Стало трудно дышать. Густой, наполненный сыростью и гнилью воздух обволакивал тело, забивал лёгкие. По стене пробежала противная многоножка размером с руку. Не меньше! Наконец, мы спустились. Шли ещё минут десять. Коридоры в подвале замка напоминали лабиринт. Без провожатого дорогу назад отыскать было бы очень трудно.
- Долго ещё?
- Сейчас придём, сэр Брас. Уже совсем скоро.
Оставалось надеяться, что он не какой-нибудь зарг в гуманоидной оболочке. Такое со мной уже было! Тьфу ты! И ползёт же всякая гадость в голову в этом мрачном, затхлом подвале. И вообще, после Аэллы я подвалы терпеть не могу. «Похоже, доктор, тебе уже самому пора лечить нервную систему, да и с психоаналитиком пообщаться не помешает, пока крыша не съехала. Спокойно, спокойно! Это обычный подвал, а сэр Мартенс настоящий рыцарь этой планеты. Он защищает людей, от всякой сволочи, которая пытается использовать эти чёрные смертоносные сосуды». Эх, набрать бы сейчас полную грудь воздуха, да разве ж здесь раздышишься!
- Пришли! – сказал провожатый и извлёк из ниши деревянный сундук, окованный стальными полосами.
Достал из-за пазухи серебристый ключ и открыл сундук. Внутри, плотно прижавшись друг к другу, стояли восемь матово-чёрных сосудов. Сосудов со смертью. Необходимо было организовать их исследование в лабораториях «Пирогова». Но для этого необязательно отправлять все восемь, достаточно и одного. А для семи оставшихся приготовлена плазменная мина. При её использовании в месте взрыва ни один вирус не уцелеет.
Пришлось попросить Мартенса отойти подальше. «А то заклинание может не подействовать!» - эта фраза подействовала на него убедительно. Сэр Мартенс понимающе кивнул и спешно отошёл. Забрав один из сосудов, я извлёк из поясной сумки специальный пенал, куда и упрятал опасную вещь, затем убрал пенал обратно в сумку. Мину пристроил к сундучку. Отбежал и нажал на взрыватель. Раздался взрыв. Выждал пару секунд и, убедившись, что от сундука и чёрных сосудов ничего не осталось, вернулся к сэру Мартенсу.
- Всё, можно возвращаться, - сообщил сэр Брас, потрясая руками, словно шаман людоедов из племени Мумба-Юмба.
Сэр Мартенс облегчённо вздохнул, и решительно направился в обратный путь. Но расслабляться, даже при столь серьезных успехах, было пока рано. И вскоре пришлось в этом убедиться. Судьба решила не облегчать участь «спасителя планеты», а преподнести очередную проблему. Трейт решил действовать, причем действовать незамедлительно. Итар и Вета стояли со связанными руками, лезвия мечей упирались им в горло. Трейт довольно ухмылялся, а Бульд злорадно заржал, увидев, как я растерянно остановился, увидев происходящее. Итар при появлении сюзерена рванулся, но его грубо удержали, тонкая струйка крови потекла по поцарапанной шее.
- Сэр Брас, - продолжая усмехаться, повёл речь Трейт, - Вы разочаровали нас своим предательством. Поэтому предлагаю положить на пол оружие и не сопротивляться, иначе этот юноша и эта девушка проживут очень недолго. Их смерть будет на вашей совести! А ещё я бы хотел узнать, где находятся наши семейные реликвии. Короче, где чёрные сосуды?
- Их больше нет, - злорадно усмехаясь, ответил барон, - Они уничтожены!
- Ложь! – выкрикнул Трейт, явно паникуя.
- Я их разбил. Поэтому лучше отпусти Итара и Вету! В противном случае умрут все. Смертоносная болезнь выпущена наружу! А вылечить или предупредить болезнь у вас смогу только я.
- Лекарь так никогда не поступит! – вдруг вмешалась в разговор Тэйра, - Да и нам нечего бояться! Граф Бальдур заговорил нас от «чёрного мора»! Положите, сэр Брас, меч на пол! А не то…
Не договорив, Тэйра подошла к Вете и полоснула кинжалом по предплечью. Вета вскрикнула, кровь окрасила её рукав. Это было уже слишком. Собой бы я рискнул, но другими людьми… Мой меч полетел на пол, глухо звякнув, за ним последовал второй клинок, кинжал и набор метательных ножей.
- Свяжите его! – приказал Трейт, повернул голову к сэру Мартенсу и его людям, угрюмо наблюдавшим за событиями.
