Я неодобрительно взглянул на Инквизитора, и высокомерным жестом, предписанным этикетом, объявил придворным, что на сегодня аудиенции окончены. Оставшийся без наград начальник разведки кисло скривился... Да и не он один. Наверняка многие из присутствующих сейчас скрутили фиги для отца Реодима... но вынуть руку из кармана - не решились. Потому как Высокий Инквизитор - есть Высокий Инквизитор. Взглянешь слишком косо - и быстренько окажешься в подвалах Светлого Замка, резиденции этого богатого и влиятельного ордена. Нет, из подвалов такой неудачник скорее всего выйдет, не потерпев особенного телесного ущерба. В отличие от прочих своих собратьев, Высокие Инквизиторы крайне редко обращаются к мирским властям с просьбой "покарать преступника, не проливая крови". Зато покинувшему "очистительные кельи" вручат изрядную стопку предписаний на тему нестяжательства и праведной жизни... и не поленятся проконтролировать их исполнение. А всерьез завязываться с Высокими... даже главам Великих Домов такое не приходит в голову. Слишком часто посещают наш мир демоны, чтобы можно было обойтись без экзорцистов. Другие ордена церкви, и кое-кто из Ведиких Домов пытались вытеснить Высоких из этого прибыльного рынка... но не потянули: потери среди их специалистов оказались запредельными, а оплата операций - никак не компенсировала непрерывной подготовки новых. А вот как Высокие Инквизиторы ухитряются устоять перед соблазнами демонов - это их тщательно скрываемый секрет.
Императорский дворец. Отец Реодим.
Подойдя к трону, я склонился в подобающем изъявлении покорности Императору. Мне тяжело смотреть на мальчишку в императорской диадеме. Каждый раз на губах чувствую хрустящую горечь предательства. Ведь Лентану пришлось принять трон именно потому, что наш Орден не предотвратил убийства его отца. Не "не смог", а именно "не предотвратил". Мы знали о замыслах убийц. Знали, когда и где они нанесут удар. И не сделали НИЧЕГО. Потому что Лейгрин Второй уверенно вел императорскую семью к уничтожению. За годы на престоле он так и не разобрал, кто его друг, а кто - враг. Лишь огромным трудом нам удалось предотвратить отправку Лентана "для обучения" Фиолетовой хризантеме, одному из домов, что наиболее зарятся на императорский трон.
Впрочем... выразился я неправильно. Фиолетовая хризантема - это не претендент на трон, но ширма для кого-то еще. А вот кто двигает этой марионеткой - пока что неясно даже ордену.
Вот из-за таких промахов Совет иерархов Ордена и принял решение... "Сильнее всего гнев Ордена выражается в невмешательстве в происходящее". Наверное, это было правильное решение. Решение, позволяющее сохранить Надежду. Но... до сих пор я не могу взглянуть в глаза Лентану. Ведь мы... Да что там. Нельзя прятаться от ответственности в безликом "мы". Я предал его. А теперь приходится быть его другом. Какой из меня - друг?
- Ваше Императорское Величество... - Но Лентан прерывает меня.
- Рео. Мы же договаривались! - Мне тяжело так называть того, кого я предал, но... поступить по-другому - значит обрушить на мальчика еще большую тяжесть.
- Хорошо, Лентан. Приговор Ландесраада утвержден. Конфликт вокруг Иргарда исчерпан.
- И чего теперь ожидать?
- Шиповник и Ландыши поспешат скрепить союз браком, и вместе обрушатся на Хризантему. Нас это устраивает.
- Но ведь в правящей семье Ландыша нет девушки подходящего возраста, а Шиповник не отдаст Оракула, пусть даже и необученного.
- У старшей сестры Главы Ландыша есть дочь.
- Аилла? - Я всегда знал, что у Лентана отличная память.
- Да.
- А от Шиповника? Неужели наследник?
- Вряд ли. Скорее - его брат, Джайгер. Как раз сейчас он назначен Наместником Иргарда.
