-А,- тут же пошел на попятную хозяин, лицо которого, круглое и лоснящееся словно сыр, вдруг как -то сразу вытянулось,- выходит, ничего необычного вам не встретилось. Так откуда вы, говорили, держите путь?
-Он не упоминал,- теперь Алин постучала по столику ладошкой, привлекая внимание хозяина. - Господин Десмон, плесните ка мне немного наливки.
Еще с миг господин Десмон внимательно изучал лицо Рейтана, словно сомневаясь в чем - то, но потом широкая улыбка расплылась на его добродушном лице. Вытерев без надобности и так блестящий стакан, он отвернулся, засуетившись у себя на столике.
Рейтан решил, что время не самое подходяще, конечно, но другого способа поговорить он не видел.
-Алин, я хотел поблагодарить тебя за... за этот раз,- прошептал он за спиной у господина Десмона.
Он уже подумал, было, что она так и не соизволит обернуться к нему. Но все же, подавив глубокий вздох, девушка произнесла:
- Не самое лучшее время ты выбрал. Не пора ли тебе подняться наверх и присоединиться к своему другу?- устало проговорила она.
Вот, значит как, пытается отделаться от него? Он раскрыл, было, рот для второй пытки, но тут как раз хозяин поставил перед ней на стойку стакан с темно-красной жидкостью. Рейтан уловил тонкий аромат каких-то ягод , незнакомых ему, и хвои.
-Простите, уважаемый, как называется этот напиток? Я и не знал, что можно смешивать хвойные и фруктовые вкусы, - не замечая потемневший взгляд, брошенный девушкой на него, поинтересовался у хозяина Рейтан.
-А, да я вижу вы знаток тонкого искусства купажа,- лицо хозяина будто светилось изнутри. Пальцы его уже ловко вертели в каждой руке по бутылке темного стекла. - Этот чудесный напиток приготовлен по моему собственному рецепту, секрет которого, осмелюсь сказать, передавался в моей семье из поколения в поколение. Рецепт сочетающий в себе тончайший аромат фруктового вина, пряностей с лучших плантаций Генджилии и драгоценные смолы некоторых редких пород кустарников. И самое главное,- хозяин заговорщическим жестом поманил к себе Рейтана, - вытяжку сока реликтовых кедров Товары. Попробовав раз, вы уже никогда не забудете этого тонкого букета. Всего за полцены предлагаю вам попробовать этого чудного напитка.
-Господин Десмон,- допив то, что было в ее стакане, Алин поднялась из-за стойки, бросив на нее несколько монет, - кажется, нашему гостю уже хватит на сегодня. У него выдался тяжелый день. Я вам рассказывала, что со мной сегодня произошло по дороге сюда. Так вот - этот молодой человек и есть мой спаситель.
Не веря своим ушам Рейтан уставился на Алин, расписывающую его подвиг во всех подробностях.
-Правда? Неужели,- хозяин уставился на юношу, как будто видел впервые.- А по вам и не скажешь. Как вы заметили, недовольных здесь хватает. Все не робкого десятка. Я должен поблагодарить вас от лица моего заведения.
-Ну хватит, - поморщилась Алин. Подойдя к Рейтану, она весьма грубо схватила его под локоть и почти поволокла к лестнице,- я помогу нашему постояльцу найти комнату. Да, и еще одно, господин Десмон, завтра пораньше мне нужно будет переговорить с вами.
-Как скажешь, Алин,- с досадой хозяин поскреб гладко выбритый тройной подбородок, подпираемый жестким стоячим накрахмаленным воротником.- И все же... жаль, - кажется, последнее он сказал уже сам себе.
Вступив в длинный крестообразный коридор, в центре которого они как раз находились, Алин внезапно толкнула его к стене да так, что дыхание на миг вышибло из груди.
-Может пригласишь меня в свою комнату? - усмехнулся Рейтан. Но тут же охнув, согнулся пополам, когда она ткнула его кулаком под ребра. Улыбка ее была способна растопить лед на горе Арк.
-Если ты намерен подвести госпожу Сакру, я заставлю тебя всю жизнь жалеть об этом. Рейтан О" Мели. Твоим языком бы песок мести в Меаре.
-Да ты сама выболтала не меньше, что мы с юга и что путешественники.
