— Мыслите верно, — одобрил профессор. — Грязевики появились в Мире сравнительно недавно. Сразу после ядерной войны. А вот кризис-зоны известны еще со времен Первой Империи. Не секрет, что сделанные в них находки подстегнули развитие нашей науки и технологий…
— Это мне известно, — перебил Фешт. — Меня, как вы понимаете, не наука с техникой интересуют. Меня интересует, как взять этих иномирян за кадык. Ладно, с грязевиками мы церемонимся. Лично мне это не нравится, но они, по крайней мере, нам помогают. Пусть и тайно… Кхе-кхе… Точнее, они думают, что тайно, и нас это вполне устраивает. А вот с этими, которые натравливают на наших граждан Темных Лесорубов, по-моему, церемониться не следует. Здесь мы столкнулись с актом прямой агрессии.
Поррумоварруи поднял седую бровь.
— Вас интересует судьба мутантов? — спросил он.
— И мутантов тоже, — не моргнув глазом, ответил оперативник. — Сегодня Лесорубы шарят среди мутантов, а завтра они будут похищать детей и женщин в наших городах. Вам нравится такая перспектива, профессор? Мне — нет! Поэтому не станем мешкать. Мои ребята разработали план операции «Мутаген», предусматривающий захват и принудительное изучение иномирянина, обитающего среди мутантов за Голубой Змеей.
— Вы имеете в виду…
— Да, мутанта, известного нам под кличкой Колдун.
— Ну-у, это еще нужно доказать, что он иномирянин, — отозвался Поррумоварруи. — Сами понимаете, что видения умалишенного уголовника Кроона по кличке Циркуль еще не доказательство.
— Вот и докажем!
Профессор крепко задумался. С одной стороны, как интеллигент старой закваски, он презирал представителей спецслужб, считая их людьми недалекими и бессмысленно жестокими, но, с другой стороны, в предложении Фешта был резон. Ментограммы Циркуля и Птицелова поразительно совпадают в части, касающейся загадочного Лесоруба. Ну а о совпадении внешнего облика мутанта Колдуна и иномирян из ментограммы того же Циркуля и говорить не приходится…
— Ну так что, профессор? — вкрадчиво проговорил оперативник. — Поддержите мое предложение перед Советом попечителей?
— Пожалуй, поддержу…
— Свободное Отечество вас не забудет!
— Ладно, чего уж там, — отмахнулся Поррумоварруи. — Готовьте документы. Завтра я отчитываюсь перед Советом, и…
— И вам понадобится как-то объяснить, куда вы вбухиваете такие огромные средства? — подхватил Фешт. — Ведь, насколько я знаю, дорогой Поррумоварруи, проект «Полигон» по смете выглядит значительно скромнее. О чем Совету попечителей хорошо известно.
— Массаракш, — пробурчал профессор. — Вам, я гляжу, известно тоже!
— Служба такая, господин профессор, служба… — Фешт широко улыбнулся. — Операция «Мутаген» — прекрасный повод прикрыть левые отчисления. План захвата иномирного шпиона, без всякого сомнения, впечатлит господ попечителей. Я постараюсь, чтобы он их впечатлил.
— Будь по вашему, — профессор поднялся и вышел из просмотровой.
Он чувствовал себя совершенно разбитым. Эх, старость, старость… Любой подонок может выкручивать тебе руки. А ты будешь терпеть и даже улыбаться. Бросить бы все к дьяволу, уехать в горы, отыскать родимое пепелище. Построить домик, благо деньги есть, бродить по отрогам, дышать чистым горным воздухом, а не этим смогом, в котором вся таблица химических элементов, включая изотопы… Забрать с собою Нолу, откормить ее по-настоящему — чем черт не шутит, вдруг еще родит мне маленького крикливого горца, нового вождя племени Пожирателей Пламени… Но увы, не вырваться. Столько дел, которые необходимо довести до конца или хотя бы до логического завершения. Например, «раз-зговорить», как выражается Клаат, грязевика, получить от проклятого иномирянина прямую, а не косвенную информацию. Увидеть, как работает простенький биотехнологический агрегат, пусть только на испытательном стенде. Наконец, завершить собственный, многие годы лелеемый труд, подержать в руках шершавый ледериновый переплет монографии «Сравнительный структурно-лингвистический анализ языка иномирян». И еще — Полигон…
Вспомнив о Полигоне, Поррумоварруи ускорил шаг. Почти ворвался в приемную, но вопрос, готовый сорваться с толстых губ, умер на полпути. Нолу была не одна. На жестком стуле для посетителей, поджав косолапые ноги, сидел не слишком складный, деревенский по виду парень в сером костюме, обтягивающем его мускулистые плечи. Парень во все глаза пялился на секретаршу, а та цвела, будто роза в осеннем саду, и тараторила без умолку. Несла какую-то сентиментальную чушь. Заметив профессора, Нолу испуганно смолкла. Парень оглянулся, вскочил, опрокинув стул, уставился на темнокожего горца в золотых очках на широком мясистом носу.
