Увидев Малколма, Кристель привстала и помахала рукой, приглашая за свой столик.
- Что будешь, Малколм? – окликнула его барменша.
- Доппио, - улыбнулся ей пилот. – Две чашки, - добавил он, вспомнив, что в этот час Кристель тоже не откажется от чашки крепкого кофе.
- А может, доброго старого виски? – пошутила барменша Дарлис, включая кофе-машину и кокетливо поправив прическу.
- Зачем предлагать то, чего нет? – отшутился Малколм. – А вдруг мы согласимся?!
- Скорее небо упадет в Калифорнийский залив, чем Малколм и Пинкстон закажут спиртное в полдень, - Дарлис поставила на стойку две чашки горячего напитка. – Тебе две ложечки сахара, а Пинкстон – корицу?
- У тебя хорошая память, Дарлис, за это я тебя и обожаю, - Малколм подошел за заказом.
- На словах вы меня все обожаете, а в кино ни разу не пригласили, - хихикнула барменша.
- Все как прежде, - Кристель помешала кофе ложечкой. – Словно я и не увольнялась.
- Ребята до сих пор об этом жалеют, - понизил голос Малколм, поняв, что Крис приехала не просто так. – Такого классного пилота, как ты, во всей Калифорнии нет, да, может, и во всех Штатах…
- Ты же знаешь мои обстоятельства, - Кристель тоже говорила тихо. – Мне светили дисциплинарное расследование и передача дела в уголовный суд. Мы тогда чуть не «сгорели» с нашей двойной работой. Пришлось уйти «по собственному желанию», пока у меня не загорелась шкура.
- Меня тоже сильно потрепали, - Малколм покачал головой.
- А ты знаешь, кто помог тебе выкрутиться? – улыбнулась Кристель. – Думаешь, только твой артистизм убедил комиссию в твоей благонадежности?
Малколм изумленно посмотрел на девушку; на что она намекает? Неужели у Куолена есть свои люди даже в руководящих кругах ВВС? Просто удивительно, как Крис нашла себе такого парня, у которого в любом ведомстве, в любом кругу есть полезные знакомства, и он знает, где и на кого нажать, чтобы добиться желаемого…
- Да, тебе помог Эрик, - ответила на его немой вопрос Кристель. – Он благодарен тебе за сотрудничество в прошлый раз и не бросил в затруднительном положении.
- И теперь, как говорил один мой советский коллега, долг платежом красен? - тонко улыбнулся Малколм. - Дело на миллион?
- На десять, - совершенно серьезно ответила Кристель. - Каждому, - она откинулась на спинку стула, наблюдая за выражением лица напарника.
Малколм поднял брови:
- Ребята, вы кого бомбануть надумали?
- Так на тебя можно рассчитывать? - проигнорировала вопрос Кристель. - За такой гонорар любой пилот согласится лететь куда угодно, но мы доверяем тебе. Я бы хотела, чтобы моим вторым пилотом был именно ты. Мы ведь столько миль налетали в паре...
- Лет на десять строгого режима точно, - усмехнулся Малколм. - Конечно, Кристель, я всегда помогу тебе. Тем более что мне как раз нужны деньги. Собираюсь в отставку, мне уже несколько раз намекали, что, хоть я и не вылетел после разбирательства, меня с подпорченной репутацией все равно постараются "уйти" со службы... Хочется "на гражданку" не с пустыми руками идти.
- Разумно, - согласилась Кристель. - Видишь, как вовремя мы к тебе обратились.
*
Беркли, штат Калифорния.
Поломка оказалась серьезной, и Кеннет провозился под капотом более двух часов прежде, чем пикап завелся. Механик выбрался и, вытирая ветошью руки, пошел, чтобы сказать хозяину пикапа, что машина готова. У выхода из мастерской он увидел Чака. Здоровенный, как гризли, охранник автосервиса терпеливо ждал его. "Опять работа? - догадался по его выражению лица Кеннет. - Вовремя! Того, что мы тут зарабатываем, на этой проклятой автостанции, не хватает на жизнь даже таракану!". И вообще, Кеннет понимал, что скоро ему придется менять место работы: сервисом заинтересовалась полиция. Вроде бы даже кто-то сдал "фараонам" имена механиков, выполнявших "дополнительные заказы", и среди них назвал и Кена.
