Анатолию почему-то вспомнились детсадовские шкафчики с цветными переводными картинками-аппликациями: у кого-то яблочко, у кого-то грушка, у кого-то зайчик...
Он осмотрел свои поножи и наручи. На них красовалось... тележное колесо. Почти в точности такое же, как у натуральных телег. Впрочем, при желании его можно посчитать и колесом сансары, так солиднее.
Со стороны леса цепочкой подошли ещё три стражика. Офицер задал им тот же вопрос и получил сходные ответы.
На Анатолия никто нападать не собирался. Весь его атакующий запал уходил впустую. Но лёгкое нервное напряжение оставалось.
- Грузите этих на телегу! - скомандовал офицер, указывая на увязанных одной верёвкой Аш-шнара и ещё двоих аборигенов. - Бочки полны. Как бы не расплескать дорогой!
Анатолий закрутил головой в поисках тягловых животных. Сейчас их должны пригнать. Наверное, из-за той купы деревьев.
Интересно, на кого похожи здешние тяжеловозы: на лошадей, на волов, на мулов? Или вообще запрягут нечто несусветное, вроде осьминогов? И что, у каждого тоже дырка в черепе?
Но никаких животных поблизости не оказалось.
- Садись, не крутись! - одёрнул его офицер.
Связанных пленников усадили на телегу. Четверо солдат сели рядом. Остальные попрыгали на телеги кому как придётся - а может, наоборот, в соответствии с жёстко утверждённым регламентом.
Анатолию ничего не оставалось делать, как тоже усесться на краешек "пожарной телеги" и ухватиться рукой за бочку деревянной помпы. Прочие бочки аккуратно прикрывались крышками. Так что слова офицера о расплёскивании содержимого явились шуткой. Но ей почему-то никто не засмеялся.
Что делал офицер, севший на передок телеги, и другие стражики, возглавившие экипажи, Анатолий не увидел. То есть как они привели транспортные средства в движение?
Может, дёргали за какой-то шнурок, может, тянули за рычаги, может, нажимали скрытые педали... Во всяком случае, он ничего подобного не заметил. Но телеги двинулись.
Ни гула моторов, ни стрёкота двигателя, ни шума передаточных механизмов, обычно сопровождающих движение любой машины, не послышалось. Постукивание колёс на неровностях почвы - и всё.
"Да, здешняя цивилизация совсем не так проста, как показалось на первый взгляд!" - промелькнула мысль.
Сбоку от него никто не сидел, а с другой стороны торчал пожарный насос. И это устраивало Анатолия, потому что на соседних телегах продолжались разговоры и пересуды, вспоминание ярких боевых эпизодов - несмотря на то, что вся операция свелась к тривиальной облаве на жалких беглецов, скрывающихся в глубинах леса.
Разговоры стражиков напоминали детские обсуждения только что просмотренного фильма, с такими же примитивными оценками происходящего и чуть не натуральным мордобоем - лишь бы доказать свою правоту.
Вступать в подобные пререкания Анатолий считал несвоевременным: сначала следовало накопить больший словарный запас, чтобы не вляпаться ненароком в какую-нибудь неаппетитную историю.
К сожалению, никакой полезной информации из разговоров извлечь не удавалось. И слов добавилось тоже не очень много.
"Интересно, скольких не поймали?" - подумал Анатолий. Потому что имеющихся стражиков явно не хватало, чтобы окружить и прочесать весь лес. И если и удалось отловить столько беглых, то лишь потому, что прячущиеся оказались намного глупее разыскивающих.
На всякий случай Анатолий пересчитал сидящих на подводах. Не более тридцати человек, считая офицера - некоторые скрывались за бочками и потому могли остаться неучтёнными.
Вспоминая произошедшее, Анатолий подумал, что следовало, наверное, привести разоружённого стражика и сдать как свою законную добычу, получив таким образом несколько очков. Но это было бы совсем уж подлостью. И хотя бывшего стражика в лесу ожидала, в конечном итоге, общая участь всех беглецов, Анатолий мог считать свою совесть, в общем-то, чистой. На него напали, он защищался. А всё остальное - судьба. И стражик ещё, может быть, не пропадёт и не останется в лесу. Если сумеет как-нибудь извернуться - скажем, чисто инстинктивно собрать собственные мозги по кустам... - и вернётся в расположение части. Конечно, в этом случае Анатолию могло грозить разоблачение - в буквальном и в переносном смысле. А могло и не грозить. Если остальные стражики его приняли за своего, с чего вдруг тот запомнит его как личного врага? Тем более что сейчас Анатолий одет, как все.
