Наверное, со стороны это показалось бы очень смешным — нелепо подергивающаяся кучка полумертвого мяса, пытающаяся подползти к лучу золотого света. Но темный ушел — не потому ли, чтоб этого не видеть? — а больше глазеть на корчи полудохлого оборотня на ковре было некому. Яххи даже сипло кашлянула, вдруг развеселившись. Посланец Небесного Огня коснулся щеки, словно ласковая ладонь. Лисси немного полежала, собираясь с силами — а потом позволила телу скользнуть в спасительное изменение.
Лапы чуть подергивались, и сама она мелко дрожала — не от страха и не от холода, просто слишком велико было напряжение. Солнечная Кровь вскипела — и разом заболели и зачесались все раны, ссадины и переломы. Исцеление не бывает безболезненным. Забывшись, Яххи коротко застонала. Мучительно ломило челюсти, прямо-таки выворачивало — это начали отрастать новые клыки. А вот это надолго. Ткани срастаются быстро, а вот кости, даже сросшиеся, первое время еще очень хрупки, да и зубы вырастают не за час. Встать не получится, впрочем… Ведь т?хесс пока тут нет? Только запах его повсюду! Яххи потянула носом — и неожиданно звонко чихнула. Целые снопы искр разлетелись под сомкнутыми веками, и за этим взрывом она не сразу смогла снова почуять его присутствие.
Позор. Чтоб древний враг продолжал наблюдать за дочерью Солнечной Крови в такой нелепой и жалкой позе? Позор!
Лисси дернулась раз, другой — и медленно поднялась на дрожащие подгибающиеся лапы. Поднять голову повыше не получилось, так что она могла видеть только его сапоги. Яххи вдруг увидела себя глазами т?хесс — дрожащая облезлая шавка, едва стоящая на разъезжающихся лапах, чуть не в голос скулящая от боли и слабости…. Позор! Лисси все же вздернула голову выше, попыталась оскалиться и тихонько зарычала. То есть подумала, что оскалилась и зарычала, потому что впервые в жизни услышала над собой… смех т?хесс! Не смех даже, а так, смешок — но все равно. Т?хессе умеют смеяться?! Т?хесс смеется над ней?! Рычание стало громче — и вдруг против ее воли сменилось придушенным взвизгом. Яххи повисла, ухваченная за шкирку железными пальцами темного, и лапы ее бессильно дергались, не доставая до пола.
Шелк густого синего оттенка, из которого была сшита рубашка, приятно холодил кожу на груди и плечах. В здешних норах, упущением Богини названных дворцами, кишащих насекомыми, шелк — единственное спасение, чтобы не завшиветь. В нем поголовно щеголяло Темное посольство, не имея возможности как следует помыться. О ритуальных омовениях речь вообще не шла.
…Бездонны подземные, священные озера Маэ'Тхэ — Сердца Мира, выточенные в толще земной бесчисленными слезами Матери Гор. Черны их ледяные воды. А по берегам растут кружевные каменные цвета, чья красота так хрупка, что рушится от легчайшего вздоха…
— Это вино можно пить, мой Лорд.
Видимо Джен'нон все же увидел, как его господин облизал пересохшие от жажды губы.
— Мне бы воды. Простой чистой воды.
— Не просите, мой Лорд. Я скорее умру, чем дам вам ЭТОЙ воды.
— Ладно, — ухмыльнулся Ланх'атт. — Ты мне нужен живым.
С отвращением проглотив предложенный напиток, Черный Лорд вспомнил об оставленной без присмотра лисси. Положим, она никуда не денется, но следует проверить.
Девчонка оказалась разумной и все же обернулась. Значит, небезнадежна. Вот только выглядела лисси хуже, чем столетняя львиная шкура, лежащая в тронном зале царя Крикса — половик для шести поколений коронованных наглецов. Ланх'атт не сдержался и хмыкнул, подавляя рвущийся смех. Забавное зрелище — полудохлая Светлая-лисси, пытающаяся нарычать на Черного Лорда.
Где твоя яркая огненно-ало-золотая шкура? Где острые, как бритвы клыки? Где стремительная мощь гибкого, ловкого, почти совершенного тела? А воняет от тебя… Придется сначала мыться, а потом ужинать.
И, чтобы не перепоручать своим подчиненным столь неприятную процедуру, которую они, кстати, ничем не заслужили, Ланх'атт схватил лисси за шкирку и понес к бассейну в царском саду. Если из него берут воду для питья и готовки во дворце, то выполоскать в нем лисси будет не опасно. Для её здоровья.