— Это наш новенький, шеф, — пролепетала секретарша. — Прошу любить и жаловать. Птицелов… — Нолу неожиданно прыснула. — Сын Сома… Сотрудник сектора «Оперативного реагирования».
Вот тебе и высокородный!
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
— Зовут меня Поррумоварруи. Но ты можешь обращаться ко мне «господин профессор», — сказал начальник Отдела «М» Птицелову.
— Я понял вас, господин профессор.
Птицелов пристроился на краю кресла для посетителей и впился до белых ногтей в жесткие подлокотники. Напротив него восседал Поррумоварруи. Птицелов ощущал, что этот немолодой мужчина за столом, заваленным бумагами, — действительно большой человек. И не потому, что носит мундир государственного советника первого ранга. Словно печать власти горела на чересчур смуглом челе; словно дикое, но укрощенное пламя дремало, свернутое петлями, внутри тучного тела.
— Давайте поговорим начистоту, Птицелов… — профессор позволил себе благодушный тон; он увидел в округленных глазах молодого сотрудника почтительный трепет. — Я родился в горской деревне. Вы родились в деревне мутантов. А теперь мы оба носим костюмы. Мир меняется, люди меняются. Так и в вашем появлении у нас нет ничего противоестественного.
— Да, господин профессор.
Поррумоварруи прищурился.
— Васку сделал вас слишком сговорчивым. Мне это не очень-то по душе… — он щелкнул клавишей на селекторе. — Нолу! Два чая, рыбка!.. У оперативного сектора, — продолжил профессор, — свои методы. Я не собираюсь оправдывать или осуждать действия Оллу Фешта и его подчиненных. Их работа почти всегда приносит результат. И только последнее имеет значение для безопасности граждан Свободного Отечества. Что касается ваших личных интересов, то здесь вы должны быть совершенно спокойны — вам с нами по пути. Вы верите мне?
— Да… — Птицелов на миг замялся. — Вы говорите правду.
— Как вам Столица? Вы уже устроились?
Птицелов вымученно улыбнулся.
Столица…
Когда они с Васку вышли из железнодорожного вагона, была уже ночь. Фосфоресцирующее свечение неба — очень яркое и очень верное в долине Голубой Змеи и южных джунглях — здесь оказалось тусклым, задавленным рассеянными лучами, льющимися из окон, фонарей и газосветных трубок реклам, как душат джунгли любую нежную поросль. А еще было много дыма — клубы черного угара висели над асфальтом, превращая людей в невидимок, стоило тем отдалиться друг от друга на несколько шагов…
Потом долго ехали на двухэтажном автобусе. Сквозь окна город было не рассмотреть; в грязных стеклах отражались лица пассажиров. Все казались до крайности раздраженными, и когда Птицелов, который доселе не знал, что такое давка в общественном транспорте, наступил кому-то на ногу, их с Васку вытолкнула на улицу разъяренная и скорая на расправу толпа…
— Мне выделили комнату, — сказал Птицелов. — В общежитии при ДСИ… — он вдруг улыбнулся и добавил: — Таких здоровенных тараканов, как там, я видел только в южных джунглях.
Поррумоварруи усмехнулся.
— Да, эти в ДСИ вечно что-то химичат… — невпопад бросил он.
В кабинет вошла Нолу. Поставила перед профессором и Птицеловом по дымящейся чашке, кивнула в ответ на «спасибо» и удалилась.
— Вот! — Поррумоварруи мелькнул белой ладонью, схватил чашку. — Теперь давайте о деле. — Он подул на чай, вытянув толстые губы трубочкой. — Поскольку мы никуда не торопимся, я начну издалека…
Птицелов пригубил чай и сразу же обжег язык. Поспешно отставил чашку — до лучшего часа.
