Порой друг напоминал мне хомяка, делающего запасы везде, где только придется. Недр поддиванного пространства страшилась даже миссис Адсон.
- Новейшая правительственная разработка, - бутыль оказалась немедленно вскрыта, а содержимое - вдумчиво продегустировано. Только после этого Хамский соизволил мне ответить. - Дымовая шашка, скрещенная со слезоточивым газом и еще какой-то редкостной дрянью. Впрочем, доктор у нас вы, вы мне и скажите. Важно сейчас другое. Если у Корделии есть доступ к новым секретным еще игрушкам, значит, она действительно может работать в Адском Разведывательном Центре.
- И лично нам это дает... Только то, что вами там всерьез заинтересовались.
- И не только, -Мордред перебросил бутылку мне. - Это все слишком похоже на какую-то странную проверку. Проверку возможностей, я бы сказал.
- И каковы наши дальнейшие действия?
- Ближайшие - проветрить квартиру, в чуть более отдаленной перспективе - разгадать ребус Краттера и спасти вас, и задача максимум - разрушить планы АРЦ. Не люблю, когда мной пытаются манипулировать - это моя привилегия.
На этих бравурных словах голова у Хамского закружилась, и он снова рухнул на диван. Похоже, кампанию по спасению меня, Краттера и мира придется отложить...
***
- Итак, что мы знаем об убийце?
Хамский насмешливо на меня посмотрел.
- Ваши ненавязчивые попытки вытянуть из меня информацию просто умиляют.
- Мы теперь, в некотором роде, работаем вместе. Вам не кажется логичным поделиться со мной информацией?
- О, - фальшиво восхитился Хамский. - Вы знаете, что такое логика? Это воодушевляет.
Примерно тогда я понял, насколько мало я, на самом деле, знал о маньяках и гениях. Почему-то ни один ученый не додумался выпустить трактат о способах сосуществования с ними. В некоторой степени я почувствовал себя первооткрывателем в этой области знания.
- О, ну тогда начну с того, что известно мне.
- Вы хотите сказать, - мгновенно встрепенулся Мордред. - Что вам известно что-то такое, что я еще не выяснил?
- Предлагаю это проверить. -Я уселся в кресло напротив собеседника. - Обменяемся информацией?
Несколько секунд он просто внимательно смотрел у меня, а потом внезапно улыбнулся - той самой жуткой добренькой улыбочкой, от которой меня будет бросать в дрожь даже спустя несколько лет плодотворного сотрудничества.
- Топорная попытка манипуляции, но вы мне нравитесь, Принстон. Думаю, мы с вами сможем ужиться.
- Что?! - Неожиданность этого заявления заставила меня поперхнуться и с некоторой опаской посмотреть на Хамского.
Тот, казалось, ничего не заметив, продолжал рассуждать:
- Налево от гостиной есть свободная комната. Я, правда, использовал ее в качестве кладовки, но экспонаты вполне можно будет перенести в подвал. Раз уж мы с вами вместе занимаемся делом, то вы мне будете нужны постоянно. Будьте уверены, Принстон, я еще войду в легенды, и моим деяниям необходим очевидец.
- Почетная роль, - сумел совладать с голосом я, но Мордред уже меня не слушал. Его мозг жаждал деятельности.
- Серийный убийца, - он в восторге потирал ладони. - Я обожаю этих типов! Знаете, почему? Они мечтают о славе, мечтают, чтобы о них узнали...
- Видите в них родственные души? - Я просто не мог удержаться от шпильки.
- Я - личность куда более масштабная и разносторонняя. А они - всего лишь жалкие пародии. Глаза змеи - не исключение. Он активно общается с прессой, он подбрасывает копам ключи к своей поимке, но, увы, интеллектуальный уровень нашей полиции можно считать таковым только, если собрать все их мозги, включая спинные, в единый разум. Они ничего не замечают. Как вам нравится это?
Он показал мне вырезку газетной статьи двухнедельной давности. Среди обилия откровений психопата, карандашом Хамский подчеркнул каждое пятое слово в предложении. "И под застывшей радугой заплачут святые" - гласил получившийся текст. - "И луна, завершив свой обход, закричит. Красная смерть - сладка..." .