Кеннет, высокий худой негр с быстрыми пластичными движениями профессионального бойца и неизменно настороженным выражением лица, кивнул Чаку: понял, сейчас подойду, и поспешил к хозяину пикапа, ожидавшему на улице. Спровадив его, Кен бросил на ходу другим механикам:
- Я пошел обедать.
- Ясно, - ответил старший. Напоминать Кеннету о том, что до обеда еще час, не хотелось. Этот тип не терпел возражений, а в драке был ловок и беспощаден, его побаивались даже самые отпетые парни в сервисе.
- Пока у моей машины налаживают развал, мы успеем обсудить одно дело, - сказал Куолен, когда Кеннет и Чак сели за его столик в кафе. - Я рад вас видеть в добром здравии. Тем более что вы оба скоро мне понадобитесь. Дело несложное, мы не раз такие прокручивали, - главарь помешал свой кофе. - Зато заработок хороший. В случае успеха каждый получит 10 миллионов. Я могу на вас рассчитывать?
Кеннет и Чак переглянулись. Десять "лимонов"! Да с такими деньгами они смогут свалить из страны и зажить как принцы где-нибудь в Мексике или Бразилии. Шеф очень вовремя приехал к ним с новым заданием.
- Кто же от такого куша откажется, - кивнул Кеннет.
- А что за дело? - спросил Чак.
- На самолете, - Куолен был лаконичен. - Подробности обсудим на общем сборе.
Кеннет снова кивнул. На самолете - значит, в деле снова будет подружка шефа. Толковая девчонка эта блондинка, утрет нос любому мужику. Даже удивительно, какие у нее железные нервы, а уж умна и изобретательна, под стать самому Куолену. И пилот классный, словно за штурвалом родилась. Сокровище, а не девушка. Босс умеет выбирать себе подружек.
- Я сообщу вам о дате сбора, - главарь допил кофе и поднялся из-за стола, надевая черные очки. Его джип как раз к этому времени был готов.
- Интересно, что он придумал на этот раз, - Чак проводил уезжающий "чероки" взглядом.
- Что-то получше, чем номера перебивать и краденные тачки по ночам красить, - потер руки Кеннет. - На такой работе только отупеешь.
Он успел соскучиться за полтора месяца по настоящим делам. Чак лучше умел пережидать вынужденное бездействие, но и его порадовало новое задание, да еще такое денежное.
*
Сан-Франциско, штат Калифорния.
Забрав свой выигрыш, Телмар направился к выходу, нав\свистывая веселую песенку. На сегодня хватит. Благодаря старине Монти и Ройсу Харди, с которыми он проходил срочную службу в одном "веселом" уголке Земли, он снова сорвал 50 к одному в утренний забег. И сегодня никто не начал нарываться на скандал. А то был тут недавно случай с парнем, которого Монти надул со ставками. Этот придурок после бегов завился в контору с четырьмя дуболомами как раз когда Монти делил выигрыш с Телмаром и Харди. Теперь он вряд ли снова захочет соваться на ипподром. Тем более что его обормоты при своем грозном виде на поверку оказались просто мешками с дерьмом. Иногда случаются такие накладки, приходится вправлять мозги скандалистам, но в целом дело прибыльное.
Рослый загорелый брюнет спортивного вида, Телмар Гарнет был похож на профессионального спортсмена. Когда-то он действительно играл в футбольной команде морских пехотинцев, но из-за травмы колена вынужден был оставить спорт. Но он быстро нашел себе другое непыльное дело.
У него в кармане была кругленькая сумма, которую Телмар собирался весело потратить в каком-нибудь симпатичном уголке Фриско, и желательно при помощи какой-нибудь куколки, - парень с удовольствием обшаривал на ходу взглядом стройные ножки, аппетитные декольте и загорелые мордашки встречных девиц. В этом плане Фриско не хуже Л-А, найти себе цыпочку на вечер - не проблема. Вот хотя бы эта блондиночка с ногами от ушей; голубое платье подчеркивает ладную точеную фигурку. Кое-где надо бы побольше, но все равно деваха первый сорт. Наверное, под здоровенными, как блюдца, очками и широкополой белой шляпой прячется еще и симпатичное личико. Надо проверить.
- Привет, малышка, - Телмар встал у нее на пути. - Ты бывала в самом крутом здешнем клубе? Я как раз туда собираюсь и не прочь угостить коктейлем-другим симпатичную девчонку. Что ты предпочитаешь?
