-Госпожа Арда,- торговец вновь поклонился ей,- как я уже говорил, двое наших целителей вернулись, не в силах справиться со стихией. Но милостью Создателя огонь миновал Никрит по дуге на десять миль отходящей от городских стен. Мы не знаем, как он поведет себя дальше, он непредсказуем, как они говорили. А еще...- тут гость надолго замолчал, словно подбирая слова,- ваша реакция будет совершенно уместной, так же отнеслись и мы сначала. Но когда мы своими глазами увидели это...
-Прошу вас продолжайте,- ободрила Арда замешкавшегося, было, торговца. Тот стоял, теребя в руках колпак.
- Лето стояло засушливое, конечно, но такого пожара мы не видели на своем веку. Он возник словно из ниоткуда. Кто когда-либо видел пожар, чтоб не тушился водой. Он словно еще больше ярился. Так вот, что я хотел сказать,- судя по виду торговца, говорить ему не хотелось вовсе. Каждое слово точно клещами из него вытягивалось. - Сардалия До" Рассан, целительница наша, перед полосой огня, когда тот был еще футов за сто, начертила на земле что-то вроде пентаграммы, я не слишком хорошо понимаю в этом. Так вот, когда огонь достиг этого участка, то как бы разделился, обегая со всех сторон. А после даже Торран,- другой наш целитель, согласился с ней, и клянусь Создателем это было впервые на моих глазах, в том, что тут не обошлось без... саламандр.- Последнее торговец почти прошептал.
-Вы что действительно верите в эти бабушкины сказки? Мы тут говорим о серьезных вещах,- поднялся с места Марина Ос" Самали,- первый помощник господина Ос" Саме, он всегда был исключительно практичен, и никогда не принимал на веру то, что нельзя было увидеть или потрогать. Эта его черта существенно помогала ему в делах, но только мешала в жизни. "Мир - достаточно сложное явление и в нем случаются вещи, которые нельзя увидеть или ощутить, но от этого они не становятся менее реальными" - размышлял Мистрал. Он увидел Арду, взгляд которой был направлен на что-то одной ей видимое. Губы ее беззвучно шевелились, но ни звука не слетало с них. Да и что можно было различить в том гвалте, что поднялся после последних слов гостя. Похоже, в их деревне все были слишком практичные, так как остальные члены совета, за исключением Арды, его сестры, отца Лентина и мэра накинулись на растерянного господина О" Наилли.
-Ваши целители должно быть не могут отличить правую руку от левой, раз им привиделись саламандры! - крикнула Ранита До" Нимая, первая ткачиха в Клеатисе, под началом которой трудилось с десяток мастериц.
-Если они такие сильные, что сумели определить, что это саламандры, а не просто огонь, почему они не остановили его еще с помощью какой-нибудь пентаграммы?
А что остальные деревни? Они вам не помогли?
-Детские сказки на ночь...
Что хочет от нас Никрит?
-Саламандры...
Мистрал поежился, услышав рядом голос Рейтана, произнесшего что-то вроде : " чушь какая-то" .
-Именно, - произнес голос с другой стороны и Лентин плюхнулся на землю рядом с Рейтаном, увесисто хлопнув по спине Мистрала. -Да не поднимайся ты. Хочешь, чтобы все они набросились на тебя? Они так и ждут кого бы еще повесить на солнышке сушиться. Вон как на торговца напали.
-Лен, ты то как тут очутился? - прошептал Мистрал.
-Так же как и вы. А вон там,- он кивнул головой на противоположный край чаши,- прячутся Эльвейс и Майрия. -Мистрал бросил быстрый взгляд туда, куда он показывал, но не обнаружил ничего, кроме точно такого же куста за которым прятались они сами. Но если Лентин так говорит, значит пришли они вместе. И то, что Эльвейс не захотела присоединиться к ним здесь, показывало, что она все еще не простила его.
-Так вы двое не верите в саламандр? - шепотом спросил он у друзей.
-Я и слова то такого не слышал до сегодняшнего дня,- выдал Рейтан
-Ты еще скажи, что огнем управлял сам Самель, а эти твари расчищали ему дорогу,- проронил Лентин.