- Вы нам пока не нужны, так что отойдите в сторону!
В общем, Мартенс мог наплевать на жизни других, схватиться с наёмниками Трейта, испытывая удачу, хотя его ослабевшим от недоедания людям и было бы нелегко. Тем более что он не знал о чёрным сосуде. Он решил пока не рисковать, а выждать момент, а там, глядишь, и помочь как рыцарь рыцарю. Рыцарская честь – это серьёзно, такими вещами предпочитают не размениваться! А мысли были не веселые. Если начнут обыск при сэре Мартенсе и обнаружат чёрный сосуд, то, как можно оправдать свой поступок перед ним. Не могу же я говорить правду?! Не поймёт и не поверит. Это будет уже слишком! И тут повезло, повезло настолько, насколько может повезти в данной ситуации. Трейт боялся, а раз боялся, то пытался подстраховаться.
- Лучше совсем уйдите! – сказал он сэру Мартенсу и его отряду, стараясь избавиться побыстрей от возможных противников, но не рискуя вступать в схватку, - Нам с вами больше делить нечего.
Сэр Мартенс пожал плечами, сделал знак своим людям, и они ушли вглубь коридора, медленно, не поворачиваясь спиной, внимательно следя за противником. Несколько бульдовских наемников подбежали к рыцарю и принялись обматывать верёвкой. Как ни странно, не умея владеть оружием, они имели неплохой опыт в связывании. При всех навыках профессионального спецназовца, приходилось констатировать, что распутаться будет совсем непросто. Связав пленника, они довольные встали рядом. Похоже, у них чесались кулаки, но чтобы ударить рыцаря, тем более связанного, надо было окончательно и бесповоротно помутиться рассудком. Если подобный поступок станет известен, то другие рыцари могут счесть это личным оскорблением, и тогда будет плохо тому, кто решится на эту глупость! Убить можно, но издеваться – нельзя! Это понимал и Трейт, поэтому бить меня не разрешил. Подошёл, и лично стал обыскивать. Больших проблем это не составило, чёрный сосуд быстро нашёлся в поясной сумке. Но Трейт не учёл одного – сосуд лежал в полупрозрачном пенале, контуры сосуда просвечивали сквозь стенки, но открыть пенал Трейт не смог, как ни старался! Трейт одновременно радовался, что нашёл чёрный сосуд, и бесился, что не может его достать. Рубить пенал мечом он не рискнул, но у него всё равно ничего не получилось бы, даже при всем старании. Пенал выстоит и перед лазерным резаком.
- Ладно, - решил Трейт, - На корабле разберёмся. Ведите их!
- А если нападут псы на обратном пути? Как отбиваться будете? Я-то вам теперь не помощник, - хихикнул Брас.
- Вас на кормёжку им и бросим, пока обгладывать будут – мы убежим, - неуверенно промямлил Трейт.
Перспектива встречи с «собачками» его сильно пугала. Одно дело храбриться перед своими слугами, другое дело на самом деле с опасностью встретиться. В какой-то миг ему захотелось развязать пленника, но взгляд Тейры заставил остановиться. Повезло. Собаки хоть и ходили кругами, но в этот раз напасть не рискнули. Пленников подталкивали, тащили за верёвки. Итару и Вете пришлось хуже, их не защищало рыцарское звание. Поэтому их оскорбляли, пинали. Особенно Вете доставалось от Тэйры. Женские обиды – страшная вещь!
Почему только сразу не убили? Что их останавливает? Не чувство же жалости! Скорее всего, им зачем-то нужен барон, а Итара и Вету не убивают, чтобы манипулировать добрым сеньором. Но зачем он им нужен? Теперь, когда сосуд со смертью у них? Понять бы! И надо ждать момента, когда можно освободиться самому и спасти своих подопечных. Ждать. Легко сказать! А тут ещё и случай никак не подворачивается! Капитан Алкер, увидев процессию на берегу, приказал спустить шлюпки на воду.
- Вернулись, голубчики! – громко воскликнул он.
- Капитан, сэра Браса нужно поместить в отдельную каюту, а этих двоих - в другую. И к обеим каютам надо приставить охрану, - сказал Трейт, - С сэром Брасом осторожней – слишком опасен!
- Поставлю надежных костоломов! – кивнул головой Алкер, - Грига, займись!
Рыжий помощник, в сопровождении полдюжины головорезов, развёл пленников по каютам. Рыцарю досталась та же каюта, в которой он добирался до Андира. Пленника, связанного, толкнули в неё, у дверей встали два мордоворота с обнажёнными абордажными саблями. Когда вели по палубе, удалось поймать сочувственный взгляд.
