Даянна в шоке лишилась дара речи.
Хеллегран шепнул на ухо Келлар:
– Этот человек сам дьявол. Не хотел бы я оказаться его врагом.
– Этого не случится потому, что у вас работаю я, – скромно усмехнулась Келлар.
– Послушайте, – встал с места Дейв, – командор, сэр, я уверен, что это недоразумение… – он спустился с места и подошел к Куолену. – Я не знаю, откуда вы взяли эти материалы, но уверен, что они не соответствуют действительности… Позвольте мне взглянуть на фотографии поближе, я думаю, это фотомонтаж!
– Диск я передам только командору, – отрезал Куолен, потянувшись к дисководу.
– Позвольте все же мне взглянуть, – Дейв тоже потянулся за диском, пытаясь опередить Эрика. Но Куолен незаметно для глаз окружающих (кроме Кристель, хорошо знающей эти приемы) сдавил ему болевую точку на запястье, а когда Харлти инстинктивно схватил его за руку, Эрик оттолкнул его от себя, как бы случайно угодив кулаком в солнечное сплетение:
– Спокойнее, сэр, спокойнее! Зачем же сразу лезть в драку? – почти проорал Куолен, перекричав возбужденный гул в зале.
Хартли попятился, ловя ртом воздух, и едва не сшиб с ног командора, тоже вскочившего с кресла.
– Черт, чуть руку мне не сломал, – морщился Эрик, делая вид, будто корчится от боли и баюкая “травмированную” руку.
– Командор, надеюсь, вы примете меры в отношении этой женщины? – указал Хеллегран на потерявшую дар речи Даянну. – Теперь ясно, ради чего она так ратует за спасение медуз и рыбешек!
– И насчет этого молодчика! – указала на Хартли Линда. – Все видели, как он набросился на нашего сотрудника?
– Суд удаляется на совещание! – напрягая связки, прокричал командор, потому что шум в зале перешел уже почти в бурю. – Всем соблюдать порядок и тишину!
***
Куолен щелкал зажигалкой в комнате для курения, ожидая, пока Совет ОРКА вынесет вердикт, когда вошла Кристель, которая сейчас напоминала разъяренную фурию. Она подступила к Куолену, как львица.
– Ты негодяй! – сверкнула глазами девушка. – Ты еще хуже, чем я думала.
В курилку вошли Келлар и Хеллегран и, не замечая в глубине комнаты Куолена и Кристель, тоже закурили.
– Пусть только теперь посмеют снова становиться у нас на пути, – говорил Хеллегран. – Теперь я буду вправе подать на возмещение ущерба…
– Этот человек свое дело знает, – подтвердила Келлар. Она презрительно поджала губы, подумав о Даянне Бейтс. Если эта дура действительно занялась “заказухой”, ее можно только пожалеть. Каждый должен заниматься своим делом.
Совещание командора и советников затягивалось. Кристель прошла в кафетерий, чтобы выпить кофе. В зале к ней подсел Куолен. Девушка отодвинулась, избегая смотреть на мужа.
– Думаешь, что ты победил? – спросила она. – Ты напротив все сделал, чтобы поглубже увязнуть в…
Куолен поставил на столик две пластиковые чашечки кофе и насмешливо пожал плечами:
– Ты тоже веришь в то, что взрывчатка для строительных работ может вызвать такие последствия?
– В наше время такой взрывчатки не было, – Кристель игнорировала чашку, которую Эрик подвинул к ней. – Но мы в XXI веке, а за 23 года, прошедшие после нашего исчезновения, наука могла далеко шагнуть вперед!
По лицу Куолена сложно было определить, как он воспринимает ее слова. Но по тому, как он сдвинул брови, Кристель поняла, что мужчина задумался.
– Мне ведь приходится начинать здесь с нуля, – сказал он, – заново зарабатывать репутацию человека, для которого невозможного мало. А если я провалю первое же дело, кто будет доверять мне?
– Репутация может тебе даже не понадобиться, если ты выиграешь дело, – парировала Кристель, поднимаясь, – потому что делать следующие заказы будет некому! – она вышла из кафетерия.
В курилке к ней подошла та самая молодая брюнетка, которая все время была рядом с шефом УБРИ.
– Да, конечно, Куолен слегка перегнул палку, – сказала она, – но каков результат! В самом лучшем случае доктора Бейтс ждет утомительное служебное разбирательство, а в худшем она может потерять кресло.