Самель, саламандры,- Мистрал отвернулся, вновь разглядывая продолжающуюся атаку на торговца. Почему молчит Арда, и неужели у Сакры нечего сказать. Такого еще не бывало. Мистрал вспомнил те легенды, что рассказывала ему Сакра. Легенды пришедшие еще со времен Войн падения. В них говорилось, что именно Самель создал этих существ. И что те будто не имеют формы, обитая в огне и питаясь всем, что попадется им на пути, и ведет их слепая и ужасная воля Сумеречного. Если торговец сказал правду, там должно быть тысячи этих тварей.
-Тишина! - громовой голос мэра заглушил все крики разом, хотя и не сразу, но собрание успокаивалось.
-Госпожа Арда,- взмолился, наконец, торговец, не выдержав натиска обрушившего на него. Конечно, в такое трудно было поверить.
-Да? - Арда встрепенулась, словно только что очнувшись.- Господин Наилли, не знаете ли вы, какого цвета стала эта... пентаграмма. Быть может они что-то упоминали про это?- при слове " пентаграмма" Арда чуть скривилась, словно съев что-то кислое.
-Цвета? - Торговец непонимающе уставился на нее.- Они мало что рассказали. Но кажется я слышал, как они упоминали что-то зеленое, хотя не понимаю, как в том мареве можно было что-то рассмотреть.
-Зеленого? Вот значит как,- промолвила Арда, покачав головой.
-И что это означает? Может уважаемая знахарка поведает собранию свою тайную премудрость? - наконец заговорила Сакра и именно тем тоном, что она обыкновенно применяла по отношению к своей оппонентке. Мистрал вздохнул почти с облегчением. По крайней мере секретов больше не будет.
-Разумеется, госпожа хранительница,- кивнула в ответ Арда,- уважаемый совет и господин торговец,- ваши целители все сделали верно, и не их беда, что им оказалось не под силу справиться с огнем. - Арда вздохнула, словно готовясь к прыжку в ледяную воду. Мистрал поймал себя на том, что и сам задержал дыхание.- Они действительно видели саламандр. Пентаграмма, если она начертана правильно, вспыхивает зеленью, соприкасаясь с бесформенными и не имеющими души созданиями, коими являются саламандры.
Мистрал думал, что знал, что такое буря, но он ошибался. Вот теперь разразилась настоящая гроза. Теперь то они поверили. Наверное, верили и раньше. Но кто отважится признаться себе, что создания из страшенных сказок оказались вовсе не таким уж сказочными, и что они готовы пожаловать к тебе на порог.
-Вот так-так,- Рейтан пихнул его в бок,- только взгляни на Сакру. У нее сейчас молнии из глаз посыплются. И готов поклясться, уж она то поверила. Вот только кого она больше хочет спалить - Арду или торговца?
Внизу действительно было на что посмотреть. Мэр отчаянно колотил в гонг, что раскачивался под его ударами так, что тот грозил промяться. Сакра кричала на бедного господина Наилли, тот в отчаянии обращался к Арде, которую в свою очередь обступили наперебой что-то втолковывающие друг другу и ей самой шестеро членов совета. Старый Морана Ос" Салия так размахивал руками, что чуть не сбил начавшую было подниматься со ступени Раниту До" Нимая. Та в ответ наградила его уничтожающим взглядом и отправилась прямиком к группе не меньших размеров, что образовалась вокруг Сакры.
Мистрал заметил, как со своего места почти в самом верху поднялся до того не вступавший ни с кем в споры господин О" Мера, отец Эльвейс. Его посеребренные сединой усы, загибались к низу, выражая тем самым крайнюю степень расстройства. Он был очень добродушным человеком, ненавидящим всякие ссоры, и именно он частенько мирил спорящих в совете.
-Может быть кто-нибудь хочет узнать, что еще собирается нам поведать уважаемый господин торговец,- услышав этот звучный гулкий голос, Мистрал понимал откуда у Эльвейс такие задатки к пению. Ему не нужно было бить в гонг или напрягаться. Достаточно просто сказать, и все сразу замолкли, поражено уставившись на мужчину. Оправляя юбки и запахивая туники, все снова рассаживались по своим местам, смущенно поглядывая то на отца Эльвейс, то на господина О" Наилли. Судя по его виду, тот был очень благодарен за передышку.