— Я происхожу из племени Шиуоалау, — Поррумоварруи не произнес, а скорее пропел название племени. — Испокон веков мы жили на высокогорьях и наблюдали за небом над Миром. Поверьте, молодой человек, мы были дикарями, язычниками, огнепоклонниками, но о природе Мира наши жрецы знали гораздо больше, чем ученые царств, что позднее сплотились в Первую Империю. Небо в те далекие времена не пылало привычным вам и мне Светом, а имело особую прозрачность. В темное время суток было видно перемещение ночных светил — бледных и мелких, а днем — великое путешествие с востока на запад Ослепительного Диска. Когда жрецы моего народа накопили достаточно данных, родилась особая наука — наука о движении, строении и развитии ночных и дневных светил. Все мало-мальски значительные события документировались — наносились резчиками на гранитные стелы, их до сих пор можно увидеть в заброшенных городищах, если подняться на хребет Большого Седла. Потом произошло нечто непоправимое… — Поррумоварруи нахмурился, потер переносицу. — Резчики сделали следующую запись… — он процитировал по памяти: — «Ввело духов света в гнев, что мудрейшие из мудрых Народа безнаказанно взирают на деяния их. Пришли из великой черноты осколки миров, лежащих в запределье, и зажгли небеса над Миром, дабы никто ничего не мог разглядеть сквозь завесу эту»…
Птицелов слушал внимательно. Новые сведения он тут же соотносил с теми, что успел накопить с момента появления первой в его жизни «железной птицы».
— Жрецы Шиуоалау были уверены, что люди живут не внутри Мирового Пузыря, так называемого Флокена, а на поверхности Мировой Сферы. Вот, полюбуйтесь-ка… — профессор выдвинул один из ящиков стола, вынул из него и положил на раскрытую заккурапию забавную штуковину: сверкающий шар, обвитый змеем, который закусил свой хвост. Темный палец с бледно-розовым ногтем толкнул змея, и тот заскользил вокруг сферы, то опускаясь, то поднимаясь. — Шар — это Мир, змей — это Слепящий Диск, источник Мирового Света. Наклон шара по отношению к голове змея обуславливает смену времен года. Кто только небеса зажглись, истинная природа Мира оказалась скрыта от людей. До недавнего времени скрыта…
— Это золото? — спросил Птицелов.
Поррумоварруи поджал губы с некоторым разочарованием.
— Золото, — он бросил «штуковину» обратно в ящик. — Вы понимаете, о чем я веду речь, Птицелов?
— Да, господин профессор. Только я читал несколько книжек… Они, правда, были не новыми… В гарнизонной библиотеке читал, да… будто теория Мирового Пузыря единственно верная, а прочее — ересь от невежества и слепоты людской.
— Первая Империя паровым катком прошлась по цивилизации горских племен. Знания, накопленные жрецами за тысячелетия наблюдений, были осмеяны и оплеваны людьми, которые по сути являлись долинными варварами… — Поррумоварруи хмыкнул. — В дальнейшем горцы ассимилировались и забыли о том, что когда-то знали. Впрочем, не все.
Птицелов кивнул, осторожно взял свою чашку. Чай уже можно было пить не обжигаясь.
— Между прочим, история эта получила продолжение в наши дни, — сказал профессор, — и я принимал в ней непосредственное участие. В предпоследний год правления Неизвестных Отцов одна из сверхсекретных программ Департамента специальных исследований дала совершенно неожиданный результат. На юго-восточном побережье была построена первая радиопеленгаторная станция широкого диапазона, ее намеревались использовать для заблаговременного обнаружения флотов Островной Империи. Откуда должны были появиться корабли врага, исходя из теории Мирового Пузыря? Конечно же, сверху! Поэтому антенны направили в небо, и что ты думаешь?.. — Поррумоварруи вынул из заккурапии пожелтевший от времени лист и принялся читать: — «На длине волны четырнадцать метров обнаружен источник постоянного радиоизлучения неизвестного происхождения. Мощность радиоизлучения усиливается и ослабевает с периодом полные сутки». — Начальник Отдела «М» отложил лист в сторону. — В ДСИ сумели очертить форму источника радиошумов, обработали ее, нанесли на карту и получили один в один — Серебряную Дорогу жрецов Шиуоалау. Вот, посмотрите…
Поррумоварруи протянул Птицелову лист, на котором были изображены какие-то наползающие друг на друга кляксы. А профессор уже вкладывал в руки своего нового сотрудника качественную фотограмму древнего барельефа.
