– Может, для начала Жюля Верна, а?
Гильза недоуменно поглядел на регистратора. Потом пробормотал:
– Я… Я просто хочу разобраться в устройстве нашего мира…
– Ну-ну, – скептически сказал Чигур. – Вообще-то, знания в голове дикаря – опасны. Знаешь, как разночинцы, вроде тебя, устроили в России пролетарскую революцию? Конечно, не знаешь. Они ж, как и ты, – просто недоучились немного, учебники по истории выбросили, а сразу схватились за «Капитал»…
– Я и историю почитаю, – упрямо сказал Гильза.
– Похвальное стремление, – кивнул регистратор. – Смотри только, чтобы от такой нагрузки в бедной голове не сдетонировала твоя знаменитая пуля.
– Пуля не может сдетонировть, – рассеянно сказал Гильза.
– М-да… – неопределенно протянул Чигур. – Что ж, будем считать, что тест на вменяемость пройден. Однако ж, тест на чувство юмора запорот напрочь…
…Вот и теперь, Гильза листал страницы, по-прежнему, мало что понимая из текста, зато успокаиваясь и приходя в привычное равновесие с окружающим миром.
Допив кофе, Гильза захлопнул книгу, сунул ее в сумку и вышел в коридор. Навстречу, с охапкой бумаг в руках, яростно сдувая с лица черную челку, семенила Кэт. Гильза несколько оживился: Кэт, все-таки, администратор «Линии» и его босс. Ей просто придется выслушать его отчет о командировке в Лагор.
Гильза попытался, было, обратиться к ней, но та скорым поездом пронеслась мимо, на ходу выкрикнув:
– Не сейчас, Гильза! Я найду тебя позже! Расскажешь, кто там опять за тобой гонялся…
Гильза проводил ее долгим взглядом и потерянно, как сомнамбула, поплелся по коридору. Сам себе он напоминал приведение, всеми забытое, никем не замечаемое.
От тоски, безделья и разочарования решил вломиться в серверную, к айтишникам.
Конечно он не ждал от них понимания, просто в одиночестве становилось слишком тягостно. Вот так и старайся, бейся за жизнь, спасай чужое имущество – никто даже и не оценит.
На двери серверной висела монументальная табличка:
М / Ж
со стилизованными мужской и женской фигурками. Айтишники любили будоражить общественное мнение и потешаться над окружающими. Обычно в рабочее время они предавались своеобразному деятельному безделью, придумывая самые разнообразные способы убийства времени – начиная с банальных компьютерных игр, продолжая запуском бумажных самолетиков и игрой в нарды, и заканчивая многомерным «морским боем» и бесконечными шашками на ленте Мебиуса.
Но сегодня и здесь Гильзу ждало разочарование: парочка обитателей информационного отдела была погружена в работу. Мерцали мониторы, дробно стучали клавиатуры. Клубы сигаретного дыма подымались к потолку, вытягиваемые в решетку вентиляции (Поговаривали, что там обитают загадочные и забавные существа – что-то, вроде офисных домовых. Если так – то сейчас тем приходилось несладко). Вообще, курение в офисе не приветствовалось, но видимо, дела придавили айтишников не на шутку. Они вяло перебрасывались короткими фразами:
– Ну, что у тебя?
– Все то же. Процесс идет, но сеть реагирует вяло…
– Ну, если «чужие» сами инфу не выкладывают – откуда она появится?
– А то ты не знаешь – откуда?.. О, вот, что-то есть.
– Ну?
– Я тебе уже скинул.
– Угу, читаю… Ну, что я тебе сказу – нужно банить!
Гильза осторожно прикрыл дверь. Здесь ему тоже делать нечего. И раз никому нет дела до него, наверное, пришла пора снова погрузиться в отупляющее безделье.
Он повернулся и вздрогнул.
Рядом стоял Чигур, задумчиво, в упор, разглядывая курьера.
– Идем со мной, – тоном, не допускающим возражений, сказал регистратор. – Ты мне нужен.
