Но приходилось довольствоваться тем, что имеется. Тем более что древнеримское облачение слабо сочеталось бы пусть и с примитивными автомобилями.
Тягловых животных поблизости не наблюдалось - должно быть, их распрягли и отогнали пастись куда-то подальше, дабы они ржанием своим и иными издаваемыми звуками не предупреждали скрывающихся в лесу, что готовится облава.
У одной из телег, на которой высилось несколько деревянных бочек и нечто похожее на двуручную пожарную помпу, находилась группа аборигенов, увязанная одной верёвкой. В таких же точно хитонах, какой красовался и на Аш-шнаре.
Анатолию показалось, что в одном из пленников он того и узнал. Но утверждать наверняка не мог: на таком расстоянии угадать лицо человека - а тем более не-человека - которого видел очень недолго, и притом в полутьме, практически невозможно. Откровенно говоря, все туземцы казались Анатолию на одно лицо, включая стражиков.
Среди солдат выделялся один - ростом и высокой каской. Судя по всему, местный офицер. Он постоянно размахивал руками и отдавал команды. Но Анатолий не мог ничего услышать: мешало расстояние и ветер, дующий вдоль кромки леса и сдувающий слова на сторону.
Зато действия солдат виделись прекрасно.
Вот двое забрались на "пожарную повозку", как окрестил её Анатолий, взялись за ручки помпы. Третий опустил конец шланга в одну из бочек. Четвёртый взял второй шланг, также присоединённый к помпе, и застыл в ожидании.
Ещё двое отматывали из группы одного пленника.
"Мыть собираются, что ли? - недоумевал Анатолий. - Проводить санобработку, дезинфекцию? Дескать, набрались в лесу насекомых, обовшивели. Вредителей надо уничтожить, чтобы не тащить домой и не размножать. А заодно и помоют пленников. Маловероятно, чтобы те мылись в лесу. Хотя, роса...
А может, это какой-то ритуал, сакральное действие? Чисто символическое, вроде крещения у христиан. Может, Аш-шнар не всё рассказал? Что, если они - какие-нибудь религиозные сектанты? Вот их и ловят по лесам..."
Двое солдат между тем отмотали пленника, подвели к солдату со шлангом, заставили опуститься на колени - ловко подрубив сзади.
И при всём при том продолжали держать пленника за руки. Копья свои они воткнули в землю, остриями кверху. Но острия других копий, в руках прочих солдат, оставались направленными на группу увязанных.
"Примитивное общество, примитивная цивилизация, - подумал Анатолий. - Ох, и вляпался же я! Одна надежда: наши скоро хватятся и начнут меня искать..."
Дальше началось странное: солдат со шлангом... погрузил блестящий наконечник в отверстие на голове коленопреклонённого пленника и замер. Офицер взмахнул рукой, и солдаты на пожарном насосе принялись мерно качать руками вверх-вниз.
"Промывают мозги? - мелькнула в голове Анатолия нелепая мысль. - Чтобы вымыть мысли о бегстве?"
Но на промывку действие не походило: вода не хлестала из шланга и, соответственно, не выливалась из головы несчастного.
И зачем промывать мозги на природе? Не логичней ли осуществить это дома, в стационарных условиях, а не тащить тяжёлые бочки с водой... или чем их промывают? Дезинфицирующей жидкостью?
Да и вообще: промывку мозгов следует осуществлять до проступка, чтобы предотвратить его, а не после.
Следовательно...
И тут стражик на телеге перебросил второй конец шланга из одной бочки в другую, с него сорвалась и упала тяжёлая капля. И до Анатолия дошло. Ясно и отчётливо.
И его словно окатили ледяной водой из такой же бочки.
Мозги не промывают. Их высасывают...
Холодок жути пробежал у Анатолия по спине. Так вот какая здесь цивилизация! Зачем же они это делают?
А события продолжали развиваться. Солдаты - но теперь Анатолию всё больше хотелось называть их стражиками: солдаты так поступать не должны! - державшие руки пленника, отпустили его и направились за следующим.
Человек, стоящий на коленях, вдруг шатнулся вперёд и упал. Лицом вперёд, лишь в самый последний момент успев выставить перед собой руки. Но земли, похоже, успел коснуться, головой.