- Напомни, пожалуйста, что о них известно. - Ага. А сам ты не помнишь. Верю. Но, как говориться - "повторение - мать учения".
- Джайгер из дома Шиповника...
- Даже так?
- Именно. И это уже многое говорит о нем. - Лентан вздыхает. Ему-то как раз пришлось принимать имя "Золотой" не потому что он это имя выбрал. Почему-то Сила не желает признавать за правящими императорами другого имени вот уже шесть поколений. - Также показал себя неплохим бойцом: две дуэли, включая Божий Суд, активное участие в штурме Иргарда...
- А как полководец?
- Пока неясно. Штурм был организован очень грамотно, но в какой мере это заслуга Джайгера, а в какой - его "камердинера"...
- Аилла?
- Красавица. Парни ложатся штабелями. При этом особого ума не проявила. Крайне ревностная прихожанка церкви Столпов Света. Фанатичка. - Слегка содрогаюсь, представив себе такую комбинацию.
- Странно слышать от священника столь... неодобрительную интонацию.
- Иногда излишняя ревность в вере мешает самой вере. - Лентан задумывается.
- Хорошо бы пригласить их. Желательно - до того, как им объявят "радостную весть". Чтобы Джайгер познакомился со своей невестой в императорском дворце.
- Зачем?
- Рео, представь, это же полный аналог "Истории падающих листьев"*. Любовь, победившая вражду Великих Домов... И к если к ней привязать императорский дом...
- Но ведь дома Ландыша и Шиповника далеко не так сильно враждуют, как Подорожник с Серебряной розой? - Я задаю вопрос, уже зная ответ. Но как-то не ожидал от Лентана...
- Если хорошенько отпинать придворного барда - будут враждующими. Ему даже особенно изворачиваться не придется. Иргард уже есть, порыться в хрониках - думаю еще с десяток примеров того же рода найдется...
- Как и между любыми двумя Великими домами.
- Именно.
/*Прим. автора: аналог "Ромео и Джульетты"*/
Ловлю взгляд Лентана... и понимаю, что парню просто скучно в этой золотой клетке. Что ему хочется найти себе новых собеседников, а возможно - и друзей... А тут действительно хороший повод.
- Хорошо. Я это устрою.
Иргард. Габри Проныра.
Джай долго ругался с мастерами, прибывшими для "производства ремонтных работ". Убеленные сединой мастера никак не могли осознать, что Серебряному нет нужды "производить впечатление", и он может себе позволить мебель не торжественную, но удобную. Но все-таки, Джай сумел настоять на своем. Разве что требуемая им серебристая ткань для обивки стен оказалась не по плечу. И не удивительно. Если близ центральных резиденций Великих домов слабенькие маги кишмя кишат, то у нас в Иргарде даже такие незначительные способности как у меня - редкость. А если везти издалека - ткань становится не то, что "серебряной" - золотой. А уж если учесть, что Торговая гильдия закладывает как бы не тройную маржу... В общем, на складах города нужной ткани не оказалось. Так что пришлось обойтись серым бархатом, случайно завезенным одним из караванов, но так и не нашедшим спроса в городе, где ценились яркие цвета.
Некоторое время мы наблюдали за началом ремонта. Рабочие обдирали со стен не устроившую Джая обивку, стаскивали в сарай мебель, которую мне еще предстоит продавать, и совершали еще множество подготовительных операций. Моему Серебряному скоро стало скучно, и мы поехали в лагерь наемников, "для проведения инспекции". Инспекция заключалась в том, что мы полюбовались закатом по дороге до лагеря, а потом - проехали между палаток, и завалились в шатер Джая.
Я с легким стоном уселась на матрасе, заменявшем Джаю походную постель, а он улегся рядом и положил голову мне на колени. Некоторое время я просто бездумно перебирала волосы Джая, уже привычно удивляясь тому, что они на самом деле как будто металлические. А потом рука Серебряного легла мне на бедро... и через некоторое время мы с удивлением убедились, что устали далеко не так сильно, как нам обоим казалось еще несколько минут назад.