Дорога, по которой они ехали, оставалась той же самой, по которой Анатолий шёл в лес, и он внутренне подобрался. Ведь сейчас он увидит обломки разведывательного катера. А вдруг неподалёку от этих мест уже приземлилась спасательная экспедиция? А что, вполне возможно: судя по действиям стражиков, они окружили лес затемно, перед рассветом. Да пока ловили беглецов, да пока высасывали из них мозги... За это время мог приземлиться кто угодно.
Анатолий дал себе слово не тошнить при каждом вспоминании о процессе откачки мозгов. В конце концов, это их цивилизация, их образ жизни, их менталитет. Придётся мириться, что поделаешь.
Всё равно гораздо лучше, чем каннибализм. А он на Земле был довольно широко распространён. Здесь, по крайней мере, люди живыми остаются. А дальше - кто знает? - может, вернутся в прежнее состояние: найдут упавшие орехи, поедят, поумнеют - и снова станут разумными существами.
Хотя он орехи ел, а поумнения что-то не почувствовал. Или не каждому дано?
Почему Анатолий связал процесс поумнения туземцев с употреблением орехов, он и сам не знал. Должно быть, по аналогии: раз Аш-шнар добавлял ореховую массу непосредственно в мозг, а после этого и взгляд у него становился более осмысленным, и речь - разборчивее. И понимать его становилось легче. Или это является действием ореха уже на него, Анатолия?
Показалась выгоревшая проплешина среди кустов.
Против ожидания, ни одного обломка Анатолий не увидел. Наверное, успели растащить окрестные жители. На сувениры - ни на что другое куски катера не годились. Ничего ценного там не оставалось.
Офицер что-то произнёс, но Анатолий не расслышал, мысленно прощаясь с ракетопланом. Вчера он как-то не успел этого сделать, не с руки получалось.
И спохватился, лишь когда услышал команду "К бою!".
Стражики похватали копья и поспрыгивали с повозок, окружая их ощетинившимся кольцом.
Анатолий тоже занял место в строю. Работать копьём он не умел, но почему-то надеялся, что до настоящей схватки дело не дойдёт.
- Кто нападает? - спросил он у ближайшего стражика.
- Дружина Блехшерка, - ответил тот и сплюнул. - Мало мы им прошлый раз накостыляли! Они вообще дебилы! Он их обжимает по-чёрному!
Появившиеся из окрестных кустов воины носили синие плащи. Каски, нагрудники, поножи и наручни отсвечивали серебристо.
Во всём остальном экипировка ничуть не отличалась от облачения Анатолия и соседствующих воинов.
Поперёк дороги - успел заметить Анатолий - протянулось заграждение из переплетённых крест-накрест веток. Смести такое с ходу ничего не стоило. Однако передняя телега остановилась, а следом остановились и последующие.
Присмотревшись, Анатолий понял истинную причину остановки: дорогу полили водой, и тележные колёса просто-напросто забуксовали, не смогли развить надлежащую скорость и смести преграду с пути.
Из-за крестообразного плетня вышел офицер противника в синем плаще и высоченном шлеме серебряного цвета. Пожалуй, даже повыше, чем у офицера "красных".
Что это означало, Анатолий пока не знал. Может быть, более высокий ранг, статус?
Однако по речи офицера ничего подобного не замечалось.
- Эй, вы, салабоны! - обратился он к защитникам повозок. - Нам до фени ваши личные сраные мозги! Сгрузите бочки - и хряйте своею дорогой!
- К чему пустые разговоры, Блехшерк? - "свой" офицер был настроен более чем решительно. - Это не первая наша встреча, и ты знаешь, чем они всегда заканчивались! Но сейчас помпа с нами, и я с удовольствием посмотрю, как ты будешь ползать у моих ног и набивать свой череп дорожной пылью... Если не успеешь удрать, как в прошлый раз!