- А ты нахал, Телмар, - девушка сняла очки. - За такой "подкат" можно и по физиономии получить.
- Блин! - "футболист присвистнул. - Не узнал, богатой будешь, как говорил один мой коллега с Балтийского флота...
- И тебе привет, Телмар, - спокойно ответила Кристель. - Кстати, насчет богатства ты угадал. Ну что, поговорим о делах, или ты хочешь сначала выпить коктейль?
Телмар шел за девушкой, слегка напуганный. Вот это "попал". Хорошо еще, что никто не видел, как он принял подружку шефа за одну из красоток, толкущихся вокруг ипподрома в поисках парней с деньгами. Куолен не любит такие шутки, может в ответ на ремни порезать. Хорошо, что у Кристель нормальное чувство юмора и сейчас она не обиделась. Вроде грозу пронесло. Телмар не раз видел девушку в деле и не хотел бы с ней поссориться. "А ее невозможно узнать в платье, - думал он, глядя на загорелые ножки и тонкую талию Кристель, идущей впереди. - Обычно она ходит в костюме пилота или камуфляже. Немудрено, что я не узнал ее!".
- Если хочешь меня угостить, в это время суток я пью кофе, - Кристель первой вошла в кофейню и выбирая столик на веранде. - Для коктейлей еще рановато. Неужели ты пьешь в такой час?
Она пристроила шляпу на спинке стула и тряхнула головой, чтобы светлые волосы легли свободнее. Легкий макияж, запах духов - такой Телмар видел Кристель впервые. Усилием воли заставив себя не пялиться на нее, как идиот, парень заказал две чашки эспрессо. Девушка молча дождалась, когда официант отойдет и сказала:
- Эрик предлагает тебе работу, - она достала пачку "Кул" и выбила сигарету. Телмар поднес ей зажигалку. - Есть возможность получить по 10 миллионов.
- 10 "лимонов"? - Телмар тоже прикурил. - Неплохо.
- По 10 миллионов, - поправила девушка. - Ничего сложного, верные шансы на успех.
- По 10 миллионов на человека? - Телмар снизил голос до еле слышного шепота. - Я правильно понял? И где можно сорвать такие деньги?
- Если тебя заинтересовало предложение, подробности узнаешь на общем сборе в Лос-Анджелесе, - Кристель снова надела очки, и под ними ее лицо снова стало холодным и закрытым. - Тебя ждать?
- Конечно, - не колеблясь, ответил Телмар, у которого закружилась голова от названной цифры. Да о таком гонораре он и не мечтал. С такими деньгами он... - И когда?
- Через неделю.
Им принесли кофе.
- Кстати, - Кристель придвинула к себе чашку, - а как девушки реагируют на твой стиль знакомиться? - ее глаза откровенно смеялись. Телмар понял, что опасность миновала, и тоже расслабился.
- Некоторые - с восторгом, - ответил он. - А есть такие, что сами набиваются на ипподроме к парням, сорвавшим куш. Стараются попасться на глаза или завязать разговор.
Кристель усмехнулась.
- Ясно, - она сложила "кораблик" из бумажной салфетки, поставила ее на столешницу и щелкнула по "корме", перепасовав "кораблик" на колени Телмару. - Прямое попадание или как правильно говорить?
- Просто "гол", - "футболист" переложил кораблик на блюдце.
- Не увлекаюсь футболом, вот и не знаю терминов, - Кристель взяла чашку. - Хм, хороший кофе. Наверное, "лавацца".
- Может, хоть намекнешь, что за работа?
- На самолете. Ничего того, чего мы бы уже не делали.
- Если за штурвалом будешь ты, я спокоен, - улыбнулся ей Телмар. Девушка благодарно посмотрела на него:
- Да, главное - сделай как надо свою работу. Как говорит Эрик, восход и сияние, господа - будем творить историю.
*
Окленд, штат Калифорния
Увидев через витрину черный "Чероки" с тонированными стеклами, Райан сразу узнал машину хозяина. Куолен любил черные внедорожники с тонировкой.
- Обеденный перерыв, - сказал он второму продавцу. - Иди перекуси, а я пообедаю в подсобке.
Хэнк удивленно посмотрел на часы, потом - на хозяина, недоумевающе. С чего вдруг такое великодушие, раньше Райан не разрешал уйти на обед на полчаса раньше.