-Итак,- Сакра вновь стала само спокойствие. Иногда она умела скрывать свои чувства, если это было ей нужно. Но Мистрал боялся даже представить себе, что могло последовать за этим.- Чего еще мы не знаем. Ради чего вы проделали такой длинный путь до самого побережья. Только ли чтобы рассказать нам о... саламандрах.- Мистралу показалось, но это слово в ее устах прозвучало как-то иначе, точно сказанное с каким-то акцентом.
-Я принес вам плохие вести, но это еще не все. Если ничто не изменится и саламандры, или то, что двигает огонь не повернет его обратно, то самое большее к завтрашнему вечеру пожар доберется сюда.
На этот раз не было ни криков ни споров. Казалось, в первые мгновения, все даже перестали дышать.
Десять миль,- подумал Мистрал,- пожар такой ширины проглотит Клеатис, как кит мальков! Если ничто не изменится... Его предчувствия шторма, не было ли оно предупреждением ему? Мысли путались в голове. Голоса отдалились, как будто он слышал их под водой. "Скажи мне Мистрал, что говорят тебе волны на этот раз?... Нет ли в них криков и звона оружия?" Могла ли Сакра тоже предчувствовать беду? Но тогда почему она чуть ли не жарче всех протестовала против слов торговца о саламандрах?
-Эй, ты что заснул с открытыми глазами? Мистрал? Мистрал! - Только теперь юноша заметил, Рейтана, озабоченно всматривающегося в его лицо, и Лентин рядом хмурился, качая головой.
-Я в порядке, просто бессонная ночь. Сакра заставила меня до рассвета сидеть над скучнейшей книгой.
Друзья кивнули, но сомнение на их лицах никуда не исчезло.
-Нелегко тебе с ней, должно быть,- посочувствовал Рейтан.
Мистрал заставил себя не заскрипеть зубами. Если Сакра знала, тогда весь вчерашний разговор... Докончить мысль Мистрал не успел, так как с места поднялась Сакра, приглашая мэра последовать за ней.
-Господин Наилли, вы уверены в том, что сказали только что? - Сакра стояла, заложив руки за спину, а в голосе ее звучало откровенное сомнение. Но Мистрал знал сестру достаточно хорошо, чтобы понять,- оно было показное. Она верила. Верила! А это значит...
-Я видел собственными глазами; по крайней мере половину пути я скакал параллельно линии огня, потом дважды сворачивая в близлежащие деревни. Когда я возвращался на тракт, то видел, что огонь движется с той же скоростью и на том же расстоянии. Пустив лошадь галопом, я прибыл к вам сегодня. Дорога была легкой. Сначала равнина, потом я обогнул край леса. Огонь движется напрямую, никуда не сворачивая, не подчиняясь силе ветра, что дует на северо-запад, как вы видите. Я видел на что он способен,- торговец вертел в руках колпак так, что Мистрал удивился, как он еще не завязал его узлом. Но как ни крути...- он спалит Кипарисовый лес до тла, а потом накинется на вас. Песок не станет преградой для него. Боюсь, всем нам волей-неволей придется поверить в сверхъестественную природу огня, какой бы она ни была. И вы должны решать. Если к завтрашнем вечеру у вас не будет ничего, что вы могли бы противопоставить этой стихии, вам останется только молиться Создателю, - с грустью закончил господин О"Наилли. Взглянув на то, что осталось от его колпака, он со вздохом натянул его на себя.
Разом раскрылись с десяток ртов, но столь же быстро захлопнулись, стоило только Сакре взглянуть на них одним глазом. С тем, что только что их дом обрекли на гибель можно и нужно было спорить. Но с Сакрой - нет, особенно когда она в таком настроении. Мистрал знал, когда нужно уйти, а вот его друзья явно не понимали этого. После того, что должно было произойти, все закончится очень быстро. Спорить больше никто не будет, а значит, ему лучше поскорее вернуться к тому, чем он занимался. Мистрал начал выползать из куста, потянув за собой Рейтана. Тот недовольно заворчал.
-Эй, сейчас начнется самое интересное. Они же только начали. Готов поставить свою лучшую свирель на то, что Сакра сцепится с Ардой, не успею я досчитать до десяти.
-Ты и до пяти не успеешь, если она тебя заметит. Она сейчас уйдет, говорю же тебе. Поверь мне хотя бы раз, чтоб тебе замерзнуть на горе Арк!
