Двое соседей справа подрались из-за куска лепёшки, затем разорвали её и утихомирились.
Некоторые из жителей подвала ползали вдоль стен, как будто что-то отыскивая.
Неожиданно к Ео повернулась одна из женщин. Перед этим она тоже ползала вдоль стены. Женщина дёрнула Ео за рукав:
- Давай! - сказала она.
- Что? - не поняла Ео
Женщина держала в руках двух небольших насекомых.
- Давай! - повторила она и подтолкнула Ео.
Потом женщина немного подумала, и протянула одно насекомое Ео. Женщине явно не хотелось делиться добычей. Но, видимо, женщина хотела завести знакомство с Ео, и второе желание пересилило.
- Зачем? - Ео отвела от себя грязную женскую руку, держащую жучков. - Не надо мне!
- О! - только и смогла произнести женщина. - Ты дура?
- Нет, - покачала головой Ео.
- Тогда почему спрашиваешь? Не хочешь - сама лови!
Не то, что ловить - Ео смотреть не могла на этих каракатиц. Тем более она не могла подумать о том, чтобы поднести их ко рту.
- Дура! - женщина ухмыльнулась и отправила в рот насекомое.
На этот раз в её голосе уже не чувствовалось вопросительной интонации.
Ео с трудом сдержалась. Её тошнило.
После того, как в рот женщины отправилось пятое или шестое насекомое, женщина повеселела и даже стала что-то напевать.
Если, конечно, это можно назвать песней... Минут через пятнадцать она уже храпела, раскинув по тряпью грязные руки и ноги.
Итак, кто-то храпел, кто-то ловил насекомых, кто-то дрался в углу, кто-то жевал.
Ео - маленькая, хрупкая, чистая девушка из верхнего мира, тоже спала в этом подвале, и никто не обращал на неё никакого внимания.
ГЛАВА 6
Прожив в подвале несколько дней, Ео не смогла не отметить некоторых особенностей местных жителей. Никто из мусорщиков, видимо, и не помышлял о том, чтобы поменять образ жизни. Все оставались довольными собой и своим подвалом.
По крайней мере, ничего другого Ео не замечала.
И ещё. Даже столь простые обязанности, как собирание мусора, эти люди выполняли из рук вон плохо. Если они находили в мусоре что-то стоящее, остальной мусор они могли и не убирать. Просто оставляли его на улице, и всё.
Могли сесть посреди улицы и о чём-то разговаривать. Могли вообще ничего не собирать. Могли даже заснуть на улице.
Иногда по участкам проходил старший и кричал. Толкал сидящих, будил спящих. Старшего никто не боялся. На старшего ворчали, строили ему рожи и показывали ему пальцами непристойные знаки. Старший отвечал тем же.
Мусорщики боялись не старшего, а других людей. Это Ео поняла позже.
Как ни противно, но Ео старалась чисто убирать свой участок и складывать весь мусор в контейнеры. Всё-таки, в верхнем мире её приучили доводить работу до конца.
Так прошёл второй день, потом третий.
Мусор вывозили через день. Его вывозили на специальных приспособлениях, которые напоминали большие тачки на колёсах.
Обычно приезжала бригада из четырёх человек. Эти люди, как и многие другие люди на улицах, были одеты в форменные брюки и куртки. Водители одевались в чёрную форму.
Высокие и сильные водители вчетвером поднимали контейнер и ставили его на тачку, а оттуда сгружали пустой контейнер
Водители - вот кто контролировал мусорщиков.
Водители кричали и подгоняли попавшихся им под руки мусорщиков кулаками и специальными палками. А мусорщики отбегали от них, кривя лица и потихоньку произнося ругательные слова.
Но никогда они не отбегали далеко. Как будто что-то держало их рядом с водителями. Что-то притягивало. Как кроликов к удаву.
Водители могли побить мусорщика и по-настоящему. Один раз Ео видела, как это происходит.
Четверо водителей поймали и начали бить мусорщика за то, что он уж очень громко огрызался на замечания одного из них. Сначала водители били его как бы нехотя. Но мусорщик не унимался, и всё кричал в адрес водителей ругательные слова.
Тогда водители разошлись не на шутку и не останавливались до тех пор, пока крикливый мусорщик не потерял сознание.