И, не вставая во весь рост, пополз на четвереньках. С наклонённой вперёд головой, параллельной земле, чего Анатолий пока ни разу не видел.
Он полз прямо на Анатолия, стараясь как можно скорее уползти от мучителей. Куда угодно, лишь бы подальше.
Его никто не преследовал.
Солнце светило почти в глаза Анатолию, но совсем не поэтому ему показалось, что внутри головы инопланетянина - чёрная пустота.
Туземец прополз мимо человека, едва не задев плечом, ничего не видя и не слыша. Изо рта тоненькой струйкой текла слюна.
Стражики подвели к "пожарной телеге" следующего.
"Что же делать? - лихорадочно размышлял Анатолий. - Попытаться освободить? И пасть в неравной битве? Какие-никакие, а они профессионалы, драться умеют. Во всяком случае, должны уметь: только этим и занимаются. А я..."
Сознание Анатолия словно раздвоилось, и на каждое предложение мгновенно возникал контраргумент.
"Ждать? Чего? В лесу вся жизнь такая - от облавы до облавы, как Аш-шнар говорил. Выйти и сдаться самому? Понадеяться, что не тронут? Ну да! Если бы они знали о межгалактической конвенции... А то просверлят дырку в черепе и высосут мозг. Если сверла не видно, то не значит, что его нет. Оно может лежать на телеге. Здоровенный такой коловорот с перовым сверлом..."
Анатолий попытался взять себя в руки и посмотреть на случившееся - и предполагаемое - более здраво. Оценить, так сказать, холодным рассудком.
Ведь что произойдёт, если удастся вдруг совершить невероятное и освободить пленников? Продолжится прежнее их прозябание в лесу. И его вместе с ними. Питание подножным кормом, любезный обмен орехами... До следующей, более многочисленной и лучше вооружённой, облавы.
Нет, жизнь Робин Гуда Анатолия не прельщала. Эта романтика хороша для помешанных на ролевых играх. И то неизвестно, согласились бы они действовать в подобных условиях. Одно дело - попрыгать с мечом в воскресенье, и совсем другое - жить неизвестно сколько времени, неизвестно на что надеясь.
А как дать о себе знать? Вдруг аварийная сигнализация не сработала? Очень уж корабельный мозг вёл себя странно. А тестирование провести не удалось: не оставалось времени. Вспышка, падение, взрыв - вот что запомнилось. Или вспышка, взрыв, падение. Как-то так. Но вспышка перед глазами была обязательно.
Придётся искать другие пути. Может, дождаться, пока стражики уедут, и пойти по следам. Одинокий путник, просящий ночлега... Не так подозрительно, как выходящий из леса в разгар облавы.
Рассуждая подобным образом, Анатолий старался держать в поле зрения всё движущееся, специально не концентрируясь ни на чём конкретном - так называемое "рассеянное внимание". Поэтому видел и суетящихся солдат у обмотанных канатом пленников, и утирающих капли пота "качальщиков", и высасываемых у "пожарного насоса". И ползущего в его сторону очередного туземца, отверстие на голове которого зияло пушечным жерлом. А глаза, которые он на мгновение остановил на Анатолии, смотрели безумно-безумно. И из полураскрытого рта тоненькой струйкой также стекала слюна.
Анатолию ещё больше захотелось ринуться в атаку и уничтожить тех, кто делал людей идиотами.
Быстро-быстро перебирая конечностями, следующий экзекутированный достиг опушки и углубился в лес.
"Несмотря ни на что, лес инстинктивно кажется им надёжным убежищем, - подумал Анатолий. - Или они в тень прячутся, от яркого солнца? Чтобы остатки мозгов, если остались, не высохли..."
А может, каким-то образом поймать солдата? Стражика. Поножи у них, похоже, медные. Ещё бы наковаленку какую-нибудь... Отыскать деревенского кузнеца, выковать некое подобие антенны, разрядник с собой... И послать сигнал "SOS".
Служба спасения работает на всех частотах, его услышат обязательно. Но как подобраться к стражикам и убедить их поделиться поножами? Обойти кругом - вон там несколько будто отдыхают...
