Люди, разумеется, не осознавали этой преграды. Они пришли с единственной целью – выразить свою сочувстве ее матери, братьям и сестре... самой Ншан. Но перед ними сейчас стояла не ослепшая несчастная девочка, а новое, неведомое существо, с вызовом шагнувшее им навстречу, вперившее в толпу невидящий, но гордый взгляд, исключающий всякую жалость.
- Со мной все в порядке! – звонко выкрикнула она. – Расходитесь по домам. Здесь не похороны. До моих похорон мало кто из вас доживет.
Девочка хотела сказать последней фразой, что жить на свете она собирается долго, но односельчане поняли ее иначе и, оскорбленные в своих лучших чувствах, покинули двор. Люди не прощают грубость, даже если это самозащита.
* * *
Прошло семь лет. Все давно привыкли к слепой Ншан. О ней перестали думать, говорить. Ее ущербность приняли, как данность.
Сусанна давно уже вышла замуж и жила в райценте с мужем и двумя детьми, наведываясь домой лишь по праздникам. Армен и Арам уехали в Ереван, устроились рабочими на заводе. Оба женились там на городских девушках. Так что Сильвия осталась во всем доме одна со слепой дочерью. Она по-прежнему работала на виноградниках, вела хозяйство.
Многое девушка приспособилась делать сама. Она свободно перемещалась по дому, выходила в сад и беседку, лучше матери знала, где что лежит. Сама могла приготовить обед, вымыть посуду, полы, постирать белье. Вот только гладить, шить и подметать у нее не получалось. Особых хлопот она матери не доставляла, и та постепенно свыклась с неизбежным.
Левон, которому минуло 22 года, и слышать не хотел о женитьбе, всякий раз отмахиваясь, когда дома заводили разговор о невестке. Он выучился водить машину и теперь работал шофером на грузовике. Из-за непогоды и плохих дорог грузовики часто простаивали, и Левон с радостью оставался дома.
Дождавшись, когда тетка Сильвия уйдет на работу, он, как в детстве, перемахи-вал через ограду, чтобы быть поближе к Ншан. Иногда помогал ей по хозяйству, ничем не гнушаясь. Но больше всего любил просто смотреть на нее, говорить с ней.
- Отведи меня на то место, Левушка, - как-то попросила она.
Он не спросил, какое. Он сразу понял, что она имеет в виду. И, взяв Ншан за руку, повел в конец сада, на край ущелья. Ншан на ощупь отыскала свой камень, устроилась на нем, как прежде. Он сел у ее ног и снизу вверх глядел на ее бледное тонкое лицо с выступающими скулами и высоким, четко вылепленным лбом. На ее губы, отороченные нежным золотистым пушком. На прекрасные, широко раскрытые, невидящие глаза.
«Как странно, - не в первый раз подумалось ему. – Теперь я могу без смущения часами смотреть на нее, но это не радует меня, а вызывает боль.»
- Радость нужно искать внутри себя. Только тогда ты сможешь быть счастлив, - вдруг сказала Ншан.
Он вздрогнул от неожиданности, но успокоил себя тем, что их мысли просто совпали.
- Ты о чем? – спросил нарочито небрежно.
- Мир – это человек. И он может быть радостным или сумрачным, как сам человек.
- Как странно ты говоришь последнее время. Я не всегда понимаю тебя.
- Это оттого, что я – слепая, - спокойно ответила Ншан. – Раньше я не могла заглянуть в себя, понять окружающий меня мир.
- Окружающий мир? – невольно переспросил Левон. – Но ты же его не видишь.
- А разве ты и то, что тебя окружает, не одно целое? Его не надо видеть. Его надо чувствовать. В себе.
- Так не бывает!
- Глупый.
- Послушай! – возмутился Левон. – Я закончил школу, я много читаю, работаю, общаюсь с людьми. А ты целыми днями сидишь в четырех стенах, ничего и никого не видишь, не читаешь книг... Как же ты можешь знать мир лучше меня?
- Я ведь сказала тебе, мир внутри нас – во мне и в тебе. Он так прекрасен! Полон музыки, красок и света...
- Да полно тебе! Ты видишь краски и свет?
- Конечно.
- Не сочиняй! Это невозможно.
- Еще как возможно. Разве ты не видишь красочных снов с закрытыми глазами?
- Так ведь то сны.
- Какая разница. Я вижу сны наяву.
- Но как? Расскажи.
