Сан-Диего, Калифорния.
Ричард Трейверс приехал утренним поездом к восьми часам, но, едва выйдя из вагона, задохнулся от жары. В Денвере зима уже вступила в свои права, а здесь горячий воздух обжигал легкие, солнце слепило глаза, и легкий костюм стал тяжелее на тонну.
Поминутно вытирая платком вспотевшую лысину, старший детектив службы безопасности денверского отдела Казначейства США проталкивался через шумную вокзальную толпу. На ходу он мысленно повторял адрес, по которому его ждали.
Остатки сомнений - а стоит ли влезать в это дело - Трейверс давил в себе уже в такси, везущем его в прибрежный район роскошных пляжей, таунхаусов и толстых кошельков. "А чем я обязан своему начальству? Чтоб их... Сорок пять лет - и ни семьи, жена сбежала к какому-то хмырю, пока я мотался на служебном самолете по стране, ни дома нормального, живу в какой-то занюханной квартире, ни жизни нормальной... Двадцать лет я рвал на них задницу, лез под пули, защищая ценный груз, из которого не имел права тронуть ни одной банкноты... Разве я не мечтал вставить им фитиль? А заодно и взять причитающуюся компенсацию. Может, этот парень и отмороженный, но он лучше знает, как запустить Райту ежа под жирную задницу и сорвать куш. Он из моего замысла конфетку сделает!".
*
Выходя из такси и расплачиваясь, Трейверс понимал, что у него еще есть возможность повернуть назад. Сесть в то же такси и уехать в аэропорт, а оттуда махнуть в Л-А и забыть о своих намерениях. Подходя к белому, утопающему в зелени кондоминиуму, детектив чувствовал, что сейчас тоже еще не поздно отказаться от задуманного, повернуть к остановке такси и вернуться в город. И даже входя в вестибюль, где кондиционеры создавали приятную свежесть утреннего бриза и поднимаясь в лифте, Ричард еще имел возможность отказаться от своих планов.
На этаже было всего две квартиры, просторных, двухуровневых, с окнами гостиной во всю стену, "открывающими, - как гласил рекламный проспект, роскошный вид на Тихий океан".
Шагая к нужной двери, Трейверс думал, что сейчас у него есть последний шанс повернуть. Но он нажал на кнопку звонка. За спиной закрылись двери лифта, как мышеловка. Теперь путь к отступлению был отрезан.
*
Произнеся условленную фразу и выждав, пока за дверью примут решение, Трейверс наконец был пущен в квартиру.
Открыла ему высокая, худощавая, но прекрасно сложенная блондинка с правильными чертами лица и огромными выразительными глазами. Короткие теннисные шорты и миниатюрный "топик" на тонких бретельках почти ничего не оставили воображению. Наверное, любовница исполнителя. Трейверс был неплохим физиономистом и, общаясь с Куоленом, заметил: несмотря на внешнюю бесстрастность этот парень - тот еще донжуан. Да и наслышан был о том, что диверсант ни одной юбки не пропускает, меняет баб как перчатки, вот только нынешняя у него уже задержалась.
- Попали в пробку? - спросила девушка. - Эрик ждет вас в гостиной, - не дожидаясь ответа, она повернулась и пошла по коридору. У нее была нежная, как фарфор, кожа. Блондинка хорошо загорела, и золотистый загар очень ей шел.
Шагая за девушкой, Ричард невольно задержал взгляд на ее умопомрачительно длинных ногах, едва прикрытых шортиками, и узкой полоске упругой загорелой кожи между топиком и шортами, на аккуратном белокуром "хвостике" на изящном затылке. Так он готов был идти очень долго.
В дверях девушка остановилась, пропуская его в комнату. Иллюзия совершенства разрушилась; от ее красивого лица ощутимо веяло холодом, а глаза были не по-женски жесткими, цепкими. Девушка двигалась, как молодая пантера, готовая в любой момент отразить атаку или напасть сама.
- Я приготовлю кофе, - сказала она.
Куолен расположился в большом кресле у журнального стола, лениво отложив утреннюю газету, крупный, лысеющий, с малоподвижным лицом. Но даже Трейверса, который знал его без года неделю, не могли обмануть вальяжность и благодушность Эрика. Этот человек даже в уютной гостиной выглядел опасным, как гремучая змея.
