Статуя вернулась на место и снова замерла в неподвижности. А я на подгибающихся ногах двинулся к выходу. Когда же я вновь оказался перед сбившейся кучкой моих прежних товарищей, я оглянулся на Врата Бездны. Над ними горела надпись, которую не видели претенденты. "Теперь ты знаешь..." Уточнять не требовалось. Я знал, кто мы такие. Высокие Инквизиторы. Братья Повелителя. Левая рука Тьмы.
...
Резкий укол угрозы вернул меня к реальности. Прямо перед мордой моего коня неторопливо падало подпиленное дерево. А из кустов по обеим сторонам дороги неторопливо выходили личности такого вида, что проповедовать им добро и всепрощение как-то не хотелось...
Весенний Лист (Главная резиденция Дома Ландыша). Витриол из Дома Ландыша.
Сегодня мы снова играли в войну. Конечно, вместо боевых заклинаний мы использовали простейшие "ляпалки", а рубились на деревянных мечах, но все равно - это была война. Почти как взаправду!
Последние дни мы чаще всего играли в штурм Иргарда. И вчера мне не повезло: досталась короткая палочка. А это означало, что мне предстоит играть за Джайгера из Дома Шиповника. За врага. Но, делать нечего. Игра есть игра. Договорились, что тот, кто вытянет короткую - будет Джайгером, приходится выполнять. К тому же, он ведь победил!
Лежа под стеной сарая, изображавшей городскую стену Иргарда, весь в краске, изображающей попавшие заклинания, я задумался: а как это у него получилось: взять Иргард. И я пошел к отцу.
- Пап...
- Что, сын?
- Как Джайгер взял Иргард? Мы днем играли, и у меня ничего не получилось, как я не старался...
- А как именно ты старался? - Папа смотрел на меня заинтересованно. Я честно попытался вспомнить.
- ... и меня забросали ляпалками и сбросили со стены.
- Понятно. И не удивительно. По-другому и получиться не могло.
- Но ведь у Джайгера - получилось?
- Во-первых, он был не один. С ним был Грай Огненный смерч и три сильных отряда наемников.
- Ой...
- Вот именно. Так что, если завтра будете играть снова - у Джайгера должно быть больше людей, чем у иргардцев. Во-вторых, Джайгер отнюдь не бросался на стену очертя голову.
- А как же...
- Сначала он пустил вперед лучников, которые растянули оборону. Иргардцам пришлось защищать все стены, и они не могли спокойно спать ночью: в любой момент мог последовать штурм.
- Но это же нечестно!!! - Я чуть не завопил.
- На войне нет понятия "нечестно".
- Как это?!
- А вот так. Это у дуэли есть кодекс чести. А у войны - его нет.
- Тогда... как же мне быть?! - Я был растерян.
- Смотри сюда...
И папа развернул передо мной карту Иргарда, на которой стали перемещаться квадратики, изображающие разные отряды и магов как наступавших, так и оборонявшихся. Папа рассказывал мне историю штурма настоящего города - и одновременно подсказывал, что из этого можно применить в игре. По мере рассказа у меня вылезали глаза на лоб. Джайгер из Дома Шиповника из почти сверстника - превращался в полубога. Его решения были четкими и элегантными. Он вел войска в бой и сражался сам, но не так, как я в нашей игре - а спокойно, уверенно и... правильно.
На следующий день мы снова собрались играть.
- Ну что, веточки тянем? - спросил Тейф, самый старший из нашей компании.
- Не надо. Я буду Джайгером. Только мне нужны еще шестеро: будут изображать наемников.
- Хорошо. - Тейф, похоже, тоже поинтересовался ходом штурма, потому что, несмотря на ворчание остальных защитников - выделил мне шестерых... правда - самых слабых. Ну что же. А я все-таки попробую выиграть!