- Нет, Левон, этого не расскажешь.
- Мне иногда кажется, что ты вовсе не переживаешь своего несчастья.
- Это правда. Если бы мне предложили сейчас вернуть зрение, я наверное бы отказалась.
- Не верю! Ты нарочно так говоришь. Потому что ты гордая и не хочешь, чтобы тебя жалели.
- Жалеть можно вас, а не меня.
Левон хотел ответить насмешкой, но сдержался. Пусть себе, если ее это утешает.
Нет, Ншан вовсе не лукавила. Она действительно была счастлива. Это особое, прежде неведомое внутреннее состояние заполняло ее целиком, не оставляя места для сожалений и тоски. Слепота открыла ей совершенно новый, неведомый прежде мир. Знания и какое-то особое понимание окружающего возникало в ней само собой, как откровение. Поначалу она не переставала удивляться, откуда они берутся. Но постепенно привыкнув, начала воспринимать происходящие в ней перемены, как нечто само собой разумеющееся.
Не только цветы, но и обычные предметы она могла теперь различать по запаху, по насыщенности окружающей их ауры. Она улавливала волны, исходящие от всего живого, и читала их, как открытую книгу. Одни касались ее, словно дуновение ветерка, даря свежесть и умиротворение, другие действовали угнетающе, рождали смутное ощущение тревоги, желание спрятаться. По волнам, исходящим от людей, она на расстоянии чувствовала, дурной человек или добрый, открытый или замкнутый, солнечный или сумрачный. Людям свойственно надевать на себя маски, лгать, изворачиваться, лицемерить... Глаза могли бы обмануть Ншан, но ее внутреннее чутье, развившееся со слепотой, никогда.
Она чувствовала и понимала природу, как никто на селе. Не видя ни неба, ни Солнца, она безошибочно предугадывала погоду на завтра, а то и на целый сезон. Она ощущала себя неотъемлемой частью природы и вместе с ней переживала все ее состояния. Ни с кем, кроме Левона, не делилась Ншан своими чувствами, мыслями.
Он мог часами слушать ее и дивиться. Он уже привык, что она хозяйничает в его голове и сердце. Если ей доступны тайны природы, что ей стоит угадать мысли такого простого парня, как он. Ему было во сто крат интереснее с Ншан, чем с любой другой девушкой, пусть даже городской. Все они рядом с ней казались пустыми и примитивными. Ншан можно слушать до бесконечности. К тому же она стала еще краше, чем была. Высокая, стройная. Хрупкая и сильная одновременно. Нежная бледная кожа, недосягаемая отрешенность огромных, черных, как летняя ночь, глаз. Несчастье, случившееся с ней, нисколько не сломило ее. И это придавало ей особую притягательность.
И потом – не он ли повинен в ее беде? Эта мысль вот уже сколько лет не давала ему покоя. Ведь если бы в тот злополучный день он не увел ее из дому, не оставил в саду одну, не окликнул бы, возможно ничего бы и не было. Она не потеряла бы зрение, и любой парень посчитал бы за счастье взять ее в жены.
Левон сильно вырос, раздался в плечах. Руки у него теперь были большие, мозо-листые. Взгляд почти всегда – если Ншан не было рядом – хмурый, неприветливый. Он не общался со сверстниками вне работы, избегал девушек, тщетно пытавшихся привлечь его внимание. С того самого дня, семь лет назад, несмотря на уговоры и гнев отца, он раз и навсегда отказался от роли барабанщика при отцовском дудуке, не принимал больше участия ни в веселых, ни в грустных событиях.
- До каких пор ты будешь сторониться людей? – негодовал Мигран. – Можно подумать, ты ослеп вместе с Ншан. Оглядись по сторонам – сколько крепких, ладных девиц поднялось на селе. Просто загляденье! Не будь эгоистом. Твоя мать не может вечно держать дом на своих плечах. Ей нужна помощница. Наши дочери повылетали из родительского гнезда дом должен звенеть детскими голосами. Иначе это не дом. Очаг остынет, развеется по ветру. Ты – мой единственный сын. Я возлагал на тебя все свои надежды. Ведь ты не допустишь, чтобы наш род угас, верно, сынок?
Левон слушал, опустив голову, и хмуро молчал.
- Ну, вот что! Даю тебе срок до зимы. Выбери себе невесту.
Левон поднял голову и в глазах его вспыхнул упрямый и мрачный огонь.
