- Не влетит, - Джим торжествующе улыбнулся. - У меня копия есть. А старую на дезинтеграцию. Минута и никаких проблем!
- Да ты ушлый малый! - расхохотался Джек. - Всё схвачено... Ладно, где у вас тут пострелять можно?
Громадный тир был оборудован этажом ниже. Для придания большей натуралистичности пол усыпали песком и беспорядочно нагромоздили бутафорские каменные глыбы.
Джек взвёл рычаг, заправил первый болт и нетерпеливо махнул рукой:
- Давай!
Джим предусмотрительно укрылся в операторской и включил анимацию. Виртуальные монстры дико заревели и ринулись в атаку.
Джек перекатом ушёл в сторону и азартно залепил между глаз какой-то слишком резвой крылатой твари. Перезарядил и снова выстрелил. Расстреляв болтов двадцать, опустил оружие.
- Всё, хорош. Вырубай...
Джим вылез из убежища и восхищённо прокомментировал:
- Круто! Стопроцентная точность! Почти... Это Доп или вы и раньше тренировались?
- Было дело, - улыбнулся Джек, вытирая пот со лба. - Увлечение буйной молодости. Спасибо, кульная штука, - кивнул на арбалет. - Даже круче настоящего.... Слушай, а давай-ка ещё в ваших потайных закромах посмотрим. Что-нибудь из туристического барахла. Если уж мне выпала злая судьба, то хоть шататься с комфортом, - задумчиво покосился на развешанные образцы вооружений. - Слушай, а нет ли у вас такого... э-э-э, несколько специфического метательного оружия. Сюрикены, может знаешь?
- А то! - победно вскинулся Джим. - Конечно есть! Идёмте, это в другом зале.
- Замечательно! Кстати, о сюррикенах...
Ударившись в сравнительные характеристики древних вооружений, приобрёл в лице Джима горячего единомышленника. Между делом перейдя к теме поражающей способности, часа через два оживлённых дискуссий оказался обладателем целой груды смертельного железа, последней модели энергетического кокона, удобного смарт-рюкзака, полностью совместимого со стандартным интерфейсом униплоти и ещё кучи всяких изощрённых арбалетных наконечников, просто незаменимых в экстремальных условиях.
- Ладно, пожалуй, мне пора, - с натугой взвалил рюкзак. - Спасибо, - протянул ладонь.
Доп мгновенно подключил новую вещь и перераспределил нагрузку. Вес словно исчез.
- Да не за что, - пожал руку Джим. - Было приятно пообщаться с настоящим профи. Честно сказать, даже не ожидал...
- Взаимно, - улыбнулся Джек. - Ну что, значит завтра в девять?
- О-кей...
Вечером в гостинице, несмотря на бурные протесты Допа решил хорошенько оторваться напоследок.
- ...это будет по крайней мере неразумно. Абсолютно впустую провести целый вечер в сомнительной молодёжной компании! И это вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на выполнении ответственной миссии, где возможно будет решаться сама судьба всей моей серии!
- О как! Дрожишь, Мефистофель? А кто-то недавно с таким пафосом распинался, что эмоции людской удел...
- Дело не в эмоциях. Может для тебя я всего лишь назойливый собеседник, но снова хочу повториться - в силу ряда обстоятельств я чувствую огромную ответственность за ...
- Всё-всё, давай без лекций! Я уже проникся, миссия просто жутко важная. Пожалуй, тебе действительно лучше остаться в номере.
- Э-э-э... Мне?
- Ну да, тебе, кому же ещё! Останешься в тишине и одиночестве, как следует пораскинешь мозгами, или что там у тебя.
- Но это же означает.... А, так это снова проявление твоего так называемого ядовитого чувства юмора?
- Точняк! В общем, ты как хочешь, а я пошёл.
- О, нет! - слабо простонал Доп. - Опять...
Глава 2.
Игривый солнечный лучик заглянул в распахнутое окно и перескочил на широкую кровать. Поперёк, нежно обнявшись с подушкой, тихонько похрапывало человеческое тело. Лёгкое покрывало и свёрнутая в трубочку простыня сиротливо валялись на полу.
Оглядев царящий беспорядок, лучик неспешно переполз на лицо. Через пару минут ресницы затрепетали.