И вот, спустя полчаса уже Тейф валяется под стеной, залитый краской "боевых" заклятий. Его товарищи валяются рядом. Они "убиты". Правда и я стою на стене один, но все-таки стою.
- Иргард пал! - С восторгом кричу я небесам. У меня получилось! Вот честное слово - получилось!
В это время ворота внешней стены Весеннего листа открылись, и в них стали проходить люди со связанными руками. Судя по некогда дорогой, но оборванной одежде - это были не крестьяне... скорее - разбойники. Их подгонял сидящий на лошади человек в сером плаще. Обычный дорожный плащ, ничего особенного... если не обратить внимание на символ Спасения и Возрождения, почти незаметный на левом плече, под пятном бурого цвета. Священник?
Весенний Лист. Отец Реодим.
Еще не въехав в ворота главной цитадели Ландыша, я услышал мальчишечий крик "Иргард пал!" Отлично. Дети уже играют в падение Иргарда. Я внимательно пригляделся к кричавшему. Невысокий мальчишка, лет двенадцати, стоял на крыше амбара и радостно вопил. А его товарищи по играм валялись вокруг, "помеченные" цветными пятнами как "убитые". Похоже, на этот раз "Иргард" оборонялся яростно, и нападающие понесли большие потери. Я улыбнулся, и проехал мимо, подгоняя разбойничков.
В канцелярии, куда я сдал захваченных "работников ножа и топора", от меня потребовали подтверждения обвинений. Ну что ж. Надо - значит надо.
...
- Эй, поп, слезай. Приехали. - Обратился ко мне предводитель "честной компании. - Разве ты не знаешь, что Свет заповедовал нам помогать ближним? - Хм... А ведь в чем-то он даже прав. Так что я неторопливо слезаю с коня и подхожу поближе к требующему внимания и духовной заботы грешнику. - Во! Умный поп. Давай, делись с сирыми и убогими!
Я тяжело вздохнул.
- Ты прав, надо помогать тем, кто, уклонившись от пути, заповеданного нам Столпами Света, собирается совершить страшный грех.
- Это какой же? - Мда... Разбойнички. Какой же раз вы на тракте, если простейших вещей не знаете?
- Самоубийство, знаете ли, Светом очень не одобряется.
Атаман разбойничков залился краской, и начал открывать рот, чтобы что-то заорать. Впрочем, не думаю, что я мог бы узнать из его слов что-то новое. Так что со всем смирением и терпением, предписанным служителям Света, я благословил его... прямо в середину груди, лишь самую капельку напитав кулак Силой. Впрочем, этой "капельки" хватило, чтобы семипудового мужика приподняло над землей и унесло метра на четыре, где его стремительный полет оказался прерван придорожной сосной. Дереву пришлось несладко. А вот мужик оказался покрепче. По крайней мере, он поднялся, и попытался заорать. Остальные бандиты завопили что-то не слишком цензурное, и двинулись ко мне, потрясая своим оружием. Но пробежать хотя бы половину дистанции до меня они не успели: я поднял руки... и между ладонями вспыхнул Знак, даруя упорствующим в своих заблуждениях познание Истины. По крайней мере, позу кающегося грешника ребятки приняли на удивление дружно. И рывком увеличившаяся тяжесть вместе с малоприятными наводками в нервную систему тут почти не при чем. Ну что это такое по сравнению с чудом Истинного Света?
Неторопливо, не забывая проповедовать кающимся воздержание и смирение, я упаковал бывших разбойничков, и только потом убрал Знак. Как я и думал, души этих мужичков оказались жесткими и загрубевшими. Одной проповеди было явно недостаточно, чтобы наполнить их сердца чувствами, подобающими истинным верующим Церкви Столпов Света. Кое-как поднявшись, и обнаружив, что их руки надежно связаны, а вся их шайка представляет собой некое подобие бус, они принялись грязно сквернословить. Что ж. До Весеннего Листа еще пара часов неспешного шага, так что у меня еще есть время на то, чтобы попытаться благим словом затронуть их загрубевшие сердца.