Беднягу мусорщика били, били, били... Никто не заступился за него.
Его собратья, довольные тем, что бьют не их, выстроились кружком и подбадривали бьющих. Толпа грязных, одетых в лохмотья людей свистела и вопила.
Наконец, водителям надоело колотить тело, которое уже не подавало признаков жизни. Бесформенное тело побитого мусорщика подняли за руки и за ноги, и бросили на заполненный мусорный контейнер, стоящий на тачке.
Ео попыталась заступиться за беднягу, но её оттащили. Чтобы не мешала смотреть...
Когда мусорщика закинули в контейнер, в заторможенном мозгу Ео, наконец, что-то повернулось.
Нет, она ещё не осознала до конца весь ужас происходящего.
Но ведь это был ужас.
Ужас...
"Что же это со мной, - думала Ео. - Что я здесь делаю? Что же это я..."
ГЛАВА 7
На следующий день Ео сделала попытку убежать с мусорки.
Она тихонько покинула свой участок и попыталась пробиться в наглухо закрытое помещение, стоявшее чуть поодаль. Мусорщики называли его конторой.
- Там сидит начальник! - так говорили мусорщики.
И старались обходить это здание подальше.
Сначала Ео стучала в дверь, как положено. Потом - кулаками. Потом Ео пару раз пнула дверь ногой.
Но никто и нигде, в мире Эмит-дуо, не отвечал ни на какие просьбы.
Двери конторы, наконец, открылись. Огромный, бычьего вида охранник открыл дверь для того, чтобы сказать:
- Пошла вон. Не лезь, когда не просят!
Ео пыталась что-то объяснить охраннику, но тот быстро закрыл двери.
- Я упала с верхнего мира! - пыталась высказать свою обиду Ео, - Я не могу...
Никого в нижнем мире Ео не интересовала. Разве кому-то было дело до того, что она чего-то "не может"?
Не можешь - не надо.
Не можешь - не делай. Только и всего.
Ео снова стала стучать.
Тогда двери открылись ещё раз, и охранник молча ударил Ео в лицо. Она упала.
Некоторое время она сидела на грязной земле. Потом тихо поднялась и вернулась на свой участок, скуля от боли.
Именно скуля, как обиженное, безответное животное.
Теперь уж Ео ничем не отличалась от других обитателей мусорки: одета в грязную чёрную накидку, да и сама такая же грязная, как все. Ео пропиталась запахом мусора, а теперь у неё под глазом расползался огромный синяк.
Синяк ещё и болел...
"Неужели всё? Неужели на этом завершится моя жизнь?", - так думала Ео, собирая в контейнер очередную порцию мусора, чтобы хоть как-то очистить от вечной грязи свой участок территории.
Это всё, о чём она могла подумать. Ни думать, ни чувствовать в полную силу она ещё не могла. Или боялась...
Так прошло ещё несколько дней. Или - недель.
Собрать мусор, найти еду, поспать...
Собрать мусор, найти еду, поспать... Убежать от водителя, скрыться от дождя.
Иногда Ео словно бы смотрела на себя со стороны. Та, давешняя Ео, как бы смотрела на себя, теперешнюю. И спрашивала:
- Неужели ты можешь назвать жизнью такое существование?
А теперешняя Ео, прячась и жуя найденный на мусорке обрывок лепёшки, грубо отвечала:
- Попробуй иначе!
- Не понимаю! - возмущалась прежняя Ео.
- И не поймёшь, пока не окажешься в нижнем мире!
Да... сытый не разумеет голодного.
Трудно студентке из верхнего мира понять мусорщицу из мира нижнего.
ГЛАВА 8
Ео шла по своему участку согнувшись, таща за собой мешок для мусора. Вверх не смотрела. Поэтому, сначала увидела перед собой только ноги.
Мужские. Обутые в чёрные ботинки.
Не поднимая головы, Ео хотела обойти эти ноги, но ноги, словно издеваясь, снова оказывались на её пути.
Ео пришлось распрямиться и поднять голову.
- Ты!
Перед ней стоял тот самый парень, который водил её к лестнице в верхний мир.
- Ты!
- Ну, ты даёшь! - парень смотрел на Ео презрительно и насмешливо. - Во что ты превратилась! Настоящая мусорщица! Видимо, тебе этой мусорки не хватало, в твоём верхнем мире! Да?