- Ну наконец-то! Неужто очнулся? Сколь удивительно действует солнечный свет! Признаться, я уже всерьёз подумывал забросить в кровь лошадиную дозу кортизола, - мрачно приветствовал Доп. - Вкупе с адреналином...
- И тебе доброе утро, - Джек недовольно прищурился от яркого света и заспанно огляделся. - Опа.... Слушай, а где все, а?
- Если ты имеешь в виду тех сомнительных девиц - ушли около часа назад.
- А...
- Без семи минут девять.
- Чёрт! Я же опаздываю! - Джек вскочил и опрометью кинулся в душ.
- Похвальное рвение, - проворчал Доп. - Хочу заметить, у тебя шесть пропущенных вызовов.
- Э-э-э.... Да? - невольно охнув, Джек встал под тугую струю воды. - И кто?
- Небезызвестный тебе мистер Хаспер, а также некий юный паренёк Джим. Кстати, вот и снова он...
Торопливо смахнув капли с лица, Джек переключил визуализацию и поднёс левую ладонь к глазам.
- О! Привет Джим! Ждёшь? Пять сек, уже выхожу!
- Доброе утро, мистер Хендриксон! Да-да, не спешите, я подожду..., - сияющая физиономия Джима отключилась.
- Второй вызов, - бесстрастно информировал Доп. - Ты с утра просто жутко популярен ...
- Какого чёрта! - появились взбешённые физиономии Билла.
- Ты о чём, док? - Джек постарался изобразить самое искреннее недоумение.
- Я полночи пытался до тебя достучаться!
- Так медитировал, - не моргнув глазом, соврал Джек. - По мудрому совету Допа входил в состояние самадхи...
- Какое бесстыдство!
- Заткнись!
- Что, правда? - недоверчиво уставился Правый.
- Ага, медитировал! - фыркнул Левый. - А то я не знаю, как он медитирует! Небось, опять всю ночь по барам шлялся...
- Древняя буддийская методика, - ровным голосом перебил Джек. - Вон даже свечи ещё остались, - как можно убедительнее кивнул назад.
Ночные гостьи оказались на редкость романтичными натурами и уставили изголовье кровати ароматическими свечами. Получилось действительно очень волнующе. Тонкий аромат, ритмично колышущиеся тени...
- Гляди-ка, кажись и вправду не врёт, - искренне удивился Левый. - А я-то был просто уверен...
- Ну, чего хотели? - Джек выскочил из номера и быстренько сменил неудобную тему. - К вашему сведению, я очень спешу.
- Я поговорил со Стивом, - всё ещё недоверчиво поглядывая, Левый перешёл к делу. - Тебе дали полный карт-бланш.
- А точнее? - Джек дружески кивнул портье и с силой крутанул старинную стеклянную дверь.
- Его парни вчера весь день рылись в нейросети и наконец-то выцепили ментальные образы тех пятерых. Представляешь - джанк-хакеры оказались! Особо опасные ребята, уже как года два в розыске по всей планете. Власти в курсе и дают тебе официальную лицензию на физическое устранение. В общем, теперь эта часть операции проходит под общей юрисдикцией. На следующей неделе даже хотят подключить парочку специальных агентов. Но учитывая местную специфику, такая канитель, сам знаешь... Короче, лови характеристики, - визуализация на миг прервалась.
- Загружено, - бесстрастно подтвердил Доп.
- Ну что? - снова появилась озабоченная физиономия Правого. - Справишься?
- Попробую, - Джек вывел трехмерные образы на сетчатку и вгляделся в хищные лица закоренелых преступников. - Да уж, на редкость мерзкие рожи. Палец в рот не клади... Ладно, чего-нибудь придумаю.
- И нечего с ними цацкаться! - возмущённо вмешался Левый. - Эти отморозки убили нашего парня! В порошок их!
- Постараюсь, - Джек разглядел на парковке нетерпеливо переминающегося Джима. - О, а вот и Джимми! Всё, дружище, мне пора!
- Очень на тебя надеюсь. Удачи, Джек! - изображение плавно померкло.
- Садитесь, - засуетился Джим.
