Вся эта мощь обрушилась на одинокий островок защиты Грэшима. Он добавил еще магии в щит и приготовился наблюдать за представлением. «Вот это силища!» Он молился, чтобы его волшебства хватило на противостояние этой буре.
Даже через защитное заклинание он слышал ни с чем не сравнимое завывание ветров – они будто явились из иного мира.
Пока Грэшим искал, что же их вызвало, его объяла непроницаемая тьма. В один миг окружающий мир исчез.
Кровь чародея застыла в жилах.
Он провалился в Пустоту.
Элена ощутила магическую вспышку за мгновение до того, как она произошла. Оторвав взгляд от чистых страниц Кровавого Дневника, она обернулась к луне. Болезненного вида темно-красные потеки внезапно застыли. Но девушка догадалась, что это не к добру… Ох не к добру…
– Эр’рил… – тихонько позвала она.
– Что такое?
Ведьма раскрыла рот, но не смогла подобрать слов. Просто указала на небо.
Рубиновая окраска серебристой луны стремительно темнела и раздувалась, словно воздушный пузырь, поднимающийся с огромной глубины.
– Уходи… – прошептала она.
– Куда? И зачем это? – стандиец схватил ее за рукав.
Элена рывком освободилась. Сунула Дневник воину в руки и выхватила свой ведьмин кинжал. Глубоко вспорола одну ладонь, а за ней и вторую. Боли она не чувствовала. Только страх.
Эр’рил сунул книгу под плащ и тронул девушку за плечо.
– Элена…
Не обращая на него внимания, она подняла обе руки. Хотя и знала, что уже слишком поздно. Темный пузырь беззвучно лопнул, разлетаясь в разные стороны. Магическим зрением Элена с замиранием сердца видела, как вспышка сверкающей силы мчалась к ним вдоль следа, оставленного потоком магии и душами, исторгнутыми цветущим деревом.
– Уходите все! – закричала она.
Но прежде чем кто-либо сделал хоть шаг, упругая волна ветра ударила во внутренний двор, будто туда опрокинули гигантское ведро с водой.
Элена выпустила магию из обеих ладоней, но мощь, обрушившаяся сверху, смяла жалкую попытку защиты, даже не заметив ее, и обрушилась на людей, как волна штормового прибоя. Мир вокруг исчез. Девушку поглотила бесконечная тьма.
Прежде чем в голову ей пришла хоть одна мысль, тьму нарушила пляска крошечных искр, сверкающая и мигающая в густой путанице нитей и ответвлений. Подвижная сеть окружала ее, опутывала, проходила сквозь нее. Разум Элены растекался вдоль бесчисленных паутинок. Девушка узнала сеть. Она видела ее и раньше, всякий раз, когда касалась сокровенных глубин своей магии.
Перед нею были жизненные нити, бесчисленные связи, соединяющие все живое в этом мире. Голоса зазвучали в голове ведьмы. Смутные образы замелькали перед глазами. Чужие чувства, желания, мечты проносились через нее. Она боролась, чтобы удержаться и не потерять себя в коловращении сверкающих жизней.
И не сумела…
Элена полетела к центру паутины, словно светлячок в водовороте. И не могла задержаться. В полете она ощущала чье-то присутствие, нечто огромное заполняло ее разум, нечто являвшееся жизнью и не-жизнью одновременно. Девушка осознала, что находится здесь не одна. Глубоко в путанице жизненных сил присутствовало нечто. И это сверхъестественное существо изменяло ее путь. Оно казалось огромным, неизменным, вечным. Словно паук, соткавший всю эту паутину.
Элена не знала, сумеет ли пережить пристальное внимание чудовищного ткача, и изо всех сил пыталась удержаться.
Внезапно чьи-то руки подхватили ее и вырвали прочь из паутины. В голове зазвучал гневный голос: «Ты не должна туда идти!»
Это вернулась Чо. Затем вокруг вспыхнули тысячи солнц.
Боль пронзила Элену.
«Ты никогда не должна туда идти!»
Раскат грома застал Тайруса у двери, ведущей во внутренний двор. Грохот бросил его на колени. Весь замок задрожал. Толстая дверь из крепчайшего дерева раскололась пополам.
– Добрая Матушка! – охнул пират.