Рейтан в удивлении уставился на друга. Он явно разрывался между желанием узнать все и доводами Мистрала. Но вот только он, похоже, не воспринял всерьез ничего из сказанного торговцем.
Мистрал поверил, причем сразу и во все. А еще он знал, что больше никаких споров не будет, до тех пор, пока не станет ясно как день, что все это правда. Конечно, размышлял Мистрал, отправится мэр, возможно отец Лентина, еще пара тройка уважаемых и надежных людей, чье свидетельство будет решающим. И во главе, конечно, будет Сакра. Вот только...
-Уважаемый совет, я уверен, что люди Клеатиса способны сохранять спокойствие и здравый смысл даже перед лицом такой опасности. Возможно, опасность действительно велика, возможно, нам даже придется оставить свои дома. Но,- говорил мэр, господин О" Торалли, а Сакра в это время то и дело склонялась к нему, что-то произнося вполголоса. - Пока мы не знаем точно насколько велика опасность, ее природу и непредсказуемость, все вы должны оставаться на своих местах. От всех здесь присутствующих я ожидаю, что все, что было сказано в этот час здесь, останется среди членов совета. Ни одни слух, ни один шепоток не должен поползти по Клеатису. Но если дело дойдет до чего-то более серьезного, именно на вас всех ляжет нелегкое бремя хранителей спокойствия перед лицом надвигающейся угрозы. Все вы должны будете поведать и объяснить людям ужасный смысл происходящего и не допустить, чтобы народ Неана превратился в... кучку бестолково мечущихся болванов,- последнее далось господину мэру с явным трудом, но Сакра настойчиво повторила ему что-то на ухо, и, безнадежно махнув рукой, он закончил более твердым голосом.- Вы все можете быть свободны, но я попрошу остаться тебя Лотан Ос" Саме, а также Морана Ос" Салия, Раниту До" Нимая. И конечно вас Сакра.
Имя Арда До" Госсан названо не было. Рядом Рейтан недоверчиво хмыкнул. Мистрал же понял сразу. Арду пригласили так неожиданно, чего никогда не случалось до того, в совет только чтобы она подтвердила или опровергла свидетельства торговца. Ее выслушали, всего лишь выслушали, но Сакра теперь снова вертит собранием как сочтет нужным. На свою противницу она теперь и дважды не взглянула. Но почему Арда так легко сдалась? - недоумевал Мистрал. Умом то он понимал, что давно должен был уйти. Но почему -то продолжал сидеть на краю чаши, даже не заботясь о том, что его могут увидеть. Что-то здесь было не так.
-Итак, вы все слышали, что сказал господин мэр, так что...- Сакра уже повернулась, собираясь уйти, как снова заговорил господин О"Торалли. Откашлявшись, словно ему в горло попала какая-то соринка, стрельнув быстрым взглядом на Сакру, он заговорил быстрее.
-Прости меня Сакра, но быть может, если к нам присоединится также госпожа До"Госсан, это будет даже лучше. Ее умение может нам пригодиться.
Нога Сакры, обутая в изящный плетеный сапожок из высиненной кожи застыла, так и не коснувшись ступеньки, а когда она повернулась, Мистрал уже в который раз пожалел, что остался. Все были свидетелями этой немой сцены. Пока еще не все успели даже подняться.
-Интересно знать, на что вы способны,- проронила сестра Мистрала слишком уж ровным тоном. Она так полностью и не обернулась, как и те, кто уже поднялись вслед за ней. Но даже они видели, что что-то происходит. Спокойный взгляд зеленых глаз как всегда уверенной в себе Арды скрестился с темными омутами глаз его сестры. Мистрал удивлялся, как еще не посыпались искры, что высекали скрестившиеся клинки взглядов. Юноше хотелось зажмуриться. Рейтан даже дышать перестал, да и Лентин не на много от него отстал. Все видели в этом лишь развлечение, интригу, даже члены совета прятали усмешки. Неужели никто ничего не понял? В этом были все жители Клеатиса,- они способны смеяться даже над собственной смертью. Что еще худшее могло случиться с их землей, чем уже было, когда их Родину назвали проклятой землей. Они давно научились полагаться во всем только на себя. Дела внешнего мира мало затрагивали сердца людей полуострова Неан. Но что-то будет на этот раз?