В углу гостиной почти без звука работал большой телевизор, включенный на музыкальном канале. На ковре лежали большая диванная подушка, пульт и наушники.
- Я думал, что ты дал задний ход, - сказал Куолен после обмена приветствиями. Предложить сесть он забыл, и Трейверс почувствовал себя идиотом, переступая с ноги на ногу перед развалившимся в кресле амбалом в шортах и гавайской рубашке.
- Да нет, - сказал он. - Я твердо решил.
Куолен с легкой улыбкой кивнул. Он досконально изучил досье "компаньона" и не сомневался в том, что Трейверс не соскочит. Ну, а на непредвиденный случай у него было, чем придержать охранника денверского Казначейства...
- Сейчас Кристель принесет нам кофе, - сказал он, - и обсудим наш план... Ну и жара, верно? Тоже мне, зима.
Трейверс покосился туда, откуда доносились тихое звяканье посуды. "Он уверен в ней настолько? Не хотелось бы обсуждать такое дело при третьих лицах!".
- При ней можно говорить о чем угодно, - перехватил его взгляд Куолен. - Она тоже в деле.
- Хмм? - изумленно кашлянул Трейверс. "Эта долговязая девчонка, одна из подружек Куолена - его боец?!".
- Кристель абсолютно надежна, - Куолен понизил голос. - Многократно проверена. Видел бы ты ее на работе.
Кристель принесла поднос с кофейными чашками, бутербродами и печеньем. По гостиной разлился аромат умело заваренного "эспрессо".
- Восхитительно пахнет, малыш, - когда девушка сервировала кофейный столик, Эрик мимоходом коснулся ее руки. Блондинка слегка зарумянилась и улыбнулась. Надо сказать, что улыбалась эта девчонка неплохо. Кофе варила тоже.
Не спеша потягивая эспрессо, хозяин и визитер перешли к обсуждению дела.
Девушка взяла свою чашку кофе, бутерброд и, надев наушники, устроилась перед телевизором. Она не принимала участия в разговоре и казалась поглощенной хитами МТВ, но наметанное чутье Трейверса подсказывало ему: не так проста эта девочка. На обычных любовниц Куолена, однотипных красоток, хорошеньких, сексуальных и безмозглых, она не похожа. Конечно, хороша, как картинка, но при этом отнюдь не глупа и чувствуются не по-женски жесткие характер и воля.
- Сколько человек сопровождает груз в ваших самолетах? - Куолен отставил чашку из-под кофе, выбил из пачки "Житан" сигарету и закурил.
- Трое детективов. И два пилота.
Хозяин квартиры кивнул крупной, как у медведя-гризли, седеющей головой, ненадолго задумался, провожая взглядом медленно тающее над столом облачко дыма. Потом сказал:
- Один из пилотов должен быть в деле.
Девушка сняла наушники и теперь сидела вполоборота к мужчинам; когда речь зашла о пилотах служебных самолетов, она прислушалась.
Трейверс бросил курить два года назад и терпеть не мог табачный дым, но сейчас ничего поделать не мог. Куолен был тем человеком, который согласился осуществить его замысел. Ричард Трейверс был старшим детективом Службы безопасности денверского отделения Казначейства и сопровождал на служебном самолете кейсы с тысячедолларовыми купюрами для межбанковских расчетов. По мнению начальника охраны Райта - воздушный путь самый безопасный потому, что на самолет в небе напасть невозможно. И Ричард потерял сон и покой, думая о суммах, которые перевозит. Если бы как-то удалось завладеть грузом и отделаться от напарников и пилотов, и смыться. А Куолен знает, как это сделать. Ушлый парень. Если он действительно придумал, как вскрыть "боинг" с деньгами, значит, действительно может все. И придется потерпеть даже то, что этот тип дымит ему в лицо и не пытается отвернуться в сторону.
- Я подыщу подходящего, - Трейверс еле удержался от желания разогнать клубы дыма над столом.
- Это должен быть совершенно надежный человек.
- Я понимаю.
"Мэтью Гтбсон. Да, он подходит... Азартный игрок, в долгу, как в шелку и уже пару раз засвечивался на сомнительных делишках. За такой куш он согласится на все, не задумываясь, и даже не поинтересуется, что за дело я предлагаю!".
