- Логично, - согласился Анатолий.
- Но стражики обычно в одиночку не ходят, - добавил Аш-шнар, - я знаю, я видел.
- Попарно, что ли? - уточнил Анатолий.
- Нет, не рядом, а... Ну, одного стражика в лесу никогда не бывает. Они - там, там, там... - Аш-шнар показывал рукой рассыпанную по лесу цепь прочёсывающих. - А одного никогда не бывает. Поэтому я и перестал тебя бояться. Ты стоял один и смотрел на небо. А стражики никогда на небо не смотрят. А когда ты стал шалаш делать, я и подумал, что ты тоже беглый, как я...
- А отчего ты убежал? - спросил Анатолий, надеясь, с одной стороны, немного утихомирить словесные излияния собеседника, а с другой - расширить свой кругозор. Потому что опасался, как бы Аш-шнар не начал повторяться, зациклившись на одной теме.
- Я же тебе говорил! - засмеялся Аш-шнар. - Ты совсем глупый, да? Не стоило орех есть! Надо орех в голову класть, тогда умный будешь. Отчего убежал! Я убежал от барона, - назидательно повторил он. И пояснил: - Слишком много работы и слишком мало еды.
- Понятно, - пробормотал Анатолий. Хотя собеседник весьма странно понял вопрос, ответ всё-таки дал. - И долго ты собираешься скрываться?
- А я уже долго скрываюсь, - беспечно пояснил Аш-шнар и несколько раз показал растопыренные ладони: - Вот сколько солнц!
"Месяца два, - прикинул Анатолий, - если считать одно "солнце" за день. А как иначе?"
Но продолжил гнуть свою линию:
- А если поймают?
- Если поймают? Вернут к барону, наверное, - вздохнул Аш-шнар. - Я не помню. Меня ни разу не ловили! Я ловкий и хитрый!
- Дай бог, дай бог... - протянул Анатолий.
Внезапно лицо Аш-шнара исказилось страхом:
- Я не хочу к барону! Буду прятаться, чтобы не поймали! Зачем ты говоришь, что меня поймают?
- Да не поймают тебя, успокойся! - Анатолий был не рад, что затеял такой разговор.
- Не поймают - это хорошо, - засмеялся Аш-шнар.
- А если восстать против барона? - попытался намекнуть Анатолий. - Прогнать его?
- Куда его прогонишь? - удивился Аш-шнар. - Он же в замке живёт! В лесу баронов нет.
- Из замка прогнать.
- А зачем прогонять из замка? Пусть живёт. А то из замка прогонишь - он в лес пойдёт. Со стражиками. Лучше пусть сидит в замке. Лишь бы в лес стражиков не посылал. Да! Я совсем забыл! - хлопнул себя по лбу Аш-шнар. - У него же стражики! Они его слушаются. Они сами кого угодно куда угодно прогонят.
Разговор с Аш-шнаром смахивал на беседу с дебилом. Если не с полным и окончательным, то, во всяком случае, стремящимся к тому.
- А какое у них оружие? - попытался выяснить Анатолий. Противника следовало узнать досконально. По крайней мере, до тех пор, пока тот не станет союзником. Раз уж занесло к беглым каторжникам, надо искать пути для контактов с законной властью. Впрочем, о каторге никто не говорил. Обычные "дворовые" люди, которым надоело работать и захотелось "воли". Сбежали в лес, лето перекантуются на свободе, на зиму вернутся. Ну, высекут их за проступок - и простят.
- Разное, - рассеянно произнёс Аш-шнар. - Копья, луки, стрелы, мечи... Как у солдат.
- Понятно... - пробормотал Анатолий. О галактических средствах связи можно забыть. А вот про оружие следует уточнить: - У каких солдат? Тут ещё и солдаты имеются, кроме стражиков?
- У солдат Императорской гвардии. Но они далеко. О! Мы пришли!
Анатолий осмотрелся. Продравшись через практически непроходимые заросли, они оказались на миниатюрной поляне, со всех сторон окружённой высокими лопушистыми растениями.
На взгляд Анатолия, если бы он был стражиком, искать беглецов следовало именно здесь. Но, может, у туземцев другая логика? Или стражики - такие же полудебилы? Да не должны бы...