-Это и так видно каждому, у кого есть глаза. Твоя туника и выговор каждому скажут яснее ясного, что ты рыбак с юга.
-И с чего ты решила, что я рыбак?
-Кем бы ты ни был, но мозгов у тебя как раз ровно столько, чтобы рыбу ловить. Да и та поумнее тебя будет. Мало того, что ты видел как госпожа Сакра плачет. А ведь она плакала из-за таких оболтусов как ты и твой друг. Все, а теперь ступай спать, герой,- она развернула его в направлении их с Лентином комнаты.
-Эй, минуточку, так не годится, и откуда позволь узнать, ты вообще знаешь Сакру?
- "Госпожу Сакру". Теперь вы оба будете обращаться к ней не иначе. Я вообще не понимаю, зачем вы оба ей понадобились. Но, значит, такова ее воля.
- Ее воля? О чем ты? - вырвалось у Рейтана. Дверь рядом с ними приоткрылась на миг, и хриплый голос бросил что-то насчет пьяных невежд, что не дают честным людям выспаться.
-Я предупредила тебя. Завтра мы еще поговорим о твоем сомнении насчет госпожи Сакры.
-Да ты что, в ее охранники нанялась? - опешил Рейтан.
-Я тебя предупредила,- отвернувшись, девушка захлопнула дверь одной из комнат прямо перед его носом.
Глава 15: Невидимая Сеть
Быстро, стараясь не наступать на самые скрипучие доски настила, Мистрал скользнул в полумрак коридора. Он освещался единственным фонарем, закрепленным у лестницы, ведущей вниз и вверх, к другим палубам. В этот час даже самые заядлые игроки в "шестьдесят", так любимой среди экипажа, уже видели десятый сон. Из двух рядом стоящих дверей доносился весьма внушительный храп. За остальными царила тишина. Но везде его слух преследовал темный шум морских волн и звон невидимых колокольчиков. Возможно поэтому его воображение рисовало в тенях, притаившихся под лестницей уродливые силуэты неведомых чудовищ, о которых упоминал Герда. Он говорил, что именно в такие ночи...
-Опасная ночь, чтобы вот так гулять. Прекрасно, не правда ли? Как интересно ложатся тени вон там, на стене у лестницы...
При этих словах, произнесенных мягким, вкрадчивым тоном, Мистрал подпрыгнул на месте, как ужаленный. Прямо позади него стоял священник.
-Кажется, вам тоже не спится? - чтобы как-то спасти себя в его глазах, спросил юноша в ответ.
-Значит вы составите мне компанию? Звездные ночи на море бывают прекрасны. Говорят именно в одну из таких ночей и был создан этот мир.
-Создан?
-Ну, я так читал, по крайней мере,- уклончиво отвечал священник.
-Что-то я не припомню, чтобы об этом говорилось в Коде Ардалии,- с сомнением произнес Мистрал.
-Ах да, весьма забавная книжица. Но в ней много неточностей, а то и прямого вранья.
-Не может быть! - Мистрал, позабыв обо всем, во все глаза глядел на того, кто в таком тоне говорил о самой священной книге мира. - Но ведь вы же священник. Вы не можете...- что именно было такого невозможного здесь, юноше никак не удавалось сформулировать.
-Подвергать сомнению священный текст? Вы это хотели сказать, господин Мистрал? - помог ему священник.- Но ведь это чистая правда, клянусь,- Герда торжественно приложил ладонь к знаку своего статуса на шее в виде восьмигранной броши.
Мистрал колебался лишь мгновение.
- И что же там не верно?
-А хотите лучше узнать правду? То есть так, как я читал о ней? - ловко ушел от ответа Герда.
-И какова же правда?
-Смотря что вас интересует,- незаметно Герда увлек его на палубу. Священник легко вспрыгнул на бортик, подогнув одну ногу. Мистрал устроился рядом, прислонившись к перилам. Качка была не слишком сильная, но он предпочел не рисковать в своем теперешнем состоянии. Мистрал припомнил, о чем шла речь на сегодняшнем уроке у Арды.
- Расскажите о том, как вырвался в мир Сумеречный. Расскажите о тех временах, когда Белая Дея еще называла себя фиолетовой.
-Так вот, что ты хочешь знать. Любопытно и... похвально. - усмехнулся священник.