Кристель унесла пустые чашки на кухню, переглянувшись с Куоленом. Эти двое понимали друг друга без слов.
- Сокровище, - улыбнулся Куолен. - Кстати, она командир экипажа. Она будет за штурвалом.
Ричард не смог сдержать удивления и даже привстал, покосившись в сторону кухни, где снова шумела кофеварка. Пилот? Эта блондиночка, похожая на манекенщицу, с "хвостом" на затылке, как у школьницы? Но это объясняет ее суровый взгляд и пружинистые движения. У пилотов тренированные зрение и реакция.
- ВВС, - пояснил Куолен и снова закурил, - капитан авиации.
- Сколько же ей лет? - изумился Трейверс.
- Об этом у женщин не спрашивают, - Эрик с усмешкой откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Поняв, что хозяин квартиры не хочет развивать эту тему, Ричард не стал задавать вопросов.
Кристель принесла еще три чашечки кофе и на этот раз села к столику. Телевизор продолжал работать почти беззвучно, но о нем все уже забыли.
- Итак, при подходящем случае подаешь нам сигнал, - подытожил Куолен, когда они обсудили все детали. - Встречаемся в оговоренной точке. Зачищаешь самолет, выбрасываешь трос, мы его ловим, ты переправляешь груз и спускаешься сам. Ваш самолет придется уничтожить, чтобы пропажу груза списали на авиакатастрофу. Ну, а потом... Летим на аэродром, где нас будут ждать; через пару дней у нас будут новые документы и "окна", куда кто пожелает... Я давно мечтаю о собственном пляже под пальмами, а ты, Кристель? - авантюрист ласково посмотрел на девушку.
- Я тоже, - девушка ответила теплой улыбкой. - Эрик, ты многовато стал курить.
- Как всегда перед работой. Это стимулирует работу мысли. Займись поиском подходящего пилота, Трейверс.
Выходя из квартиры, детектив ожесточенно теребил усы. Теперь отступать некуда. Но если дело выгорит, он будет богат. Зато в случае провала... Правда, о Куолене говорят, что у него провалов не бывает и он уже не первый год водит за нос все правительственные службы. Так что шансы на успех хорошие. Десять процентов от суммы, которая будет в "боинге", именно столько получат все участники операции. Если учесть, что меньше 50 миллионов в самолетах Казначейства не возят, сумма получается неплохая. Можно будет забыть о постылой службе и зажить, как король, где-нибудь на Кипре или Мальте... Только бы удалось!
*
Кристель проводила гостя и вернулась в комнату, где Эрик щелкал пультом от телевизора.
- Он у нас в кармане, - Куолен остановился на канале новостей. - Как легко было с этим парнем!
Девушка забралась с ногами во второе кресло, такое же глубокое, с высокой спинкой, в котором можно было даже лежать, оперлась о левый подлокотник спиной, перекинув ноги через правый.
- Этот парень думает, что ведет игру, - усмехнулась она, закинув руки за голову и наслаждаясь прохладным ветерком из кондиционера.
- Пусть думает до поры, - Куолен погладил ее маленькие узкие ступни, которые обе помещались в его руке, - тем старательнее он будет готовиться к операции, а нам останется только поймать трос и принять груз. Несколько минут - и мы богаты!
Он продолжал поглаживать ноги девушки. Кристель с улыбкой прикрыла глаза и, казалось, дремала.
- Вторым пилотом у нас будет Малколм, вы ведь хорошо работаете в паре, - Куолен не спеша поднялся выше, лаская тонкие щиколотки девушки, и голос Кристель стал прерывистым:
- Да, он идеальный напарник.
- Вот и прекрасно, - Куолен широко улыбнулся, его улыбка сейчас напоминала волчий оскал. - Ну, а как только ящики с деньгами будут у нас, мы обрубим трос и улетим! - он неожиданно легко для своей массивной фигуры вскочил и подхватил Кристель на руки. Девушка охнула от неожиданности и обхватила его шею. Прильнув головой к пестрой рубашке мужчины, она спросила:
- Ты это сразу решил?
- Почти, - Куолен опустил ее на огромную кровать в спальне. - Ты заметила, чего он стоит: жаден, злобен, и, по-моему, слегка помешался на человеконенавистничестве, - Эрик прилег рядом с девушкой. Серьезное сосредоточенное лицо Кристель было в нескольких дюймах от лица Эрика. И от этого его мысли разбегались. Эта девочка ухитрилась совершить невозможное - за два года не утратить для него интерес, остаться привлекательной и желанной. Их связывала еще и совместная работа, где Кристель проявила изобретательность, острый ум, крепкие нервы, бесстрашие и решимость.