Ео подтянула поближе свой мешок:
- Не трогай верхний мир, ладно.
- А что? Ты всё ещё хочешь залезть по стеклянной лестнице? - усмехнулся парень.
- Не твоё дело.
- Или ты хочешь вечно жить на этой мусорке? И умереть на мусорке?
- Что тебе от меня надо? - устало спросила Ео.
Потому, что она и вправду устала. Устала жить на мусорке, в толпе и в грязи. Устала собирать мусор. Устала есть объедки. Устала жить.
Да. Просто - устала так жить. И жить - вообще.
- Мне нужна помощница, - неожиданно серьёзно сказал парень. - Ты согласна?
- Что надо делать?
- Я объясню тебе, когда придём на место. Ты согласна? Не бойся, тебе не придётся никого убивать, - хохотнул парень и стукнул Ео по плечу. - И не придётся ничего пить!
Ео пошатнулась. Попыталась посмотреть парню в глаза. Но глаза парня чуть косили. И бегали из стороны в сторону.
"Ну, если не убивать... подумала Ео. - А хуже этой мусорки врядли можно что-то придумать..."
- Решай скорее, или я пойду искать другого помощника.
- А где твой прежний помощник?
- Отравился.
- Ты ведь не собираешься отравить и меня?
- Да успокойся ты! Ты мне просто подходишь... по комплекции.
- Ладно, - ответила Ео. - Я согласна. Может, тогда познакомимся? Как тебя зовут?
- Даан. А ты Ео. Мне знакомиться не надо.
- Откуда ты знаешь моё имя?
- Знаю, - парень улыбнулся. - У тебя в сумке пропуск был.
- Что мне надо делать?
- Ничего, - ответил Даан. - Пока - ничего. Вечером я за тобой приду. А пока - тащи свой мусор, куда тащила. И не маячь перед камерами.
- Перед чем?
- Точно, оттуда падают придурки! - скривился Даан. - Да тут на каждом углу камеры слежения!
- Камеры слежения?
- Да! Камеры контроля! Следят за всеми. И за мусорщиками тоже. У вас в подвале есть две камеры, и на каждом перекрёстке - камеры. Проходишь мимо - лицо прикрывай.
- Зачем?
- Нет, как же трудно разговаривать с придурками! - щёлкнул пальцами Даан. - Ладно, до вечера. Жди!
ГЛАВА 9
Даан появился снова поздним вечером, когда почти все мусорщики уже собрались в повале. Ео ждала его рядом со входом в подвал.
- Добрый вечер. Думала, ты не придёшь, - сказала она.
Ео, конечно, ждала парня. Но, в глубине души, опасалась. И даже думала: "Лучше бы он нашёл себе другого помощника".
- Сбрось свою хламиду, - скомандовал Даан. - Думаю, она тебе больше не понадобится. Бросай, бросай.
Ео пришлось снять свою чёрную накидку. Даан ещё раз окинул взглядом хрупкую фигурку Ео.
- Сгодишься, - заключил он.
- На что? - спросила Ео.
- На новую жизнь, - усмехнулся Даан.
Даан повёл Ео по улицам. Они куда-то сворачивали, спускались, поднимались, и, наконец, оказались в развалинах, где Даана поджидало ещё два человека.
- Привёл? - спросил один из них.
- Как видишь, - ответит Даан.
Парни принялись осматривать Ео. Так, что ей стало не по себе.
- Ничего, - оценил Ео один из них. - Подходит.
- Только мусоркой воняет, - усмехнулся второй.
- Ишь, нежный какой, - толкнул приятеля Даан. - Давно ли сам...
- Что вы собираетесь со мной делать? - заволновалась Ео.
- Успокойся! Ты просто нам поможешь. Один наш товарищ забыл ключи от дома. Мы тебя подсадим, ты влезешь в форточку, и откроешь нам его квартиру. Изнутри, - объяснил Даан.
- А ваш товарищ... он вам разрешил входить в его квартиру?
- Конечно, разрешил! Наш товарищ... он нас об этом попросил! Мы должны ему привезти кое-что из вещей. Понятно?
- А зачем... зачем вам нужна я?
- Посмотри, какие мы большие. Ни один из нас не влезет в форточку!
