Пинто поежился:
— Не поминайте мертвых ночью, «Полковник»!
— А вы что, причастны к его смерти? — съязвил Ден Боундри. — Кокс Грегори для нас — символ денег и свободы, потому что его гибель — это предупреждение всякому предателю, который появится среди нас. Так что он умер… очень кстати. К тому же наркоман всегда опасен: набравшись своего зелья, он начинает болтать лишнее. Когда Кокс перешел в этом все границы…
— Тсс! — зашипел вдруг Кью.
Все притихли.
За дверью послышался шорох.
Кью тихо, одними губами, прошептал:
— «Трефовый Валет»!
Ден и Пинто вздрогнули.
«Полковник» вытащил пистолет.
Остальные последовали его примеру.
Затем мошенники с напряженными лицами, осторожно, на цыпочках, пошли в атаку.
«Полковник» рванул дверь — и компаньоны увидели перед собой немолодого мужчину с бесцветным лицом, одетого в костюм клерка средней руки.
— Что вы тут делаете? — рявкнул Ден.
— Ничего предосудительного, — сказал клерк.
— Вы подслушивали?
— Нет. Грибы собирал.
— Я сдам вас в полицию!
— Поторопитесь. У меня тоже есть для полиции кое-что интересное.
Боундри спрятал пистолет и знаком велел Пинто и Кью сделать то же.
— Послушайте, — заговорил «Полковник» примирительным тоном. — Вы случайно помешали беседе старых друзей. Но не стоит поднимать шум из-за такой мелочи. Мы готовы поверить, что вы просто ошиблись адресом. Не хотите ли со мной выпить?
Клерк криво ухмыльнулся.
— Не хочу.
— Почему?
— Если мне не изменяет память, на днях один свидетель в суде выпил стакан воды… Но если вы выпьете из той же бутылки, то я, пожалуй, рискну.
— Вот и хорошо, — добродушно улыбнулся Боундри. — Налейте себе и мне!
Незнакомец подошел к бару, наполнил вином два бокала и один из них протянул «Полковнику».
Ден осушил свой бокал.
За ним выпил вино и незваный гость.
— Итак, будем считать, что вы ошиблись адресом, — снова заговорил Боундри.
— Допустим, — согласился клерк.
— Я не стану поднимать шум, но хочу обсудить с вами ситуацию.
— Вот так-то лучше.
— Вас прислали следить за мной?
— Может быть.
Пинто сделал нетерпеливое движение, собираясь вытрясти из гостя все, что он знает, но «Полковник» поднял руку и Пинто не двинулся с места.
— Вы не похожи на обыкновенного служащего, — задумчиво сказал Боундри. — Кто вы?
Ответа не последовало.
— Вы явно не из полиции. Думаю, что вы — сотрудник частного детективного агентства. Верно?
Гость не ответил.
— Готов побиться об заклад, что вы не особенно преуспеваете. Вам положили три фунта в неделю и при этом еще не платят командировочных. Так?
— Приблизительно, — проговорил неизвестный.
— Ведь это собачьи условия! — воскликнул Ден.
— Вы правы.
— Я считаю, что в Англии не умеют ценить частных детективов, — продолжал Боундри. — Это очень удачно, что вы пришли именно ко мне. Я как раз сегодня говорил друзьям, что нам очень нужен толковый агент для защиты наших интересов. Я хотел бы предложить вам, мистер…
— Гораций Снакит. Вот моя визитная карточка.
Боундри прочитал:
Фирма «Дубби и Сомс»
Гораций Снакит,
частный детектив
— Что бы вы ответили, если бы я предложил вам перейти но мне на службу?
— Смотря на каких условиях.
— Шесть фунтов в неделю и все служебные расходы за мой счет.
— Согласен.
— В таком случае с этой минуты вы служите у меня. А так как наши отношения будут строиться на полной взаимной откровенности, то я прошу сообщить мне, кто поручил вам следить за нами.
— В фирму «Дубби и Сомс» обратилась одна молодая девушка…
Снакит умолк.
— Ее зовут Мези Уайт? — быстро спросил «Полковник».
— Да.
— Мистер Кью, проводите господина Снакита на его новое рабочее место и выплатите ему аванс.
Оставшись наедине с Пинто, Боундри крепко выругался.