- Куда Итара с Ветой поместят? - недовольно спросил рыцарь, поморщившись от запаха охранников.
Ответа получено не было. Оставалось только ждать и гадать, что предпринять. Ждать под-ходящего момента. Ну, не может же такого быть, чтобы такой момент не представился! Около часа ничего не происходило. Затем стало слышно, как заорал боцман, засуетились матросы, зашлёпали вёсла. «Попутный ветер» отчаливал. Прошёл ещё некоторое время. Дверь открылась, вошли Трейт, Тэйра и капитан Алкер.
- Отдыхаете, сэр Брас? – ехидно спросила Тэйра.
Капитан Алкер сразу же заржал. А Трейт задумчиво топтался на месте.
- Интересно, - заговорил Трейт, - зачем это вы, сэр Брас, понадобились графу Бальдуру? Очень уж он просил доставить вас к нему!
- И что с этого?
- Граф Бальдур в курсе всех наших действий. Он подсказывает, как нам себя вести. Он великий человек! Ладно, - Трейт смешался, сразу заторопившись прекратить разговор, - Отдыхайте дальше, сэр Брас. Нас ждёт ещё несколько дней пути.
Они вышли, капитан Алкер уже в дверях посмотрел на меня и вновь захохотал. Весельчак – ядрена вошь, посмотрим, кто будет смеяться последним!
* * *
Это был не сон, скорее какое-то тяжёлое забытьё. Сколько пробыл пленник в таком состоянии – сказать трудно. Охранники от жары и качки тоже размякли и зевали не переставая. Пора подумать об освобождении от верёвок. С такими «церберами» эта процедура не должна затянуться. Ещё пара часов и они совсем потеряют интерес ко всему. Конечно, они знали, что охраняют рыцаря. Но по их понятиям и рыцарю ничто человеческое не чуждо. В том числе и обычные человеческие слабости: страх, неуверенность, покорность обстоятельствам. Долго ли продолжалось заключение – сказать трудно. Сколько бы оно продлилось еще – сказать еще трудней.
Послышались громкие, взволнованные крики. Кто-то беспокойно забегал по палубе. Явно что-то происходило. Охранники забеспокоились. Опасливо оглянулись по сторонам и даже отставили в сторону бочонок с прокисшим пивом. От этого пива в каюте стоял неповторимый аромат, усиленный перегаром и запахом немытых потных тел. Барон бы сейчас, наверное, даже рассказал бы как вскрыть контейнер, за возможность попариться в бане.
- Пойди, выясни, что там происходит! – сказал один из охранников
Похоже, что настал нужный момент. Верёвки поддавались медленно, но верно. Развязаться однако не успел, до того как вернулся второй охранник. Он был явно на взводе, лицо бледное, глаза блестят, сабля в руках дрожала, словно решила в одночасье стать живым существом.
- За нами погоня! – эмоционально принялся рассказывать он, размахивая руками, - Какой-то корабль пытается нас догнать! Оторваться не удаётся! Боюсь, придётся драться!
- Не трусь! - другой моряк отреагировал на его рассказ спокойно, - Либо не догонят, либо – оторвёмся!
- Тебе легко говорить, ты несколько лет пиратствовал! Поэтому абордажем больше, абордажем меньше – тебе всё равно!
- А ты разбойничал и грабил по городам!
- То на суше, а то на море! Да и не мы нападаем, а на нас!
- Не боись, всё будет нормально. А то сдохнешь от страха ещё до боя! – осклабился бывший пират.
- Ладно. А что нам так и охранять этого рыцаря?
- Придётся.
- А может прирезать его и дело с концом? Мне моя покойная мамочка, разбойничала у побережья Нормора, говорила, что у них лечебная голубая кровь. Жаль, мамулю вздернули на рее, когда попалась в лапы начальника Склавийской эскадры.
- Это никогда не поздно. Я эту сказку о цвете крови тоже слышал. Вот при случае и проверим.
Барон понял, что с ослаблением пут надо поторопиться. А то ведь точно прирежут. Крики снаружи усилились. По всей видимости, чужой корабль догонял «Попутный ветер» всё быстрее. Интересно, кто же выступает в роли догоняющих? Будем надеяться, что друзья или хотя бы не враги. Как там Итар с Ветой?