Неужели молния ударила так близко? Помотав головой, чтобы унять шум в ушах, он схватился за железный засов и отдернул руку с криком удивления и боли. Его ладонь примерзла к металлу, такому холодному, что он обжигал. Пожалуй, на ручке остался неплохой лоскут его кожи.
– Что-то не так! – воскликнул Ксин, отстававший от принца всего на шаг.
– Я и сам догадался. – Тайрус обернул раненую ладонь плащом и снова взялся за ручку, но дверь не поддавалась.
Рыча от ярости, он налег плечом и распахнул створку, проломив ледяную корку.
Сад большого внутреннего двора казался нетронутым. Никаких признаков удара молнии или разразившейся бури. Пока Тайрус озирался, край его плаща зацепил розу. Бледно-красный цветок упал на дорожку и рассыпался в мелкие осколки.
Принц ошеломленно уставился на них.
Ксин потрогал цветущую ветку кизила, которая под его пальцами сломалась и, упав, зазвенела по гравию.
– Заморожены, – сказал Тайрус.
При свете полной луны сад сверкал неестественно ярко. Все листики, все веточки погибли, покрытые льдом.
Его внимание привлекло движение. Маленькая фигурка выбралась из-под дерева, стоявшего в центре сада. Малыш Родрико. Мальчик погладил пурпурный бутон коа’коны, будто успокаивая его. Лепестков этого цветка мороз не коснулся, они оставались мягкими и живыми. Сотни распустившихся цветков дерева излучали теплое сияние. Во дворе выжили лишь оно и мальчик.
– Где же остальные? – проговорил Ксин.
Тайрус покачал головой. Ответа он не знал.
В саду не было ни души.
Внезапный грохот, от которого замок содрогнулся до основания, сыграл Касту на руку. Те, кто держал его, замерли от неожиданности, а кровавый наездник рванулся и выскользнул из цепких пальцев. Брат Рин, все еще демонстрировавший студенистую тварь, шарахнулся назад. С яростным ревом дри’ренди подхватил тяжелый дубовый стол и швырнул его на врагов, вкладывая в бросок всю боль и ненависть. Столешница обрушилась на сгрудившихся братьев, разбросала их в стороны и разбила камин. Разлетелись горящие угли. Две половинки черного яйца запрыгали по полу.
Чьи-то пальцы сомкнулись у него на рукаве. Он резко повернулся.
Перед ним стояла Сай-вен.
– Каст! – Вот сейчас ее голос напомнил его прежнюю подругу.
– Сай-вен?
Она испугано смотрела на него.
Не раздумывая, Каст ткнул кулаком ей в лицо. Из ее носа хлынула кровь, окрашивая костяшки кулака. Схватив девушку за запястье, он рывком забросил ее себе на плечи.
– Держите его! – закричал брат Рин.
Каст выскользнул из толпы врагов со сноровкой, выдающей десятки лет, проведенных на палубе. Легкая Сай-вен нисколько не мешала ему мчаться к выходу из книгохранилища. Врагов было слишком много, чтобы вступить в бой, к тому же демонические личинки придавали им огромную силу. Следовало собрать стражу, а потом вернуться и основательно вычистить залы замка от порчи.
Уже у самых дверей его осенила внезапная мысль. Каст толкнул плечом ближайший ряд полок. Высокое деревянное сооружение покачнулось. Толстые книги и скрученные пергаменты делали полки весьма тяжелыми. Преследователи наступали на пятки.
Яростно рыча, Каст вновь ударил плечом. Сай-вен застонала. На этот раз одна из полок подломилась и упала на соседнюю. Следом повалился весь ряд. Книги и свитки высыпались. Поднялись клубы пыли.
Каст выскочил в коридор, но отбежал всего на пару шагов. Там он опустил Сай-вен на пол, выхватил из скобы факел и взял со стола лампу.
Вернувшись к порогу, он кинул фонарь в первого из преследователей, угодив ему точно в грудь. Стекло разбилось, белые одежды ученого пропитались маслом. Решительно толкнув его обратно, Каст ткнул в человека факелом.
– Прости, брат мой!
Пламя в мгновение ока охватило пропитавшуюся маслом мантию. Каст повалил человека на груду пыльных томов и изъеденной червями древесины. Они занялись будто трут. Огонь с ревом распространялся. Каст отпрыгнул, швырнул факел на кучу древних пергаментов, а потом выбежал в коридор.