Анатолий хотел повернуться, и вдруг в спину что-то кольнуло. Сучок от дерева? Колючка с ближайшего куста? Приступ радикулита от спанья на холодной земле? Так земля не холодная, и травы он подстелил...
Осторожно, чтобы не повредить ткань комбинезона - она хоть и достаточно прочная, но кто знает, какова прочность у здешних колючек? - Анатолий повернулся.
И замер: прямо в грудь смотрел острый наконечник копья. А из-под сверкающего шлема - ещё более острый взгляд.
- Что ты, дурашка, я свой, - машинально произнёс Анатолий, на всякий случай начав медленно поднимать руки. - И господин офицер подтвердит: я лазутчик тутошний. Внедрялся в банду. Спроси у него.
Стражик, услышав звуки осмысленной речи, дрогнул. А вот говорить подобное, скорее всего, не следовало. Очевидно, слово "дурашка" имело в здешнем языке какой-то свой, особенный смысл.
- Проклятый беглец! - прошипел он. - Иди туда!
И ткнул копьём в сторону стоящих за опушкой телег.
А вот этого не следовало делать ему.
Анатолия страшно разозлило увиденное. Он проникся справедливым гневом к существам, высасывающим мозги у себе подобных. Кроме того, беспокоила возможность применения аналогичной методики к себе самому. Поэтому он, не долго думая, схватил обеими руками за древко копья и дёрнул к себе.
А правой ногой, изогнувшись, ударил в грудь противника. Тот полетел в кусты.
Позже, анализируя свои действия, Анатолий понял, что стражик никак не ожидал от него столь резких движений. Для существ планеты, имеющих открытую черепную коробку, любое дёргание головой просто непредставимо! Более того: смерти подобно. Ведь тогда выплеснется содержимое!
Что же говорить о наклонах параллельно земле, а тем более о кувырках и тому подобных самоубийственных движениях? Все они означали одно: потерю разума. А какое разумное существо добровольно расстанется с разумом?
Итак, стражик полетел в кусты.
Но дело осталось незаконченным: Анатолий видел, что к поясу легионера пристёгнут короткий меч. И будет большой ошибкой допустить, чтобы противник пустил его в ход.
И землянин бросился вслед, сжимая в руках копьё. С единственной мыслью: добить врага, уничтожить! Пока тот не очухался.
Но то, что Анатолий увидел в кустах, остановило его. Сражаться не имело смысла.
Прочные ветви густых кустов содрали с головы стражика шлем, удерживаемый одним подбородочным ремнём - на манер земной каски, - и содержимое черепной коробки оказалось разбросанным по траве. Часть налипло на ветки и листья, что-то осталось и в самой каске.
Зрелище выглядело тошнотворно. И Анатолий не удержался от рвоты, добавив к разбросанному и содержимое своего желудка. Но внешний вид сильно не изменился: завтракал-то Анатолий тем же орехом.
Стражик, пристанывая, невнятно бормоча, временами всхлипывая и скуля, пытался собрать капли мозгов. При этом опасливо поглядывал на Анатолия, водил перед глазами пальцем и повторял длинное "у-у-у!" - как делают маленькие дети, когда им что-то не нравится.
Анатолий решился.
В конце концов, плащ почти не пострадал: он первым запутался в ветвях, горловая застёжка лопнула, и плащ остался висеть на ветке. А вот поножи и наручни следовало снять, как ни противно. И пояс с мечом - тоже. А затем - нагрудник и рубаху. Она, кстати, вроде пончо, без застёжек или завязок. Очень удобно при обслуживании санитарами, если ранят. Или при ограблении, как сейчас.
Приговаривая что-то ласково-уговаривающее, Анатолий расстегнул нужные ремешки и снял со стражика амуницию. Сандалии решил оставить противнику: в лесу много острых сучков и колючек. Без привычки тому, пожалуй, больно будет.
Да и размер оказался неподходящим: едва не вполовину меньше Анатолиевых ботинок.
Тем более что поножи прикрывали и пальцы ног, а значит, могли прикрыть ботинки - если чуть подрастянуть и распрямить нижние медные чешуйки. Что Анатолий с успехом и осуществил.
