Пятков взял папку, газету и твердыми, энергичными шагами прошел к начальству. Распахнув кабинет, он с порога сказал своим зычным голосом:
— Иван Федорович, есть одна идея!
Очередная идея Пяткова заключалась в следующем: отыскать с воздуха и уничтожить волчью стаю, завершить прошлогоднюю операцию по полному истреблению хищников в районе.
Пятков разослал радиограммы в оленеводческие бригады с указанием немедленно сообщить ему, если пастухи обнаружат волчью стаю.
Через несколько дней начальник отдела получил радиограмму из совхоза «Северное сияние». Волчья стая, говорилось в ней, зарезав и сожрав двух оленей, ушла на северо-восток от центральной усадьбы.
Пятков был человеком дела. Не мешкая, он связался с аэродромом и добыл Ан-2 — двукрылую «Аннушку». Опытный охотник, он решил сам участвовать в операции по уничтожению последней волчьей стаи. В напарники подобрал сослуживца, тоже страстного охотника.
Вылетели на следующий день, едва забрезжил поздний северный рассвет. Пятков и его товарищ сидели на откидных дюралевых сиденьях и с противоположных бортов самолета глядели в иллюминаторы вооруженные мощными биноклями. К стене, отделявшей пилотскую кабину от грузового отсека, были приставлены две двустволки. В вороненых стволах покоились папко- вые патроны с волчьей картечью и усиленным зарядом бездымного пороха. Бить зверя пулей-жаканом рискованно, можно промахнуться, а картечь, разойдясь кругом, непременно поразит цель.
На сотни верст снега, снега, снега... Они .засыпали кочковатую марь, легкой лебяжьей периной легли на кроны елей и лиственниц, покрыли скалы. Два цвета царили внизу: слепяще-белый и дегтярно-черный. Черный — это тени. От деревьев, скал, валунов. Они как бы пробили сухой пушистый снег и походили на безобразные провалы. Черная тень от самолета хищной стремительной птицей скользила по заледеневшему безмолвию.
Наконец внизу показались избы, вытянувшиеся в слободку; «Аннушка» описала над центральной усадьбой полукруг и взяла курс на северо-восток.
Пятков и его товарищ неотрывно, до рези в глазах смотрели в бинокли.
Первыми нескончаемую цепочку волчьих следов увидели, однако, не они. След своими молодыми глазами заметил штурман.
— Есть! С левого борта!..— обернувшись, радостно прокричал он.
Немного снизились. Летели точно над следом. А он то взбегал на вершины сопок, то спускался в увалы.
На маленькой таежной полянке волчья цепочка уткнулась в утрамбованную площадку. Дальше потянулся еще один след, редкий и глубокий. Опытный Пятков определил: волки учуяли сохатого, подняли его с лежки и начали преследование.
И действительно, вскоре в глубоком овраге на взрыхленном снегу показались разбросанные, расшвыренные клочья шерсти, кости, рогатая голова. Повсюду, будто кто гроздья спелой рябины раскидал, алели пятна крови.
Теперь насытившиеся звери шли вразброд и часто отдыхали; то там, то здесь встречались лежки.
Стаю самолет настиг на большом таежном озере. Ан-2 заложил крутой вираж, снизился до предела и с ревом заходил над замерзшим озером кругами. Кругами же, сбившись в плотную серую массу, забегали волки.
Пора! Пятков открыл и закрепил дверцу. Ворвавшийся морозный воздух мгновенно выстудил грузовой отсек. Стрелки опустились на колени. Щелкнули ружейные предохранители. Расправа началась.
Бах!.. Бах!..— хлопали выстрелы. Волки один за другим как бы спотыкались в беге, переворачивались через голову и замирали на снегу. Оставшиеся в живых, чтобы легче было бежать, отрыгивали полупереварен- ную пищу, освобождали желудок. Иногда, когда «Аннушка» нагоняла очередной раз стаю, кто-нибудь из зверей, выбившись из сил, останавливался, задирал морду с оскаленной пастью, энергично мотал хвостом-поленом. И тогда он становился неподвижной, удобной мишенью.
Когда последний, двенадцатый волк распластался на снегу, самолет сел на озере. Стрелки и пилоты разбрелись в разные стороны, начали перетаскивать к «Аннушке» волчьи трупы.
