- Мне жаль, что Вы вообще вмешались. Может быть... - Джай резко перебивает.
- Вы живы, и я рад, что теперь смогу помочь Вам более эффективно.
- Вы думаете, это возможно? - Странный обмен репликами. И Джай и Синди полностью отключили всякую мимику, убрали из голосов все эмоции. Но все равно комнату захлестывают почти ощущаемые кожей волны боли и стыда.
- Я не думаю. Я знаю.
Я подхожу к Джаю, и трусь щекой о его плечо. Серебряный прижимает меня к себе. Кажется, что он цепляется за меня, как за спасательный круг. Да что же такое между ними произошло?
Иргард. Резиденция наместника. Синди, дочь Советника Наора.
Ночь я провела, размышляя о предложении господина Джайгера, нового Наместника Иргарда. Первого Наместника в записанной истории нашего города. До сих пор его роль исполнял городской маг, назначенный Домом Ландыша... но, видимо, у Шиповника свои представления о необходимом контроле. Всю ночь напролет размышлять о перипетиях городской власти - кажется странным для девушки моего возраста, но... такие мысли - это лучше, чем так же без сна вспоминать... Нет! Я не хочу об этом думать.
И все-таки: почему именно я? У меня нет опыта в управлении штатом слуг, нет репутации, но Серебряный пожелал увидеть на этом месте именно меня. Сначала я решила, что он хочет добавить меня в свой формирующийся гарем. Но он четко заявил, что в его предложении есть только то, что в нем есть и ничего больше. "Только явные условия". Правда, думать все равно будут... Хотя девушке, отмеченной "вниманием" Серебряного никто не посмеет сказать "шлюха". По крайней мере, никто из тех, кто хоть немного дорожит собственной шкурой. Ладно... хуже уж точно не будет. Даже если он все-таки затащит меня в постель... В конце концов, девственность мне беречь уже не нужно, за неимением таковой. А Габри говорила, что любовник он очень ласковый и внимательный.
Так что, я приняла предложение. И вот теперь стою перед группой слуг, которых господин Джайгер уже нанял. Странно. Здесь только "верхние" слуги. Те, кто постоянно попадается на глаза хозяевам. Все они мне знакомы - я видела их в домах верхушки Торговой гильдии. И если девять из десяти - хорошие люди и надежные профессионалы, то десятый... Сампер. Бастард третьего по богатству члена торговой гильдии. Непризнанный, и по этому поводу - с крайне ущемленным самолюбием. Он летал из дома в дом, и нигде не мог прижиться именно из-за склочности характера. Почему же его взял Наместник Джайгер? Не знал? Может быть. Но... Теперь мне будет трудно. Очень трудно. Он как-то пытался ухаживать за мной, но успеха не сыскал, а отец популярно объяснил ему, что не стоит заглядываться на тех, до кого ему как до звезды. Так что, думаю, те слухи, что ходят обо мне по городу, он подхватывал с большим удовольствием, да еще и новые придумывал. И вот теперь мне нужно им командовать. Смогу ли? И почему господин Джайгер не представил меня этим людям? Настолько занят?
- Итак, все вы меня знаете. Я - Синди, дочь советника Торговой гильдии Иргарда. Хояин этого дома, Джайгер из дома Шиповника, Наместник Иргарда нанял меня в качестве домоправительницы. Так что, до особого распоряжения господина Наместника, вы подчиняетесь непосредственно мне.
- Вот еще! - А вот и проблемы. - Чтобы я подчинялся какой-то...
Продолжить Сампер не смог. Его нога почему-то подогнулась, и голова - с громким стуком встретилась с полом. Парень попытался подняться... но не смог. Попытался еще раз. С тем же результатом. Внезапно по комнате пробежал как будто поток холодного воздуха. И все увидели, что подняться Самперу мешает нога господина Джайгера. Рядом с Наместником, прижимаясь к нему, стояла Габри. Они что все видели?!