- Отец, я люблю Ншан! – неожиданно для себя выпалил он. Только для себя. Потому как все давно знали его тайну.
- Сын мой, - понизив голос, мягко возразил Мигран. – Я понимаю тебя. Ншан – девушка замечательная. Ты увлечен ею с детства. Возможно потому, что она всегда была рядом, за соседским забором. Но ведь теперь она слепая. Посуди сам, вместо помощницы ты привел бы в дом обузу.
- Она не хуже других справляется с домашней работой.
- Ну а когда она станет матерью. Как она будет ухаживать за детьми? На ощупь?
- Замолчи... Замолчи!!! – Левон вскочил, отшвырнув стул, и бросился вон из дому.
Его сердце переполняло отчаяние. Отец задел самое уязвимое место: мать, не видящая своих детей. Что может быть ужаснее! Он – другое дело. Она видела его прежде чем ослепла. Она помнит. Но дети! Никогда-никогда не узнать, как выглядят твои собственные дети? И как они, их будущие дети, станут относиться к нему, своему отцу? Не обвинят ли они его в том, что это он выбрал для них слепую мать?
Левон вернулся домой глубокой ночью. Вошел крадучесь, чтобы не разбудить родителей. Напрасно старался – отец с матерью сидели за пустым столом, накрытым крахмальной белой скатертью и терпеливо его ждали. Их неестественно торжествен-ный вид удивил и напугал Левона. Он остановился посреди комнаты, вопросительно глядя на родителей.
Ни в чем не упрекнув его, отец тихо сказал:
- Присядь к столу, сынок.
Левон послушался. Сложив, как в детстве, руки на коленях, он молча ждал.
- Мы с матерью все обсудили. – Теперь голос Миграна зазвучал торжественно. – И вот наше решение: Мы не хотим, не имеем права ломать твою жизнь... не те теперь времена. У каждого своя судьба, свой крест... – Он умол и посмотрел на жену, давая ей слово.
- Ншан так Ншан, - проговорила Анаид, глядя не на сына, а куда-то в сторону, будто боялась встретиться с ним взглядом. – Будь по-твоему, Левушка. Мы знаем ее с детства. Она хорошая девочка. К счастью, мы еще не стары. Поможем.
Левон смотрел на родителей полными слез глазами и сердце его радостно коло-тилось. Он всегда знал, что его отец и мать – лучшие родители в мире... Конечно же он не заснул до самого утра. Ему не терпелось побежать к Ншан и рассказать ей обо всем.
Медленно, ох, как медленно переползало Солнце через вершину горы, заслоняв-шей горизонт. Впрочем, никто никогда не видел в здешних краях горизонта – лишь убегающие вдаль вереницы горных хребтов, каждая следующая голубее, воздушнее, прозрачнее. Горы здесь, наверное, единственное, в чем не было недостатка. Да не просто горы – скалы! А если земля, так непременно усеянная валунами, некогда исторгнутыми огнедышащими жерлами вулканов, ныне до поры до времени безмятежно спящих.
Воду поднимают в село по трубам со дна ущелья. Зимой ручей иногда промерзает, а летом в любой момент грозит пересохнуть. Ровная площадка, которую можно засадить или засеять, тоже редкость. Новый дом поставить и то негде. Так и живут, в вечной борьбе с природой, в вечной от нее зависимости. Вот и бежит молодежь в город. И он бы давно ушел... если б не Ншан. Словно приворожила она его. Незрячая, а держит сильнее прежнего. Он и жизни-то себе не мыслит без нее. Даже глядеть, как ловко она чистит картошку, и то удовольствие.
Солнце отделилось, наконец, от горы и свободно воспарило в туманном, сонном небе – значит, тетушке Сильвии пора идти на работу, а Ншан уже встала.
Левон вскочил. Умылся, выбрил лицо, тщательнее обычного... как будто она могла это заметить. Наскоро проглотил приготовленный матерью завтрак, даже не поняв, что ел, и выбежал из дома, словно боялся опоздать, словно все решали минуты. Мать задумчиво смотрела сыну вслед.
* * *
Ншан видела во сне себя купающейся в студеном ручье. Плакучая ива полоскала рядом с ней свои длинные зеленые косы. Ншан любовалась ими – они были нежные, тонкие, гибкие. Солнце игриво искрилось сквозь листву, смеялось бликами в беспокойной воде. «Какой хороший сон!.. Какой хороший сон», - как молитву, повторяла во сне девушка и во сне же боялась, что он вот-вот кончится.