- Вы разгадали его шифр? - Я буквально не поверил своим глазам. Зная код, имея подсказки убийцы, почему полиция до сих пор бездействует?
- Да, это было просто, и знаете, что мне сказали ваши коллеги?
- Полагаю, назвали вас психом и посоветовали не мешать расследованию?
- Это очень смягченный вариант, - поморщился Хамский. - Но в целом, он отвечает истине. А теперь вспомните, где была найдена предыдущая жертва?
- Рыжая девушка лежала под мостом Мун-скрим, рядом с памятником Аббадону Поражающему и Ангелу рыдающему... И тогда послание становится абсолютно понятным!
- Но это еще не все! - Обретя в моем лице благодарного слушателя, Мордред разошелся не на шутку. - Убийца сам дал нам почти всю необходимую информацию! Судите сами: он убивает исключительно суккубок и исключительно шлюх - на лицо застарелая психологическая травма. Можно подумать, что одна из представительниц этой уважаемой профессии когда-то поступила с ним дурно, но я ставлю на более личный мотив. Так ненавидят только свою родню. Полагаю, что старшая сестра, либо мать нашего маньяка занималась тем же делом, что и его жертвы. Он, скорее всего, ребенок из неполной семьи, единственный мальчик. Он усыпляет хлороформом и профессионально удаляет органы своим жертвам - профессия, связанная с медициной. Хирург, либо патологоанатом. Органы оставляет себе, скорее всего, на память. Коллекционер, путешественник, любит сувениры. Почему путешественник? Иероглифы из волос жертв - относятся к вымершему языку племени тамагочей - указывают на следующую убитую. Оттуда же, из восточной части Ада, привезены и кости, которые он вкладывает вместо глаз убитым. Деревья, из которых они выточены - это особые красные буки, они растут только в предместьях Покиня. Определенно путешественник. Перво-наперво, он выкалывает глаза. Почему? Не любит, когда за ним смотрят - еще одна застарелая травма. Значит, в жизни - он старается быть неприметным, старается не выделяться из массы. Таким образом, из списка подозреваемых исключаются видные хирурги и более-менее известные личности. Кости в глазах жертв, вообще сами убийства - это его способ выделиться, способ быть не таким, как все. Почитайте его письма - он определенно знает, как мыслят копы. Он имеет отношение к полиции. И это наводит на мысль о патологоанатомах при полицейских управлениях. Он среди вас, Принстон.
Мордред снова торжествующе улыбнулся, а я, наконец, смог выдохнуть.
- Это... - я поискал подходящее слово, плюнул на попытки соригинальничать, и решил называть вещи своими именами. - Это было гениально.
- Мы с вами определенно сработаемся. Вы умеете разговаривать с гениями и умеете слушать.
Хамский плеснул в стаканы остатки бурбона, и протянул один мне.
- И я знаю, как мы найдем убийцу.
***
Хамский уже который час медитировал над делом. Уж не знаю, постиг ли он дао, но всерьез начинало казаться, что мы прямо тут состаримся, умрем, а следующей нашей реинкарнацией будут улитки. Ах, да, смерть от старости мне не грозит. Мисс Блэк любезно взяла решение этой проблемы на себя. Все бы ничего, жизнь рядом с Хамским научила меня относиться к смерти философски и даже несколько потребительски, но умирать в одно время с Джерри Краттером? Право слово, это унизительно.
- Что это вы строчите, Принстон, - раздраженно поинтересовался Хамский, недовольно косясь на меня. Похоже, он нервничал, но упорно пытался это скрыть.
В начале нашего знакомства я подумал бы, что переживает он за меня, но сейчас я твердо уверился, что подобные чувства ему и в голову не пришли бы. Скорее, его злит то, что Корделия дала задачу, которую он не может быстро решить.
- Завещание. - Я был спокоен и лаконичен, искренне полагая, что не стоит осквернять последние часы жизни истериками, воплями и беготней по потолку.