Захлопнув тяжелую дверь, он вогнал кинжал наискось, пригвоздив ее к косяку, и вдобавок обмотал засов поясом. А тем временем изнутри уже доносились отчаянные вопли. Двери содрогались от ударов. Из книгохранилища имелся еще один выход – по винтовой лестнице на башню для наблюдения за светилами, но любой, кто попытался бы спрыгнуть оттуда, упал бы с огромной высоты и разбился насмерть.
Каст повернулся к сгорающим ученым спиной. Нужно было привести подмогу и удостовериться, что гнездо порчи выжжено до основания. Он поспешил туда, где оставил Сай-вен.
Факел, ранее освещавший коридор, он забросил в библиотеку, поэтому здесь властвовала густая тень…
Он вгляделся в темный проход.
– Сай-вен…
Грэшим пытался рассмотреть черную Пустоту вокруг себя. Куда он попал? На краткий миг вдалеке возникла вспышка, словно трещина во тьме, некое подобие голубоватой молнии. А потом и она исчезла.
Он подпитал силой магическую защиту, используя последние крохи из костяного посоха. Отчаяние пробирало его до мозга костей. Позади все так же скулил Рукх. Неужели тварь ощущает скорую погибель?
Смирившись, Грэшим опустил посох. Ну, он хотя бы хлебнул еще раз вино молодости, пускай всего лишь глоток.
И вдруг, будто лопнул пузырь, Пустота исчезла, вновь возник знакомый мир. Внезапное появление света и вещества бросило чародея на колени. Рукх зарылся мордой в грязь и подвывал.
– Заткнись, пес! – ткнул его локтем Грэшим.
Но в словах его не было обычной злости, ибо открывшееся зрелище могло кого угодно лишить дара речи.
Они стояли все на том же клочке земли, но Лунное озеро опустело. Тяжелые волны разрушили побережье. Всюду, куда падал взгляд, валялись вывороченные с корнями, лишенные ветвей и листвы деревья. А сверху, безучастная и холодная, наблюдала за опустошением яркая луна.
Ночь наполнилась мертвой тишиной. Не пели птицы, не кричали люди. Грэшим прислушался, рассчитывая услыхать голоса хоть кого-то из выживших, но тщетно. Никого.
Маг огляделся. Заметив мерцающий свет, он повернулся к середине озера. В ямах на песчаном дне еще оставалось немного воды, и поначалу ему показалось, что он видит отражение луны в лужах. Но светящийся столб рос, словно луч света, пробившийся меж мрачных туч, устремляясь с неба к озеру.
– Что это такое? – пробормотал Грэшим, прикрывая глаза ладонью.
Он почувствовал пульсирующий поток магии в сердцевине светящегося столба и снова схватился за посох. Если бы удалось захватить эту силу…
Маг шагнул к озеру, но в следующий миг копье света лопнуло, разлетаясь на кучу осколков, которые втыкались, как ножи, в мокрый песок. Лед?
Он прикоснулся кончиком посоха к одному из кусочков. Сила лунного света отозвалась – перед ним находились замороженные частицы озера.
Грэшим втянул малую толику магии в посох, а потом улыбнулся, оглядев тысячи и тысячи ледяных осколков. Конечно, не так много магии, как он рассчитывал, но и эта пригодится.
Еще раз внимательно окинув взором озеро, он заметил несколько человек, поднимающихся с песка и жидкого ила на осушенном дне. И опасливо отступил. Слабые голоса, свидетельствующие о растерянности и потрясении, донеслись до ушей чародея.
– Где мы?
– Не знаю, – отозвался второй голос, более сильный и решительный.
Они показались ему смутно знакомыми.
– Не может быть… – шепнул Грэшим, пригибаясь.
Он использовал частичку магии из посоха, чтобы обострить зрение и слух. Покрытые илом и грязью люди шевелились посреди озера. Маг едва сдержался, чтобы не выругаться. Этого не могло быть!
Эр’рил, с трудом выдирая ноги из липкого ила, брел к Элене. С каждым шагом чавкающая жижа угрожала сорвать с него сапоги.
– Не знаю, куда мы попали, но судя по звездам, весьма далеко от А’лоа Глен.
Ведьма, изучавшая свои ладони, побледневшие с исчезновением роз, подняла голову.
– Да, но где именно?
– Где-то среди лесов Западных Пределов, – ответила Ни’лан.
Мерик и один из стражников замка помогали маленькой нифай подняться на ноги.