— Я хочу лишь смыть грязь, — пояснил Ланх'атт, прежде чем макнуть скулящего оборотня в воду. — Я не собираюсь тебя топить.
Поверила лисси или нет, ему было безразлично. Чудесная шубка лисси имела удивительное свойство быстро избавляться от грязи. Перемазанному от носа до кончика хвоста оборотню хватало пару раз окунуться в речку, чтоб каждая шерстинка засияла снова солнечным золотом. Но с бывшей невольницей пришлось повозиться, прежде чем Ланх'атт добился своего. Сначала лисси визжала и пыталась сопротивляться, а потом просто повисла бессильной тряпкой.
Черный Лорд отнес её обратно и уложил сушиться на солнышке.
От прикосновения его руки ошейник распался на три неровных куска.
— Ну вот. А теперь принеси мне мяса — сырого, свежего, лучше теплого, — бросил он Джен'нону, с нескрываемым удовольствием разглядывая результат стольких усилий.
Начинающая подсыхать шерсть лисси сверкала всеми оттенками червонного золота. И даже с закрытыми глазами Ланх'атт видел, как все сильнее и жарче разгорается солнечное пламя её несломленного гордого духа.
Вот он — самый достойный из врагов, в поединке с которым не зазорно пролить кровь. Никто так не угоден Богине, как темный эльф, погибший от клыков или парных клинков лисси.
Ланх'атт удобно расположился в кресле и улыбнулся собственным воспоминаниям. Пред его мысленным взором вставали неисчислимые рати Темных и Светлых. Облако светлоэльфийских стрел заслоняет солнце, ревут в боевом неистовстве орки-берсерки, грохочут барабаны гномов, и земля содрогается под копытами конницы… Богиня ликовала в те дни, собирая самые щедрые и почетные жертвы. То были славные битвы. Могучие воины Света и Тьмы уходили из жизни в славе и доблести. Ибо только достойный враг дарует чистую смерть.
Джен'нон добыл не только парного мяса, но и свежего молока. И не задавал вопросов. Только Владычица в праве спрашивать с таэн'исc'карра — Первого Воина. Лишь пред ней он в ответе за всё.
Кому-то это может показаться странным, но оборотни очень редко едят в зверином облике. Нет, вгрызаться после славной охоты в сочный кусок еще теплого мяса — это почти ритуал, но вот до того, чтобы жрать, подобно собаке, из миски, истинная лисси не опустится никогда. Как бы сильно ни подводило живот от голода у истинной лисси, и какими бы запахами ни дразнила еда. Наверное, т?хесс этого не знал, а, может, хотел еще сильнее унизить пленницу? Нет, принудительное купание в бассейне было не только необходимо, но еще и приятно, а в перетаскивании за шкирку она виновата сама, но… но… За кого он ее принимает?
Яххи лежала, подставив бока косо падающим закатным лучам, и искоса поглядывала на своего… спасителя? Нет, это вряд ли. Чтоб темный эльф спас лисси по доброте душевной? Тогда — хозяина? Это слово не понравилось Яххи настолько, что она даже нос сморщила. Ну, уж нет! Чего он хочет? Зачем вытащил ее из клетки и возится теперь с ней?
"Жертвоприношение", — подумала Яххи, — "Ну, конечно. Ладно, темный, может, тебе и представится случай испытать на своей шкуре клыки лисси!"
Гордые мысли прервал очередной вопль исстрадавшегося желудка. Тело, в бешеном темпе восстанавливающее повреждения, требовало свое. Яххи кинула еще один косой взгляд на т?хесс. Темный удобно откинулся в кресле и закрыл глаза, чуть улыбаясь чему-то. Что за злобные мысли бродят в его голове, а? Впрочем, сейчас от него не исходило угрозы, вернее — угроза оставалась всегда, она облекала его как вторая кожа, но направлена она была не на нее.
Ну, ладно. Поесть необходимо, и эта пища выглядит…. У Яххи даже в глазах потемнело от почти неконтролируемого желания — вскочить, наброситься на сочащийся дивным запахом кусок парного мяса, вонзить в него благополучно отращенные клыки… Нет, так нельзя. Пища добыта не на охоте, к тому же, эта пища — из рук врага. Пусть темный не думает, что лисси незнакомо достоинство!
— Отчего ты не ешь? Я не собираюсь травить тебя, лисси, — т?хесс произнес это, не открывая глаз.