Был в этой девушке железный стержень, которого так не хватало многим парням. С ним наедине Кристель была нежной, чувственной, страстной, понимала его с первого взгляда и смотрела влюбленными глазами. И Куолен подумывал о том, чтобы взять Кристель с собой, когда деньги будут у них. Разве обязательно смываться одному? Кристель полностью его устраивает.
- Мы улетим, а они пускай выкручиваются как знают, - продолжал Куолен, поглаживая Кристель по спине. - А если Трейверсу это не нравится, пусть в суд на меня подает, - беззвучно рассмеялся он.
Кристель тоже хихикнула. Ей с первого взгляда не понравился этот дерганый субъект с бегающими глазами. Видно было, что он в любой момент может слететь с катушек.
- А он не соскочит? - спросила она. - Он действительно приведет нам самолет?
- Уверен, - Куолен положил обе руки на ее талию и привлек Кристель к себе. - Я же говорил, он жаден сверх меры. И, как ты заметила, убежден, что ведет игру. Наверное, уже мысленно пересчитывает добычу. Знает, что без нас у него ничего не получится. Я буду поддерживать у него иллюзию честной сделки. Трейверс будет уверен в нашей честности до того момента, когда мы отрубим трос! - жестоко усмехнулся Эрик.
- И с кем я связалась, - задумчиво сказала Кристель, уютно устроившись у него на груди, - жестокий коварный человек. Да еще и старый развратник! – со смехом воскликнула она, ощутив руку Эрика у себя на спине под «топиком». – И за что я люблю тебя?
- За то, что я гений, - без тени сомнения ответил Куолен.
- И скромный, - прокомментировала Кристель.
- И объективный, - Эрик стянул с ее плеча бретельку «топика» и коснулся губами загорелой девичьей кож. У Кристель по спине пробежали теплые мурашки, и девушка невольно потянулась навстречу. – Ну разве я не заслужил награду за свой гениальный план? – он стянул вторую бретельку.
- На помощь! – со смехом барахталась в его руках Кристель, - меня захватил в плен этот развратный субъект! Мистер, кто вы такой, и что делаете на моей кровати?!
- Но, похоже, бедную юную пленницу полностью устраивает общество жадного до нимфеток старикашки, - подхватил ее игру Куолен, - и вообще, юная леди, это не я в вашей кровати, а вы разлеглись на моей! – он поймал Кристель и опрокинул ее на лопатки. – Ага, попалась!
- Еще чего!
Мужчина и девушка затеяли веселую возню на кровати, скинув на пол все подушки и сбив в ком покрывало. Их хохот все чаще обрывался поцелуями, и все меньше становились паузы между ними. Наконец шуточная борьба прекратилась, и Эрик крепко, но ласково прижал к себе Кристель, а она обняла его и прильнула к его широкой груди.
- Моя Кристель, - шепнул Куолен, распустив тугой «хвост» на затылке девушки. – Моя!
- Да, - так же шепотом ответила девушка, глядя на него снизу вверх огромными сияющими глазами. – Да, Эрик!
* База ВВС США на юге Калифорнии
Кевин Малколм сразу увидел ее в полумраке кафетерия для пилотов. Кристель сидела за столиком у огромного аквариума и не спеша лакомилась малиновые сандаем, политым жидким сиропом. Было удивительно, как девушке удавалось сохранять безупречную стройность при своей любви к сладкому. Кристель могла есть любимые лакомства в любое время суток, но оставалась такой же худощавой.
Оливково-зеленый льняной костюм красиво подчеркивал золотистый загар и сочетался с цветом глаз девушки. Густые светлые волосы аккуратно причесаны и стянуты в тугой пучок. Ни грамма косметики на лице. Кристель выглядела воплощением молодсти, красоты и женственности, но безупречная выправка, строгий взгляд и способность делать сразу несколько дел – есть мороженое, листать журнал и следить за входом в бар – и все это без всякой женской суеты – выдавали в ней профессионального бойца, хорошо тренированного и закаленного во многих делах.