Ну а когда доберемся - десяток лет работы в каменоломнях Дома Ландыша помогут этим несчастным осознать свои заблуждения. Как известно, "труд сделал из обезьяны человека". Да и, глядишь, какую полезную профессию приобретут. На стройках Великих Домов вечная нехватка каменотесов. А уж, если кто из них сподобиться научиться более тонкой работе, то резчики по камню - вообще люди весьма и весьма обеспеченные.
...
Просмотрев переданное воспоминание, начальник местного поста стражи расхохотался.
- Ну, вы, ребята, даете! Напасть на инквизитора! Вы бы еще Серебряного мага попытались ограбить!
Разбойники, всю дорогу до Листа злобно и уныло меня матерившие, содрогнулись. Видимо, вспомнили, чем пытались меня напугать. Нет уж. И не надейтесь. Я не забуду имен и титулов ваших покровителей. Так что некоторую часть аристократии Дома Ландыша ждут не самые легкие времена.
- Господин инквизитор! - Я уже выходил из префектуры, когда за мной кинулся начальник сержант, выполнявший здесь функции начальника стражи. - А как же награда?
- Половину - пожертвуйте Ордену Инквизиторов, а на вторую - можете отпраздновать.
Радостный гул сопровождал меня еще долго после того, как я покинул здание. Что ж. Деньги - прах. А вот репутация Ордена - вещь весьма существенная.
Так что разобравшись с мелкими и нудными делами, я мог приступить, наконец, и к своей основной миссии. И я повернул коня к Цитадели.
Весенний Лист (Главная резиденция Дома Ландыша). Витриол из Дома Ландыша.
Мы уже готовились повторить штурм, когда за мной заявился мой личный учитель - Сагор Летящий.
- Господина младшего лорда вызывает к себе глава семьи.
Как ни жаль расставаться с игрой, но когда отец зовет - надо идти. Тут - без вариантов.
Я думал, что по дороге успею обмыться и переодеться, но Сагор тащил меня прямо в главный зал поместья, где обычно принимали важных гостей. Ой-ой-ой... В чем, интересно, я так провинился? Спешно перебираю в мыслях свои недавние косяки, как замеченные, так и те, которые еще оставались в тени... и никак не могу найти оснований для столь спешного вызова, да еще в главный зал. Совсем плохо.
Странно, но в зале не было толпы народа, перед которой меня обычно отчитывали за особенно выдающиеся проказы. Только отец... и тот самый священник в потрепанной серой одежде, и с такого же цвета плащом, перекинутым через левую руку. Странно все это.
- ... значит, легат будет месяца через два?
- Да. Но, сами понимаете...
Отец молча кивает. Я, конечно, знаю, что папа занимает высокий пост при главе Дома Ландыша. Некоторые даже упоминают статус "Левой руки", той самой, что "не знает, что творит правая" - то есть, начальника нелегальной разведки. Вряд ли, конечно... слишком уж папа на виду. Хотя... иногда в его наставлениях проскальзывает такое... Впрочем, об этом не то, что говорить - думать не хочется. Как ни отрабатываю я ментальные щиты, а отец все равно их с легкостью продавливает, и читает меня, не обращая особенного внимания на попытки сопротивления. Очень неприятное ощущение... порой - лучше бы выпорол. Между тем меня заметили.
- Вот и он. Отец Реодим, знакомьтесь - это мой сын, Витриол из Дома Ландыша. - Тяжело вздыхаю: полного-то имени я еще не заслужил, и кто знает, когда заслужу... И кланяюсь священнику.
- А! - В глазах отца Реодима мелькает узнавание. - Юный герой штурма Иргарда. - Отец вопросительно поднимает бровь. - Мы сегодня встретились у ворот, где этот молодой человек радостно возглашал падение города. Судя по всему, дети уже заинтересовались этой новостью.