Страхи ее не были напрасными. Солнце вдруг исчезло, а вместе с ним – веселое журчание ручья. Воды его почернели, опали, застыли, будто внезапно скованные черным льдом. Ншан ощутила себя вмурованной в этот холодный твердый лед, в черноту. Ей стало безумно страшно... Она проснулась от собственного крика.
«Что бы это могло значить?», - подумалось Ншан на грани бодрствования и сна. И на той же грани пришел ответ: «Удел твой – одиночество». В следующий миг она забылась глубоким утренним сном.
По приятному теплу, коснувшемуся кожи, Ншан поняла – в комнату проникло солнце. Щебетание птиц из сада подсказало ей, что день будет ясным и теплым. В теле бездумным восторгом молодости играла бодрость. Увы, далеко не всегда ее посещал по утрам такой прилив энергии. Значит, природа ничем не угнетена и воздушные потоки свободно плавают на положенных им высотах, а земля пока не очень в обиде на небо за отсутствие влаги.
Впервые за все эти годы Ншан начала осторожно кружиться по комнате, напевая ту саму мелодию, под которую танцевала в день своего тринадцатилетия. Эту мелодию, как одну из самых веселых, Мигран с сыном играли обычно на свадьбах...
Онемев от восхищения и неожиданности, Левон приник лицом к подоконнику открытого настежь окна. Босая, в длинной ночной рубашке, с обнаженной шеей и руками, с ниспадающими ниже пояса каштановыми волосами, с блуждающей улыбкой на безмятежном лице, она показалась ему нереальной, сотканной из лунно-солнечного света.
- Ншан, - тихонько, чтобы не напугать, окликнул ее Левон.
Она слабо вскрикнула и замерла с прижатыми к груди руками, с по-детски полуоткрытым ртом.
- Зачем ты подглядываешь за мной!?.
- Прости, Ншан. Я пришел сказать тебе что-то очень важное. Я сгораю от нетерпения и не могу ждать, пока ты сама выйдешь в сад.
- Ладно, заходи.
Не дожидаясь второго приглашения, он тут же запрыгнул в комнату через окно. Теперь она неподвижно стояла совсем близко от него, босая, простоволосая, неодетая. Ведь для нее Левон оставался все тем же соседским мальчиком, с которым ее глаза попрощались семь лет назад. Не могла она видеть и себя.
- Говори же! Я слушаю.
Он приблизился, нерешительно и робко, взял ее за руки. Она казалась сейчас такой доверчивой, беззащитной. И такой нестерпимо близкой.
- Ншан, - прошептал он еле слышно. – Ты ведь знаешь, что я люблю тебя. Давно. С самого детства.
- Знаю. – Так же тихо отозвалась она, и ее дыхание, легкое, чистое, коснулось его губ. Ее пальцы хрустнули в его ладонях.
- А ты? Ты любишь меня?
- Я не имею права любить.
- Разве любовь нуждается в правах?
Он понял ее так, как понял бы любой на его месте: слепая девушка не смеет рассчитывать на разделенную любовь. Но Ншан вкладывала в свои слова совсем иной смысл.
Левон, не знавший ни одной девушки, многие годы изнывавший от невысказан-ных чувств, оказавшись впервые так близко к Ншан, потерял контроль над собой. Он сжал ее в своих объятиях.
Она не сопротивлялась, но и не отвечала на его ласки. Он наступал, она пятилась, пока не наткнулась на свою незастеленную постель.
Левон не рассуждал. Ему казалось, согласие родителей безраздельно отдало ему Ншан. Сегодня он пришел к ней не как друг, не как возлюбленный, а как ее будущий муж. Отныне и навечно они будут принадлежать друг другу...
Ншан приняла его спокойно и безропотно, как посланника судьбы. Кому ж, как не Левону, могла она принадлежать...
Он примастился рядом с ней на ее узком девичьем ложе, покрывая легкими поцелуями ее тело, ее незрячие прекрасные глаза. Она перебирала пальцами густые, спутавшиеся волосы Левона. Пальцы скользнули ниже, на переносицу, прошлись по ресницам. Ощупали крепкую горбинку носа, гладко выбритые скуластые щеки, подбородок. Отыскали кадык и впадинку между ключицами – Ншан знакомилась со своим первым мужчиной, «осматривала» его.