-Начало религии Создателя в мире положено Эйлью - Серебряной Девиган. Но самой преданной своему покровителю стала Фиолетовая дея, собрав вокруг себя не только Де - меи, но и многих людей.
-Но тем сильнее боль от предательства Фиолетового,- заметил Мистрал. Герда лишь покачал головой, с сомнением или в знак отрицания, так и осталось неясным. Крутанув свою трость, Священник продолжил.
-После предательства Фиолетового Эйлью, Белая дея оставила Изумрудный Собор навсегда, названная с тех пор забытой или покинувшей. Она стали называть себя Белой после того, как внезапно исчез и больше не появлялся Фиолетовый Эйлью. Собрав всех своих последователей, тех кто был им предан из простых людей и Де-меи, они заключили соглашение с народом Залива, единственный раз за все время войн падения открывшим свои порты и приславший корабли в Собор.
-Но почему именно для них народ Залива сделал исключение?
Герда лишь пожал плечами.
-Это осталось загадкой.
-Что же было дальше?
-Погрузившись на корабли, они отплыли к материку. И известно лишь, что через некоторое время караван гигантских и прекрасных кораблей вошел в гавань столицы государства Неантрил, Ономадии. Почему из всех был выбран именно этот народ, никто доподлинно не знает. Ровно десять тысяч человек присутствовало на последнем благословении Белой деи, ранее бывшей Фиолетовой. Благословение Зеркала Белой Деи коснулось душ людей. И вслед за ним в них проникло проклятие. Никто не видел Сумеречного, но в тот миг он заглянул в души десяти тысяч и оставил свою печать.
Непроизвольно Мистрал содрогнулся, но не ночная прохлада была тому причиной.
- Собор всегда делал вид, что если что-то не нравится ему, этого для них просто не существует. Но это продолжалось до тех пор, пока не поползли странные слухи, темные слухи с полуострова, о смуте и раздорах, о странных смертях. Стали исчезать приезжающие в Неантрил. Слухи всегда только слухи, и им не придают большого значения. Пока не стало слишком поздно. Взрыв разнес в щепки прежний мир. И последняя война Падения Треллигарда совпала с лавиной безумия, набросившейся на мир. Сотни неантрил, каждый из которых сеял вокруг себя тысячи смертей, волной прокатились по обессиленным войной государствам. Они рассеялись по землям словно дым. Тысячи их было уничтожено, но стало уже слишком поздно.
Тогда закончилась эпоха Элью и началась новая, еще более страшная эпоха Темных зеркал. Пали армии королевств, и Треллигарда впервые назвали Эрманаром,- обратившимся. В мир было выпущено последнее и самое страшное оружие - неантрил. Один убивал десяток, двадцать - сотни. Женщины и мужчины одинаково были беззащитны перед той медленной смертью, что они несли в самих себе. Это могло настигнуть их где и когда угодно.
Иногда зеркало их души медленно в течении многих лет покрывалось поволокой. И никто, живший рядом с ними так и не узнавал до самого своего сметного часа, что умирает той же смертью. А когда это случалось с тем несчастным, кто был способен отражать силу, тогда людям оставалось лишь молиться Создателю. Если обычный человек тогда просто угасал, как гаснет небо после заката, то способный прикоснуться к силе октограммы...
-Но,- неуверенно начал Мистрал, стараясь как можно точнее выразить свою мысль.- Неужели нет никакой возможности предотвратить это?
Герда почти печально покачал головой, искоса взглянув на юношу.- Предотвратить - нет. Но можно предсказать. Ну что, еще не устали от тайн?
Мистрал зачарованно покачал головой.
-Желаете еще? Ну, впрочем, вот вам загадка. Я процитирую ее в точности, как сам читал. Простите за неточности, что могу допустить. Тайная легенда, о которой известно немногим даже в Изумрудном Соборе. О том, что однажды будет найдено последнее и самое главное, что оставил Создатель - его последнюю волю об изменении мира, главную роль в котором сыграет не его наследник, но человек. И будто бы заставит он служить себе Изумрудный собор, но будет он не из их числа. И будто бы поставит он на колени весь мир, и уничтожит всех наследников, если никто из них не будет достоин воли Создателя.