– Если бы вы знали, к чему ведут ваши взрывные работы, еще резче ответила Кристель, – то не радовались бы этой победе!
Брюнетка только насмешливо покачала головой: “Старая песня!”. Присмотревшись к ней, Кристель поняла, что эту женщину связывают с Эриком не только рабочие отношения. Безошибочная женская интуиция не подвела девушку.
– Я бы на вашем месте меньше доверяла бы Куолену, – Кристель слегка оттянула ворот футболки, показав шрам на плече над левой ключицей. – Вот результат моей доверчивости.
Келлар посмотрела на белую отметину:
– Я умею извлекать опыт из чужих ошибок и не делать их самой. И смогу выстрелить первой, – спокойно сказала она. – Спасибо за предостережение.
Кристель посмотрела на нее: “Да, похоже, до нее не достучишься. Она, как каменная!”.
– Охотно верю, – она вложила в голос весь сарказм, на который была способна. – А у меня не хватило духа поднять оружие на человека, которого я любила!
Что-то дрогнуло в лице Келлар, и ученая сказала:
– Я не такое чудовище, как вы думаете. Когда-то я тоже любила, но даже ему не позволила бы выстрелить в меня. Потому что себя я люблю больше всего.
– Тогда почему вы так рветесь к самоубийству? – возразила Кристель. – Если у вас такое сильное чувство самосохранения, подумайте о том, к чему могут привести взрывные работы на участке с повышенной сейсмической опасностью! Или вы уверены, что вас глобальная катастрофа не коснется?
– Пинкстон, вам нечего делать в этой богадельне, – изумленно посмотрела на нее Келлар. – С вашим острым умом и целеустремленностью вам место среди нас.
– Делаете нестандартные ходы, – заметила Кристель, – я думала, что для перевербовки вы попробуете шантажировать меня передачей моего личного дела в Интерпол.
– Банально и неэффективно, – Келлар загасила окурок в пепельнице. – Годится только для обработки примитивных недалеких людей. Шантаж и запугивание не дают полного результата. А вы меня заинтересовали… Вы действительно убеждены в том, что сотрясения начались именно из-за наших взрывов?
– Если систематически взрывать в месте схождения тектонических плит, то да, – понизила голос Кристель. – Раньше я часто работала со взрывчатыми веществами и знаю, о чем говорю.
– Хмм, – Келлар задумчиво теребила выбившуюся из гладкой прически прядку. – Я читала ваше досье, вы действительно разбираетесь в подрывном деле.
Она уже не выглядела такой циничной и самоуверенной, как несколько минут назад. Теперь Келлар казалась встревоженной. И, когда их вызвали в зал для оглашения вердикта, Кристель думала, что, кажется, чего-то добилась.
***
Командор зачитал решение.
Доктор Бейтс временно отстранялась от исполнения обязанностей экологического офицера, до завершения дисциплинарного расследования по делу об ее связях с фирмой Макробертса. Дейв Хартли получил взыскание за скандал в зале Совета. УБРИ могли продолжать строительные работы, но им предписывалось понизить мощность зарядов гидромита на 50%.
– Что-то не связалось, как задумали вы, – не удержалась Келлар, когда доктор Сет посторонился в дверях, пропуская ее. Как он победоносно смотрел на них в начале слушания, и какой обескураженный вид у него сейчас! Келлар едва не расхохоталась вслух.
Доктор Сет хотел ответить нравоучительной притчей, но увидел приближающегося Куолена и смолчал, вспомнив, как этот человек сбил с ног здоровяка Хартли.
Хеллегран смерил своих поверженных оппонентов торжествующим взглядом и вышел из зала, гордо вскинув голову.
_Остров Нери_
Выйдя на берег, чтобы искупаться, Кристель снова услышала возбужденные голоса Нери и Кела. Юноша уже несколько дней отсиживался на шаттле, выходя только затем, чтобы сорвать кокос или гроздь бананов. Стоило ему встретить Нери, как океанид тут же пенял ей, что остров превратился в проходной двор, и на чем свет стоит костерил Джейсона. Нери старалась сохранять терпение, но напряжение последних недель, стремительно уходящее время, плачевный итог борьбы мамы Даянны с УБРИ и недавнее происшествие с Чарли, когда кита выбросило на берег и он едва не погиб, вымотали девочку. Пару раз Нери довольно резко ответила Келу, и на этот раз они тоже сцепились.