"Вот и славно, что ты не смотришь", — подумала Яххи, подбирая под себя лапы и собираясь с силами, чтоб совершить изменение, — "Следишь, конечно, но ведь и я не собираюсь с тобой драться. Сейчас не собираюсь".
Возвращение в двуногий облик прошло болезненно и не так быстро, как обычно — оно и понятно, силенок-то почти нет. Яххи, все еще стоя на четвереньках, потрясла головой, избавляясь от звона в ушах, и неловко перевалилась на зад. Подтянула колени к груди, положила подбородок сверху — и заявила со всей наглостью и вызовом, на которые была способна:
— Я не животное, т?хесс. Если тебе некого кормить из миски, заведи собаку!
— О! — ухмыльнулся темный эльф, — Да ты умеешь говорить, и так вызывающе к тому же! Ешь, иначе ты сейчас снова свалишься на пол, лисси.
Еще одно приглашение Яххи не требовалось — ее и так уже трясло от голода. Лисси, не вставая с пола, дотянулась до плошки с молоком. Рука дрожала так, что она едва не расплескала половину. Первое питье за столько времени, не считая той воды, что она наглоталась в бассейне! Она выпила все до капли, не отрываясь, и всерьез задумалась, а не вылизать ли плошку? Желудок снова заурчал. Яххи тихонько фыркнула, сообразив, как отреагирует ее измученное брюшко на целую миску успевшего чуть подкиснуть молока. Довольно прижмурилась, слизнула последнюю капельку с краешка плошки — и потянулась за мясом. Даже в двуногом обличье оборотни не пренебрегают сырым мясом, искренне считая его лучшей едой. Острые коготки лисси разделывали кусок вырезки не хуже ножа и вилки, а на качество и остроту зубов оборотни никогда не жаловались — ни в зверином облике, ни в двуногом.
Когда последний кусочек был проглочен, Яххи облизнулась, аккуратно отставила миску и приняла прежнюю позу. Обхватила колени руками, снова водрузив сверху подбородок, и, выжидающе посмотрев снизу вверх на т?хесс, сообщила:
— Яххи-сэй моё имя, что значит Солнечная Искра. Благодарю за помощь и пищу, т?хесс. Когда ты желаешь скрестить со мной клинки?
Воистину, не каждый оборотень сможет похвастаться тем, что ему удалось настолько удивить темного эльфа! Выражение лица т?хесс было неописуемым. Он даже глаза открыл и выпрямился в кресле, чуть подавшись вперед.
— Скрестить с тобой — что?
"Если он сейчас рассмеется, я его укушу", — подумала Яххи.
— Клинки, — повторила она с нажимом, — Или т?хесс просто зарежет меня на своем алтаре, даже без поединка?
— Интересно, где ты их умудрилась спрятать? — чуть улыбнулся Ланх'атт.
Он едва сдержался, чтобы не захохотать во весь голос, рискуя переполошить весь дворец.
"Наглая девчонка! Нет, право слово, со Светлыми не соскучишься!"
— Пока что ты пригодна только для того, чтобы я мог оттачивать свое чувство юмора, Яххи-сэй. Смерть на алтаре — честь для пленника, взятого в бою, а тебя, если помнишь, я купил на базаре. Богиня оскорбилась бы, — довольно хладнокровно заявил Черный Лорд. — Кстати, как ты относишься к одежде? У моих рубашек сегодня день жертвоприношения и я не пощажу и еще одну. Так как?
Тут настал черед удивляться Яххи. Т?хесс хочет ее оскорбить, отказываясь от поединка? Или… нет, он сказал именно то, что думал. Вот только… если ему смешно, почему не смеется?
— Ты же не хотел оскорбить меня, т?хесс, — удивленно сказала лисси, — Почему же делаешь вид, что хотел? Я не понимаю. Я насмешила тебя — так почему ты не смеешься? Солнечная Кровь умеет видеть сквозь тени, разве ты не знаешь? Я же не сказала: "становись и сражайся со мной прямо сейчас!" Я спросила, когда ты будешь готов это сделать, только и всего. Разумеется, у меня нет моих клинков… — Яххи закусила губу и отвернулась, — У меня еще не было своих мечей…. Если бы были… если б только они у меня были!
"Ну вот, теперь еще давай поплачь у ног врага, дочь Солнечной Крови!" — зло подумала она, вонзив когти в ладонь, чтоб не взвыть от стыда.