- Итак. Кто-то здесь не хочет подчиняться приглашенной мной домоправительнице... - Наместник сделал паузу и обвел всех присутствующих таким взглядом, что у меня закололо под лопаткой. - Можете не подчиняться. - Я с ужасом посмотрела на господина Джайгера. Как же мне теперь... - И быть совершенно свободными людьми. Там. За воротами. Те же, кто служит мне - подчиняются мне, и тем, кому я говорю подчиняться. - Еще один холодный, тяжелый взгляд. - А кто будет плескать слишком уж длинным языком - может однажды его лишиться. Причем, если не повезет - то и вместе с головой. Всем ясно? - Молчание было вполне понятным и не требующим развернутых комментариев ответом. - А ты... - Взгляд Серебряного обращается к лежащему у его ног Самперу - можешь быть совершенно свободен. Испытательный срок ты не прошел.
Красный как рак, Сампер поднялся, и тяжело двинулся к выходу. Естественно, у него возникла куча возражений... но высказать их Серебряному он так и не решился. Наместник же, обведя взглядом оставшихся, пошел в другую сторону. Когда дверь за ним закрылась, из-за нее донесся голос Габри.
- Джай. А ты не слишком жестко? Это же тебе не солдаты на плацу. - То, что она с господином Наместником на "ты" - для меня новостью не было, но всех остальных - поразило. И уж тем более поразило то, что она решилась высказать своему хозяину какие-то замечания. Но услышанный ответ показал, что господин Джайгер отнюдь не против такой фамилиарности.
- Не слишком. Если бы это были солдаты - вместо меня уже говорили бы шпицрутены*.
/*Прим. автора: Шпицрутен - длинный гибкий прут из лозняка (ивового кустарника) для телесных наказаний. Осуждённого заставляли проходить сквозь строй из 100-800 солдат, которые прутьями били по спине осуждённого.*/
Уже делавший шаг за порог Сампер резко сжался. Похоже, он представил себе, как его прогоняют сквозь строй.
Я растеряно оглядела оставшихся. И как мне с ними теперь говорить? Ведь если все они ополчатся против меня, то на должности я продержусь хоть и дольше, чем Сампер, но не намного... Внезапно старший среди них поднялся, ласково поглядел на меня, и произнес:
- Ништо, дочка. Сработаемся.
Дорога. Отец Реодим
Шаг, и из влажной жары Императорского дворца я попадаю в прохладу одной из самых северных резиденций моего Ордена. Конечно, можно было бы воспользоваться порталом прямо в главную резиденцию Дома Ландыша... Но тогда у меня не получилось бы спокойно проехаться по лесной дороге через верховые болота, одуряющее пахнущие багульником, и усыпанные зелеными шариками еще неспелой клюквы. Меня всегда успокаивало мерное покачивание седла. А сейчас мне надо успокоиться сильнее, чем когда-либо раньше. Частенько я завидую трем знаменитым фигуркам-обезьянкам. Тем самым... "Не вижу зла, не слышу зла, не говорю о зле". Я так не могу. Видя зло - я не могу закрыть глаза. Не могу назвать предательство - доблестью, а убийство - благом, даже если отчетливо сознаю необходимость этого. Таков тяжелый дар Посвящения, сделавшего меня Высоким Инквизитором. Моя броня, защищающая от лживых посул и соблазнов проникающих в наш мир демонов. Просто иногда эта броня слишком уж тяжело давит на плечи.
Другие Ордена Церкви Столпов Света требуют от своих членов постов, целибата, ночных молений... да и много чего еще. Наш - всегда снисходительно относится к слабостям своих адептов. Мы едим мясо, пьем хмельное, путаемся с девушками нетяжелого поведения, почти не делая различий между бордельными девками, и высокородными девицами в поисках приключений... И все потому, что мы знаем - когда мы увидим зло, то не сможем отвернуться. Не сможем ему не противостоять. Не сможем закрыть глаза. Но иногда... и даже - почти всегда, зло приходится сокрушать злом. Демоны редко внемлют проповедям... а люди... люди бывают страшнее любых демонов. И тогда в ход идет не тихое увещевение, но Тяжкое слово и остро отточенный меч. И вот, чтобы лекарство не стало страшнее болезни - мы не можем закрыть глаза и на зло в себе.
