- Спасибо тебе, яблонька!
Она невольно напомнила ей встречу в парке, и песню, подаренную светловолосым юношей. «Мальчишка из прошлого лета, как мне тебя позабыть?..» – тихо напела она, немного переиначивая слова. Взгляд рассеянно скользнул между вишнёвых деревьев, и она увидела бегущего навстречу ей юношу. Стеша сделала шаг, изумлённая, но лишь птицы пропели ей, что это был мираж. И словно в подтверждение тому, что чудес на свете не бывает, погода неожиданно испортилась, подул резкий холодный ветер, принёсший с собой мелкий дождь.
Из глубины сада выбежал мужчина в дождевике и резиновых сапогах. В руках у него поблёскивали от капель садовые ножницы.
- Здравствуй, Николай!
- А, Стешенька! – обрадовался он встрече. – Здравствуй! Что это ты не торопишься в дом - сейчас будет настоящий ливень.
- Я люблю дождь, - ответила Стеша, - после него наши розы чудесно пахнут.
- Да, - согласился садовник, больше не скрываясь от нудных капель, - скажу тебе честно, Стеша: сколько занимаюсь я цветами – а это уже третий десяток лет – ещё нигде я не видел такого роскошного розария, как у твоего отца. Некоторые сорта настолько прихотливы, что приходиться потакать любому их капризу. Что ж, они этого стоят. Пару таких красавиц и во всём городе не сыскать.
Николай работал у них всего неделю, но Стеша уже успела подружиться с ним и звала просто, по имени. Садовник с радостью принял её отношение и всегда выделял девочку из других шести детей Руслана и Наташи, во всяком случае, это можно было судить по красоте и свежести срезанных роз, каждое утро украшавших Стешину комнату. Сейчас он услужливо распахнул свой дождевик и, спрятавшись под ним, они вместе побежали к дому. Николай оставил её на крыльце под тяжёлым бронзовым навесом, а сам заспешил к флигелю. Встряхнув мокрыми кудрями, Стеша юркнула за дверь.
В огромной передней, выдержанной в светлых тонах, растянувшись на полу, Малыш разговаривал с Барсиком. Наблюдавшие за ним Наташа и Эмилия сделали Стеше знак не шуметь. Великолепный кот из породы британских голубых лениво взглянул в её сторону и дёрнул задними лапами, в надежде на то, что вновь пришедший вызволит его из слишком ласковых рук мальчика, но Стеша, лишь улыбнувшись в ответ на его жмурящийся взгляд злых глаз, на цыпочках проскользнула мимо и поднялась к себе. Увидев свою любимую хозяйку, крупный жако принялся раскачивать клетку и хрипло выкрикивать:
- Ярослав, милый мой, где сейчас ты, что с тобой?
- Кешка! – предупреждающе воскликнула Стеша.
Немного потоптавшись на жёрдочке, попугай склонил голову набок и томно напел:
- Сердце твоё не камень!
Стеша открыла дверцу и Кешка перебрался ей на палец.
- Кешка, Кешка! – укоризненно произнесла Стеша, не скрывая улыбки. - Я не думала, что ты окажешься таким способным, - попугай ничего не ответил, только посмотрел на девушку глазками-бусинками и принялся за чистку перьев.
Хлопанье двери, смех и лай отвлекли Стешу, она осторожно посадила ропщущего попугая в клетку и стремглав бросилась вниз, на долгожданную встречу с братом и сестрой. Не успела она сделать и двух шагов, как широкоплечая фигура старшего брата преградила ей путь. Он подхватил девушку на руки и, легко оторвав от пола, поднял её к потолку:
- Привет, Стефания!
- Владька, пусти! Я тяжёлая! - засмеялась Стеша.
- Брось, я смогу удержать две таких, как ты! – похвастался юноша, опуская сестру. – Но, кажется, вернулась наша неразлучная парочка?
Заслышав голос Владислава, попугай не замедлил откликнуться:
- Моника, Моника! Когда я вновь тебя увижу не во сне?
Глаза открою на рассвете и верю – ты придёшь ко мне!
- Где этот негодяй Кешка?! – делая вид, что сердится, угрожающе воскликнул Владислав. – И кто только ему такие стихи подсунул?! – Владик скрыл, что автором был он. – Сейчас мы привлечём его к ответу!