Т?хесс на нее не смотрел. Вот и хорошо.
Самому Ланх'атту чужая нагота была так же безразлична, как обнаженность лесной чащи в преддверии зимы. Но в человечьем городе, где всё перевернуто с ног на голову, он не хотел рисковать удачным завершением миссии своего посольства. Владычице нужно время относительного спокойствия на границах, и она его получит. Тиримис простоит еще три Цикла.
Эльф заглянул в плетеную корзину для одежды и извлек длинную простую рубаху. Ему она почти доходила до колен, а лисси могла прикрыть до самых пяток. И самое забавное, что рубашка была глубокого черного цвета.
— Я благодарна т?хесс за эту одежду, — ритуальные фразы, должно быть, и придуманы как раз для таких вот случаев. Яххи подхватила на лету брошенную ей рубашку. Цвет ее… а что, разве она ожидала увидеть веселый травяной узор на рубахе темного эльфа? — так вот, то, что рубашка оказалась черней безлунной ночи, Яххи не взволновало совершенно. По правде сказать, ей было все равно, что надеть. Вынужденная нагота в этой проклятой клетке, под сальными ухмылками чужаков, доставляла лисси боль едва ли не большую, чем все пинки и удары. Нагота священна. Среди сородичей, в кругу своего Рода, Яххи бегала, плясала и тренировалась нагишом, так же, как и десяток ее сверстников. Они должны были получить свои мечи этой осенью. Искорка уже гордо носила расшитую зеленью и золотом светло-коричневую тунику старшей ученицы и даже краем глаза подглядела однажды, как мать с глубоким поклоном принимает из рук посланца сай-элле, светлых эльфов, продолговатый футляр золотистого дерева — те самые мечи, которые предназначались ей! Мечи, которые Мудрая Солнечной Крови заказала у лучших мастеров По-Эту-Сторону-Великой-Реки….
…Тунику охотники сорвали сразу — еще бы! Теперь в ритуальной одежде воительницы-лисси щеголяет какая-нибудь изнеженная самка, а мечи…. Яххи надеялась, что клинки сгорели вместе с домом.
Она тихонько шмыгнула носом, подворачивая слишком длинные для нее рукава рубахи, повела плечами, откровенно радуясь прикосновению прохладного шелка, немного неловко поднялась на ноги и, поймав взглядом глаза т?хесс, совершила тщательно выверенный ритуальный поклон по всем правилам.
— Я благодарна, — повторила лисси, распрямляясь, — Ты — достойный враг, т?хесс. Позволишь теперь узнать твое имя, ведь мое тебе теперь известно?
Интересно, а темный знает, что все это — и поклон, и благодарность, и обмен именами — начало традиционного вызова? Наверняка знает. Он выглядит достаточно… осведомленным в обычаях лисси. Правда, формально она еще не имеет права бросать ритуальный вызов, но, раз не осталось в живых больше никого из ее Рода, кто посвятил бы Яххи-сэй в воины…. Если ей удастся освободиться и вернуться домой, старейшина соседского Рода наверняка проведет обряд!
Что? Лисси приглашает на ритуальный поединок? Кто же кого пытается оскорбить?
"Если бы нашлись свидетели нашего разговора, их пришлось бы убить", — подумал Ланх'атт.
Полуживая девчонка-лисси, едва стоящая на ногах, вызывает на бой Первого Воина Владычицы! Никто не поверит, что такое возможно. Сколько раз его вызывали свои и чужие? Со счету сбились даже дотошные и въедливые летописцы Владычицы, тщательно фиксирующие любое событие из жизни её приближенных. В подробностях и мельчайших деталях. Воспоминания увели Черного Лорда в тот памятный день, когда Сэт'арр встречала его во дворе своего дома — ослепительно прекрасная и смертельно опасная. Высокая, затянутая в синее с черным фигурка, в ожидании замершая на снегу. Они вместе начертали на его первозданной чистоте алые письмена новорожденной любви и верности. И не было в жизни Ланх'атта лучше соперника, красивее боя и почетней победы. Необоримая Сэт'арр признала поражение и согласилась стать матерью его детей. И теперь, Владычица в редкие минуты душевного комфорта обращается к Первому Воину не иначе, как кэно'и'насс — Отец Трех Дочерей. Младшая из которых как раз в возрасте Светлой. Те же обостренное чувство собственного достоинства, бездна непримиримости и… свободолюбие. Это в Младшей от отца.