Иргард. Лагерь наемников. Джайгер из дома Шиповника.
Тяжела ты, шапка Мономахова... Хотя кто этот самый "Мономах" - люди уже давно забыли, а вот его головной убор - помнят! Так вот, о чем это я... Ах да, о шапках...Наместником, конечно, быть несколько легче, чем Главой Дома, но все-таки... Когда даже в постели, лежа рядом с красивой девчонкой, думаешь не о ней, а о том, как бы повернуть Советника Торговой гильдии против этой самой Гильдии... Легкий смешок слева от меня показал мне, что я слишком уж расслабился, и последнюю фразу произнес вслух. С некоторым... напряжением, я ожидал скандала, истерики, обвинений в невнимании и всех смертных грехах разом... Но вместо этого услышал:
- Ха! Легко! - Габри перевернулась на живот и стала болтать ногами в воздухе. И от этого простого движения я чуть было не забыл о Советнике Наоре... и всех остальных проблемах разом. Но все-таки удержался.
- И как же?
- У Советника Наора, ведь ты о нем, не так ли? - Дождавшись моего согласия, Габри продолжает. - Так вот, у него есть дочь, старше меня года на три. А у тебя есть особняк, куда еще предстоит набирать прислугу.
- И что? - Пока что я действительно не понимаю, отстав от полета мысли Проныры на последнем крутом повороте.
- И все. Одна твоя проблема легко решит другую. Найми Синди домоправительницей - и Наор будет тебе по гроб жизни благодарен.
- На три года старше тебя, говоришь?
- Да.
- И ты понимаешь, что будут говорить о ней, прими она такое предложение?
- Конечно. Ее назовут твоей любовницей.
- И?
- "Любовница Серебряного" звучит гораздо лучше, чем "солдатская шлюха".
- ?? - Я замер в шоке.
- Пока в части города действовало Право Войны, ее... ее изнасиловали. И теперь те самые люди, которые еще недавно сочли бы за честь принять ее в свой род... Они же шипят ей "шлюха", и хорошо, если в спину. - Темная злоба начала подниматься откуда-то из тех глубин, куда я стараюсь не заглядывать.
- И кем они ее считают? Великим Воителем? Или Могучим магом? Чтобы семнадцатилетняя девушка отбилась от наемников...
- Им все равно. Есть чем ударить - вот и бьют. А ей больно. И если ты сможешь защитить ее - Советник Наор будет твой, со всеми потрохами. - Я глубоко задумался.
- А ты?
- А что - я? - Неужели действительно не понимает?
- Сейчас все говорят, что моя любовница - это ты. Что, в общем, соответствует истине. Но если мне станут приписывать и вторую девушку...
- В моем положении ревновать глупо, даже если ты действительно возьмешь ее не только в свой дом, но и в свою постель. Я - Дар Войны, грелка на все тело. И ты можешь использовать меня таким образом, как тебе заблагорассудится.
Я перекатываю девушку на спину, любуюсь ее точеной фигуркой...
- И даже... - шепчу ей в стремительно розовеющее ушко такое, что краснеют даже матерчатые стенки палатки.
Девочка некоторое время размышляет, залившись краской по самые пятки... а потом уверенно кивает.
- И так тоже.
Иргард. Габри Проныра.
Наутро мы отправились в гости к советнику Наору. Всю дорогу я обдумывала то, что происходит между мной и Джайгером. Это, наверное, нельзя было назвать любовью, но... рядом с ним я чувствую себя уютно и защищено. Я знаю, что он не обидит меня, что прислушается к совету, и если сочтет этот совет дельным - примет его к исполнению. Вот как сейчас. Джай выслушал меня, прокрутил возможные возражения, и решил попробовать предложенный способ. На самом деле, мне и самой интересно что получится... Но о любви Советника к единственной дочери - я знаю не по наслышке, а на балу - сплетники несколько раз донесли до меня ее печальную историю.