- А что он такого сделал?! – защищала попугая Стеша. – Он всего лишь сказал правду!
И, словно издеваясь над ней, Кешка тем же томным голосом повторил свою знаменитую строчку. Владик, наслышанный об этой истории, сделал серьёзное лицо и внимательно взглянул в погрустневшие глаза сестры:
- Не обращай на него внимания, он всего лишь воспроизводит слова.
- Да, - невесело усмехнулась Стеша, - попадая при этом в самое больное место…
Покинув Петербург три года назад, Стеша думала, что те случайные встречи забудутся в калейдоскопе европейской жизни, но, приехав снова в родной город и увидев улицы, по которым ОНИ когда-то гуляли, память невольно предала её, заставив вспомнить все события того лета в мельчайших подробностях.
* * *
Это случилось три года назад. Руслан только что приобрёл колли и, как всегда, ребята начали спорить между собой, кто будет выгуливать щенка по утрам. Наконец, в дело вмешались родители и составили список очерёдности. В то утро Стеша должна была пойти на прогулку с собакой, имя которой они ещё не успели придумать.
Она шла по просыпающимся улицам Петербурга, а забавный пёс то отставал от девушки, увлекаясь птицами, то нагонял её и путался под ногами, зовя присоединиться к его играм. У Стеши было немного грустно на душе от предстоящего расставания с городом, в котором она родилась и выросла, но вчерашнюю новость о переезде она приняла с вдохновением – ничто так не вдохновляет, как возможность увидеть красивейшие столицы мира и насладиться экзотикой востока. Руслан уезжал работать по контракту и не хотел оставлять свою семью здесь. Проводя последние дни в Петербурге, Стеша решила посвятить их только городу. Гуляя по широким мостовым, она бросала взгляды, куда было можно, и каждый кусочек увиденного бережно и трепетно заносился в кладовые памяти. Набережная Невы особенно запомнилась ей. Глядя с гранитного парапета в глубину холодных вод, она ловила самую высокую волну и в мыслях уносилась с ней до самого горизонта, пока та не терялась в глади Финского залива.
Мальчишка, спускающийся с набережной к воде, тоже стал частью этого города. Вытянув руки, он бережно нёс перед собой яхту. Её белые паруса трепетали на ветру, мешая разглядеть юношу, и Стеша, сгорая от любопытства, что же он собирался сделать с яхтой, перехватила колли за поводок и торопливо спустилась к реке, остановившись в нескольких метрах от мальчишки и не решаясь открыто приблизиться к нему. Белые паруса продолжали беззвучно развеваться, мальчишка как-то особо взглянул на них и набрался решимости опустить корабль на воду, как вдруг оглянулся и удивлённо посмотрел на девочку. Стеша смутилась и хотела тут же уйти, но он неожиданно улыбнулся и сказал:
- Привет, ты тоже не спишь в это время?
Стеша не знала, что ответить. В его голосе было столько неподдельного дружелюбия и искренности, что ей захотелось остаться, но её застенчивость четырнадцатилетнего подростка не позволила даже кивнуть в ответ. Юноша, видимо, понял её состояние. Он махнул рукой, приглашая девочку подойти к нему. Щенок уже крутился у воды, ловя низко летающих стрекоз, и Стеше ничего другого не оставалось, как приблизиться к мальчишке.
- Сегодня у нас был выпускной бал, - сказал он, - мы встречали рассвет на Неве, в центре Питера. Немодно, но, по-моему, романтично. Но я решил отправить свою яхту именно здесь, где нет людей и у неё будет возможность уплыть в море.
- Тебе не жалко расставаться с ней? – удивилась Стеша. – Потерять навсегда?
- Я сделал её в девятом классе для того, чтобы отправить в вечное плавание в честь окончания школы, которую, надо сказать, закончил успешно, - не без гордости произнёс он, - пусть эта потеря будет связана со знаменательным днём моей жизни. Ты не находишь это романтичным?
Стеша изумлённо взглянула на него. Он не был похож на бесцеремонных и развязных мальчишек с их двора. Спокойный и уверенный, он с еле скрываемым волнением следил за парусом ускользающей лодки, отражающейся в его тёмных зрачках. Он знает о романтике и ему незнакомы грубость и чёрствость. Он словно Грей, распустивший паруса в надежде встретить Ассоль.
- Что? – переспросил юноша, и она поняла, что произнесла имя вслух.