- Иди-иди, - Райан буквально вытолкал помощника через черный ход, закрыл за ним дверь и вернулся в торговый зал, откуда уже доносилось звяканье колокольчика.
Он не ошибся: в магазин вошел именно Куолен. В белом костюме и гавайской рубашке, в больших очках-хамелеонах он выглядел обычным туристом и не привлек бы внимания даже вездесущих федералов, гоняющихся за их группой по всей стране.
- Краденый товар, поддельные часы "Лонжин" и под прилавком - оружие и "горячая" литература, запрещенная к открытой продаже, - шеф с ироничной улыбкой рассматривал ровные ряды украшений на витрине. - Хорошая имитация. А я чуть было не решил купить эти серьги в подарок Кристель. Представляю, как бы она "обрадовалась", получив стеклянные подвески в подарок.
- Рад вас видеть, патрон, - Райан закрыл магазин. - Не желаете ли кофе, или выпить?
- Днем не пью, - Куолен взял с прилавка настольные часы. - Райан, ну это же смешно, за такую кастрюлю запрашивать, как за золото. Имитация такая дрянная, что подделку видно за милю.
- А я их купил как золотые, - обескураженно потеребил себя за бороду Райан. - Вот уроды. Больше я у них даже иголку не куплю и пусть радуются, что я им эти часы на голову не надел.
- Да, как бизнесмен ты не очень-то успешен, - прокомментировал Куолен. - Это не твоя сфера деятельности. Ты, я вижу, совсем закис в этой лавке?
- Есть дело? - Райан включил кофеварку; он знал, что в это время босс не откажется от чашки хорошего эспрессо. Бородач заметно оживился, подтянулся, чувствуя, что ему хотят предложить непыльную работу. В Окленде он торчит уже несколько месяцев и успел возненавидеть до чертиков и город, и свою лавчонку, где невозможно нормально заработать. Да еще и каждый поганец так и норовит обмануть с товаром.
- Да, - кивнул седеющей головой Куолен. - Ничего сложного, мы не раз подобное проделывали. А гонорар высокий. Каждому по 10 процентов от добычи, - он говорил спокойно, зная Райана. Агент очень осторожен и перед началом серьезного разговора позаботится о том, чтобы их не подслушали. Так что сейчас в магазине лишних ушей нет. - Что скажешь? Ты ведь на мели.
- Когда? - спросил Райан, у которого при упоминании о 10 процентах загорелись глаза.
- Сбор в Лос-Анджелесе через шесть дней, - Куолен был сама лаконичность. - Там обсудим детали. Рад, что могу на тебя рассчитывать.
Теперь Райан уже забыл о поддельных часах. Наплевать на эту железяку, когда впереди - стоящее дело. Куолен никогда ничего зря не говорит.
... - Остался только Дерек, - сказала сидящая за рулем Кристель. - Едем к нему в Лонг-Бич?
- Да, - Куолен откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. - Заночуем в мотеле, наутро пойдем к нему на пляж... 99 из ста, что он тоже согласится.
- Скорее всего, - Кристель вела джип так же легко и непринужденно, как самолет или вертолет. - Обычно, услышав о сумме гонорара, ребята соглашаются сразу.
- Вот так и разочаровываешься в людях, - захотелось пофилософствовать Куолену, - у нас хорошая команда, все крепкие профессионалы, многократно проверенные в деле, но у всех глаза разгораются при упоминании о гонораре. За идею работаем одни мы. Верно, Кристель? - он слегка погладил ее по плечу. Девушка слегка зарумянилась от удовольствия и кивнула.
В аэропорту они оплатили место для своей машины и первым же рейсом вылетели в Лонг-Бич, где работал последний боец из отряда Куолена, Дерек Хелтон. Если и он согласится, можно было назначать общий сбор в Лос-Анджелесе для детальной беседы с группой и ждать сигнала от Трейверса.
- Я отвыкла летать в салоне, - пожаловалась Кристель.
- Еще успеешь порулить, - улыбнулся ей Куолен.
* Лонг-Бич. Калифорния.
Дерек увидел их, когда вернулся с обхода и бросил взгляд в бинокль с вышки на прилегающий участок пляжа. На вышку они внимания не обращали, но Дерек понял, что Куолен с подружкой собираются с ним поговорить после смены.