Крик ярости явился ему ответом. Синий офицер взмахнул мечом, и нападающие бросились в атаку. И их было заметно больше, чем защитников бочек. А то, что воины машут мечами не очень уверенно, Анатолий оценить не мог - не будучи специалистом по рукопашному бою.
"Да, это не оборона укрепрайона, - подумал он. - Тут соотношение три к одному не работает. Тут всё решает единоборство... Хотя какое единоборство - драться с двумя противниками одновременно!"
Анатолий оценивал свои шансы весьма слабо: практики боя на копьях и мечах он не имел. Возможно, какое-то время удастся уворачиваться от ударов, а затем...
"Интересно, спасает ли от ударов копья тяжёлый нагрудник?" - с тревогой подумал он, поднимая копьё одной рукой и держа в другой меч.
Противники, выставив копья и выкрикивая непонятные угрозы, приближались.
Бросив быстрые взгляды вправо-влево, Анатолий удостоверился, что каждому соседу также придётся сражаться с парой врагов. К тому же "свои" выглядели совсем юнцами.
Стало быть, сачкануть не удастся.
И тут Анатолий мысленно застонал и обругал себя всеми известными ругательствами. Копья - бронзовые, мечи - бронзовые. Самое время пускать в ход старый план применения разрядника! Влажная земля скользит под ногами, но она точно также мешает и нападающим. А вот электричество проводит только от одного человека: у кого оно имеется.
И Анатолий смело шагнул вперёд. Не слишком широким шагом, чтобы не поскользнуться. И выставил копьё как можно дальше, стремясь поразить ближайшего противника. Второй чуть, отстал, завязнув в глиняном месиве.
Первым наступал старый воин, с загорелой морщинистой кожей на лице, в потёртых доспехах. Он недобро усмехнулся, глядя на Анатолия: он хорошо знал, что копьё следует держать обеими руками, поэтому меч оставил висеть на поясе. И сделал выпад, намереваясь легко отбить копьё Анатолия, а затем погрузить куда-нибудь в незащищённое место.
Его копьё скрестилось с копьём Анатолия.
Лёгкий треск электрического разряда полностью потонул в звоне столкнувшихся копий.
Анатолий отчётливо увидел, как противник резко дёрнулся, затем у него закатились глаза, подогнулись колени - и он рухнул на землю.
Второй, ничего не поняв, недоуменно посмотрел на своего напарника - и получил точно такой же электрический удар.
Дальше дело пошло веселее: пользуясь тем, что нападающие скованы схваткой и порой не успевали поглядывать по сторонам, Анатолий носился вокруг двойного кольца сражающихся, окружавших повозки, и колол противников, куда придётся. А если те успевали огрызнуться - скрещивал копья. Меч он благоразумно вернул в ножны.
Одного нападающего он в горячности боя, раззадорившись, хватил концом копья по каске. Стражик выронил копьё и упал навзничь, растопырив руки.
Другие обороняющиеся тоже не зевали. Воспользовавшись успехами Анатолия, они быстренько оттеснили нападающих от повозок, а многих, ранив, захватили в плен. Нескольким удалось убежать.
Пленных связали и усадили на телеги. Тех, кто мог двигаться, заставили идти пешком.
- Молодец! - офицер остановился перед Анатолием. - Как тебе удалось победить столько врагов?
- Я... мне повезло найти в лесу ядовитое растение, и я натёр им копьё, - быстро сказал Анатолий. И пояснил: - Контактный яд.
Офицер покачал головой:
- Опасное растение. Но... ты заслуживаешь награды. Подведите ко мне Блехшерка.
Двое стражиков привели отчаянно ругающегося "синего" офицера со связанными за спиной руками.
- Блехшерк... - обратился к нему офицер. Потом махнул рукой: - Э-э, да чего там! Бой есть бой.
Он расстегнул ремешок каски Блехшерка, и быстро снял её, переворачивая верхом вниз.
- Э-э, - произнёс он, заглядывая внутрь. - Да тут совсем ничего нет! Ты блефовал, дружок! Теперь я понимаю, почему ты вёл себя так по-дурацки. Ничего нового не придумал! Эх, ты!..