- Я назову собаку Ассоль, – повторила Стеша и ей вдруг показалось удивительным, как они раньше не могли так просто и красиво назвать щенка, - ты стал крестником собаки - твоя яхта напомнила мне эту героиню.
Юноша протянул Стеше свою ладонь:
- Мне пора, извини. Я рад, что стал для кого-то открытием, но, по-моему, это имя не подходит для собаки. Придумай что-нибудь попроще.
Он коснулся её рук и легко взбежал на набережную, так ни разу не оглянувшись. Стеша ещё немного постояла, потом схватила щенка на руки и торопливо поднялась вслед за мальчишкой. Проспект был безлюден. Казалось, с исчезновением юноши у щенка пропало настроение. Он больше не играл, а тихо сидел у ног Стеши, время от времени жалобно поскуливая. Девочка присела перед ним и потрепала за ухом.
- Он не узнает никогда, что я назвала тебя Ассоль, - улыбнулась она, - ах, Грей!
И на следующее утро она вновь была на этом месте. Ей хотелось прокрутить плёнку назад и повторить тот день. Но для этого нужен был Он. И Он появился. Стеша почувствовала его присутствие, прежде чем глаза увидели милое лицо, но ничем не выдала, что заметила его. Ей хотелось, чтобы он сам позвал её.
- Здравствуй, незнакомка! – его улыбка была прежней. Он ничуть не удивился, увидев её здесь. Похоже, он даже был рад этой встрече. Когда его глаза ласково и смело взглянули на неё, Стеше показалось, что её обожгло пламенем. Впрочем, это не было внезапно вспыхнувшим чувством, порывы сердца подтвердили ей, что знает его она давно и с той минуты он стал для неё самым дорогим человеком на свете. – Тебе покажется странным, но сегодня утром я почувствовал непреодолимое желание вернуться сюда. Я тайно надеялся встретить тебя здесь.
- Но почему? – она по-детски вскинула на него глаза.
- Ты имеешь отношение к моей тайне, ты видела мою яхту. Мне немного жаль, что её пришлось отпустить, но ведь тогда я не встретил бы тебя, - он снова взглянул на неё, но на этот раз Стеша не отвела глаз; их взгляды пересеклись, и с этого момента между ними установилась невидимая, но прочная связь. Они, не сговариваясь, покинули Неву и свернули в старый тихий дворик. Лёгкий ветер покачивал покосившиеся качели, но скрип их не был неприятен. Он напоминал песню о лете.
- Как жаль, что оно кончается! – с грустью произнесла Стеша, присев на краешек качелей и обводя дворик немного затуманенным взглядом. – Мне будет этого не хватать, - она вспомнила о том, что сегодня её последний день и настроение окончательно исчезло. Она хотела и не решалась сказать мальчишке правду. Он только что сказал ей своё имя и она влюбилась ещё сильнее, потому что это имя было самым прекрасным на земле.
Ярослав… Откуда-то пахнуло древностью и нежностью, было упоительно склонять это имя на все лады, не выкидывая ни единой буквы, и невольно вспоминался Ярослав Мудрый – сильный, смелый, благородный. В это имя была вписана история и его обладатель не мог быть плохим человеком.
Ярослав вдруг вскочил на качели и Стеша едва успела схватиться за них, как они взмыли к небу и, стремительно падая вниз, снова начинали отсчёт высоты и падения с калейдоскопом опавших листьев старого вяза.
Так Стеша впервые влюбилась.
Расставание было коротким и тяжёлым. Он ждал её на следующий день, но она не пришла, потому что в это время поезд дальнего сообщения уже мчал её к границе. Они должны были уехать позже, и Стеша надеялась всё же повидать Ярослава перед отъездом, но с утра неожиданно изменились планы Руслана и вместо самолёта их ждал поезд, уходивший по расписанию намного раньше. Предотъездная спешка закрутила Стешу и она подумала о нём лишь в вагоне. Не было ни печали, ни слёз, только тоска по городу и по замечательному человеку, оставшемуся в нём. Возвращение на родину всколыхнуло память о тех радостных минутах и разбудило глубоко залёгшие чувства. Ни разу за эти три года Стеша не испытывала ничего похожего, и в сердце безвылазно жила надежда на встречу, хотя разумом она понимала, что прошло много времени, он тоже мог уехать, уйти в армию, жениться, наконец. Какие события произошли в его жизни – было известно только Богу. И всё же Стеша верила, что когда-нибудь та невидимая нить, связавшая их, приведёт друг к другу.