Мысленно я возвращаюсь к началу Пути, приведшего меня к тому, что есть сейчас.
...
Мне только что исполнилось двадцать лет. Неустанные тренировки - подарили мне сильное, и даже красивое тело, а уроки Ордена - отточили ум. Но всего этого недостаточно, чтобы называться Высоким Инквизитором. Остается последнее Испытание. И для этого кучка молодых инквизиторов собралась на уровне ЕЕЕ главной резиденции Ордена. Где-то высоко над нами, в глубоких подземных казематах, палачи Ордена неторопливо и вдумчиво постигают Истину, скрытую за людским коварством. Немного выше - страшный Лабиринт, в котором мы сдавали предпоследний экзамен, демонстрируя свои способности во владении магией и оружием. А еще выше царапают облака поднебесные шпили башен замка Семи глаз. Ну а мы, здесь, в почти непредставимой глубине, готовимся сделать последний шаг, который навсегда изменит наши жизни.
- Итак, вы здесь. - Перед нашим коротким строем прохаживается куратор нашей группы. - Все двенадцать. Плохо. Очень плохо. - В престарелого преподавателя впиваются двенадцать пар удивленных глаз. - Я просто уверен, что не все из вас готовы к Испытанию. Все вы прошли полный курс подготовки, и я не могу запретить вам. Но... к сожалению, я уверен, что не все из вас готовы к этому. А значит - далеко не все вернутся из-за этих ворот живыми. Подумайте. У вас еще есть время. Вы еще можете отступить.
Мы переглядываемся. Отступить? Сейчас? После всего пройденного? После того, как не спали ночами, стараясь заучить головоломные теории? выли от боли после жесточайших тренировок по боевым искусствам? Корчились над тазиками, стараясь избавиться от содержимого и так пустых желудков на уроках "Постижения Истины" (проще говоря - методов форсированного допроса). И тут, не сделав последнего шага - отступить? Довольствоваться простым серым плащом ординара, когда есть шанс стать Высоким? Ну уж нет! Какими мы были тогда глупыми... молодыми, гордыми и глупыми. Мы даже представить себе не могли, что ждет нас за стальными воротами...
Первым к дверям шагнул Ральф. Гордец и красавчик, он побеждал в тренировочных спаррингах почти любого из нас, был силен в магии, и первым из всей группы сумел выбить из покрытого шрамами Одноглазого Горга информацию о том, где его дружки держат похищенного ребенка. Кому как не ему по праву должен был достаться черный кинжал Высокого?
- Ральф? Хорошо. - Повисла недолгая пауза. - Ты знаешь, что делать. Остальным - отойти за черту.
Черта была проведена так, чтобы никто, находящийся за ней, не смог заглянуть в зал испытания. Так что мы могли только проводить глазами фигуру нашего товарища, проскользнувшего в приоткрытые специально для него створки. Прошло несколько секунд... и из-за Врат раздался дикий крик. Крик боли, ненависти и отчаяния. А еще через минуту двое Высоких вынесли Ральфа. Сначала мне показалось, что наш товарищ каким-то чудом стал Серебряным магом... И лишь приглядевшись внимательнее, я понял: это не металлическое серебро Силы, а самая настоящая седина. На теле Ральфа не было ни одной раны, но его гордое лицо было перекошено гримасой боли и ужаса.
- Он не прошел. - Покачал головой старый учитель. - Следующий.
Мы содрогнулись. Всякого ожидали мы, но чтобы Ральф... Нет! Этого не может быть! Если он потерпел поражение - то кто сможет победить? Мы застыли в раздумьях. Внезапно Сурой, младший из нас, содрогнулся.
- Знаете... я... я, наверное...
- Ты можешь идти. Дверь за твоей спиной. - Усмехнулся куратор группы. - Это решение не закрывает для тебя пути сюда. Может быть, когда-нибудь ты вернешься сюда.
Повисла пауза. Мы все обдумывали два столь разных решения... Старались примерить их на себя.
- Итак. Есть кто-нибудь, кто хочет последовать примеру Суроя? - Мы молчали. - Нет? Тогда - следующий!
