признаюсь, было дело, пару раз я даже выходил к ней на коммуникатор в скрытом режиме, молчал, - обречённо махнул рукой, - а потом решил не бередить раны. Ладно, это всё былое.... Надеюсь, у вас ко мне всё?
- Да практически. Остался только пара вопросиков. Эта богатая коллекция личин, откуда она у тебя?
- Тёмное наследие тех парней, что вы искали, - улыбнулся Билл. - Мы как-то разок довольно серьёзно перехлестнулись с ними, в итоге победа и трофейное оборудование досталась нашей стороне.
- Понятно. А про меня откуда узнал?
- Как и везде, - посерьёзнел Билл. - Рейджеры сливают информацию нужным людям. Дальше дело техники. Прости, но я был просто уверен, что вы по мою душу.
- Да ладно, проехали.
- А позвольте один вопрос? - вскинулся Билл.
- Да?
- Ваша, э-э-э, довольно специфическая регенерация.... Это так было задумано?
- Если бы, - усмехнулся Джек. - Здорово ты мне удружил. Я тогда умер, Билл, реально умер.
- А-а-а...
- А потом один пожилой, в меру голодный гоблин полакомился зародышем Допа, вот и всё.
- Что? - ахнул Билл. - Съел? Потрясающе! Подумать только, пересборка ядра во враждебном человекоподобном организме.... Это просто прорыв на новые неизведанные рубежи! Ах, как бы я хотел снова оказаться в проекте!
- Согласен. Корпорация многое потеряла. Хочешь, если доберусь до финиша, как следует потолкую с мистером Джонсом?
- Спасибо на добром слове, - грустно улыбнулся Билл, - но не представляю, как это возможно...
- Поверь, - усмехнулся Джек, - зато я просто прекрасно представляю. Уж когда мистер Джонс почует запах денег.... Есть у меня одна идейка.
- Чудесно, - просиял Билл. - Буду рад, если у вас всё получится! Кстати, а как вы в таком обличье планируете возвращаться обратно?
- Пока не знаю, - честно признался Джек. - Надеюсь, Доп что-нибудь придумает.
- Тогда позвольте предложить вам готовое решение, правда, с небольшой накладкой.
- Готовое решение?
- Да, - заторопился Билл. - Признаться, после вашей кончины мне пришлось немного заметать следы. Я изготовил маячки и раздал своим людям. В общем, для нейросети вы как бы и не умирали, и скорее всего для неё сейчас ваших личностей гораздо больше чем одна, - смущённо улыбнулся. - Ну чтобы отвести подозрения, понимаете?
- Да уж, - хмыкнул Джек. - Становится всё лучше и лучше...
- Поэтому я и подумал, а почему бы вам совершенно легально не воспользоваться параметрами вашей прошлой личности? Одним больше, одним меньше, в конце концов, это головная боль сервисных инженеров, не так ли? - улыбнулся Билл. - Ну что, как вам такой вариант?
- Вполне. И как долго действует жучок?
- До полугода, - Билл аккуратно подцепил хрупкий цилиндрик из последнего ряда. - А вот и вы.
- Благодарю, - протянул ладонь Доп.
- Да, и учтите, за пределами Химерии он естественно не действует, поэтому не представляю, как вы там справитесь.
- Пока бы выбраться, - усмехнулся Джек. - А там что-нибудь придумаем.... Ну что, расстаёмся без претензий? - Доп протянул руку.
- Конечно! - Билл с чувством потряс когтистую ладонь.
- Уходим, Хо...
Вечером долго сидели, молча глядя на пламенеющий закат. Молчал Доп, молчал гоблин, молчал и Джек, наслаждаясь фантастическим буйством красок нечеловеческого зрения. Даже едва видимая мелкая координатная сетка не портила неповторимое ощущение. И эта удивительная почти волшебная парящая лёгкость отсутствия собственного тела...
Да и о чём говорить, если всё уже оговорено. Задание считай выполнено. Остались мелочи. Почти. Неизвестно как пройдёт выход к цивилизации. Конечно, за двести лет местные обыватели привыкли ко всякому, но всё равно могут отнестись к свободно разгуливающему гоблину довольно болезненно. В прямом и переносном смыслах. И плюс расставание с так называемым учеником. Удивительно, оказывается, эта бездушная занудная железяка может ещё к кому-то по-настоящему привязываться. И главное, к кому! К гоблину...
- Эй, я всё слышу!
- Извини, пока никак не привыкну.