Дом Советника прятался в тени небольшого садика. В отличие от "официальных" лидеров Гильдии, ее мозг ко всеобщей известности не стремился, и жил вполне скромно.
Войдя в дом, мы с Джаем разделились. Мой хозяин двинулся общаться с Советником, а я отправилась агитировать его дочь. Чтобы не оказалась так, что Советника мы уговорим, а сама предполагаемая домохозяйка - откажется принять предлагаемый ей пост.
Служанка отвела меня в давно знакомую комнату дочери Советника. Не то, чтобы мы с Синди были подругами: все-таки разница в возрасте у нас имелась... Но я частенько заглядывала "на огонек" к Советнику по своим делам, и, в ожидании, пока Наор сможет меня принять - помногу разговаривала с Синди.
И вот теперь я снова увидела ее, в первый раз после осады. Я была поражена. Прежняя, яркая, гордая Синди... она... она погасла. Лучше, наверное, не скажешь. Тусклый голос, поблекшее, как будто выцветшее лицо, платье серых тонов... И только волосы цвета воронова крыла говорили, что передо мной старая знакомая.
Расшевелить ее мне удалось не сразу. Видно было, что Синди просто тонет в боли, и уже даже не желает бороться. Все, кто называли себя ее друзьями и подругами - отвернулись от нее в трудную минуту, и это ранило гордую дочь Советника как бы не больше, чем воспоминание об изнасиловании.
Однако постепенно мне удалось расшевелить Синди. Кажется, она все-таки поверила, хотя и с ясно видимым трудом, что я действительно намерена на полном серьезе продолжать знакомство, не шарахаясь от опозоренной, и не унижая ее неуместной жалостью. Это помогло. Теперь уже в голосе Синди вновь зазвучали знакомые мне веселые нотки. Кажется, уже скоро можно будет заговорить с ней о том, что и составляло суть и смысл моего появления здесь.
- Габри, а как ты пережила падение Иргарда? Где спряталась? - Хорошо, что она задает вопросы... Значит, она еще жива, еще может выкарабкаться из пучины боли, в которую ее макнули.
- Собственно, спряталась я плоховато. - Ожидая продолжения, Синди вглядывается в мое лицо с ужасом. - Меня вытащили из тайника и подарили предводителю штурмующих.
- Подарили? Как это? Как можно подарить человека?
- Очень просто. Дар Войны. Слышала о таком праве?
- Плата Повелителя Зла...
- Ну... об этом есть разные мнения. Джай говорит, что это право придумали для того, чтобы исключить молодых и идеалистичных Серебряных из тонкого и сложного процесса дележа трофеев.
- А кто это - Джайгер? - Правильно, до сих пор среди моих знакомых никого с таким именем не было.
- Мой хозяин.
- Хозяин? Но...
- Парень, старше меня где-то на год. Красивый. Не говоря уже о том, что Серебряный маг.
- Но ведь "Дар Войны"... это значит, что тебе приходится...
- Спать с ним? - Синди находит в себе силы только на то, чтобы кивнуть. - Почему "приходится"? Я и сама не против. С ним - тепло и уютно. Он - умный, внимательный, заботливый... И слышит не только себя, чем разительно отличается от всех местных парней...
В комнату вошла служанка, сообщив нам о том, что "Джайгер, Серебряный маг Дома Шиповника, Наместник Иргарда, испрашивает аудиенции". Весельчак! Синди снова погасла... но нашла в себе силы кивнуть. Джай влетел в комнату, освещая ее своей радостной улыбкой. Похоже, разговор с Советником был отнюдь не таким тяжелым, как нам с Джаем казалось по дороге сюда. Но, увидев Синди, мой хозяин остановился, как будто налетев на стену.
- Простите меня, госпожа Синди.
- За что? - Тусклый голос, невыразительное лицо... Да что же между ними было?!
- За то, что не мог сделать большего.