Всю дорогу, пока шли, Анатолий рассматривал окружающую природу. Не для того, чтобы запомнить дорогу - курсограф прекрасно делал эту работу за него, - а чтобы привыкнуть к миру, в котором очутился. Но ничего нового не заметил: те же стрекочущие из-под ног насекомые, те же ломающиеся пузырчатые растения. И вообще лесу сильно не хватало дремучести...
А вот шалаш Аш-шнара, признаться, в зарослях не замечался. Может, на то и рассчитывалось? Если на него не наступить, спокойно можно пройти мимо. Аш-шнар так удивительно переплёл ветви и листья растущих рядом живых растений, что убежище вышло довольно уютное.
Правда, лечь в нём и вытянуться во весь рост не удалось бы. Анатолий так и сказал:
- Где же тут размещаться вдвоём?
- Я сплету тебе другой шалаш, - предложил Аш-шнар. - Ты свой сделал неправильно: ты срезал ветки и листья. Так нельзя: сломанные ветки засохнут, и шалаш выделится по цвету. У нас так строят только дети... и городские жители. Слушай, может ты городской житель?
"Да он поумнел, что ли?" - удивился Анатолий, слушая более разумную, чем прежде, речь Аш-шнара. И согласился:
- Да, ты прав. Я, скорее всего, городской житель.
Он начал привыкать к пустой болтовне туземца, хотя та и стала более осмысленной. Но, что бы ни отвечал Анатолий, Аш-шнару всё годилось. Похоже, он для себя давно решил: пришелец не солдат, не стражик - и ладно. Значит, его безопасности ничто не угрожает и можно не беспокоиться.
- Сейчас я возьму немного орехов и сделаю тебе шалаш, - заявил Аш-шнар, с вожделением посмотрев на половинку ореха в руках Анатолия.
- Так возьми, - протянул Анатолий орех.
- Нет, - отказался туземец, - ты один раз угостил меня. Теперь я твой должник. Но у меня сейчас мало. Завтра я найду ещё и дам тебе.
Последние слова он проговорил довольно глухо, из-за зелёных ветвей, вползая на четвереньках в шалаш. Причём голову продолжал держать вертикально, неестественно прямо. Даже приседал с прямой спиной.
"Чтобы не растрясти содержимое, - догадался Анатолий. Но ему показалось, что ореховой массы в голове Аш-шнара стало поменьше. Она уже не выступала над плоским верхом. - Растерял по пути? Ну и растяпа! Меня ругал, а сам..."
Аш-шнар долго шарил в шалаше, затем вылез, сжимая в руках небольшой орех.
- Тут совсем мало, - виновато пояснил он, раскрывая половинки скорлупы.
И повторились те же действия, которые Анатолий однажды видел: Аш-шнар зачерпывал горстью мягкое ядро ореха, слегка уминал пальцами, чтобы не осыпались крошки - и отправлял в отверстие на макушке.
Покончив с "трапезой", он тщательно обтёр пальцы о край головы, напоследок облизал их и поднялся.
- Посиди, - сказал он. - Я сплету тебе шалаш.
Анатолий присел на корточки возле готового шалаша Аш-шнара. Чувствовалось, что шалаш построен по чётким экологическим канонам: ни одна ветка не сломана, ни один лист не оторван от черешка. И в то же время искусное переплетение создавало неодолимую преграду для воды и ветра.
Вид шалаша почему-то вызвал у Анатолия воспоминания о гнезде птиц-ткачиков. Или синицы-ремеза. Но там птички отрывали и отщипывали листья, здесь же шалаш выглядел так, будто его специально вырастили.
"Вот тебе и дебил!" - подумал Анатолий, переводя взгляд на суетящегося Аш-шнара. Уследить за его работой не удавалось. И не потому, что тот работал очень быстро: надвигались сумерки.
"Да, самое время поспать", - согласился сам с собой Анатолий и клюнул носом. Глаза начинали слипаться.
Аш-шнар поднялся. Анатолий только сейчас заметил, что руки у того почти касаются земли. Раньше Аш-шнар держал их согнутыми в локтях. Анатолий видел, что они длиннее его собственных, но не придавал особого значения.
"От местных орангутангов, должно, произошёл", - подумал он.
- Можно спать, - сообщил Аш-шнар, опускаясь рядом. - Шалаш готов.
Анатолий выпрямился. И в наступившей темноте обратил внимание на слабое свечение, исходящее из головы Аш-шнара.
"Откуда свет? - подумал он спросонья, отправляясь на предложенное место. - Орехи фосфорецируют? Что ж тогда у меня в желудке творится?"