— Девчонка, наверное, прекрасно знает, где ее отец, и попросту водит нас за нос. А посещение этого Снакита — всего лишь попытка сбить нас со следа.
— Похоже на правду, — сказал Сильва.
— Она очень хорошая актриса… Не для того ли она ушла из театра, чтобы играть перед нами роль «Трефового Валета»? А все нужные сведения ей сообщает Сол… Придется завтра сходить к Филипполису.
Сильва разинул рот от удивления.
— К Филипполису? Боже мой, уж не хотите ли вы…
Ден в упор взглянул на Пинто.
— Вы не сумели прибрать ее к рукам, хотя имели для этого все возможности. Теперь моя очередь.
— Но Мези славная девушка и я не хочу, чтобы она попала в лапы этого грека!
— Вы не хотите? — вкрадчивым голосом проговорил «Полковник». — В синдикате Дена Боундри может хотеть или не хотеть только Ден Боундри. И если вы вздумаете сами решать, что надо и что не надо делать, то… Вы меня поняли?
— Понял, — проворчал смирившийся Пинто.
— Так вот: я хочу, чтобы мы с вами перестали вздрагивать при каждом шорохе за дверью. Я не знаю, мистер или мисс Уайт паясничает передо мной в черной маске. Значит, надо избавиться от обоих. Вот и все!
Глава 10. Филипполис
Даже самые близкие друзья Филипполиса знали о его делах только то, что он оказывал южноамериканским фирмам посреднические услуги по найму рабочей силы в странах Европы.
И только Дену Боундри было известно, что на самом деле грек торговал женщинами.
Они толпами устремлялись на зафрахтованные им пароходы в надежде на красивую жизнь в экзотических странах.
Владельцы южноамериканских публичных домов и иных заведений подобного сорта с удовольствием покупали живой товар и аккуратно высылали чеки Филипполису.
«Полковник» пришел к греку и завел пространно-туманный разговор о связывающей их старой дружбе.
— Я могу быть вам чем-то полезен? — спросил тот.
— У меня есть на примете одна девушка…
— Хороша?
— Как мечта. И уже выступала в варьете.
— Она имела успех?
— Огромный!
— И несмотря на это хочет отсюда уехать?
— Если бы хотела, то я бы не обращался к вам за помощью. Мне надо от нее избавиться. Все издержки будут щедро оплачены.
Лицо Филипполиса вытянулось.
— Но эта невозможно! В портах строго проверяют паспорта и она сможет заявить в полицию, что ее увозят насильно.
— Я гарантирую, что она будет вести себя совершенно спокойно. Когда она окажется на борту парохода, вы сможете доставить ее так далеко, чтобы она никогда не вернулась обратно?
— Мои клиентки не возвращаются, — ответил Филипполис.
Глава 11. Предупреждение
Стаффорд снова нанес визит «Полковнику».
— Добро пожаловать, мистер Кинг! — радушно приветствовал его Ден. — Надеюсь, вы на меня не обиделись? Несчастный случай с Гансоном произошел, признаюсь, весьма кстати, но вы же понимаете, что я тут ни при чем. У меня абсолютно надежное алиби.
Мистер Стаффорд Кинг официальным тоном проговорил:
— С вами желает побеседовать сэр Стенли Бельком.
— Сам лорд Бельком? — воскликнул пораженный Ден. — Вице-министр?
— Я пришел сюда по его поручению.
— Это — арест?
— Нет. Сэр Стенли просто выразил желание частным образом познакомиться с вами.
— Прямо сейчас?
— Если вы не возражаете.
Они вышли на улицу и направились в сторону здания министерства внутренних дел.
— Как поживает мисс Мези Уайт? — спросил «Полковник».
— Благодарю вас, хорошо.
— Что-то ее нигде не видно с тех пор, как она ушла из театра.
— Неужели Пинто Сильва не передал вам от нее привет? Вчера вечером он приходил к ней в сопровождении мистера Кью.
— Я очень рад, что полиция так хорошо охраняет дочь моего лучшего друга. Именно он создал наше дело и всегда планировал наши коммерческие операции. Я так благодарен ему за все это…
— Что он вынужден сейчас скрываться от вас, стараясь избежать вашей благодарности, — закончил Кинг.