- Извиняю. Кстати, пора бы уже тебе понять, что не такая я уж и железяка. Анализатор очень многое перенял от тебя. Считай, нынче я почти твоё мысленное зеркальное отражение. Так что надо ещё хорошенько поглядеть, кто из нас чёртова железяка.
- Да, уж, - ухмыльнулся Джек, - тут ты меня опять уел.
- То-то, - примирительно проворчал Доп. - И, кстати, я действительно чувствую за него громадную ответственность. Впрочем, как и за тебя...
- Погоди, - всполошился Джек. - Ты что, всё передумал? Возьмёшь эту обез... ученика с нами?
- К сожалению, нет, - грустно отозвался Доп. - Не думаю, что он может нормально вписаться в ваше общество. Различия слишком велики. К тому же, я тут немного полазил в их нейропроцессоре. Двух-трёх человек они ещё вполне могут вытерпеть без особой агрессии, а вот при виде группы людей, к тому же, взрослых вооружённых мужчин, у них просто срывает крышу, пользуясь твоей терминологией...
- И на редкость доходчивой, надо сказать!
- А разблокировать эту прошивку не могу даже я при всём желании. Так что придётся ему как-то объяснить, что завтра мы будем вынужденно расстаться. Боюсь, он будет здорово переживать, уж слишком сильно привязан к своему учителю. Может что-нибудь посоветуешь?
- Я? Ты шутишь? Я что, такой крутой специалист в гоблинской психологии? Нет уж, это твой протеже, так что сам и разбирайся. Извини за прямоту...
- Ладно, не пыли. Сам так сам. Как бы ни хотелось врать, но видно придётся. Попробую использовать их мифологию.
- Приплыли.... У этих обезьян есть ещё и мифология?
- Конечно есть, и, кстати довольно богатая. В нейропроцессоре разумеется. И пожалуйста, прекрати называть их обезьянами. Кажется, мы уже разговаривали на эту тему. В конце концов, надо уважать чувства братьев наших меньших.
- Братьев? Ну ты и загнул!
- Ты опять? Я думал, мы договорились!
- Всё, молчу-молчу. И даже более того, послушаю твою наверняка душещипательную историю с преогромнейшим интересом!
- Опять ёрничаешь?
- Я сама серьёзность!
- Хорошо. Но учти, малейшая подколка - вырублю на сутки! Усёк?
- Усёк. Строгий ты!
- Какой есть...
- Хо, мне нужно тебе кое-что сказать, - наставник очнулся от глубоких раздумий. - Очень и очень важное.
- Слушаю, учитель, - подобрался гоблин.
- Думаю, ты и сам уже всё понял, - продолжил Доп. - Ты ведь смышлёный. Помнишь тот вечер, когда мы съели сгоревшего человека?
- Помню, - Хо невольно поёжился, - такое не забудешь!
Хоть люди и враги, но такой ужасной смерти даже им не пожелаешь. Только они могут так жестоко убивать друг друга.
- Не забудешь, - согласился Доп. - Получилось так, что это оказался один из Бессмертных. Ты ведь знаешь, кто это такие?
Гоблин обиженно вскинулся:
- Конечно знаю! И старики рассказывали, и ты. С ними лучше вообще не связываться. Хорошо, что не мы его убили, - зябко поёжился. - Говорят, мстят они даже после...
- Это верно, - мрачно усмехнулся Доп. - Мстят. И в этом я уже убедился на себе.
- Убедился? - испуганно прошептал Хо. - А что с тобой?
- Что, что, - замялся Доп. - Ты, наверное, уже заметил, как я сильно изменился?
- Ну, да, - заколебался гоблин. - Иногда даже ходишь как человек.
- Вот, - воодушевлённо продолжил Доп, - а ведь это всё неспроста. Скажу тебе как есть - во мне проснулся его дух.
- Бессмертного? - Хо широко раскрыл глаза и опасливо отодвинулся.
- Бессмертного, - спокойно подтвердил Доп. - Но ты не бойся. Он на нас не сердится. Он просто хочет уйти за Край, чтобы возродиться вновь.
- Возродиться? - недоверчиво глянул Хо. - Так от него же ничего не осталось, кости одни. Я ходил, смотрел...
- Это неважно, - перебил Доп. - Главное - жив его дух. И завтра мне придётся отнести его за Край.
- Как за Край? - Хо подскочил как ужаленный. - Ты же умрёшь! Это все знают!