- Не страдайте глупостями! Ни вы, ни Краттер сегодня не умрете. Кстати, а вы отпишете мне свой револьвер?
Хамский не переставал поражать меня своим откровенно пренебрежительным отношением к жизни и смерти. Он искренне считал эти события недостаточно значимыми для того, чтобы тратить на них какие бы то ни было эмоции. С другой же стороны, он был уверен, что от них нужно брать все и хотя бы постараться получить удовольствие.
- Даже не надейтесь, - отрезал я, яростно зачеркивая предыдущую строчку. - Я его лучше в музей оружия передам.
- Вы - мерзкий тип, Принстон! - Мордред откинулся на спинку кресла, массируя виски с таким остервенением, словно хотел пробурить их насквозь, добраться до мозга и почесать его.
- Мне это уже говорили, и не только вы. - Я вздохнул и поставил точку. Завещание оказалось не слишком объемистым, но, по крайней мере, я официально оформил свою последнюю месть другу - завершало сей опус мое настоятельное желание издать немалое собрание мемуаров о похождениях Хамского.
- Если нам удастся доказать невиновность Краттера, честное слово, я его потом сам прикончу, - с каждой минутой мой сосед проникался все более джерриненавистническими мыслями.
К нам на балкон приземлился полицейский горгул.
- Инспектор просил вам сообщить: казнь Краттера состоится на два часа раньше. Ровно в полдень.
Краттер устраивает последнюю в своей (и моей) жизни подлянку. В моей голове забили погребальные колокола. Хамский злобно расстрелял холодильник.
***
Мы прибыли Ментал-прайсон ровно за десять минут до начала казни, подготовка к которой происходила в спокойной, дружественной обстановке. Веселый подвижный палач, больше напоминающий официанта, чем убийцу, радостным мячиком скакал вокруг приговоренного.
- Чудненько! - То и дело приговаривал он. - А теперь вот тут поставьте свою подписулечку, что вы добровольно прыгнете в бочечку со святой водичкой.
Аморфный Краттер, согласный уже на все, покорно расписался на листке бумаги.
- Чудненько! - Палач довольно всплеснул руками. - Последнее желаньице?
Мы находились в большом помещении, больше напоминающем ангар. В одном его углу стояла зловещая бочка, от которой даже на значительном расстоянии тянуло просто запредельной жутью, в другом - примостилась конторка веселого палача. Отсюда до бочки вела зловещая желтая ковровая дорожка. Собственно, возле стола палача мы сейчас все и обретались. Все - это приговоренный, его адвокат, веселый палач, двое угрюмых охранников, и мы с Хамским. Впрочем, радовало то, что в ангаре хотя бы не было предусмотрено окон. Однако, зная методы Корделии можно было не сомневаться, что она найдет способ убить меня.
- Сигарету "Блэквуд", крепкую.
С последним желанием Джеррри решил не оригинальничать. Хамский, удивительно растрепанный, буквально подпрыгнул и впился в приговоренного недоверчивым взглядом. Похоже, он что-то нащупал.
***
Напевая какой-то бульварный мотивчик и немилосердно фальшивя, Джек Джемпер, мой помощник и заместитель, черт двадцати семи лет заурядный и в чем-то даже милый, легкими летящими движениями вскрывал чей-то труп. Хамский несколько секунд полюбовался на это умиротворяющее зрелище, а затем уверенно подошел к Джеку и выдал примерно следующее:
- Так вот какой ты, маньяк Глаза змеи. Желаешь об этом поговорить?
Мгновение парень изумленно смотрел на Мордреда, а потом в нем будто что-то перемкнуло, и довольная улыбка расползлась по тонким губам:
- Как узнали? - Он увлеченно склонил голову набок.
- Вообще-то, - невозмутимо ответил Хамский. - Ты уже тридцать второй патологоанатом, которому я задаю этот вопрос. Представь себе, ты первый, ответивший на него положительно.
Джемпер полубезумно расхохотался.
- Хорошая попытка! Признаться, мне уже даже надоело ждать, пока кто-то из копов сумеет прочесть все мои подсказки.