Они вошли в приемную вице-министра.
Исполненный важности секретарь сообщил, что лорд Бельком занят и просит подождать несколько минут.
— Вас больше не навещает «Трефовый Валет»? — спросил Кинг «Полковника».
— Недавно он заявился поздно вечером и помешал обсуждению весьма важного дела.
— Болван очень обрадовался?
— Кто?
— «Болван» на жаргоне игроков — это новичок, которого собираются околпачить. Неужели вы этого не знали?
— А что, если я выстрелю в «Трефового Валета» при следующем его нападении? Что мне тогда грозит?
Стаффорд пожал плечами:
— Это — дело суда.
— Но суд руководствуется законом. Что же гласит закон?
— Если вы это сделаете в состоянии вынужденной самообороны, то вас оправдают.
— Благодарю. Вы сняли тяжелый камень с моей души.
— Лорд Бельком ждет вас, — объявил секретарь министра.
«Полковник» вошел в кабинет сэра Стенли.
Кинг остался в приемной.
— Садитесь, — сказал вице-министр внутренних дел Великобритании первому негодяю Лондона.
Ден Боундри сел в кресло и вопросительно взглянул на хозяина кабинета.
— Прошу вас ответить мне на несколько вопросов.
— Я к вашим услугам, сэр.
— Несколько месяцев тому назад на улице Ватерлоо был убит некий молодой человек, игрок и торговец наркотиками. Вы знали его?
— Вы имеете в виду Кокса Грегори?
— Да.
— Я был с ним едва знаком.
— Вы знали кого-нибудь из его родственников?
— Никого.
— Может быть, вы хотя бы слышали о ком-нибудь из них?
— Да.
— О ком же?
— Кажется, отец Грегори служит где-то в Индии.
— Почему вы так думаете? — спросил сэр Стенли.
— Молодой человек получал оттуда письма и денежные переводы.
— Вы не могли бы сообщить нам имя его отца?
— Я не знаю его, — сказал Боундри.
— Грегори — это настоящее имя?
— Так Кокса называли все.
— Что вам еще известно из его биографии?
— Только то, что он был за что-то исключен из Оксфордского университета и некоторое время жил в Париже.
— Что вы думаете о причинах его гибели?
Боундри промолчал.
— У вас есть какие-нибудь сведения или хотя бы предположения? — настаивал лорд Бельком.
— Насколько мне известно, у него не было врагов, хотя он был довольно вспыльчив. Когда он приходил в себя после очередной порции кокаина, то бывал так зол, что поругался бы и с любимой бабушкой, — уклончиво ответил Боундри.
— Вы недавно обратились в полицию за защитой от неизвестного, именующего себя, если не ошибаюсь, Пиковым Валетом.
— Трефовым, сэр.
— У меня возникло предположение, что под маской «Валета» скрывается кто-то из родственников Грегори.
— Но в Англии у него, по-моему, не было родственников, — заволновался «Полковник».
— Вы помните, что у молодого человека обнаружили в кармане игральную карту? Это отмечено в протоколе.
— Впервые слышу об этом, сэр.
— Как вы думаете, что она могла означать?
Ден помолчал, затем признался:
— Не могу дать никакого объяснения, сэр.
— У французских апашей есть привычка оставлять около своих жертв какой-нибудь предмет в качестве визитной карточки. Например, недавно казненный в Нанте апаш Флекье оставлял в кармане каждого трупа костяшку домино «дубль шесть».
— Значит, Кокса убил француз?
— У полиции была такая версия. Однако она не объясняет, почему, убив Грегори, этот апаш послал свои визитные карточки вам. Именно вам, а не любому другому жителю Лондона. И тогда у нас возникла другая версия. Вполне возможно, что Грегори в Париже был апашем и в качестве своей визитной карточки выбрал «Трефового Валета». После его смерти некий апаш, родственник или друг молодого человека, взял этот знак себе, чтобы отомстить за убийство Грегори. В таком случае, он, видимо, собирается оставить «Трефового Валета» на трупе убийцы Кокса: таким образом получилось бы, что убитый казнил убийцу. Понимаете?
Лицо «Полковника» покрылось крупными каплями пота.
— Я не убивал Кокса, сэр! — хрипло проговорил он.