- Н-н-нас д-д-дог-г-гон-няют! – это вбежал в каюту первый помощник капитана, Грига, - К-к-кап-п-п-питан п-п-п-рик-к-казал уб-б-бить с-с-сэра Б-б-б-брас-с-са!
Эту фразу он произносил, наверное, минуты две. Веревки изрядно ослабли, но времени явно не хватало, совсем чуть-чуть. Но Грига с ножом в руке уже двинулся ко жертве. Уже можно шевелить руками, ещё движение и руки свободны. Ноги я распутать не успеть и ладно. Мир не без добрых людей. Орди появился очень вовремя, как по заказу Его Величества Случая.
- Капитан приказал всем подниматься на палубу и готовиться к бою, а сэра Браса не трогать – пригодится!
- П-п-п-пойду ут-т-точню! – огорченно вздохнул помощник капитана и вышел.
Одного взгляда на Орди было достаточно, чтобы распознать обман. И теперь в его глазах нарастала паника. Надо было действовать! Просто необходимо! Иначе Орди за свой порыв расплатится жизнью. Пленник рывком вскочил на ноги. От верёвки удалось освободиться, пока матросы слушали Орди. Бывший пират получил ногой в причинное место, согнулся от боли и упал прямиком на бочонок с пивом. Деревянная емкость не выдержала над собой такого издевательства, треснула и мутное пойло растеклось по полу. Второй охранник, было замахнулся, но тут Орди, огрел его подвернувшейся под руку глиняной кружкой по затылку. Бывший разбойник охнул и растянулся рядом с напарником.
- Спасибо, Орди!
- Эт-т-то что з-за… - начал было орать Грига, когда появился в каюте, но осёкся и попытался сбежать.
Не успел. Помощник капитана поскользнулся на пролитом пиве, ударился головой о переборку и потерял сознание.
- Кто преследует «Попутный ветер»? Живее!
- Трудно сказать. Похоже на рыцарский корабль. Я ведь такие посудины видел издалека только. Попадешься в лапы и все. А болтаться на рее не хочется.
Первой мыслью была мысль о сэре Мартенсе. Он вполне был похож на человека, который не оставит собрата по оружию в беде.
- Где Итар и Вета?
- В каюте на корме. Рядом с каютой капитана. Тот корабль уже почти догнал «Попутный ветер». Вот-вот начнётся абордажный бой. Они уже на расстоянии полёта арбалетной стрелы. Может, уже стреляют друг по другу.
- Сейчас выясним, - кивнул рыцарь, поднял две абордажные сабли охранников, которые начали немного приходить в чувство.
Это они явно погорячились. Для проформы, сэр Брас ударил их по голове колченогим стулом и шевеления прекратились. Мелькнула мысль о возможном сотрясении мозга, но сэр Брас отмахнулся от подобного человеколюбия. Сотрясаться может только то, что есть, а черепная кость сотрясениям не подвержена. Орди прихрамывал, но не отставал. Отодвинул засов на двери, и первым осторожно выглянул на палубу.
Стрелы уже свистели. Стреляли достаточно редко, но очень метко, грамотно выбирая цель. Раз! И рулевой упал. Суденышко потеряло управление, паруса обвисли, и захлопали на мачтах. А кораблем противника командовал опытный капитан, который лихим маневром, подсек рулевое весло и оно треснуло подобно соломинке. Команда «Попутного Ветра» заметалась в панике, пытаясь прикрыться от стрел щитами, но от этого стало еще хуже.
Барону показалось, что на военном корабле промелькнула фигура сэра Мартенса. Но любой воин в рыцарских доспехах, похож на остальных. Собственно потому и возникла хитроумная геральдика, позволявшая узнавать, как противников, так и друзей. Стрела, недовольно загудев, вонзилась в створку. Барон недовольно выругался для проформы и, знаком, заставил Орди спрятаться и не изображать из себя мишень.
Вооружённые матросы и люди Бульда опомнились от первого шока, сгрудились у борта и торопливо посылали стрелы и болты из луков и арбалетов. Стреляли они неуклюже, нервничали, и потому это скорее была имитация сопротивления, нежели серьезная оборона судна.
- Орди! Надо освободить Итара и Вету, а дальше посмотрим. Доведи меня до места их заключения.
Орди с готовностью кивнул. Пробираться на корму пришлось с риском получить стрелу от нападавших, либо нож в спину от обороняющихся. Рыцарь подхватил кем-то брошенный щит и прикрывал им себя и своего спасителя. И правильно сделал. К моменту, пока добрались на корму, деревянный круг стал похож на ощетинившегося гипертрофированного ежика.