- А почему вы идёте за вещами ночью, а не днём?
- Слушай, она задаёт слишком много вопросов! - проворчал один из приятелей Даана. - Может, ну её?
Приятель Даана сделал такое движение руками, как будто сворачивал кому-то голову. Ео внутренне поёжилась. Что-то тут нечисто, с этим товарищем. Которому нужна помощь.
И с этими товарищами Даана, которым нужна она, Ео.
- А кто тогда нам откроет? - поинтересовался Даан. - Ладно, двинулись. Она нам пригодится. Надеюсь, не один раз.
Снова они куда-то шли, теперь уже вчетвером. Развалины сменились сначала на более-менее целые дома.
Потом развалин не осталось. Они оказались в такой части города, которую Ео никогда раньше не видела. И даже не представляла, что, подобный квартал может существовать в этом городе.
- Что это за район? - шепотом спросила Даана Ео. - Здесь нормальные дома.
- Разобралась! Это такой квартал. Пред-элитный. Почти.
- А что, есть ещё и элитный?
- В элитный нам не войти.
- Тише вы! - шикнул на них один из попутчиков. - И пригнитесь - сейчас будет камера.
Даан и Ео пригнулись. Пробрались дальше вдоль стены, в густой тени.
В пред-элитном квартале кое-где даже встречались уличные фонари!
Наконец, впереди идущий приятель Даана остановился, под окном одного из домов. Он подтащил к себе Ео и горячо зашептал ей на ухо, обдавая неприятным запахом изо рта:
- Вот, смотри! Сейчас мы тебя поднимем, и ты влезешь вон в ту форточку.
- Она же закрыта!
- Вот тебе инструмент. Вырезаешь кусочек стекла. Просовываешь руку. Открываешь форточку. Влезаешь. Идёшь к входной двери. Открываешь дверь. Больше от тебя ничего не требуется.
- А если я... если я не захочу?
- Я сверну тебе шею, - не меняя интонации, спокойно произнёс товарищ Даана.
Ео ему поверила.
ГЛАВА 10
- Давай, лезь, - разрядил обстановку Даан. - Видишь, всё зависит от тебя. И меня... не подводи. Не бойся, всё чисто!
Что уж Даан имел в виду под этим "чисто", Ео не знала. Но слова Даана немного её успокоили.
Правда, в голове крутилось то ли что-то когда-то прочитанное, то ли изученное. Где-то она читала об таком... Но где? С чем это связано?
Крепкие руки двух парней подняли Ео на уровень форточки и надёжно удерживали, пока она работала инструментом, вырезая отверстие в стекле. Вырезала, открыла форточку.
Её приподняли чуть выше, и Ео протиснулась через форточку в чужую квартиру.
И вспомнила!
Вспомнила! Ещё на первом этапе обучения, когда изучали Главные Правила! Им рассказывали о том, что на свете случаются кражи! И как эти кражи организовывают! Некоторые кражи - так! Именно так!
Кража наказывалась ссылкой на Остров! Сразу же, как только вора поймают! А вора ловят всегда. Всегда...
Даан - просто воришка! Он привлёк её к краже!
Ноги Ео подкосились.
Правда, воспоминание об "Острове" вызвало какие-то двойственные чувства.
"Остров! - подумала Ео. - Наверно, на "Острове" - просто рай, по сравнению с нижним миром..."
Лёгкий стук в окно вернул Ео к действительности.
- Открывай! - лицо Даана, за стеклом, дёргалась в гримасах.
Ео двинулась к двери и открыла.
В квартиру влетел Даан и один из его приятелей. Быстрыми, точными движениями они скидывали в мешки для мусора вещи из шкафов, какие-то безделушки и ещё что-то. Ео не рассматривала, что.
"Воруют... - думала Ео. - И я с ними... я ворую... может ли быть что-то ужаснее..."
- Уходим! - зашептал Даан. - Скорее! Шевели ногами!
Даан подхватил Ео и почти силком поволок её к выходу из квартиры, к выходу из дома, и дальше, дальше.
Пока не начались полуразваленные кварталы, они бежали.
Наконец, остановились.
- Ну, всё! Смылись! - радовались Даан и приятели. - Девочка оказалась ловкой! Молодец!