Минута прошла в томительном молчании. Куратор не торопил нас. Мы размышляли. Куратор ходил мимо нас взад и вперед, тяжело впечатывая шаги в каменный пол. Примерно на сотом шаге я понял, что если не шагну вперед - то побегу вслед за Суроем, позорно подвывая и дрожа от страха. И тогда перед моим внутренним взором снова заревело пламя пожара, я вновь, как наяву слышал крики избиваемых и хохот убийц... Нет! Я сделаю это!
- Реодим? Хорошо. - И куратор перешел на мыслеречь, не давая услышать нас остальным претендентам. - Кинжал Высокого Инквизитора - слева от входа. Сумеешь вынести его из Зала Испытания - он твой. Но выйти ты сможешь, только наполнив своей кровью чашу у ног статуи Повелителя Зла. - Я ужаснулся.
- Мы... мы жертвует кровь Повелителю? - Я хотел крикнуть это... но не прозвучало ни звука. Мое Испытание уже началось.
- Нет. Это - не жертва. Сумеешь выйти - ты все поймешь и так. Не сумеешь - тебе оно незачем.
Тяжело вздохнув, я сделал шаг за порог. Железные ворота грохнули за мной.
Упершись спиной в створки, я внимательно оглядел Зал. Зал? Точнее будет сказать - огромную пещеру. В ноздри ударил запах железа. Впереди мерцало тусклым оранжевым светом... для озера - оно все-таки маловато. Но и лужей уже не назовешь. В общем, назовем это небольшим бассейном с опаловой, слегка светящейся жидкостью. А на краю этого бассейна кто-то стоял. Странно. А где же обещанная статуя Повелителя Всего-и-Ничего? Судя по размерам зала я ожидал чего-то соразмерно огромного. Ожидал увидеть ужасное чудовище в регалиях древнего Повелителя Зла. Ну, там - отрубленные головы, горы трупов и реки крови. Но ничего похожего видно не было. Слегка удивившись, я двинулся вперед, к стоящему на краю бассейна.
По мере того, как я приближался, я понимал, что это не живой человек, а искусно выполненное изваяние. Но какой же это Повелитель? Тем более - Владыка Зла? Тонкий, можно даже сказать - хрупкий мальчишка в странной одежде. Ни оружия, ни поверженных врагов... Вот только у ног его - действительно примостилась чаша... совсем крохотная. Что ж. Попробую. Кинжал действительно висел в воздухе у самого входа - и за ним пришлось вернуться. Я надрезал ладонь. Когда первая капля крови упала в чашу - статуя открыла глаза.
Я еле устоял на ногах. Все зло мира смотрело на меня голубыми глазами щуплого невысокого мальчишки. В левой руке статуи возник точно такой же кинжал, как и у меня, и она точно таким же движением разрезала ладонь своей правой руки. И в чашу с моей кровью упали первые капли серебряной жидкости. Мы стояли друг напротив друга, в то время как кровь наша смешивалась в чаше. Это действительно было не жертвоприношением, но чем-то совершенно иным. И пока чаша не заполнилась, в меня, как в эту пустую чашу, вливалось понимание зла. Теперь я точно знал, что не смогу не узнать его. Вся жизнь развернулась перед глазами. И украденный грош, когда я уходил от разгромленной наемниками Феникса деревни. И нож, воткнутый в спину главарю нашей шайки, и те бандиты, на которых меня учили полевому, и стационарному допросу. Всё. Без изъятий и исключений. Без оправданий и тумана, которым я старался защитить себя от угрызений совести. Я вспомнил все. И я понял, почему поседел Ральф.
Когда чаша заполнилась, Повелитель Зла поднял ее и отпил крови. И я понял, что должен сделать то же самое. Первый же глоток ударил в голову, подобно самой жуткой сивухе, которую мне только довелось украдкой пробовать... но одновременно имел вкус самого лучшего вина, которое только аристократы и могут подавать к столу... по глоточку для каждого из лучших друзей. Жуткие воспоминания побледнели и слегка затерлись... но я знал, что они останутся со мной навсегда. Как останется и понимание сути и смысла Ордена Высоких Инквизиторов.