И здесь произошло такое, о чем впоследствии не раз вспоминал Пятков, не переставая удивляться волчьей хитрости.
Один из трупов вдруг ожил и как ни в чем не бывало запрыгал к тайге. По зверю стреляли, но промахнулись. Хищник успел скрыться в кедровой роще.
— Притворился мертвым, стервец! — с досадой сказал Пяткой.— Не иначе как вожак. Хитер, хитер, разбойник!
Быстро погрузили добычу, поднялись в воздух. Летели по следу. Из кедровой рощицы цепочка спустилась в овраг, затем пересекла реку. За рекою начиналась тайга, тянувшаяся на десятки верст. Там-то и нашел спасение зверь. В сплошной тайге с воздуха волка не добыть.
В год наша геологоразведочная экспедиция тала на Лене. В экспедиции было шесть партий, в свою очередь разделенных на множество отрядов; в одном из отрядов — поисковиков-съемщиков — я работал маршрутным рабочим.
Партии были разбросаны по великой сибирской реке верст за пятьдесят одна от другой; штаб экспедиции находился в ближайшем населенном пункте, за сто шестьдесят километров от отряда поисковиков. Для снабжения продуктами и техникой наших отрядов на время полевого сезона экспедицией был арендован местный катер типа «Ярославец». Он челноком сновал между отрядами, без него мы были бы как без рук.
Однажды после утренней связи со штабом экспедиции, когда геологи готовились к выходу в маршрут, начальник отряда сказал мне:
— Дали радиограмму из штаба: на базу наконец-то завезли новые радиометры. Получишь полный комплект. К вечеру жду обратно.
С честно отслужившими свой век радиометрами, без которых немыслима работа геолога-поисковика, мы изрядно намучились, они то и дело выходили из строя; именно меня начальник отряда посла л на базу потому, что я неплохо разбирался в этих приборах, без конца ремонтировал их; брак на складе мне не подсунут.
«Ярославец» был оборудован рацией. Начальник отряда связался с мотористом, и через полтора часа катер ткнулся носом в мелкокаменистую косу напротив палатки поисковиков.
Я забрался по спущенному трапу на катер, но не успел сделать по палубе и двух шагов.
— Вы, когда в свой дом входите, ноги вытираете? Пошто тряпка на форштевень брошена?
Из рубки, в высокой форменной фуражке с «крабом» и куртке с погонами, выглянул моторист, девятнадцатилетний парень из местных чалдонов, по имени Серафим, по фамилии Хохлюшкин, прозванный, языкастыми геологами Сэром Хохлюшкиным. Совсем недавно был Сэр Хохлюшкин обыкновенным парнишкой из сибирской глубинки, по-чалдонски угловатым и рассудительным; да вот кончил он училище, доверили ему катер — и словно подменили хлопца. Стал корчить из себя черт знает кого. Полагаю, капитан океанского лайнера или гигантского атомохода держит себя несоизмеримо доступнее, скромнее. Правда, прозвище никак не соответствовало наружности Сэра Хохлюшкина, в ней не было даже намека на аристократичность: лихо вздернутый нос, беленькие бровки и ресницы, большой рот с толстыми губами, все лицо обляпано четкими крупными веснушками,— но в поведении, манерах он ничуть не уступал английским баронетам. Спросишь его о чем-нибудь, так он, подлец, сразу никогда не ответит. Лишь через минуту-другую, досадливо поморщившись, словно его оторвали от трудных и важных размышлений, переспросит: «Что?..» — таким тоном, что сразу пропадет всякая охота с ним разговаривать. Когда пассажиры ненароком нарушали судовые правила — например, на полном ходу подходили близко к борту,— Сэр Хохлюшкин коротко говорил им: «Спишу на берег. Как пить дать», и при этом зеленые кошачьи глаза его становились холодными как лед, а губы были строго поджаты. Как бы оправдывая свое прозвище, в одежде он был педантом: белоснежная рубашка с галстуком, брюки клеш всегда с бритвенно-острой стрелкой, штиблеты начищены до зеркального блеска. Сэр Хохлюшкин, очевидно, играл роль старого морского волка, потому что не выпускал изо рта большую изогнутую трубку, хотя по-настоящему не курил, никогда не затягивался дымом. Справедливости ради следует сказать, что он был пареньком работящим, безотказным, мог простоять за штурвалом сутки и никогда не жаловался на усталость.