-Это и есть тайна? - задумчиво спросил Мистрал.
-Тайна, нет, это лишь предисловие к ней. Мир скоро изменится. Это неизбежно,- с улыбкой, будто он только что сообщил потрясающую новость закончил Герда, похлопав юношу по плечу.- Разве вы не видели знаки и знамения?
-Что за знаки, какие знамения? - Мистрал и не пытался скрыть, что чувствовал страх. Он вспомнил кое-что.-А говорится ли там что-нибудь о саламандрах?
-Духах огня? - нахмурился Герда.- Нет, но вот о верклавах здесь есть целый абзац. - И прежде чем Мистралу удалось вставить хотя бы слово, он процитировал: "Верклавы,- помесь пантеры и змеи, видимые, если только на небе нет ни единой звезды. Но охотятся они только в звездные ночи. Они пронзают своими глазами, похожими на холодные сияющие огоньки звезд, душу человека, навсегда забирая его отражение". - закончил он.- Думаю, вам это может пригодиться.
- Почему вы так решили? - недоуменно спросил Мистрал.
-Потому, что один из них находится прямо за вашей спиной.
И прежде чем Мистрал успел осознать смысл ужасных слов, священник оттолкнул его в сторону. Ударившись обо что-то показавшееся каменной стеной, юноша вскрикнул от внезапной боли в плече. Он успел повернуть голову, лишь чтобы увидеть ужасающую своей нереальностью картину. В двух шагах от него, распластавшегося у грот мачты, замер Герда, выставив трость словно оружие перед собой. Священник держал ее горизонтально в вытянутой ладони, опустив голову, не глядя на...
Казалось, огни самых ярких звезд ожили и спустились на землю. Две ледяных, мерцающих холодной голубизной звезды парили в метре над палубой. Они звали, приказывали и требовали, хотя бы раз взглянуть в них, обещая быструю смерть. И они медленно покачиваясь приближались к неподвижной фигурке священника. Наконец, издав нечто вроде хрипа, тварь прыгнула вперед. На миг зависнув в самой верхней точке, она метнулась к священнику. Трость в его пальцах превратилась в сверкающий низко гудящий вихрь, и затем навстречу чудовищу устремился купол сияния. Ослепительный свет, живущий своей собственной жизнью, встретил удар невидимых когтей.
Вопль, пронзивший воздух, заставил Мистрала закричать, кинжалом резанув по перепонкам. Свет померк так же внезапно как возник, оставив только Герду, направившего светящийся тусклым фиолетовым сиянием набалдашник трости вниз. Нечто извивалось на искореженных досках палубы.
"Их нельзя увидеть. Они охотятся..." В ушах Мистрала звучал голос Герды. Бросив взгляд вверх, он увидел, как маленькое, робкое облачко закрыло несколько звезд. Но этого оказалось достаточно, чтобы тварь стала видна. Правда, то, что удавалось разглядеть, заставило пожалеть об этом. Оскаленная пасть серой кошки и передние лапы, согнутые, словно для прыжка. Бешено мечущийся, покрытый серебристой чешуей хвост, заканчивался хищно поблескивающим жалом. Когти отчаянно царапали доски палубы, выскребая мелкую стружку. Помогая себе здоровой рукой, Мистрал попытался подняться, придерживаясь за мачту.
Голос его подвел, издав нечто вроде хрипа, когда он позвал священника по имени. Но ни один из молча стоявших друг напротив другу противников не издал ни звука.
Секунды стали минутами, минуты превратились в часы. Облачко исчезло. Все закончилось столь внезапно как и началось. Тварь исчезла, и в тот же миг словно это был некий сигнал, звезды метнулись к священнику. Трость рванулась назад и вперед, пронзив невидимое тело. И в этот миг Герда повернулся к Мистралу. Жесткое удовлетворение и неумолимость смертного приговора прочел юноша в его глазах. И все это затмевало мерцание древнего и тайного знания. Но почти сразу они стали обычными.
-Герда, что...- начал, было, он, но из недр корабля раздался пронзительный крик. Полный боли, он исторгся из груди человека, увидевшего свою смерть.
Глава 16: Тонкая золотая паутина
Часть 1
-Они всегда охотятся стаей,- Мистралу понадобилось целое мгновение, чтобы понять, что это произнес Герда.