- В том-то и дело, - Мордред улыбнулся почти дружелюбно. - Я не коп.
- Надо было догадаться, что ты выиграешь эту гонку... А вы, мистер Принстон? Почему молчите?
- Обдумываю название докторской диссертации, - от неожиданности честно ответил я. - "Типологическая общность гениальной и маниакальной личности. На материалах практических исследований". Название пока рабочее, но тема представляется весьма актуальной...
Меня перебил глухой стук, впрочем, это было только к лучшему, я все равно уже не знал, что нести, чтобы отвлечь внимание Джемпера. Пока я делился далеко идущими планами с убийцей, Мордред, не теряя времени даром, подобрался к нему поближе и профессионально вырубил.
Как я и подозревал, в этом черте скрывался кладезь полезных навыков на все случаи жизни. Однако, его невыносимости это не отменяло.
***
Краттер докуривал свою сигарету, Хамский отрешился от реальности, напряженно о чем-то раздумывая, а я искренне пытался насладиться последними мгновениями жизни, понимая, что выбрал для этого совершенно неподходящую компанию.
- Вот и классненько! - Палач расплылся в счастливой улыбке, когда Джерри, докурив до фильтра, сощелкнул сигарету на пол и растер ее. - Как раз пришло времечко для купаньица! Джентльмены, а вам к бочечке лучше не подходить.
Приговоренный, на лице которого читалось явное желание послать жизнерадостного ката в какое-нибудь совсем нежизнерадостное место, хмуро зыркнул на нас исподлобья и ступил на желтую дорожку.
Один из охранников, стараясь делать это незаметно, потянулся к кобуре. Похоже, мой киллер нашелся.
***
Связанный Джемпер выглядел, пожалуй, не менее опасным, чем свободный, но на порядок более безумным.
- Боитесь меня? - Довольно произнес он, умудряясь покровительственно поглядывать на нас с прозекторского стола.
- Заразиться боимся, - ответил Хамский, обыскивающий в данный момент, стол моего двуличного помощника. - Вдруг кусаться начнешь...
- Фу, это так негигиенично! - Джек возмущенно поерзал.
- Кстати, - Мордред азартно чем-то шуршал, изрядно напоминая призрак клерка. Те тоже обычно предпочитают заурядным цепям более привычные бумажки. - А где вы храните извлеченные из жертв органы?
- Я бы на вашем месте больше интересовался той, в которой они еще остались, - парень оскалился.
- Ты держишь у себя девушку?
Меня потянуло срочно нанести ему травмы, несовместимые с жизнью. Хамский мгновенно оказался рядом, направил лампу на Джемпера, и удивленно застыл, вглядываясь в его глаза.
- Принстон, так это же...
***
- Двоедушник!..
Краттер делал второй шаг, охранник продолжал тянуть из кобуры пистолет, палач потирал пухлые ручки, адвокат мирно дремал. Хамский не любил сцены лишенные драматизма, а потому вносил его по своему усмотрению, зачастую, на мой взгляд, здорово перебарщивая.
Приговоренный споткнулся, охранник рывком извлек оружие, но теперь не знал, что с ним делать, а адвокат наконец-то проявил хоть какие-то признаки жизни. Мой друг наслаждался произведенным эффектом.
- Что? - Палач недоуменно сморщился.
- Господа, - Мордред эффектно вышел вперед, стараясь даже из чужой казни сделать свой бенефис. - Мы не можем сейчас убивать Джерри Краттера, поскольку он действительно не совершал все то, в чем его обвиняют.
- Что же это? Нет-нет, мистер Хамский, какие убивашечки? У меня вот, планчик есть, полдень - казнь (чувствуете разничку?) заключенного Краттера.
Палач натурально взволновался, заколыхался и будто даже подернулся рябью.
- Согласно закону о смертной казни, в связи с открывшимися фактами, протест может быть внесен адвокатом приговоренного в любое время, вплоть до непосредственной смерти клиента, - я решил блеснуть знаниями, почерпнутыми прошлым вечером из замшелых сводов законов.