Набросив поверх комбинезона рубаху и застегнув нагрудник, Анатолий поёжился: от дополнительной одежды становилось жарковато. Но комбинезон и сам почувствовал недовольство хозяина и быстренько перешёл в режим лёгкого охлаждения.
Надев наручи, а заодно и плащ - застёжка оказалась расстёгнутой, а отнюдь не порванной, - Анатолий поморщился.
Предстояло самое противное: надеть шлем.
Но, разыскав блестящую штуковину в кустах и перевернув, с облегчением вздохнул: к внутренней поверхности каски ничего не прилипло. А с внешней - легко счищалось травой и листьями.
СТОРОЖИТЕ СТРАЖУ
План у Анатолия, возникший спонтанно, вырисовывался такой: подойти поближе, перебить солдат и захватить в плен офицера. Тот, как заметил Анатолий, обходился без копья.
Успех операции на этот раз показался ему более достижимым. Анатолий словно позабыл собственные аргументы относительно профессионализма стражиков.
Изменить мнение помогла недавняя схватка: не очень-то умело стражик орудовал копьём. С другой стороны, и копьё и меч сделаны, похоже, из меди или из бронзы. А значит, легко проводят электричество. Учитывая высокую росистость травы, можно надеяться, что и земля проводит не хуже. Отсюда вытекала возможность несколько видоизменить разрядник, выведя один контакт на пятку, а вторым замыкая меч или копьё. И при прикосновении оружием к стражику тот неминуемо должен получить солидный электрический разряд, который если и не убьёт аборигена (что, по мнению Анатолия, сделать следовало), то обязательно введёт в бессознательное состояние. А уж свалит с ног наверняка!
За себя Анатолий не беспокоился: изоляция достаточно надёжна.
"Главное - подойти к стражикам на максимально близкое расстояние. Тогда можно и мечом не пользоваться: любое прикосновение к стражику инициирует мощный электрический разряд. Я буду двигаться, подобно разящей молнии!"
Анатолий закончил работу, поднялся, тщательно застегнул плащ, запахнул плотнее, чтобы надёжней скрыть комбинезон, поправил поножи и наручи, надвинул шлем на глаза, сдвинул на поясе меч, взял копьё в руки и хотел двинуться к "пожарной телеге". Как вдруг его окликнули:
- Поср...л, что ли? Хватит возиться! Пошли скорее!
Удивлённый вопросом, Анатолий повернул голову. Справа подходил точно такой же стражик, какого он только что уложил, и каким теперь выглядел сам: в каске, плаще и прочих причиндалах.
- Поймал кого-нибудь? - поинтересовался подошедший, совершенно не обращая внимания на мелкие расхождения в экипировке Анатолия и его собственной.
Анатолий медленно покачал головой, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Но момент откладывался.
- И я никого, - сплюнул стражик. - Без нас всех поймали. Ну, пошли, а то уедут тоже без нас!
И захохотал. Очевидно, фраза прозвучала для него шуткой.
- Не отставай! - бросил через плечо Анатолию. И снова захохотал.
Возле "пожарной телеги" оставалось не более четырёх пленников. Вернее, у одного как раз откачивали мозги, а трое пока что стояли, обмотанные верёвкой. И вот среди этих троих Анатолий увидел Аш-шнара.
- Ну что, нашли ещё кого-нибудь? - спросил офицер, подкручивая длинный ус и направляя строго вверх.
- Одни ползунки! - за двоих ответил идущий впереди солдат и захохотал в третий раз. Сейчас смех поддержали многие.
Офицер скользнул безразличным взглядом по фигуре Анатолия и отвернулся.
Тот, не решаясь искушать судьбу, отошёл к группке сидящих молча стражиков и тоже присел. Хохотун присоединился к стоящим солдатам и принялся что-то рассказывать, хохоча через каждые полслова.
Почему офицер не обратил внимания на чужое лицо? Не знает своих солдат? Они же не все одинаковые, отличаются друг от друга - формой скул, формой носа, ушами... Или это для них не главное? В форме - значит, свой? Выходит, так...
Но и форма немного отличалась: на касках, плащах, наручах и поножах Анатолий заметил различные значки и вышивки. Причём у каждого солдата они выглядели абсолютно одинаковыми: например, два скрещённых меча - на всех предметах. Или оскаленная звериная морда.