Они прошли мимо главного офисного зала, где сейчас царила прямо-таки, нездоровая суета. В обычные дни работа по регистрации пришельцев из далеких миров не требует подобных авралов: «чужих» в Москве не так уже и много, да и, сказать по правде, не такое уж это распрекрасное место – Земля, чтобы сюда текли потоки туристов и торговцев из иных миров. Более того – с точки зрения большинства иномирян, Земля – довольно унылое и паршивое место, как ни обидно это может показаться аборигенам. Впрочем, сюда стекается достаточное количество любителей именно таких вот, непрезентабельных районов Многомирья, и, в основном, пребывающая публика вполне соответствует репутации этого мира.
Но какова бы ни была Земля в глазах пришельцев, для ее коренных обитателей она была и остается единственным, лучшим во Вселенной, домом. И потому в Москве тайно функционирует организация со скромным названием «Линия», взявшая на себя, при этом, ответственность за судьбу человечества. Каждый иномирянин знает: по прибытии в Москву он обязан спрятать некондиционную внешность за сертифицированной личиной и встать на регистрационный учет. В противном случае пришельца ждут крупные неприятности, которые, при особо отягчающих обстоятельствах, могут стать последними в жизни вновь прибывшего.
Регистраторов «Линии» знают все без исключения иномиряне, и практически никто – из московских обывателей. Последним это и не нужно: регистраторы берегут покой массового сознания от крайне неприятных потрясений. В их задачи входит также пресечение утечек информации, и контроль за поведением иномирян. Ведь мало кому из москвичей может понравиться, что ее муж, его жена или теща – это скрывающийся под высокотехнологичной личиной монстр (хотя, сказать по правде, многие из нас догадываются, что так оно и есть на самом деле). В общем, стараниями «Линии», простые смертные избавлены от ненужных рефлексий по поводу множественности обитаемых миров, за что в свое время, как известно, был сожжен Джордано Бруно.
Впрочем, есть у регистраторов еще одна функция, о которой знают вообще единицы. И даже не все сотрудники «Линии».
Они – Хранители. Хранители древнего, невероятно древнего, и столь же невероятно важного артефакта.
Маятника.
Трудно сказать, что это такое. Даже допущенные к тайному знанию не до конца понимают сущность этого предмета. Единственное, что можно сказать наверняка: Маятник – это основа обитаемого мира. Маятники есть в каждом населенном разумными существами мире, и наоборот – Маятник всегда свидетельствует о разуме…
3
Чигур легонько втолкнул Гильзу в конференц-зал.
Гильза не удивился, увидев здесь Кэт, Лю и Сан Саныча.
«Извиняться они собрались, что ли?» – мелькнула довольно глупая мысль. Но тут же испарилась: он заметил еще двоих регистраторов, которых знал только в лицо: работа курьера не предполагает непосредственного общение с оперативниками. Был здесь также один из айтишников – Игорек. Перед ним высилась изрядная стопка распечаток.
Чигур жестом предложил Гильзе присесть, сам же примостился на одном из боковых кресел. Кресло во главе стола пустовало: по негласной традиции сидеть в нем дозволялось одному лишь бессменному шефу «Линии» Хоросу. Случалось, что традиция эта нарушалась – и каждый раз последствия для нарушителя были самыми безрадостными.
– Думаю, все в курсе, по какому поводу мы здесь собрались, – сказал Чигур. – Кроме, пожалуй, Гильзы. Он только что вернулся из Лагора…
Гильза хотел, было, снова поделиться своими впечатлениями, но лишь молча потер запястье: там все еще красовались красноватые отпечатки наручника. Впрочем, Чигур не стал больше интриговать курьера и произнес:
– Гильза сообщил нам о «че пе» в районе ВВЦ – нападении со стороны стригоев. Должен с сожалением отметить, что это происшествие на данный момент – не самое чрезвычайное…
Гильза насторожился. Сердце тревожно екнуло: выходит, все это, как ему показалось, «пренебрежение» к его персоне, вовсе таковым не является. Просто происходит нечто гораздо более серьезное.
– Впрочем, я подозреваю, что нападение это – часть общей картины, – продолжил регистратор. – И я хотел бы понять – какая именно.
– Стриги посягнули на кассу Инквизиции, – холодно заметила Лю. – Думаю, их просто необходимо покарать.