— Похоже, что «Трефовый Валет» придерживается иного мнения. У полиции нет пока оснований для вашего ареста по обвинению в убийстве Грегори. Поэтому «Трефовый Валет» сейчас гораздо опаснее для вас, чем Скотленд-Ярд. Я не питаю к вам расположения и с удовольствием отправлю вас на скамью подсудимых, когда смогу сделать это законным образом. Но поскольку действия «Трефового Валета», кто бы он ни был, противозаконны, я счел возможным поделиться с вами своими предположениями. Постарайтесь спасти свою жизнь. Прощайте.
Глава 12. Похищение
Вернувшись к себе в офис, «Полковник» решил освежить в памяти досье Кокса Грегори.
Ден вытащил из кармана ключи и отпер сначала сейф, затем стальной ящик, в котором он хранил сведения о своих агентах.
Вот и папка с надписью «Кокс».
Боундри открыл ее — и остолбенел от изумления: из папки исчезли все бумаги Грегори, а вместо них лежал… трефовый валет!
На нем было написано:
«Ваша карта бита, „Полковник!“
Ден долго и грязно ругался.
Потом вдруг замолчал и задумался.
— А что если все это — проделки моего агента Рауля? — пробормотал он наконец. — Ведь он — француз… Черт побери! Теперь уже трое подозреваемых… Надо срочно сокращать их количество, иначе они расплодятся, как кролики…
«Полковник» сел за стол и быстро исписал листок бумаги.
Когда он закончил, в дверь постучали.
— Добро пожаловать! — крикнул Боундри, вытащив из ящика стола пистолет и наведя его на дверь.
Вошел мистер Кью.
— Что с вами, «Полковник»?
— Я надеялся, что это «Трефовый Валет». Не повезло… Но вы очень кстати пришли. Прочтите это.
Кью взял со стола листок и начал читать:
Заказ на инвентарь
для клиники доктора Бойтона,
улица Уэшборн, дом 3.
Кровати …23 шт.
Матрацы …23 шт. и т.д.
— Вы решили заняться благотворительностью, «Полковник»?
— Да. Немедленно сделайте этот заказ через подставное лицо.
— Срок выполнения заказа?
— Сегодня. Доплатите за срочность, сколько запросят! Передайте Лолли Марч, чтобы она привезла в клинику пьяницу Бойтона: его все еще не вычеркнули из списка практикующих врачей. Пусть она предупредит его, что клиника принадлежит ему, а я не имею к ней никакого отношения. Вы все поняли?
— Понял, что делать, но не понял зачем.
— Вот и прекрасно. Выполняйте!
Когда Кью вышел, Боундри проворчал ему вслед:
— Еще не хватало, чтобы ты понял все и вспомнил свои джентльменские замашки!
…В тот же вечер у мисс Уайт снова появился Пинто Сильва.
— Послушайте, Мези, — сказал он. — Вы заварили горячую кашу. Боюсь, что вам будет очень жарко, если вы… не согласитесь отдаться под мою защиту. Не бойтесь меня, ведь я люблю вас и собираюсь развестись, чтобы жениться на вас.
— Долго же вы собираетесь, мистер Сильва! Но если бы вы и вправду развелись, я все равно никогда бы не вышла за вас замуж.
— Почему? Я очень богат.
— Я тоже не нищая.
— Мои деньги не грязнее ваших.
— Понимаю, — кивнула Мези. — У них один и тот же источник. Но дело не в деньгах, а в том, что я не люблю вас.
— Вы просто не представляете, что вас ожидает, если я не спасу вас!
— Возможно. Но что бы со мной ни случилось, это не может быть хуже, чем стать вашей женой.
Пинто отшатнулся, как от пощечины.
Мези про себя порадовалась предусмотрительности Стаффорда Кинга, который поставил напротив ее дома переодетого полицейского. Стоит только ей крикнуть — и он будет здесь.
— Вам не следовало этого говорить, — прохрипел Сильва и вышел, хлопнув дверью.
…Ночью мисс Уайт проснулась оттого, что кто-то навалился на нее и зажал ей рот ладонью.
— Они будут здесь через минуту, — услышала она голос Пинто. — Скажите «да» — и я еще успею спасти вас от ада!