– Западные Пределы… широки… – раздраженно протянул Арлекин Квэйл, продолжая сидеть в грязи.
– Ты уверена? – спросил Джоак, пока второй стражник поднимал его и ставил на ноги. Он тяжело налег на посох, ушедший глубоко в ил.
Ни’лан поглядела на поваленный лес.
– Я слышу древесную песнь за краем неба. – Ее пальцы рассеянно счищали грязь с лютни. – А здешний лес умер.
– Это заметно, – сказал Мерик.
– Нет, ты не понимаешь, – голос Ни’лан дрогнул. – Он совсем мертв. Даже земля безжизненна. – Она повернулась к остальным. – Разве вы этого не чувствуете?
Эр’рил цепко обшарил взглядом местность вокруг. Она и в самом деле выглядела неестественно тихой.
– Даже мертвые деревья – часть цикла корня и почвы, – продолжала нифай. – Разлагаясь, они отдают свою магию земле. Но здесь почва пуста. Нечто разрушило здесь землю, отобрав стихийную магию у нее и у деревьев.
Никто не возразил ей. Темный и безмолвный лес казался зловещим.
Наконец Арлекин нарушил тишину, с недовольным видом выбираясь из лужи:
– А как мы сюда попали и что нужно сделать, чтобы вернуться?
– Это все Чо, – ответила Элена. – Я почувствовала ее, когда магическая волна ударила во внутренний двор. Должно быть, нас протащило вдоль стремнины – от одного заклинания к другому.
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Эр’рил.
– Чо увидела два потока силы, направленные навстречу друг другу, – девушка указала рукой туда, где ночное светило сползало к горизонту. – Из моста душ некая сущность засасывала магическую силу… сюда, насколько я могу понять. – Она обвела взглядом мрачную местность. – Вспышка затянула нас вдоль отголоска моста душ и сюда, в эту точку, словно обломки лодки в неистовое течение.
– Но не всех. – В голосе Мерика звучал приглушенный страх, когда он повернулся к Ни’лан. – Родрико…
– Не бойся, – покачала головой нифай. – Я видела его в тот миг, когда волна обрушилась на нас. Древесные ветви защитили его. Он окончил свою песню, объединившись узами с коа’коной. Теперь они оба укоренились во внутреннем дворе замка.
– И он в безопасности? – облегченно вздохнул Мерик.
– Я верю, что так оно и есть, – лицо Ни’лан напряглось. – Иначе я почувствовала бы.
– Сейчас для нас лучше всего, – вздохнул Эр’рил, – найти убежище, где можно было бы развести огонь и просушить мокрую одежду. А потом подумаем, как нам вернуться домой.
– Огонь – это хорошо, – проговорил дрожащий Джоак. – Как только я отдохну, то попытаюсь связаться с Ксином через черную жемчужину. – Он похлопал по карману.
Эр’рил кивнул. Он знал, что Джоак и шаман зу’улов создали невидимую связь, обменявшись подарками и именами, благодаря чему могли общаться на очень большом расстоянии. Но вот насколько большом? Поиски ответа на этот вопрос можно отложить до утра. Сейчас гораздо важнее разбить безопасный лагерь.
Они побрели к деревьям, разбросанным по грязным берегам. Стражников Эр’рил отправил вперед, чтобы они поискали раненых – вдруг кому-то нужна помощь. На ходу он прикинул, какое оружие имеется у отряда. Мечи были у него и у Мерика, Джоак опирался на посох, но хватит ли ему сил воспользоваться им как оружием?
Эр’рил нахмурился и заковылял к Элене, которая о чем-то шепталась с Арлекином. Коротышка размахивал руками и звенел колокольчиками. Неважно, что он говорил, но на губах Элены блуждала улыбка. За это Эр’рил был готов обнять этого странного парня. Но вместо этого он жестом попросил девушку отойти в сторону.
– Что? – спросила она.
Стандиец взял ее ладони в свои, и у него перехватило горло. Так редко случалось, что Элена до конца расходовала магию роз, так редко он мог держать ее руки без перчаток. Он уже позабыл, какая мягкая и теплая у нее кожа.
– Эр’рил?
Их взгляды встретились.
– Мы не знаем, что за опасности нас ждут, – сказал воин. – Не лучше ли тебе попробовать возобновить холодный огонь, пока луна еще не зашла?