– Все верно, – кивнул Чигур. – проблема в том, что «Линия» не в состоянии заниматься сейчас текущими делами. Мы должны разобраться в общей ситуации, чтобы понять стратегию наших дальнейших действий.
Поймав недоуменный взгляд Гильзы, регистратор сказал:
– Среди присутствующих есть те, кто не владеет картиной происходящего. Я вкратце обрисую сложившуюся ситуацию…
Чигур несильно постучал набалдашником трости по столешнице, обводя присутствующих внимательным взглядом.
– Итак, все началось около двух недель назад. Точнее, началось, может, и раньше, только именно тогда впервые возник вопрос: отчего падает количество регистраций вновь прибывших иномирян. Наверное, вы знаете, что плотность миграции имеет тенденцию меняться – годовую, сезонную и так далее. Но в данном случае мы имели дело с необычным падением числа визитов. Возникло даже подозрение, что возросло число нелегальных мигрантов. Эта информация не подтвердилась. Зато удалось выяснить одно настораживающее обстоятельство: число иномирян-резидентов Земли начало сокращаться. И к настоящему моменту статистика, я бы сказал, пугающая… Игорь, озвучьте, пожалуйста.
Айтишник нехотя заерзал в своем кресле, лениво перебирая бумажки.
– Ну, что я могу сказать… – пробубнил он. – Мы просчитали статистику и выяснили, что число пришельцев покидающих Землю, растет по параболе. А сегодня мы у себя прикинули – и, малость, обалдели: думаю, в самое ближайшее время этот рост перейдет в экспоненциальный…
– Это интересно! – оживился Сан Саныч. – Вы не могли бы привести расчеты? Конкретные цифры, пожалуйста!
– Не сейчас, – скривился Чигур и даже постучал ладонью по столу. – Пожалуйста, поясните присутствующим человеческим языком – что означают все эти ваши цифры?
– Ну… – протянул айтишник, почесывая в затылке. – Хотя бы то, что если так пойдет дальше, через пару дней иномирян на Земле не останется.
Повисла тягостная пауза. Нарушил ее Гильза:
– И что же такого страшного в том, что иномиряне решили покинуть Землю?
Присутствующие красноречиво посмотрел на курьера. Что ж, ему не привыкать чувствовать себя идиотом.
– Страшно, разумеется, не это, – терпеливо пояснил Чигур. – А то, что вызвало это массовое бегство. Ведь крысы никогда не бегут с корабля просто так. Прошу прощения у представителя Лагора за такое сравнение…
– Ничего, – просто сказал Лю.
– Кстати, а почему все это происходит? – спросила Кэт. – Вы же, простите, иномирянка?
– Мне, как супервайзеру Инквизиции, ничего не известно о причинах, – сказала Лю. Даже нервно дернула плечом. – У меня есть лишь личное указание Верховного Инквизитора: эвакуировать в Лагор наиболее важных лагориан, по тем или иным причинам оказавшихся в Москве.
– Тайных агентов Инквизиции, – кивнул Чигур. – Не волнуйтесь, если что – это сказали не вы. Я пользуюсь информацией, полученной по своим каналам.
Лю вспыхнула, но промолчала.
– Кстати, нападение на курьера, перевозящего кассу Инквизиции, думаю, не случайно, – добавил регистратор. – То, что эти негодяи решись на подобное, означает, что они не собираются оставаться в Москве. После такой выходки с их стороны это было бы опрометчиво. К тому же, стремление обзавестись лагорийской валютой недвусмысленно свидетельствует о стремлении покинуть наш мир.
– В любом случае, они поплатятся за свою дерзость, – холодно сказала Лю. – Никому не позволено посягать на ценности Инквизиции.
Гильза невольно поежился: иногда он забывал о том, что прекрасная Лю не просто красавица из далекого мира, а в первую очередь – наблюдатель могущественной и беспощадной организации. Все-таки, чувства способны завесить глаза совершенно непроглядными шорами.
– Да, ситуация своеобразная, – заметил регистратор. – Что характерно: все бегут, но никто не знает, зачем бежит и по какой причине. А ведь это для нас – самое главное!