- Значит, сынок, ты сумел воспользоваться моими советами? - Серые глаза требовательно смотрят в упор. Я смущаюсь.
- Я один остался. Но я взял...
- Слишком большие потери, Витри, слишком большие. - Детское сокращение имени задевает меня, и я возмущенно вскидываюсь. Но прежде чем успеваю что-то сказать, отец успокаивающе улыбается. - Зато скоро у тебя будет первое самостоятельное поручение.
- Как у Джайгера? - Неужели и мне поручат... Правильно, ведь надо же отобрать какой-нибудь город у Шиповника?!
- Не совсем. Твоя кузина, Аила, отправляется на Имперский бал. Ты будешь сопровождать ее в статусе старшего из мужчин Дома.
- Вот еще! С девчонкой... - Отец жестом подзывает меня поближе. Ослушаться, на глазах у гостя я не смею, хотя в любой другой обстановке еще долго бы возмущался такому незначительному поручению.
- Часто исход битвы решается еще до того, как первый солдат поднимет копье, выходя из ворот своей твердыни. Эта поездка может решить исход многих битв, так что отнесись к ней ответственно.
Я застываю в изумлении. Как это? Как может сопровождение девчонки на бал решить исход битвы, да еще не одной, а многих?! Встряхиваю головой, и только начинаю открывать рот, чтобы спросить отца, как в беседу вступает священник... отец Реодим, кажется?
- Зато я могу Вас порадовать, юный лорд Витриол. Император пригласил на этот бал наместника Иргарда.
Отец задумчиво кивает каким-то своим мыслям, а я сосредоточенно пытаюсь понять: о ком это говорит священник... ведь Иргард - пал?! А потом до меня резко доходит.
- Джайгер? Я смогу встретиться с Джайгером?!
- Да, юный лорд. Джайгер, Убийца убийц и Палач палачей скоро получит такое же приглашение, и обязательно прибудет на первый Имперский бал за многие годы.
Еще несколько минут длится "беседа ни о чем", а потом отец Реодим откланивается и выходит. И я обращаюсь к отцу с вопросом, который давно вертится у меня на языке.
- Пап...
- Да, сын?
- А почему...
- Почему ты?
- Да. Неужели...
- В семье Аиллы нет подходящих по возрасту подростков, а отправить взрослого - значит показать, что мы, Дом Ландыша, придаем Имперскому балу слишком большое значение.
- Уй... - Я внезапно осознаю, что эта поездка - не просто развлечение доставучей девчонки, но и что-то большее.
- Идем, сынок. Тебе еще много предстоит узнать, прежде, чем ты сможешь достойно представить наш Дом на балу у самого Императора.
Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Первые недели моего наместничества в Иргарде были сплошным кошмаром. Как впрочем, и положение любого правителя, не способного спихнуть большую часть своих проблем на доверенных подчиненных. У меня же в Иргарде было аж три человека, которым я мог доверять: Габри Проныра, Грай Огненный смерч, и Зерг, лейтенант наемников. При том, что Габри - только тринадцать лет, и поставить ее командовать взрослыми было бы... не лучшим решением, а у Грая и Зерга - было полно других обязанностей, на меня обрушился огромный пласт работы. Мне приходилось вникать буквально во все...
Вот и сейчас мне преподнесли очередной сюрприз. Оказывается, из трех магов, обеспечивающих работу канализации и водопровода Иргарда, один был убит при штурме, а второй - бежал из города. И от меня требуется найти им замену...
Я тяжело вздохнул. А ведь предки умели как-то обустраивать свои огромные города без помощи магов и магии вообще. И ничего. Все работало. Но, к сожалению, это знание, как им многое другое, было утрачено в огне катастрофы, когда над миром впервые распростерлись восемь огненных крыльев Повелителя Всего-и-Ничего. А нам остается только приспосабливаться к изменившемуся миру.