– Пусть он больше не приезжает! – орал Кел. – Это не его остров! Только я, ты и Кристель!
– Мои друзья имеют право приезжать ко мне в гости! – возмущенно отвечала Нери. – В том числе и Джейсон. Извинись перед ним в следующий раз!
– Фиг-с-два! – выпалил Кел, который уже хорошо усвоил жаргон товарищей по спортивной секции на ОРКА. – Я не хочу его больше видеть!
Когда Кристель подошла к ним, спорщики насели на нее с двух сторон, призывая на роль третейского судьи, и заговорили одновременно. Кое-как девушка разобралась в случившемся. Джейсон приехал, чтобы справиться о самочувствии Чарли после недавнего несчастного случая, и столкнулся с Келом. Океанид едва не поколотил соперника, в грубых выражениях велев оставить Нери в покое и убираться с острова. Чтобы избежать драки, Джейсон уехал, на прощание сказав Нери: “Только не позволяйте ему садиться вам на головы!”. После этого Кел налетел и на Нери. Она рассердилась на его грубость, и вспыхнула ссора.
– Вы оба ведете себя глупо, – резко сказала Кристель, снова вспоминая группу Эрика.
Телмар иногда туговато соображал и стрелял чаще, чем думал. Кеннет регулярно скандалил и дрался с ним. Брайан доводил до белого каления, без конца копируя героев любимых боевиков. Дерек за спиной у Куолена буквально раздевал Кристель глазами. Чак не мог и двух слов связать без мата. Малколм, второй пилот, постоянно придумывал уменьшительные имена своей начальнице – Крис, Крисси, Кристи, Кри – хотя она постоянно просила его не коверкать ее имя. Но в деле этим ребятам не было равных, Эрик долго собирал свою группу, и они стоили друг друга. Не то что эта детвора… – Сейчас не время для выяснения личных отношений. Надо успокоиться и сосредоточиться на нашем главном деле!
– Так я глупый?! – побагровел Кел, готовый наброситься на девушек с кулаками. – Я думал, ты мой друг, а ты обзываешься? Раз так, то я не буду вам помогать! Я найду себе другой остров! И пусть Джейсон ищет вам синхроним!
Прежде чем Нери и Кристель успели ответить, Кел вбежал в море, нырнул и скрылся. Нери бросилась следом, но Кристель остановила ее:
– Не надо за ним бежать. Парню нужно охладить мотор. Сейчас он все равно ничего не будет слушать и не сможет правильно понять. Успокоится, вернется и сам осознает, как был неправ.
– Пусть хоть не возвращается, – Нери чуть не плакала от обиды. – Раньше он таким не был.
Опустив голову и сдерживая слезы, девочка ушла к лагерю.
– Господи, – шепотом сказала Кристель, – что мне делать? Как достать часть синхронима из УБРИ и остановить взрывные работы, имея вместо хорошей команды компанию неуправляемых подростков? Как быть, когда против меня Эрик? Ситуация похуже, чем в Сальвадоре…
Девушка сбросила шорты и майку и в голубом раздельном купальнике вошла в воду.
_УБРИ_
Разделавшись с неугомонной Даянной Бейтс, Куолен решил заняться той частью космического прибора, за которой охотились детки из ОРКА. “Эх, меня тогда не было в лаборатории… У меня бы эти мелкие бандиты ушли с пустыми руками. В самом лучшем случае…”.
Он уже знал, что Кристель не живет на ОРКА и проследил однажды, как Джейсон Бейтс вечером куда-то отвозит ее на “Зодиаке”. На соревнованиях по биоробике Куолен узнал в победителе того самого парня, который на свою беду вздумал ухаживать за Леной Хеллегран и навлек на себя неприязнь шефа УБРИ. “Живая реклама биоробики, уникальные способности!” – говорила о нем преподавательница секции Морган Клейборн. “Уникальные? Это уже интересно!”. “С виду как отмороженный, но бычара конкретный”, – сказал здоровенный старшеклассник Мус, которого Куолен поймал в лифте за разрисовыванием стены неприличным граффити. “Не знаю, где он живет. На занятия приходит вовремя”, – сказала помощница Морган в спортзале.
“Неплохой парень, только немного странный”, – так говорили про Кела товарищи по тренировкам.