Он нервно побарабанил пальцами по столу. Сказал:
– Собственно, потому мы здесь и собрались. Задача номер один – выяснить, что же, все-таки, происходит. Регистраторы будут действовать по своим каналам, информационный отдел займется просеиванием информации из Сети. К сожалению, шеф отсутствует – а ведь он наверняка мог бы быстро выяснить, в чем тут дело. Еще один человек, который мог бы помочь – Хитрук – частный детектив, кто не знает. Но он, к сожалению, тоже вне пределов досягаемости.
– И где же? – поинтересовался Гильза.
– В Лагоре, – отозвался регистратор. – Так, по крайней мере, сказали в конторе.
– А-а… – неопределенно протянул Гильза.
– Кстати, именно по этой причине ты здесь, – заметил Чигур. – Ведь ты работал с детективом?
– Ну, как сказать… – пробормотал Гильза. – Было дело…
– У нас просто нет времени, – отрезал регистратор. – Надо использовать все возможные каналы, все связи, все ресурсы. Дорога каждая крупица информации. Поэтому ты, Гильза, немедленно отправишься вот по этому адресу, переговоришь с глазу на глаз с одним очень важным человеком.
– А почему вы с ним сами не… – неуверенно поинтересовался Гильза. Он не любил встречаться с «очень важными людьми». Потому что они, как правило, несмотря на занимаемые посты, оказывались или очень странными, скользкими и непонятными или же просто агрессивными хамами.
– …А у меня встреча с еще более важными людьми, – оборвал его Чигур. – Повторяю – у меня просто нет времени на визиты и обстоятельные беседы. Если ничего существенного узнать не удастся – отправишься в контору Хитрука, поставишь там всех на уши и все, что сможешь выяснить, немедленно доложишь мне лично. В силу чрезвычайной ситуации соответствующие полномочия получишь немедленно.
Чигур звонко ударил ладонью по столу. Поднял ладонь.
На столе перед курьером, в свете искусственного освещения, сверкал жетон регистратора.
4
Отправляясь на встречу с «очень важным человеком», Гильза серьезно нервничал. Из скупой информации, полученной от Чигура, он понял, что этот неизвестный как-то связан с контрразведкой. А раз с ним можно говорить по поводу иномирян – человек этот действительно серьезный и имеет высокую степень доступа.
Трясясь в метро, Гильза снова углубился в чтение «Практической
квантовой механики». Он по-прежнему ничего не понимал, но ощущение прикосновения к чему-то новому, более высокому, чем окружающая действительность, не отпускало.
Особенно интриговало то обстоятельство, что он начал чтение сразу со второго тома. Отчего-то не приходило в голову признаться Сан Санычу в «похищении» книги и попросить первый том. Он читал просто, чтобы читать – будто дьяк, долдонящий Священное писание. И, надо сказать, от этого, вроде бы, бессмысленного чтения, странным образом прояснялось в голове.
Сидевший напротив пожилой гражданин скользнул взглядом по обложке и вдруг вздрогну, уставился на Гильзу округлившимися глазами – словно узрел приведение.
– Молодой человек, откуда у вас… – неуверенно начал, было, он, но поток выходящих пассажиров уже подхватил курьера и вынес на перрон станции.
Выбравшись из метро на Тверскую, Гильза отметил, что на открытом воздухе стало изрядно припекать. Он не особо следил за погодой, но, честно говоря, такой жары в Москве не припомнил. Тем более, что, находясь в извечной офисной прохладе «Линии» или путешествуя по мирам, можно позабыть об изменчивости климата.
Встреча была назначена в Камергерском переулке, на летней веранде кафе, что неподалеку от небезызвестной школы-студии МХАТ. Созвона по мобильной связи не предполагалось, так как у регистраторов в принципе не принято пользоваться обычными сотовыми телефонами. Доступа же к спецканалу «Линии», видимо, не было даже у «очень важного человека».
Подходя к кафе, Гильза подумал, что этим летом «летние веранды» выглядят своеобразным издевательством над посетителями: удушливая жара делала удовольствие от чашечки кофе на воздухе весьма сомнительным.
Тем не менее, он быстро выхватил взглядом пиджак, повисший на спинке одного из стульев. От одного его вида бросало в жар. Насколько же надо ценить собственный имидж, чтобы не расставаться с этим предметом гардероба даже в таких условиях!