Молча хлопнув по протянутой ладони, Джек отстегнул рюкзак и плюхнулся на сидение.
- Погнали...
Джим довольно резво поднял экранолёт в воздух, лихо развернулся и рванул с места. Сразу видно - не новичок.
- Увлекаешься? - качнувшись, Джек подтянул ремень и чуть приоткрыл боковую панель. Ветерок приятно охолодил лицо.
- Гоняю немножко по вечерам, - Джим скромно заулыбался, закладывая очередной вираж. - Нужно же произвести впечатление на туристов!
- Святое дело, - согласился Джек. - До места далеко?
- Минут пятнадцать. Здесь ограничение по скорости, - Джим озабочено покосился на лобовую панель.
В уголке предупредительно мигал полупрозрачный красный треугольник.
- Сейчас за город выйдем, там разгонимся.
Внизу быстро промелькнули крошечные пригородные домишки.
- Вот теперь можно, - Джим победно улыбнулся и потянул джойстик до упора. - Люблю я это дело...
Двигатель дико взвыл. Перегрузка мгновенно вдавила в кресло.
- Сумасшедший юноша, - неодобрительно проворчал Доп. - Я это ещё вчера заподозрил.
- А по мне вполне нормальный, - усмехнулся Джек. - Если так гоняет и до сих пор не разбился...
- Внимание! Приближаемся к зоне закрытой для полётов! - предупредил автонавигатор.
Вдалеке показалась видимая даже с такого расстояния ярко красная разграничительная полоса, переходящая в зыбкое воздушное марево. Казалось бы, ничего особенного, полоса она и полоса, но попробуй только продвинуться дальше километра. Вначале небольшое предупредительное жжение, потом в дело вступят микроскопические стражи. Пять минут, и ты разобран до аминокислот. Суровые законы Химерии незыблемы для всех. Новый экзотический мир слишком хрупок, чтобы можно было посещать его бесконтрольно.
Метрах в двухстах ниже промелькнул массивный туристический экранолёт.
- Надо обогнать, - мельком глянул Джим. - Там народу человек тридцать. Либо корпоратив под пятницу. Ничего, сегодня на контроле мой знакомый, так что быстро пройдём. Время терять в этой очереди.... Ну их!
Покружив над парковкой, ловко опустил машину почти у самого пропускного пункта. Активировал внутренний интерком и быстро перекинулся парой фраз.
- Кажись, повезло! - повернул сияющее лицо. - У Хью смена почти закончилась. Сейчас впишет небольшую группу туристов, и домой. Так что быстрее идёмте...
Потный здоровяк опустил огромный рюкзак и тяжело пыхтя, шагнул на платформу сканера. Защитный полог полыхнул зловещим малиновым огнём.
- Сэр, пожалуйста, закройте глаза и не двигайтесь, - предупредил молодой клерк в окошке.
Лазерная полоска считывателя скользнула по толстяку и быстро переползла на рюкзак.
- Отлично. Можете проходить. Следующий.
Сканер засветился зелёным.
- Привет, Хью! - Джим энергично помахал рукой. - Это и есть наш сотрудник, мистер Хендриксон. Особый допуск.
- Да-да, проходите, - служащий улыбнулся дежурной улыбкой. - Мы распоряжение ещё утром получили. Полагаю, про запрещённые предметы и оружие напоминать излишне?
- В курсе, - спокойно глянул Джек. - Не впервой.
- Что ж, тогда прошу...
- Ну пока, Джим, - Джек повернулся и протянул руку. - Спасибо! - пожав ладонь, вошёл в сканер и закрыл глаза.
- Всё, вы в базе. Можете проходить...
Вздохнув полной грудью, Джек ступил на землю Химерии. Цивилизация осталась позади. Контраст ещё более подчёркивали убогие деревянные здания с соломенной крышей и неестественно яркая экзотическая растительность. Повсюду шла бойкая торговля сувенирами.
- Не желаете кентавра, сэр? - тут же подскочил раскрашенный абориген. - Гарантирую приятную поездку...
- Нет, спасибо.
- Может единорога? - Поверьте, это очень...
- Нет-нет, - поспешно отмахнулся Джек. - У меня ужасная аллергия на шерсть ...