Отметив, что ни Кристель, ни чудо-спортсмен почти никогда не ночуют на ОРКА и вращаются в одной и той же компании, Эрик стал чаще бывать в подводном городе – пропуск УБРИ открывал перед ним почти все двери. И увидел, что интересующие его подростки регулярно куда-то уезжают. Братья Бейтс, Бенджамин Малкович, Кассандра Клейборн и Лена, после ссоры с отцом переселившаяся на ОРКА. Девочка сдружилась с этой компанией и выполняла, судя по всему, роль компьютерного гения. Вывод напрашивался сам собой. “Наверное, они тоже ищут механизм из космоса, и более успешно, чем УБРИ. Но добытые части “русалки” прячут не на острове. Если с ними Кристель, она подсказала, что лучше найти отдаленное хранилище и надежно защитить его. Я могу понять ее логику потому, что сам обучал ее этому… Надо следить за ними и не упустить шанс найти координаты укрытия. А получив механизм, я схвачу за хвост и “русалку…
***
Куолен понимал, что дети могут повторить набег на УБРИ, чтобы забрать оставшуюся часть механизма. И если на этот раз им поможет Кристель, они уйдут не с пустыми руками. У террориста созрел план: “отдать” деткам искомую вещь. Но пришпилить к ней радиомаячок, компактный и незаметный. И когда деталь привезут туда, где их собирают, “жучок” даст Эрику точные координаты. И можно будет не носиться, задрав штаны, по лесам и пустыням, а спокойно взять все сразу. А сколько всего деталей – десять, двадцать? “Нужно взять “языка”, – предложила Келлар, с которой Куолен поделился своими мыслями, – и собрать максимум информации о механизме, который они ищут. У нас одна его часть, а у них – уже несколько. Сколько еще? Я отслеживаю метеоритные потоки, а ты придумай, как добыть информатора!”.
Сегодня Куолен вышел в море на катере вместе с Келлар и с торжествующим видом указал ей на выступающую из воды песчаную косу: “Посмотри в бинокль, узнаешь красавца?”.
У линии прибоя сидел тот самый спортсмен-чемпион, только не в форме ОРКА, а в холщовых штанах и такой же майке. Потом он вскочил, разбежался и нырнул. Когда парень не показался на поверхности и через 10 минут, Келлар опустила видеокамеру и улыбнулась:
– Отлично. Он тоже явно амфибия. И, наверное, сможет утолить наше любопытство. Возвращаемся в офис, я думаю, эта запись порадует доктора Хеллеграна. Как ты только вышел на этого парня, Эрик?
– Все та же дедукция, – скромно улыбнулся Куолен, вальяжно расположился под навесом и с наслаждением закурил. “Процесс пошел!”.
Кел находился в УБРИ уже два дня, но узнать от него ничего не удалось. Юноша молчал, как немой, отказывался от еды и порывался бежать. При виде Куолена вздрогнул и впился в Эрика испуганным и ненавидящим взглядом. Юноша знал, что случилось с Кристель, и готов был разорвать негодяя, стрелявшего в женщину. Келлар предложила прибегнуть к радикальным методам допроса, но Хеллегран не терял надежды сделать так, чтобы парень сам разговорился. “Пусть поверит в то, что я – его друг, – объяснял Джозеф, – и проникнется ко мне доверием!”.
Келлар только скептически хмыкала. Куолен думал, что у него этот мальчишка уже бы пел соловьем. “Я и не таких мог вызвать на откровенность. Старое доброе нейролингвистическое программирование, психологические хитрости, а для особо крепких – пара капель некоего снадобья в чашку или стакан… Я ко всем могу найти подход! А Хеллегран что-то мудрит, копается…”.
Но “дружеская” тактика шефа УБРИ вскоре дала свои плоды: измученный голодом и тяготами плена Кел откликнулся на доверительные разговоры Хеллеграна, вначале согласился поесть, потом попросил более удобную постель, чем топчан в камере. А потом постепенно разговорился.
– Еще немного, и он расскажет нам все, что нужно, – сообщил Хеллегран, когда Кела увели и вошли Келлар и Куолен. – Ты удачно подыграла мне, Келлар, тактика “злого и доброго следователя” по-прежнему безотказно действует.
Келлар с удовольствием кивнула. Похвала от шефа всегда радовала ее.
– Надо бы ускорить этот процесс, – Куолен, облокотившись на спинку дивана, смотрел, как Кел на экране слежения с восторгом рассматривает новую постель, настольные игры, и жует фрукты. – Нужно срочно узнать, какие части механизма еще не найдены. А что вы скажете о моем предложении?