Забравшись внутрь убежища, Анатолий чертыхнулся: шалаш оказался коротким. Нет, сидеть удобно: обнаружилось подобие мягкого кресла с высоким подголовником. А вот по длине шалаш не дотягивал до роста Анатолия.
"Лучше бы я ему подсказал сделать подлиннее, - подумал Анатолий. - А то ноги будут высовываться. Хорошо, если дождь не пойдёт. А роса? Ну, это ладно, а вот почему у него мозги светятся? Или это у меня в глазах, фосфены от усталости?"
Дать ответы на вопросы он не смог, списал всё на особенности туземного и собственного организмов, и решил уснуть. Засыпая, вспомнил ещё одно выражение: "Вечное сияние чистого разума". Но к чему оно относилось, вспомнил не успел: уснул.
Сниться ему ничего не снилось, хотя сниться могло многое.
ОБЛАВЛИВАЕМЫЙ
Проснулся Анатолий от того, что кто-то теребил его за ноги.
Солнце встало давно, и успело забраться довольно высоко. В проёме шалаша светилось, но сквозь сплетённые ветви не проникало ни единого лучика.
"Вот это мастер! - позавидовал Анатолий. - У меня бы так не получилось, при всём желании. Ну и что с того, что он в абстрактном мышлении слабоват? Зато какая конкретика!"
Выбравшись из шалаша, Анатолий увидел перед собой цилиндрическую голову Аш-шнара. С выражением лица до того растерянным, что на нём отражалась целая гамма чувств: от испуга до недоумения.
- Что случилось? - спросонья спросил Анатолий. - Солдаты, стражики, облава?
- Нет, - помотал головой Аш-шнар. - Но... ты лежал? И остался живой?
- Да, - удивился Анатолий. - А что тут особенного?
- Но... ты же вчера съел много ореха. Разве у тебя мозги не вытекают?
- Это что, идиоматическое выражение? - продолжая оставаться во власти сна, спросил Анатолий.
И тут взгляд Аш-шнара переместился на голову Анатолия. И круглые глаза стали ещё круглее.
- А где твоя дыра? Заросла? Ты урод?
- Сам ты!.. - обиженно отозвался Анатолий. Но продолжать не стал, опасаясь обидеть хозяина.
- Можно... потрогать? - робко попросил Аш-шнар.
- Трогай, - пожал плечами Анатолий.
Дрожащая пятерня прикоснулась к его макушке.
По мере того, как шло ощупывание, лицо Аш-шнара приобретало всё более и более недоуменное выражение.
- Ничего не понимаю, - прошептал он. - Никакой дырки. Нужны орехи...
- Да, подкрепиться не помешает, - согласился Анатолий. Он достал орех, зачерпнул немного сердцевины лезвием ножа и отправил в рот.
- Опять! - застонал Аш-шнар.
- Что - опять? - не понял Анатолий. - Ножом есть нельзя, что ли? Ну, у вас и культурка!
Но Аш-шнар уже достал свой вчерашний орех и принялся забрасывать кусочки ядрышка в черепную коробку.
Так они и сидели рядышком: один жевал и глотал, второй отщипывал и уминал пальцами.
- А вы разве ничего ртом не едите? - удивился Анатолий. - Зачем он вам тогда нужен? Разговаривать - и всё?
- Почему не едим? Едим, - ответил и Аш-шнар, и в подтверждение слов схватил двумя пальцами ползущего по листу большого зелёного слизняка и сунул в рот. - Но сначала нужны орехи.
Анатолия замутило. От увиденного? Или переел орехов?
На всякий случай Анатолий отставил половинку скорлупы в одну сторону, а сам посмотрел в другую. Смотреть на Аш-шнара, у которого изо рта торчал подрагивающий плоский хвост, Анатолий не мог.
- Вкусно! - облизнулся Аш-шнар. - Но это для ног, для рук, для тела.
- А орехи для чего? - удивился Анатолий.
- Как для чего? - не понял Аш-шнар. - Для головы! Кто же думает без орехов?
На Анатолия словно упал водопад росы. Да, собственно, так и вышло: откуда-то донёсся отчаянный крик, Аш-шнар вскочил и задел склонившуюся над завтракающими ветку. И с дерева хлынул поток водяных капель.
- Стражики! - прошептал Аш-шнар. - Схватили кого-то из наших! Бежим!
- Куда? - спросил Анатолий, поднимаясь. - Куда бежать?