С трудом избавившись от назойливого торговца, свернул за угол и наткнулся на улыбающихся туристов, восторженно пялящихся на этнические пляски зулусов. Раскрашенные темнокожие парни в набедренных повязках воинственно размахивали копьями и что-то грозно выкрикивали, синхронно нападая на невидимого врага. Цивилизованная публика, особенно пожилые женщины, явно находились в полном экстазе.
- О, боже! - простонал Джек. - Вот спрашивается, зачем они сюда тащились? Такого добра и там навалом. Ну ладно хоть пострелять, развеяться.... Нет, тоннами раскупают всякие идиотские сувениры и набивают пузо экзотической ползающей едой.... Не понимаю, - энергично протолкался сквозь галдящую толпу.
- Думаю, эти пожилые леди хотят увидеть всё воочию.
- Так что мешает? Cиди дома в пушистых тапочках и смотри! Тот же объём, звук, запах...
- Не скажи. Тут мы снова имеем дело с особенностями человеческой психики. К примеру, возьмём тебя. Ты же когда-то не ограничился чужими воспоминаниями? Ведь захотелось самому поучаствовать в действии?
- Ну ты и сравнил! Там адреналин, стрельба, реальная кровь. А тут потные мужики пляшут с бубном и трясут...
- Не выражайся, - автоматически прервал Доп. - Каждому своё, согласись. Целью Химерии всегда было и остаётся, чтобы здесь хоть раз побывали не только жаждущие предельного экстрима, но и обычные благовоспитанные люди. Что, в конечном счёте, является целью проекта? Научные достижения? К сожалению, нет. Это побочный, хотя и важный продукт. Давай глянем правде в глаза - это извлечение максимальной прибыли. Посмотри, вон даже малыши, несмотря на обилие современных виртуальных игр, находят здесь что-то новое для себя...
Восторженно визжащие детишки облепили добродушного помахивающего пушистыми ушами зверя. Нечто среднее между гигантской черепахой и мамонтом.
- Да, эка его перекосило, - согласился Джек. - Хотел бы я взглянуть на дизайнера.
- Элефантус тестудос, довольно старое создание. Пожалуй, одно из первых. Если желаешь, могу поднять архивы.
- Не, не надо. Это я так, к слову...
Легендарный основатель проекта наверное и не рассчитывал на такой долгий и ошеломляющий успех. Начав с крошечного огороженного клочка пустыни, за двести лет расширил его почти на весь континент. Первоначальное экзотическое сафари для толстосумов превратилось в серьёзную научную и развлекательную многомиллиардную корпорацию, попутно поглотив несколько мелких. Искусственно созданные существа, симбиоз организмов, разработки в сопутствующей наноиндустрии - всё вошло в единый мегапроект Химерия.
Cверившись с внутренним визиром, вышел за импровизированный частокол городища.
- Я не сильно отклоняюсь от маршрута?
На самом деле вся эта бутафория годилась разве что для рекламных проспектов. Приграничный контур охранялся особенно тщательно. Микроскопических стражей нейросети запрограммировали жёстко - пропускать только внесённых в нейросеть людей и ничего более. Алгоритм успешно прошёл проверку временем. За две сотни с лишним лет так и не зафиксировали ни одной попытки пересечения. Собственно, даже самое твердолобое существо быстро поворачивало обратно, едва почувствовав всё усиливающийся жар тела.
- В пределах допустимого, - с секундной задержкой откликнулся Доп. - Погрешность около метра.
- Всё равно непонятно, зачем им потребовалась такая точность, - Джек дружески помахал стражнику на башне.
Раскрашенный абориген лениво махнул в ответ. Оглядевшись, Джек тяжело вздохнул и уныло прошёл через марево защитного полога на пыльную дорогу.
- Вот скажи, по какой непонятной причине мой удачливый предшественник не взял покататься что-нибудь лошадинообразное? - вывел на сетчатку левого глаза кусок карты. - Принципиальный противник генетически модифицированных животных?
- Двадцать градусов на северо-восток, - внёс поправку Доп. - К сожалению, нет данных. В целях чистоты эксперимента информация закрыта. Но кое-какие соображения у меня всё же есть.
- Да? Интересно, я весь внимание...