Небольшое сходство между кляксами на современном изображении и фотограммой работы древних резчиков имелось. Вот только не мог Птицелов пока сложить два и два. Не понимал: каким образом их сложить?
— Вот так жители Мира заново открыли свое небо… Улавливаете важность этого события, Птицелов? Мы заглянули за светящуюся завесу, установленную над нами неизвестно кем и неизвестно для чего. И увидели за ней не твердую поверхность противоположной стороны Флокена, а бесконечную пустыню. И в этой пустыне — миллиарды далеких объектов, из которых состоит Серебряная Дорога. А потом мы сумели расслышать неумолчный говор дневного светила Мира — Ослепительного Диска…
Профессор помолчал и добавил к сказанному:
— Я участвовал в проекте в качестве эксперта по культуре горских племен. Помогал собрать воедино разрозненные фрагменты. Сопоставлял координаты источников помех с небесными картами Шиуоалау. Естественно, Отцы все держали в секрете. И Комитет Спасения Отечества не спешит распространяться на эту тему. Людям хватает инфляции, пустых полок в магазинах и изматывающего ожидания неизбежной войны с Островной Империей. Каково им будет узнать, что вдобавок ко всем бедам они еще и живут в Массаракше? А какие впечатления у вас самого? Головка не кружится?
— Нет, — ответил Птицелов. — Я чего-то такого ожидал. Ну я, правда, не догадывался, что это можно как-то… ну… обосновать.
— Обосновать можно. И это уже сделано. Едва древняя космогоническая доктрина оказалась реабилитированной, возник вопрос: как же жить дальше? — Поррумоварруи положил ладонь на грудь. — Каково место Мира в бесконечной цепи иных миров? Чего нам ждать из-за завесы? Каких угроз или, наоборот, благ? Вот тогда и появилась идея создать организацию, которая занималась бы изучением якобы несуществующего М-мира.
— Мира, вывернутого наизнанку? — переспросил Птицелов.
— Да, — профессор кивнул. — Кроме решения вопросов чисто теоретического характера, мы ищем и опрашиваем свидетелей появления иномирян, собираем артефакты, которые имеют иномировое происхождение.
Птицелов встрепенулся.
— Та штуковина из Голубой Змеи… Ну… с щупальцами которая?.. Она у вас, да?
— У нас, — подтвердил профессор. — Господин Мусарош и поныне глубоко признателен вам за работу. Он, кстати, горячо рекомендовал вас и даже готов был предложить вам должность командира поисковой группы. Вот только Оллу Фешт опередил господина Мусароша, забрал вас в сектор «Оперативного реагирования». Господин Фешт вообще очень быстр и решителен.
Поррумоварруи на миг задумался, стоит ли Птицелову рассказывать что-то еще. Поглядел на пучеглазого божка и решился:
— Фешта перевели в Отдел «М» из контрразведки, после того как он начал «копать» под начальника ДСИ — самого Странника! А ведь докопался бы! Если за Странником и водились какие-то прегрешения, Фешту все стало бы известно. Вообще Фешт настолько хорош, что я его побаиваюсь, — признался профессор. — Если ему взбредет в голову, что я — иномирянин… Даже не знаю, чем смогу доказать обратное!
Птицелов и профессор улыбнулись друг другу. Птицелов — несколько растерянно, а Поррумоварруи — с легкой грустью. Смуглый горец, обремененный ученой степенью, задумался о чем-то своем.
— Господин профессор! Иномиряне… очень похожи на нас, да? — Птицелову было трудно составить правильный вопрос, но он старался изо всех сил.
— Грязевики действительно внешне неотличимы от жителей Мира, — пояснил Поррумоварруи. — Но грязевики — одна из рас иномирян. Да, они хитрые, изворотливые, однако не самые могущественные из незваных гостей. Мы, кстати, в состоянии отличить грязевика от обычного человека. Но для этого необходимо будет задействовать лабораторию. Ах, вот еще! — профессор сложил пальцы щепотью и прикоснулся ко лбу. — Запамятовал! Вам нужно будет сдать кровь на анализы.