- Крик донёсся оттуда, - протянул руку Аш-шнар. - Значит, бежать надо туда!
И указал в противоположную сторону.
- Гениально! - прошептал Анатолий. Он хотел сказать Аш-шнару, что стражики тоже так думают, и наверняка оцепили весь лес, и лучше бы затаиться и переждать... Но не успел: тот сорвался с места и побежал. Собственно, бежать на крик также не имело смысла: уж там-то стражики точно есть!
Бежать под потоками росы не очень приятно. Даже если представлять, что сверху падает тёплый летний дождь: капли успели нагреться.
Аш-шнар на мгновение остановился и прошептал:
- Нам надо разделиться! Чтобы стражики не поймали сразу двоих!
И, не успел Анатолий возразить, что попытается защитить и себя и его, бросился в сторону.
Дождь росных капель моментально скрыл его водяной занавесью.
Постояв на месте и поразмыслив, Анатолий осторожно двинулся следом. Руководствуясь прежде всего чисто эгоистическими соображениями: идя за Аш-шнаром, можно не опасаться новых потоков росы. Анатолий и так считал себя достаточно умывшимся. А при случае можно выручить нового знакомца.
"Однако бежать - наверняка привлечёшь внимание, - подумал Анатолий. - Лучше бы затаиться. Но, может, туземцу виднее? В конце концов, это его планета!"
Первоначальный вывод Анатолия, тем не менее, оказался более верным: не прошло и пяти минут с момента бегства Аш-шнара, как там, куда шёл Анатолий, раздался отчаянный крик знакомого тембра.
На мгновение Анатолий остановился: спешить на помощь? Неизвестно, сколько там стражиков. Бежать в другую сторону? Но облава, похоже, круговая. Солдаты, видать, не такие дураки, как беглецы: обложили повсюду.
С другой стороны, если они не глупы, то понимают: если кто-то кричит, сюда вряд ли прибежит другой беглец. И, соответственно, никого не ожидают. А он пойдёт и посмотрит, что там за солдаты. Или стражики.
Их не может быть много: двигаясь цепью по лесу, пусть даже в пределах прямой видимости... Короче, надо посмотреть. С двумя-тремя наверняка справлюсь. Особенно если у них, кроме мечей и копий, ничего нет. А там посмотрим...
Подумав так, Анатолий продолжил движение в прежнем направлении. След туземца на росистой траве выделялся очень заметно.
Столь же чётко выглядело и место пленения Аш-шнара: он, похоже, ничуть не сопротивлялся. Просто его безросная дорожка пересеклась с другой, а дальше они объединились в одну пошире.
"Да, с голыми руками против меча не попрёшь. Но у меня-то руки не голые!" - Анатолий посмотрел на перчатки с обрезанными пальцами, на тыльной стороне которых блестели контакты разрядников. При удачном соприкосновении меч может испариться полностью... А уж раскалиться - наверняка. Пусть солнца маловато, но электролизёр напитался росой вдосталь. Пока хватит.
Вскоре деревья поредели, между ними стало просматриваться свободное пространство, а на нём - неясное шевеление.
Анатолий затаился за стволом. Он опасался подходить ближе: на опушке леса деревья росли вовсе худосочные, и спрятаться за ними не удалось бы.
Картина, которую он увидел, выглядела странной, чтобы не сказать большего. Солдаты (или стражики) - Анатолий ни разу не видел ни тех, ни других, а различать со слов Аш-шнара не научился - перемещались по опушке. Все одеты в ярко-красные плащи-накидки, низкие блестящие шлемы, наручни и поножи. Обуви не видно: ступни и лодыжки скрываются в густой траве. Анатолий предположил, что они в сандалиях - по такому климату сапоги лишние.
"Но ноги промочат!" - мелькнуло в голове.
Словом, экипировка напоминала аналогичную древнегреческую, или древнеримскую.
"Как у легионеров!" - подумал Анатолий.
Утреннее солнце играло на полированных металлических частях, превращая охоту на людей в весёлый праздник. Да она, собственно, таковым для стражиков и являлась.
Поодаль от деревьев стояли телеги на высоких колёсах с деревянными спицами.
При виде их Анатолий почувствовал разочарование: ему хотелось, чтобы экипажи были оснащены хотя бы бензиновыми двигателями. Это указывало бы хоть на какую-то развитость цивилизации. Пусть развитие и не дошло до уровня запретов на подобную охоту на людей.