После пламенной речи офицер точно таким же манером снял собственную каску, тоже заглянул внутрь, но ничего не сказал, а подошёл к телеге с бочками.
- Открой-ка одну! - приказал он сидящему рядом стражику. Тот повиновался.
Офицер, поставив свою каску на телегу, зачерпнул каской Блехшерка массу из бочки, и, слегка наклонив голову, столь же быстрым жестом нахлобучил чужую каску.
Затянув подбородочный ремешок, он улыбнулся довольно, пробормотал "Недурственно!" и взял с телеги свою каску. Перецепил кокарду - с бывшей каски на каску надетую. Кокарду Блехшерка сунул в карман.
На секунду замешкавшись, зачерпнул, самым краешком, и подал Анатолию:
- Кокарду не забудь поменять.
- Премного благодарен, - ошарашенно пробормотал Анатолий, принимая каску обеими руками.
Но, заглянув внутрь каски, не обнаружил и следов мозгомассы, за что стал благодарен офицеру ещё больше. Тот сделал вид, что зачерпывает, но на самом деле пожалел мозгов для простого стражика.
Стражики вокруг зашептались.
Сообразив, что надо сделать, Анатолий расстегнул ремешок собственной каски, снял её и машинально провёл рукой по волосам. Те слиплись от пота наподобие цилиндрического черепа у туземцев - поспособствовала форма головного убора.
Передав кому-то снятую каску (её тут же отдали офицеру, а тот водрузил на голову Блехшерка), Анатолий осторожно надел подаренную. И снова возблагодарил офицера, на этот раз мысленно, за жадность. Потому что одно дело - есть спелые орехи или умащивать ими волосы, а совсем другое - лепить на голову то, что два часа бултыхалось и кисло в бочках. Может, туземцам оно и на пользу, а его увольте.
- Остальную долю получишь по приезду, как все! - кивнул офицер.
Он заглянул в каску Анатолия и присвистнул:
- Ты настоящий солдат! Не жалеешь мозгов для службы! Недаром догадался использовать ядовитое растение!
Но никаких дополнительных материальных поощрений не последовало. Должно быть, моральные с успехом их заменяли.
- Господин Штершак! - послышалось от соседней подводы. - А с этим что делать?
Стражик указывал на распростёртого у дороги вражеского солдата. Того самого, которого Анатолий ударил копьём по каске.
- Похоже, мёртвый.
- Оттащите подальше, - распорядился офицер. - Шакалам тоже надо чем-то питаться.
Анатолий подошёл поближе, словно намереваясь попросить прощения. Хотя за что бы? И он мог лежать вот так... если бы не вспомнил про разрядник.
Стражики, мародёрствуя, содрали с трупа обмундирование. Один, воровато озираясь, расстегнул ремешок шлема и запустил внутрь руку.
Другой, заметив, поморщился:
- Горгзак, ты же знаешь, что воспоминание о чужой смерти...
- Молчи! Я с самого краешка! - прошипел первый. И вдруг глаза его остановились.
Он осторожно опустил шлем на траву и посмотрел на голову убитого.
Спёкшаяся масса сухим комком торчала из отверстия черепа.
- Ох, ты! - только и смог сказать второй стражик.
Позвали офицера.
- Такого я никогда не видел! - ошарашенно признался тот и повернулся к Анатолию: - Это яд так действует?
Тот счёл за лучшее пожать плечами и развести руки в стороны. И причём нисколько не переигрывая:
- Может быть, капля попала...
- Тогда лучше им больше не пользуйся, - решительно приказал офицер. - Или старайся не попадать в голову...
Тут у него возник какой-то новый замысел, он приказал снять с Блехшерка бывшую каску Анатолия, надеть каску убитого, поставить в общий строй пленных - и скомандовал движение.
Сидя на прежнем месте, Анатолий мучился мыслью, что, руководствуясь непонятными чувствами, подошёл к убитому, а не рассмотрел как следует телегу и не разобрался в её устройстве и управлении. Другие мысли его почему-то не занимали.
Собственно, он и не успел бы заняться телегой, но сожаление осталось.
Поэтому Анатолий попытался успокоить себя другими размышлениями. Мол, ничего страшного: вот приедут на место, тогда и можно будет всё изучить. Должны же когда-нибудь приехать?