Ассоль, уже давно выросшая, кинулась ей на грудь, и шершавый язык ласково прошёлся по щеке Стеши.
- Моя Ассоль, - девушка потрепала её по загривку и поцеловала в мокрый нос, - как погуляла, моя славная? – слёзы навернулись на глаза, первые слёзы после возвращения, и от старшего брата они не укрылись, как и фальшивая улыбка на её губах.
- Что с тобой происходит, Стешенька? - он увёл её в библиотеку и усадил напротив себя в кресло. – Я давно хотел поговорить.
Стеша с трудом выдержала пристальный взгляд брата.
- Всё в порядке, Паша, - равнодушно произнесла она, - у меня всего лишь разболелась голова. Ты не знаешь, куда мама убрала аспирин?
- Нет, сестричка, - внимательно посмотрел на неё Пашка, - не обманывай меня – тебя сжигает что-то внутреннее, а не головная боль. Я заметил это ещё несколько дней назад, когда мы только переехали сюда. Доверься мне, может быть, я помогу? – он осторожно обнял девушку.
- Спасибо, Паша, - она прижалась к нему, собираясь было всё рассказать, но так и не смогла повернуть язык, - ты самый лучший брат на свете! Я очень ценю твоё отношение ко мне, но, прости, то, что я храню в себе.., это очень личное, понимаешь?
Пашка вздохнул и чуть отстранился.
- Я думал, что мы доверяем друг другу, - отпуская её руки, сурово произнёс он, - значит, я не достоин твоего доверия…
Стеша молчала, опустив глаза.
- Но пойми и ты, Стешенька, - вдруг с жаром добавил он, - я бы не стал допытываться о твоих сердечных тайнах, если бы не видел, как ты изводишь себя! Может быть, ты не хочешь поделиться со мной, потому что я мужчина и тебе неловко? Отбрось эти предрассудки, ведь прежде всего я твой брат, который тебя очень любит! – он снова взял её руки в свои. – Может быть, когда ты всё расскажешь, тебе станет легче?
Дверь распахнулась, в комнату влетела Маняша и ещё с порога закричала:
- Пашка, ты здесь? Наконец-то я тебя нашла! – она остановилась, увидев старшую сестру. – Вы вместе со Стешей? Что вы здесь делаете?
- Маняша, не ревнуй! – строго сказала Стеша.
- Зачем ты искала меня, Мария? - недовольно спросил Пашка. Он называл её Марией только тогда, когда был сердит на неё.
- Гошка просит, чтобы я почитала ему книжку, и я подумала, что было бы неплохо, если бы ты составил нам компанию, - в растерянности произнесла Маняша, несколько обиженная его тоном.
- Он просил почитать тебя, Мария, - терпеливо сказал Пашка, выпроваживая сестрёнку из комнаты, - я занят, и потом, ты разве не знаешь, что невежливо врываться в комнату без стука?
Маняша насупилась, но покинула библиотеку. Вслед за тем они услышали громкий продолжительный стук. Пашка выскочил за дверь, но никого не увидел.
- Маняша, если будешь вредничать, я перестану разговаривать с тобой! – громко сказал он.
Предупреждение подействовало, потому что больше никто и ничто не отвлекало их от разговора.
Как только дверь за Пашкой закрылась, Маняша прижалась к ней ухом, стараясь уловить каждое слово.
- Вот как! Подслушиваем? - раздался прямо над её головой голос Владислава. Девочка вздрогнула и посмотрела ему в глаза. Юноша усмехнулся. Маняша попыталась улизнуть, но Владислав загородил ей дорогу. - Любопытно, однако…
- Молчи, Владька! – шикнула на него Маняша, чувствуя, как краска заливает её лицо, шею и уши.
-Я не стану напоминать тебе прописных истин о том, что подслушивать нехорошо, и что с твоей стороны по отношению к старшим это просто неуважительно.
- Много ты понимаешь! - недовольно пробурчала девочка.
От продолжительной лекции на эту ему её спасла старшая сестра.
- Вас двоих только и можно найти в этом доме! - позвала их Эмилия. – Обед уже давно готов, Беатрис сервирует стол, а у нас словно все исчезли!