- Раньше конечно да, а сейчас нет. Думаешь, мы просто так лазили под воду? А вот и нет, не зря. Дух мне кое-что подсказал. Тот толстяк знает секрет, как пройти за Край. Когда я пригрозился его убить, он испугался и отдал мне тайное снадобье. Так что как не жаль, но завтра мы расстаёмся. Да и честно говоря, тебе уже не нужен учитель. Ты сейчас знаешь и умеешь даже больше, чем сам старый Барр. Мне правда очень жаль...
Хо ошарашено умолк. Всё сразу стало на свои места. И странная походка наставника, и умение говорить по-человечески, а главное - необыкновенные знания сути людских вещей.
- Не грусти, - подбодрил Доп. - Ведь когда-нибудь нам всё равно пришлось бы расстаться, верно?
Хо тяжело вздохнул.
- Пришлось бы. Просто я не думал, что так скоро...
- И мой тебе последний совет, - продолжил Доп. - Лучше не возвращайся в клан. Барр быстро поймёт, что ты умнее и опытнее. А там недалеко и до беды. Ты понимаешь меня?
- Понимаю, - мрачно усмехнулся Хо. - Но мы ещё посмотрим, кто кого, верно?
- А оно тебе надо? - возразил Доп. - Ну победишь ты его, станешь вожаком, а что дальше? Тебе придётся думать за весь клан, заботиться о еде, ночлеге, избегать людских каверз. Ты готов к этому?
Хо надулся и умолк.
- Вот то-то, - назидательно продолжил Доп. - А что может быть лучше, бери свою подружку и уходи отсюда подальше куда-нибудь на закат, на тихое уютное озеро. Я оставляю тебе нужное снаряжение, - кивнул на рюкзак, - без еды точно не останешься. А там и дети появятся, и свой клан. Так что рано или поздно быть тебе вожаком, - победно хлопнул по плечу, - вот попомни моё слово!
Хо заулыбался.
- Спасибо, учитель!
- Ну вот и ладно, - удовлетворённо поднялся Доп. - А теперь давай спать. Завтра рано вставать...
Глава 11.
Вяло обмахиваясь шляпой, дозорный лениво оглядел окрестности и едва не упал с кресла.
- Какого дьявола ещё принесло? - озадаченно перевесился через перила.
По дороге к кемпингу неспешно пылил приземистый седоватый гоблин. За плечами виднелся стандартный туристический ранец. Ободранные выцветшие шорты и майка с трёхмерным оскаленным черепом диковато смотрелись на волосатом обезьяньем тельце.
- Вот даёт, совсем народ пошёл без башни...
Дозорный мрачно ухмыльнулся, проникаясь невольным уважением к чудику. Однако мужик крутой экстремал. И смотрится так натурально, как его до сих пор не пристрелили. Боже, и кого здесь только не увидишь...
Спокойно переступив охранную черту, чудик приветливо махнул рукой и хрипловато поинтересовался:
- Эй, приятель, у вас тут свободные места есть?
- Да полно, - дозорный сплюнул через перила. - Не сезон. Однако, ну и видок у тебя. Не боишься, вот так пристрелят?
- Пристрелят? - чудик весело блеснул кошмарными жёлтыми клыками. - Ха! Так это всё ерунда. Один раз меня вообще сожгли заживо! Вот это я тебе скажу было круто.... Ну что, так я пройду?
- Валяй, мазохист, - потеряв всякий интерес к разговору, дозорный плюхнулся в кресло.
Доп расслабленно прошествовал через ворота, не обращая ни малейшего внимания на откровенно удивлённые взгляды зевак. В поле зрения попался коммуникатор.
- Слушай, дай я домой звякну, а? - спохватился Джек. - Наверняка там волнуются.
- Похвально, - одобрил Доп. - Заодно и проверим твою кредитоспособность, - решительно повернул к аппарату. - Диктуй номер....
Лихо отбарабанив когтями комбинацию цифр, нажал вызов.
- Да тьфу ты! - запоздало опомнился Джек. - Давай в приват режиме. Боюсь, мама не одобрит причёску...
- Тоже верно, - Доп послушно отключил собственное изображение.
- Хэлло, - появилось до боли знакомое лицо. - Кто это? Хэлло!
-Э-э-э, - замялся Джек. - Вот дьявол, я же её насмерть перепугаю этим идиотским рыком! Можешь синтезировать мой голос?
- Сложно, но попытаюсь. Говори...
- Привет, мам! Это я!
- Джек? Боже, наконец-то! Мы уже стали волноваться! Куда ты пропал?